Isobel sbatté un gomito all'indietro, dritto nello stomaco del suo aggressore. Si strappò una mano pesante dagli occhi e barcollò in avanti, la testa vacillante.

Sentì dita ruvide arricciarsi nel collo del suo cappotto, trascinandola di nuovo nel vicolo. L'uomo la spinse oltre e lei vide una ciocca di capelli bianchi.

Inciampò in avanti, sbilanciata. Quando si voltò, Lucius Malfoy stava avanzando verso di lei con la bacchetta puntata direttamente sul suo cuore. I suoi occhi erano lividi; il suo viso pallido fu tirato in un ghigno. "Ancora qui, vero?"

Isobel camminò all'indietro finché non andò a sbattere contro il muro alla fine del vicolo. Si appiattì contro di esso.

Lucius la seguì. "Sa chi sono, signorina Young?"

Il suo cuore tuonò. Lei si voltò a guardarlo, valutandolo. Calcolando. Poi, lentamente, annuì.

Con suo sollievo, questo non sembrava insoddisfarlo. Lui incombeva su di lei nel vicolo, i capelli bianchi come il ghiaccio e il viso pallido come la luna così simile a quello di Draco ma così radicalmente diverso nel modo in cui si comportava. Nel modo in cui la considerava - che nel caso di Lucius, era di odio puro e non filtrato.

Quando la raggiunse, le premette con forza la bacchetta sul petto. "Sai chi è mio figlio?"

Il suo respiro si fermò. "Sì."

Lui strinse gli occhi. Premette più forte la sua bacchetta. "Dimmi tutto quello che sai di mio figlio."

Il cuore di Isobel accelerò e i suoi palmi erano umidi di sudore. Ma lanciò un'occhiataccia a Lucius.
Sii coraggiosa, Grifondoro.

Lei conosceva gli occhi grigi di Draco nei suoi, la sua intensa preoccupazione. Sapeva come stringeva le tazze di tè, anche quando erano fresche e abbastanza calde da scottargli le mani. Conosceva il modo in cui le sue dita sottili le tracciavano lo zigomo, il modo in cui il suo sguardo era caduto sul ciondolo al suo collo.

Il ciondolo, che ora era rovente: la forma di una stella che bruciava nella sua carne.

Sapeva che lui la stava aspettando adesso, nel suo appartamento. Che si aspettava che lei arrivasse da un momento all'altro.

Sollevò il mento. "È un Mangiamorte," rispose, la sua voce gelida. "Ha cercato di uccidere Albus Silente. Ha fatto il prepotente con i miei amici a scuola. Lo odio." Guardò Lucius, rifiutandosi di essere la prima a interrompere il contatto visivo. "E odio anche te"

La sua bocca si arricciò in un sottile sorriso. "Molto bene", disse. "E sai dove sei adesso?"

Aggrottò le sopracciglia. "No, non lo so."

Questo sembrava accontentarlo. "Molto bene," disse di nuovo. "Allora lascia che ti lasci con un avvertimento. Se mai tenterai di avvicinarti di nuovo a mio figlio, ci saranno ripercussioni. Troverò te e tua madre, e punirò entrambe per le tue azioni sconsiderate." Alla fine lasciò cadere la bacchetta. "E farò dimenticare a Draco di aver mai posato gli occhi su di te."

Isobel mantenne lo sguardo fisso. "Perché dovrei avvicinarmi a tuo figlio?"

Sorrise maliziosamente; sollevò due sopracciglia chiare. "Non ne ho idea."

Poi le strinse di nuovo una mano intorno al braccio. Ci fu un forte schianto e si sentì trascinata in spirali oscure.

Pochi secondi dopo, sbatté a terra. Cadde sulle mani e sulle ginocchia, si ritrovò sull'erba gelata.

Si sedette sui talloni, respirando velocemente; affondando la punta delle dita nel terreno freddo. Si guardò intorno in una distesa di erba e alberi, scarsamente illuminata da rari lampioni. Lucius Malfoy non si vedeva da nessuna parte.

La sua mano scattò alla collana, che era ancora ardente, come se fosse stata strappata da un fuoco. Tirò la fibbia, la sfilò e la lasciò cadere nella tasca del cappotto. Si premette le mani sul collo, che le faceva male per il dolore.

Aveva cercato di prendere i suoi ricordi. Aveva cercato di farle dimenticare Draco, di nuovo. Ma la collana l'aveva protetta.

Imprecò sommessamente e si alzò, sentendosi vacillare in piedi. Si trovava in un parco che non riconosceva, ma era completamente deserto, probabilmente chiuso ai babbani per la notte, chiuso dall'esterno. L'aria era fredda e immobile, come se si fosse fermata in un momento.

