i s o b e l

Era quasi l'una del mattino, Isobel sedeva sui gradini del condominio di Draco, rabbrividendo nel suo cappotto.

Avevano trascorso la maggior parte della giornata in un parco, parlando per ore, soffiando respiri nebbiosi nell'aria invernale e guardando la folla che passava. Quando il freddo era diventato troppo, erano tornati a casa sua e avevano mangiato cibo da asporto e vino sul divano. E per tutto il tempo era riuscita a stento a staccargli gli occhi di dosso.

Draco l'aveva lasciata al St. Mungo, ancora una volta con la sua parola di vederla il giorno dopo.

Sua madre aveva dormito di nuovo durante le ore di visita,ma questa volta non parlò nel sonno; niente più borbottii incoerenti. Isobel le aveva stretto la mano per due ore, si era seduta sulla scomoda sedia di legno e aveva chiesto a sua madre di stare meglio.

Quando tornò a casa, il silenzio era travolgente, la solitudine pesante sul suo cuore. Aveva camminato per casa, con la collana stretta nel pugno, pensando che il domani non fosse abbastanza. Voleva vedere Draco adesso. Se esisteva la minaccia di dimenticarlo da un momento all'altro, voleva sfruttare al massimo i momenti che rimanevano

Non poteva dargli tutto ciò che voleva. Non ancora. La vista di lui nella casetta la tormentava; in piedi sullo stipite di una porta, il viso pallido colpito dalla sofferenza. Non era pronta a dargli la vita che desiderava, ma almeno avrebbero potuto trarne il massimo.

Quando raggiunse mezzanotte, si materializzò di nuovo nel suo appartamento, pensando che sicuramente sarebbe tornato dal bar a quest'ora. Ma lei era entrata nel suo edificio e aveva bussato alla sua porta per qualche minuto, e non aveva avuto risposta. Così si sedette fuori sui gradini, aspettandolo al freddo. Cuore che batte veloce; eccitata all'idea di guardare ancora una volta il suo sguardo dagli occhi grigi.

Si presentò molto tempo dopo che lei lo fece, con una ciocca di capelli chiari visibile da un intero isolato di distanza. Lo guardò avvicinarsi, il mento tra le mani, i gomiti sulle ginocchia. Desiderava disperatamente che si fosse fidata di lui e che si fosse avvicinata a lui mesi prima, in modo che avessero avuto solo un po' più di tempo.

Ma quando Draco la raggiunse, non sembrava felice. Si fermò a pochi metri da lei, disse: "Non dovresti essere qui fuori da sola".

Isobel si alzò. "Ciao anche a te."

I lampioni intorno a loro proiettavano ombre nette sul suo viso. "Dovresti essere dentro."

Lei aggrottò la fronte. "Non eri a casa, quindi ti stavo aspettando."

"La prossima volta, entra," disse, accigliandosi. Le passò accanto, tirando fuori la chiave dalla tasca. "È quello che fanno tutti gli altri."

"Non posso entrare nel tuo appartamento se non ci sei."

"Sì, puoi" disse. "Ti do una chiave. Aspetta dentro, la prossima volta."

Lei lo schernì; lo guardò aprire la porta e aprirla con una spalla. "È successo qualcosa al bar? Qualcosa ti ha fatto arrabbiare per cui ora ti stai sfogando su di me?"

Non rispose. Si limitò a tenere la porta aperta perché lei potesse entrare; le spalle voltate verso di lei.

"Ascolta, se non mi vuoi qui, andrò-"

Draco si voltò di nuovo verso di lei, una mano sulla porta, l'altra serrata in un pugno dalle nocche bianche. "Entra, Belly"

"No, Non lo farò ", disse, sollevando il mento. "Non se ti comporti in questo modo."

Alzò gli occhi al cielo senza stelle. Per lunghi momenti rimasero lì, e lei stava per discutere ulteriormente, sul punto di dire qualcos'altro per caricarlo ancora di più, quando il suo sguardo tornò su di lei. "Se hai bisogno che ti supplichi, lo farò."

Si sentì bruciare le guance. Rimase lì dov'era, fissandolo, poi borbottò: "No, non ne ho bisogno." Lei lo superò, nell'atrio dell'edificio. "Posso prendermi cura di me stessa."

"Sì, l'ho già sentito prima" disse, senza tono. "Non ricordi, ma questa è una tua frase comune."

Isobel si arrabbiò. "Non puoi aspettarti che lo sappia. E posso prendermi cura di me stessa."

Alzò gli occhi al cielo e le voltò le spalle; prese le scale a due a due.

