Isobel si materializzò a Londra il giorno seguente. Non poteva permettersi di aspettare oltre, per paura di perdere il coraggio che Ginny le aveva ispirato.

Era strano trovarsi su questo lato della strada. L'edificio dell'appartamento di Draco sembrava improvvisamente molto grande, mentre saliva le scale - molto più intimidatorie quando non si trovava nel comfort del suo angolo di strada ombreggiato.

Le porte di vetro dell'edificio erano chiuse. Sul muro di mattoni adiacente c'erano piccole colonne di numeri e pulsanti, che pensava costituissero una specie di campanello babbano per gli appartamenti. Ovviamente non conosceva il numero di appartamento di Draco e non aveva alcun desiderio di chiamare uno dei suoi vicini. Quindi, si guardò intorno per controllare che nessuno la stesse guardando, fece con discrezione Alohomora alla serratura e si fece strada nel condominio.

L'atrio dell'edificio era un piccolo spazio poco illuminato, affollato di file di cassette della posta in legno. Isobel la attraversò rapidamente verso una scala stretta, senza concedersi tempo per esitare.

Se l'appartamento di Draco era al terzo piano, direttamente sopra la porta d'ingresso dell'appartamento, significava prendere a destra dopo le scale.

Il che significava ... che quella era la sua porta, qui. Appartata alla fine del corridoio del terzo piano. Traballante, bianca, di legno - e così terrificante.

Isobel fece un respiro profondo. Non aveva la più pallida idea di cosa avrebbe dovuto dire a Draco; aveva avuto troppa paura di pianificarlo. Aveva sperato che una volta che lo avesse visto, le parole avrebbero cominciato a scorrere, ma ora non ne era più così sicura.

Lasciò cadere il cappuccio del cappotto.

Indossava il trucco per la prima volta da molto tempo, il che le sembrava pesante sul viso, ora. Inoltre, quella mattina le ci era voluta più di un'ora per scegliere un vestito, il tutto per incontrare un ragazzo che non riusciva nemmeno a ricordare. Non aveva spiegazioni per questo.

Tranne che- e se Draco avesse dato un'occhiata a Isobel Young e avesse deciso che non la voleva più?

"Sii coraggiosa, Grifondoro," mormorò ad alta voce. Poi alzò un pugno e bussò bruscamente alla porta.

E niente.

Bussò di nuovo. Passarono i minuti, o forse i secondi molto lunghi, ma non accadde nulla. Nessuno venne alla porta.

Non era a casa.

Quasi rise dell'assurdità. Le ci erano voluti mesi per raccogliere abbastanza coraggio per parlargli e, per la prima volta in tutte le sue visite al suo appartamento, lui non c'era.

Una porta si spalancò dietro di lei e lei si voltò rapidamente, quasi aspettandosi di vedere Draco emergere. Ma invece una donna dal viso gentile e dai capelli ricci le sorrise, indugiando sulla soglia di un appartamento vicino. "Ciao", disse la donna. "Posso aiutarla?"

Isobel si abbracciò il cappotto, sentendosi impacciata. Annuì alla porta di Draco. "Sai se è a casa?"

"Il ragazzo che abita in quell'appartamento? È appena uscito, in realtà, una ventina di minuti fa. Non lo conosco", ha detto la donna, a titolo di confessione, "ma l'ho sentito andare".

"Giusto", disse Isobel. "Va bene. Allora me ne andrò-"

"Sei un sua amica? Fidanzata?"

Isobel sentì il suo viso riscaldarsi. "Sì. Voglio dire, sono un'amica. Non l'hai mai incontrato? "

"Mai", disse la donna, contemplativa. "E vive qui da più di un anno. È così strano, sai. Ho incontrato così tanti altri vicini, ma lui e io continuiamo a mancarci."

Isobel si morse il labbro per nascondere un sorriso, pensando che forse non si erano persi l'un l'altro tante volte come credeva la donna. O ricordato. Si voltò verso le scale. "Beh, è ​​stato un piacere conoscerti."

"Oh, anche per me", disse la donna, sembrando delusa. "Come ti chiami?"

Isobel si fermò, una mano sulla ringhiera delle scale. Se la vicina di Draco lo avesse incontrato prima che Isobel riuscisse a trovarlo, avrebbe potuto dire che Isobel era stata lì. E Isobel non pensava che fosse qualcosa che avrebbe dovuto sentire da un vicino.