Era possibile che Draco si stesse chiedendo dove fosse ormai - forse anche rendendosi conto che qualcosa non andava - ma non poteva andare da lui. E se Lucius fosse di nuovo lì? In piedi nel vicolo, in attesa di vedere se era tornata? E se adesso fosse nell'appartamento di Draco, e Draco non avesse modo di avvertirla di stare alla larga? Allora Lucius avrebbe saputo che aveva resistito al suo incantesimo. E poi ... Non sapeva cosa lui avrebbe fatto. E lei non era disposta a scoprirlo.

Quindi, si smaterializzò a casa, accolta dagli alberi arricciati del suo vialetto.

Si tolse le scarpe prima di raggiungere la porta di casa. Le tenne in una mano, con l'altra spinse delicatamente la maniglia verso il basso e scivolò all'interno. Mise in silenzio le scarpe sulla scarpiera e si tolse il cappotto; ogni sua intenzione era di camminare in punta di piedi lungo il corridoio e trovare un modo per contattare Draco al mattino.

Fece scattare la bacchetta e sussurrò: "Lumos". La luce lampeggiava dalla sua punta, illuminando la lunghezza del corridoio.

Alla fine sedeva Maggie, con le braccia strette intorno a sé e i capelli che le coprivano il viso.

Per un attimo Isobel rimase immobile, ghiacciata. "Mamma."

Poi sua madre si dondolò in avanti ed emise un lento gemito rauco. Come se stesse soffrendo terribilmente.

Isobel si precipitò in avanti e si inginocchiò accanto a lei. "Mamma, mi senti?"

Dodici ore prima, Maggie si era seduta davanti a lei al tavolo della cucina, le aveva parlato con disinvoltura, con una mente sana. Ora guardava Isobel attraverso i capelli arruffati e inumiditi di sudore, gli occhi annebbiati. Mosse la bocca, ma non uscì nessuna parola. Isobel le premette un polso sulla fronte: era molto calda.

Capì fin troppo in fretta. Aveva ragione riguardo al ciondolo e sua madre aveva mentito. Ogni volta che Isobel veniva protetta dall'incantesimo sulla collana, la salute di Maggie subiva un duro colpo, al posto di Isobel.

Le lacrime formarono gli occhi di Isobel. "Merda", disse. "Va bene. Va bene, andiamo, mamma, ti porto al San Mungo."

Se Maggie si è opposta a questa decisione, non ha fatto nulla per dimostrarlo. Il suo corpo era floscio quando Isobel le sollevò un braccio sulle spalle e si avviò lungo il corridoio.

Non si fidava di smaterializzarsi con sua madre in queste condizioni. Maggie era a malapena cosciente: Isobel non poteva sopportare di pensare a cosa sarebbe potuto succedere se uno di loro fosse stata schiacciata.

Ci vollero lunghi e dolorosi minuti per raggiungere il soggiorno. Isobel lasciò che sua madre si lasciasse cadere delicatamente sulla mensola del caminetto. Si inginocchiò davanti a lei e le scostò i capelli dal viso. "Se riesci a sentirmi," disse, "vado a prendere la polvere volante. Torno subito."

Non pensava che sua madre potesse sentirla. Ma se lo avesse fatto, non mostrò alcun riconoscimento o irritazione per il fatto che Isobel sapeva dove trovare la polvere volante quando presumibilmente usciva di casa a malapena.

Isobel tornò di corsa nella sua camera da letto. Prese la polvere dalla sua tavola sciolta, corse alla scrivania e scarabocchiò velocemente una lettera. Solo in caso.

Caro Draco,

Mia madre è molto malata. L'ho portata in ospedale.

Lasciò la lettera sul letto e tornò di corsa in soggiorno. Lì, sparò fiamme dalla sua bacchetta nel camino, e gettò una manciata di polvere volante. Sollevò il braccio di sua madre sopra la spalla, entrò nel fuoco con lei e gridò: "San Mungo".

-

La mattina dopo, si svegliò su una sedia di legno accanto al letto d'ospedale di sua madre.

Erano in un reparto di quattro persone; Isobel e Maggie erano proprio accanto alla porta. La pallida luce del sole filtrava dalle persiane chiuse. Isobel lo fissò, con gli occhi annebbiati, cercando di capire l'ora.

Accanto a lei, Maggie dormiva pacificamente, agganciata a una flebo e russava dolcemente. Le infermiere si erano occupate di lei immediatamente la notte precedente, quando Isobel era arrivata con la testa di Maggie accasciata contro la sua spalla. Maggie doveva restare qui per almeno una settimana. Meglio qui che a casa loro, Isobel capiva ora - meglio sotto le cure esperte delle infermiere che con il misero aiuto delle salviette e dei bicchieri d'acqua di Isobel.