Lei si precipitò dietro di lui. "Non ho bisogno che tu mi protegga, e non puoi essere la mia guardia del corpo semplicemente per mettere in pace la mente."

"Non voglio essere la tua guardia del corpo."

"Allora non vedo il problema"

"Il problema è ", disse, fermandosi sulle scale e voltandoti verso di lei, "tu seduta in una strada buia da sola. Dato che non indosserai la collana-"

Lei gemette. "Come puoi ancora tenerlo contro di me?"

"Non lo tengo contro di te," disse bruscamente, "e non è affatto sorprendente. Ma tua madre è malata a prescindere, quindi vorrei che ti mettessi quella cosa stupida. Sono sicuro che lei vorrebbe lo stesso."

Isobel lo guardò in cagnesco, ma lui la guardò senza capire; la sua espressione quasi annoiata. "Bene," sputò, girandosi. "Se vuoi essere così, me ne vado a casa." Tornò giù per le scale, rifiutandosi di guardarlo. "Perdonami se voglio uscire un po', dopo essere stata rinchiusa per un anno e mezzo-"

Prima che potesse scendere ulteriormente le scale, le braccia di Draco furono intorno alla sua vita e la sollevò sopra la spalla.

Gli fissò le spalle; lo sentì fare gli ultimi passi verso il suo appartamento. "Draco -"

"Ti perdono," disse, e lei lo sentì spostare il suo peso mentre apriva la porta, un braccio avvolto strettamente intorno alla parte posteriore delle sue cosce. "Ma temo di non poterti lasciare andare."

Lei strinse i denti. "Mettimi giù."

Sentì un tremito attraversare il corpo di Draco e si rese conto che stava ridendo. "Tutto a tempo debito," disse, del tutto con nonchalance.

Alzò un piede, chiuse la porta con un calcio dietro di sé e la lasciò cadere sul divano. Lei si mise a sedere, ribollendo di rabbia; guardò la sua espressione divertita con disgusto.

Le luci erano spente, ma i lampioni della strada filtravano dalla finestra, proiettando ombre nebulose intorno al suo appartamento. Nella luce fioca, lo vide fare un sorriso. "Ora che ci siamo messi a nostro agio, vorresti qualcosa da bere?"

"No."

Affondò nel divano accanto a lei, si portò un piede al ginocchio e iniziò a slacciarsi i lacci delle scarpe. Sollevò un sopracciglio e lei sentì il suo viso ricominciare a scaldarsi.

"No, grazie", si corresse, irritata.

Il sorriso di Draco si tirò fuori dalla sua bocca. "Chi ha il broncio adesso?"

Sospirò, si portò i palmi delle mani sulle ginocchia, lasciò che la sua rabbia si spegnesse. "È questo il nostro modo?" lei chiese. "È così che ci comportiamo gli uni intorno agli altri, ci scontriamo tutto il tempo? Battibecchi?"

Il suo sorriso svanì. "No, non è il nostro modo. Solo per cose serie."

Lei annuì lentamente. Questo era abbastanza serio da scontrarsi; poteva accettarlo. "Cosa è successo al bar?"

La sua espressione si incupì. "Non importa. Astoria si è presentata, e tutti stavano facendo battute stupide." Si tolse le scarpe. "Riguardo al matrimonio."

Isobel si sentì ammorbidire. "Lo sa ancora? Che sono viva?"

"No", disse. "Ma Blaise e Theo lo sanno, e stavano facendo i coglioni a riguardo. Cercavano di vedere fino a che punto potevano spingersi con le battute sul matrimonio."

"Mi dispiace."

"Stavano solo cercando di essere divertenti."

Nella penombra, vide la sua mascella contrarsi. Senza volerlo, allungò una mano; tracciò la punta delle dita lungo la sua mascella. I suoi occhi tornarono sui suoi e lei lasciò cadere la mano, imbarazzata. Ma non riusciva a staccare gli occhi da quelli di lui. "Sei stanco?"

"No," disse. "Tu?"

Scosse la testa, sentendo i nervi torcersi nello stomaco. "Non ci avevo pensato prima di venire qui", gli disse. "Che potresti essere stanco. E che, tipo, è mezzanotte passata. Non so cosa mi aspettassi."

Si voltò a guardarla, la sua attenzione tutta sua; ma non disse niente.