Poteva cancellarsi dai ricordi della vicina, come aveva chiaramente fatto Draco. Potrebbe, facilmente. Ma dato che la sua stessa perdita di memoria stava causando così tanta sofferenza in questo momento, usare obliviate sulla donna sarebbe stato molto sbagliato. Non pensava di potersi convincere a farlo.

Di fronte alla scala, cercò nella sua mente un'altra persona dai capelli biondi nella vita di Draco, che avrebbe potuto farla franca passando per "Daphne," disse infine, voltandosi. "Daphne Greengrass."

La donna era raggiante. "Beh, è ​​un piacere conoscerti, Daphne. Sono Emily."

"Potresti dirgli che torno domani? Oppure ..." Cercò di ricordare se sua madre lavorasse il giovedì. "Venerdì, a dire il vero. Se lo vedi, potresti dirgli che torno venerdì?"

"Certo," disse Emily. "Non hai il suo numero?"

"Numero?" ripeté Isobel, confusa.

"Il suo numero di telefono?"

Isobel provò a ripensare agli studi Babbani a Hogwarts. Non era del tutto sicura di cosa significasse, a parte che era una forma di comunicazione. "No," rispose lei, fingendo nonchalance. "Non ce l'ho."

La fronte di Emily si aggrottò preoccupata. "Va bene. Be ', non se ne va mai a lungo, se vuoi prenderlo ancora oggi. Voglio dire - per quanto ne so." All'improvviso sembrava a disagio. "Posso sentire la sua porta aprirsi e chiudersi dal mio appartamento, ecco tutto, quindi sono qui per notare i suoi orari. Non sono, sai, uno stalker o altro." Lei rise.

Isobel non disse nulla. Le venne in mente per la prima volta che mentre Draco non l'aveva mai notata dal suo appartamento, i suoi vicini avrebbero potuto facilmente averla notata dal loro. Non Emily, chiaramente. Ma forse non era così invisibile come spesso si sentiva.

"Quello che sto dicendo è", continuò Emily, "se aspetti qui, non credo aspetterai così a lungo."

Isobel annuì. "Suppongo di poter aspettare un po '."

Emily rientrò nel suo appartamento. "Se finisci per andartene prima che torni, gli farò sapere che ci riproverai venerdì."

"Grazie", disse Isobel. "Davvero, è molto gentile da parte tua."

Emily la salutò. "voi inglesi" disse, sorridendo tra sé. "Sempre così gentili. Piacere di averti conosciuto!"

"Piacere di averti conosciuto" gli fece eco Isobel, mentre Emily chiudeva la porta.

Si sedette in cima alle scale, di fronte a una grande finestra che dava sul vicolo sul retro dell'edificio. Guardò il cielo diventare fioco lì, mentre il sole tramontava sulla città. Le giornate invernali erano brevi e claustrofobiche. Appoggiò la testa tra le mani, chiuse gli occhi solo per un secondo-

Poi si udì un picchiettio dalla finestra. Un gufo era appollaiato sullo stretto davanzale della finestra; un pezzo di carta piegato e legato a una delle sue gambe.

Isobel aprì la finestra. Pregò che la lettera fosse di Ginny; sospirò quando riconobbe la scrittura obliqua di sua madre.

Isobel,

Dove sei? Sono a casa da più di un'ora.

Spero che questo gufo ti trovi rapidamente. Torna a casa in questo istante.

Isobel imprecò sottovoce. Lanciò un'ultima occhiata alla porta dell'appartamento di Draco, poi si tirò indietro il cappuccio sopra la testa. Si precipitò giù per le scale, fuori dall'appartamento e in strada.

Sua madre non doveva ancora essere uscita dal lavoro, era stata attenta a questo. Anche quando la sua mente scivolava nei pensieri di Draco, era sempre consapevole del tempo. Assicurarsi sempre di tornare a casa molto prima di Maggie.

Erano da poco passate le cinque e la strada era piena di lavoratori frettolosi e infastiditi che tornavano alle loro case. Li attraversò il più velocemente possibile; tessitura attraverso i corpi; cercando di trovare una buona scusa per il motivo per cui non era stata a casa-

E colpì dritto al petto di una persona. In una grande felpa nera.