Non aveva dovuto spiegare molto, con suo sollievo, anche se non pensava di essere riuscita a farla franca con quel poco, necessariamente. L'infermiera che aveva accolto Maggie aveva fatto poche domande, ma lanciò occhiate sospettose verso Isobel. Isobel avrebbe risposto alle domande se le fosse stato chiesto qualcosa per aiutarli a riportare sua madre in buona salute, ma sarebbe rimasta in silenzio fino ad allora. Maggie aveva sbagliato, chiudendo a chiave sua figlia a casa per un anno, ma Isobel non voleva che si mettesse nei guai per questo. Sua madre stava già soffrendo più che a sufficienza.

Sul tavolo dall'altra parte del letto di Maggie c'era una grande brocca che non c'era quando Isobel si era finalmente addormentata, ben dopo mezzanotte. Isobel riconobbe il vorticoso liquido turchese della lezione di pozioni di Piton. Distillato della Pace. Si guardò intorno verso gli altri pazienti del reparto, anch'essi avevano tutti le proprie brocche di pozione.

La porta del reparto si aprì e un'infermiera dal viso gentile in abiti verde lime fece capolino all'interno, guardando dritto verso Isobel e Maggie. "Oh bene," disse a Isobel, parlando a bassa voce. "Sei sveglia."

Teneva in mano un vassoio di pane tostato, yogurt e frutta, che portò verso il comodino di Maggie. Isobel si morse il labbro, chiedendosi se dovesse accennare al fatto che Maggie di solito non poteva tenere giù nient'altro che toast.

L'infermiera si avvicinò a Isobel e le mise una mano gentile sulla spalla. "Dovresti andare a casa, amore," disse. "Ci prenderemo cura di lei."

"Oh," disse Isobel. "Grazie, ma penso che dovrei restare con lei." Lanciò un'occhiata a Maggie. "Non credo che le piacerebbe se me ne andassi."

L'infermiera le strinse la spalla. "A rigor di termini, tesoro," disse, "non saresti nemmeno dovuta restare la scorsa notte. L'orario di visita è dalle sette alle nove. Sarà in buone mani fino al tuo ritorno, te lo prometto."

Il cuore di Isobel sprofondò. "Scusa, non me ne ero resa conto."

L'infermiera le fece un caldo sorriso. "Sarà qui quando torni, nella stessa corsia. Così saprai dove trovarla."

Isobel si alzò e si spolverò. La schiena le faceva male, irrigidita dal sonno sulla sedia di legno.

"Sentiti libera di prendere un po' di distillato della pace", disse l'infermiera, indicando la pozione turchese. "Per il tuo viaggio di ritorno a casa. Vivi lontano?"

"Non troppo lontano," disse Isobel educatamente. Maggie sarebbe furiosa se avesse detto a qualcuno dove vivevano. "E sto bene, ma grazie."

Baciò la guancia della madre addormentata e si voltò per andarsene. Mentre lo faceva, l'infermiera le disse: "Era davvero una delle nostre migliori guaritrici, sai. Intelligente, altruista. Brava con il fascino".

Isobel annuì. "Lo so," disse, voltandosi a guardare Maggie. L'altruismo di sua madre era, dopotutto, ciò che l'aveva messa in questo letto d'ospedale. Sorrise all'infermiera. "Grazie ancora."

-

Camminò per tutto il tragitto fino all'appartamento di Draco, troppo spaventata dal vicolo, ora. Era troppo nascosto, troppo in ombra. Troppo fuori dalla vista del suo appartamento.

Era appena l'alba e l'aria era fredda e grigia. Babbani scontrosi in giacca e cravatta le passarono accanto, per l'ultima settimana di lavoro prima delle vacanze di Natale. Quando ha estratto la bacchetta dalla cintura dei jeans per aprire la porta del suo edificio, nessuna persona le ha dato una seconda occhiata.

Draco non rispose alla sua porta per lunghi minuti dopo il suo primo bussare. Isobel si sentì innervosire di nuovo; sentì la paura strisciare su di lei come una brezza invernale. Sentì di nuovo le dita di Lucius sulla nuca, insensibili e violente.

Bussò di nuovo, dolcemente, e alla fine la porta si aprì per rivelare Draco. La sua fronte si corrugò mentre la accoglieva. "Stai bene?"

Lei annuì rapidamente. "Mi dispiace di non essere stata qui ieri sera. Io-" si interruppe, guardandolo. I suoi occhi erano assonnati, i suoi capelli erano arruffati. Indossava una maglietta bianca ben consumata e pantaloni del pigiama scozzesi. Isobel prese fiato. "Ho molto da spiegare."

La fissò, poi aprì un po' di più la porta. "Entra."