Isobel sapeva che stava parlando per nervosismo, consapevole che probabilmente conosceva bene questa sua imbarazzante abitudine. Ma non riuscì a trattenersi: "Suppongo che avevo paura di addormentarmi e poi svegliarmi e non ricordarti affatto. So che probabilmente non è realistico, ma se tutti i miei ricordi di te fossero stati portati via da me ora- " I suoi occhi saltellarono avanti e indietro tra i suoi "Ne sarei sconvolta, credo. " Fece un respiro tremante. "Molto sconvolta, in realtà"

"Nemmeno a me sarebbe piaciuto molto," disse lui, e le sue parole erano ironiche, ma i suoi occhi grigi erano tesi per i nervi. Da qualche parte tra loro, la sua mano trovò la sua e le sue dita si intrecciarono con lei.

"Ma non saprei se sono stati presi, naturalmente", gli disse. "E questo renderebbe le cose ancora peggiori. Perché non saprei cosa mi stavo perdendo."

La sua mano si strinse su quella di lei. "Facciamo il massimo della notte, allora."

"Prima di doverci addormentare?"

"Sì," disse, con le labbra incurvate di nuovo in un mezzo sorriso. "Finché si può."

Lei gli sorrise di rimando, le guance calde, e silenziosamente desiderò un modo per non addormentarsi mai più.

-

d r a c o

un'ora prima

Draco non aveva voluto andare al bar, voleva restare a casa e aspettare che Belly andasse a trovare sua madre e poi la sua attenzione fosse di nuovo su di lui.

Per un po' non era stato poi così male. Ma Astoria si era presentata poche ore dopo che lui l'aveva fatto, senza preavviso. Blaise aveva preso una sedia per lei e Draco si era seduto stipato tra loro due; aveva sentito lo sguardo freddo e calcolatore di Astoria seguire ogni sua mossa.

Non aveva voluto essere lì in primo luogo, e peggiorava le cose vedere gli occhi dei suoi amici seguirli; guardarli soffocare le loro risate, ascoltare Theo mentre faceva scherzi sul conto del loro presunto matrimonio. Provare una fitta di disagio ogni volta che Astoria menzionava qualcosa a che fare con il matrimonio.

Quando finalmente si era scusato per andarsene, lei lo aveva seguito fuori dal bar, lo aveva inseguito con le labbra arrossate. "C'è qualcosa che non va, Draco?"

La tentazione di ignorarla e continuare a camminare era forte. Ma si fermò, si voltò di nuovo verso di lei nel trafficato vicolo di ciottoli. "No niente."

"Allora perché sei così tranquillo? Perché te ne vai così presto?"

Strinse i denti. "Perché non voglio più stare qui."

"C'è qualche altra parte dove devi essere?"

Pensò a Belly, probabilmente a quest'ora profondamente addormentata in casa sua. "No", rispose "Voglio solo andare a casa."

"Non ti sento da giorni," disse Astoria, con gli occhi pieni di lacrime. "Niente, e quando finalmente ci vediamo, difficilmente puoi passare un'ora con me. L'idea di sposarmi è così deprimente per te che non puoi nemmeno affrontarmi?"

Draco sussultò. "No", disse. "No, niente del genere -"

"Allora cos'è? Cosa ho fatto per farmi odiare così tanto?"

"Non ti odio, Astoria -"

"Allora dimmi!" disse, la sua voce stridula. "Perché sto facendo del mio meglio per farlo funzionare e non ricevo assolutamente nulla in cambio!"

Scosse bruscamente la testa, voltò le spalle a lei. Non aveva voluto sposarla una settimana prima, ma ora non c'era più nemmeno una possibilità. Non quando Belly era viva. Se aveva mai avuto intenzione di sposare Astoria, se aveva mai pensato che fosse possibile accontentarsi di una relazione del genere, quell'idea ora era svanita, sostituita solo dal pensiero di Isobel Young. Ma se lo avesse detto ad Astoria, lei l'avrebbe detto ai suoi genitori e loro l'avrebbero detto ai suoi.

"È così che sarai per il resto delle nostre vite?" gli chiese. "Ignorandomi ogni volta che lo ritieni opportuno?"

"Astoria," disse, e vide il luccichio di una lacrima sulla sua guancia. Scosse di nuovo la testa. "Mi dispiace. Ne parleremo a Natale."

Non aveva idea di cosa le avrebbe detto a Natale, quando i Greengrass sarebbero venuti a cena. Ma avrebbe avuto almeno qualche giorno per pensare a qualcosa.

Era ben consapevole che la stava usando. Ben consapevole che sarebbe stato più facile convincere suo padre che non sapeva di Isobel, se Astoria avesse avuto l'impressione che si sarebbero sposati. Tuttavia, lo faceva sentire male a legarla.