"Scusa," disse velocemente, allontanandosi dalla persona, verso il vicolo da cui poteva materializzarsi. Si guardò alle spalle- e vide una testa biondo-bianca che si allontanava da lei, in mezzo alla folla. Tornando al suo appartamento.

Si fermò in strada, guardandolo. Decise, spontaneamente; istintivamente; che sua madre potesse aspettare. Ma mentre si avvicinava a Draco, una voce parlò da dietro di lei. "Isobel Young."

Lo stomaco di Isobel si contorse. Si voltò lentamente, incredula, e guardò in un paio di occhi molto freddi. "Lucius Malfoy."

Lucius la guardò. Non ricordava di aver mai parlato con quell'uomo, ma sentiva di conoscerlo. Sentì che le sottili rughe intorno ai suoi occhi erano nuove; sentiva che la loro animosità era familiare. Voce intrisa di malizia, Lucius disse "Una parola, signorina Young?"

Entrarono nel vicolo che Isobel era arrivata a considerare suo. Sempre deserta, sempre al riparo dalle intemperie e dalle persone. E ora Lucius Malfoy incombeva su di lei, scaltro e calcolatore.

"Da dove sei venuta, Isobel Young?"

"Domanda stupida," mormorò lei. La sua guancia, il petto e la mano destra si erano scontrati con il corpo di Draco: lo sentiva ancora lì. L'energia scorreva sulla sua pelle. Si tolse il cappuccio; lanciò a Lucius quello che sperava fosse uno sguardo di sfida. "Non ti sto dicendo dove abito, questo è certo."

"Non vivi nella tua vecchia casa nel Surrey" disse Lucius. Un sottile sorriso gli si arricciò sul viso. "Oh, sì, ci sono stato. Avevo bisogno di assicurarmi che mio figlio non avesse lasciato lì nessun oggetto importante. Sai, oggetti di famiglia ..." Isobel non lo sapeva, ma lo guardò comunque. "Bella casa," continuò. "Bello e, ben accogliente, diciamo? Rustico?" Il suo sorriso crebbe. "Dimmi- perché ti sei trasferita?"

Ella stava il più lontano possibile da lui; contro il muro di un vicolo. "Non sono affari tuoi, Lucius."

"Lo è, in realtà", rispose. "Perché mio figlio è stato piuttosto devastato dal fatto che tu non vivi più lì. O forse dovrei dire, dal fatto che nella sua mente non vivi più."

Il cuore di Isobel batteva forte. Se qualcuno aveva manomesso i suoi ricordi, a quanto pare non era stato Lucius Malfoy.

"So per certo che mio figlio crede che tu sia morta", continuò, con voce tranquilla. "Adesso sì; quando ti ho vista a Diagon Alley due mesi fa. Allora dimmi, perché hai continuato a permettergli di crederci?"

Isobel non disse nulla. Fissando Lucius; senza interrompere il contatto visivo, prese tutto quello che aveva. Ma lei non si sarebbe tirata indietro. "Be ', tua madre è tornata al lavoro al St. Mungo," disse. "Se ti rifiuti di aggiornarmi, suppongo che potrei sempre chiederglielo."

"Lascia mia madre fuori da tutto questo."

"Ma perché dovrei lasciare tua madre fuori da tutto questo," disse Lucius con leggerezza, "quando sospetto che avesse tutto a che fare con questo?" Sorrise di nuovo. "Oh, quanto è divertente tutto questo."

"Se vuoi scusarmi ..." Isobel fece per andarsene. Ma Lucius la prese per il braccio; le strinse una mano intorno. Abbandonò il suo sorriso.

"Ti lascio andare tra un momento," disse; voce morbida. "Ma prima che tu vada, dovresti sapere una cosa. Mio figlio si sposerà con Astoria Greengrass, molto presto. Era a casa di Serpeverde e proviene da una famiglia che ha avuto esperienze di vita simili alla nostra. Lei è una buona compagna per Draco, e lui le vuole molto bene. E renderebbe le cose molto più facili per tutti noi, inclusa te -" si avvicinò molto a lei allora, guardandola da sopra il naso-
"se tu restassi fuori di esso. "

Allora fece un passo indietro; una vaga traccia di rosa sul suo viso pallido e sottile. Il suo respiro annebbiava l'aria fredda e notturna. "Buona serata, signorina Young."