Il resto dei Serpeverde uscì incespicando dal bar allora, abbracciati l'un l'altro. Uno ad uno, notarono Draco e Astoria lì in piedi, e le loro chiacchiere svanirono.

"La lite degli amanti?" chiese Adrian, sorridendo. Ma la domanda rimase sospesa e morì nell'aria fredda, e le espressioni del gruppo si trasformarono rapidamente a disagio. Theo guardò Draco, la bocca leggermente aperta come per dire qualcosa; come se fosse sul punto di scusarsi per le battute che aveva fatto prima. Ma abbracciò Pansy al suo petto; scrollò le spalle impotente.

Astoria soffocò un singhiozzo e corse via con il viso tra le mani; Daphne alle calcagna. Pansy lanciò a Draco uno sguardo curioso, poi si staccò da Theo e le seguì.

Il silenzio era teso.

"Va tutto bene, amico?" chiese Blaise.

Lo schernì Draco. "Sì, è tutto perfetto, grazie."

Alla fine della corsia, Astoria si fermò vicino a un muro. Pansy e Daphne le gettarono le braccia intorno alle spalle; capelli spazzolati dal viso. Tra le loro agitazioni, lanciarono occhiate furiose e puntate a Draco.

Alzò gli occhi al cielo, sentì la furia bruciargli nel petto. Rivolto ai restanti Serpeverde, che sembravano a disagio.

"Scusa, amico," disse Theo, strofinandosi una mano sulla nuca. "Le battute che ho fatto al bar - sul matrimonio ... Potrebbero essere state un po' fuori luogo"

Draco voltò le spalle ai suoi amici e si allontanò, ma i passi risuonarono rapidamente dietro di lui. "Malfoy."

Continuò a camminare. "Non ne voglio parlare, Zabini."

Blaise apparve accanto a lui. "Malfoy, diglielo e basta."

"Non è una possibilità."

"Non sei onesto con lei, amico," disse Blaise. "Ha l'impressione che tu la sposerai."

"È così che deve essere."

"Non è giusto, però."

"La vita non è giusta," sputò Draco. Continuò a camminare. "Non succederà niente di terribile quando Astoria scoprirà che non ci sposeremo".

"A parte il fatto che sarà piuttosto arrabbiata per questo."

"Oh, allora sposala, se sei un tale dannato santo."

Blaise rimase in silenzio per un po' , e così Draco si fermò, si girò su se stesso e si preparò a lanciargli un'altra ferita osservazione. Ma Blaise era già una piccola figura in fondo alla strada, diretto in direzione degli altri.

Fissò a lungo Blaise che si stava ritirando. Poi voltò loro le spalle e tornò a casa.

Quando tornò a casa sua, Belly era seduta lì sui gradini del suo condominio con il mento tra le mani, ad aspettarlo.

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Non poteva essere arrabbiato con lei per troppo tempo. Lo faceva infuriare vederla seduta là fuori al buio, tutta sola. Ma trovò un tale conforto in sua presenza che non poté fare a meno di ridere della sua carezza; non poteva fare a meno di rendersi conto di quanto gli fosse mancata la sua irrascibilità.

I lampioni brillavano debolmente attraverso le sue finestre, filtrando attraverso i riccioli di capelli di Belly e proiettando strane ombre sui muri. Anche con lei lì, di fronte a lui, il senso di colpa lo rosicchiava mentre ricordava il modo in cui aveva parlato a Blaise; il modo in cui aveva voltato le spalle ai suoi amici e aveva mentito ad Astoria. Non vedeva alcuna soluzione per nulla di tutto ciò, tranne dimenticarsi di tutto il più a lungo possibile. Trascorrere quante più ore possibile con Belly quella sera e ignorare qualunque cosa sarebbe accaduta la mattina.

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Il negozio all'angolo dell'isolato era aperto ventiquattr'ore su ventiquattro, quindi si diressero lì per primi. Draco si assicurò di lamentarsi di dover rimettere le scarpe dopo che se le era appena tolte, e Belly si assicurò di dirgli che si stava comportando da moccioso.

Il piccolo e squallido negozio era completamente vuoto, a parte il giovane cassiere del turno di notte, sul punto di addormentarsi alla cassa. Belly e Draco percorsero i corridoi senza uno scopo particolare, scambiandosi facce al di sopra degli scaffali.

Alla fine comprarono una bottiglia di vino rosso e si diressero verso un parco vicino, dove potevano sdraiarsi sull'erba e guardare il cielo senza stelle.