i s o b e l

Si sentiva completamente vuota. Quando Draco la strinse tra le sue braccia e si materializzò, e gli alberi arricciati e la casa di campagna si concretizzarono davanti a loro come la raccolta della polvere, si sentì come se fosse semplicemente un corpo vuoto. Paralizzata e vuota, tutta in lacrime, rimase in piedi, guardando la casa costruita sull'amore e le bugie.

Faceva un freddo pungente. L'aria era secca e ferma, e il sole splendeva luminoso all'orizzonte. Ma il freddo si insinuava sulla sua pelle come il gelo, mordendole le guance, il naso, la punta delle dita -

Sembrava tutto un sogno. Un film che si svolge davanti a lei, senza fine. Non c'era modo di tornare indietro - di invertire le scelte che aveva fatto e prendere un'altra strada così che le cose potessero essere diverse, ora. Non c'era modo di annullare ciò che era stato fatto. E Isobel non riusciva a credere che sua madre se ne fosse andata, e adesso era così, e che non c'era possibilità di vivere la vita in modo diverso da questo.

Sussurrò un incantesimo di evocazione e osservò la sua collana d'argento sollevarsi da terra e scivolare verso di lei. La porse a Draco senza dire una parola, poi si sedette sul freddo gradino della veranda.

Draco affondò accanto a lei, mettendo la collana nella tasca dei suoi jeans. "Belly," disse piano, "si gela. Andiamo dentro."

Isobel riusciva a malapena a sentirlo. Guardò di nuovo l'alba, vivace e dorata contro il cielo limpido. Era troppo bello. Non era giusto.

Sentì il peso dello sguardo di Draco sul suo viso. Lasciò che i suoi occhi si chiudessero e cercò silenziosamente di costruire frasi dai suoi sentimenti. Cercò di sciogliere il nodo di parole che si aggrovigliava nel suo cuore.

Sentì le sue dita infilarsi nelle sue, lo sentì alzare la mano e premere un bacio contro di essa. "Mi dispiace," disse, il suo respiro morbido e caldo contro la sua pelle fredda.

Guardò le loro dita intrecciate. Una volta aveva sentito che le loro mani si fondevano perfettamente; che si incastrano come due metà di un tutto. Ora si chiedeva come sarebbe stata la sua mano avvolta in quella di Astoria, invece che nella sua.

"Non ti piacerà quello che ho da dire," disse finalmente.

Draco emise un sospiro basso, uniforme. "Continua."

"Penso che mia madre e i tuoi genitori avessero ragione," disse Isobel. Si sentiva inaspettatamente composta. "Penso che abbiamo avuto ragione per tutto questo tempo. Non penso che avviano fatto quello che hanno fatto in un buon modo, e non penso che avrebbero mai dovuto interferire nella nostra relazione nella modo in cui lo hanno fatto. Ma quando hanno detto che la nostra relazione fa più male che bene, avevano ragione."

La mano di Draco si era stretta nella sua. "Sei sotto shock," disse, scontroso. "Non stai pensando lucidamente, Bel."

Lei scosse la testa. "Invece si. So che avevano ragione. E penso che anche tu lo sappia."

"Capisco che sei arrabbiata con me per averti messo la collana," disse Draco. "Non mi aspetto che tu mi perdoni per questo."

Isobel si fermò. I suoi occhi percorsero le sue dita sottili, il modo in cui si curvavano nelle sue. "Non è di questo che si tratta."

"Mi dispiace che tua madre se ne sia andata, davvero," ha detto. La sua voce era instabile. "E io sarò qui per te - farò tutto ciò di cui hai bisogno da me -"

Isobel alzò lo sguardo per incontrare il suo. e il suo labbro inferiore tremò per il primo barlume di emozione che aveva mostrato da quando era arrivata a casa. "Guardaci," sussurrò. "Siamo infelici. Molte cose sono andate storte nelle nostre vite ed è stato tutto una conseguenza della nostra relazione."

"Ma sono state altre persone che hanno incasinato tutto; sono stati i nostri genitori-"

"Lo so," rispose lei. "Ma penso che quello che non abbiamo capito - quello che abbiamo sbagliato per tutto questo tempo - è che non siamo solo noi in questa situazione. Altre persone sono intrinsecamente coinvolte in questo e continueranno a essere coinvolte, indipendentemente dal fatto che non vogliamo che lo facciano."

Draco si accigliò. "Sei seria."

"Sì."

"Pensi che stiamo meglio separati?"

Lei esitò. Poi disse, a bassa voce: "Sì."

"Ma," disse, il suo cipiglio che si infittiva, "quel periodo che ho passato dopo la guerra, pensando che te ne fossi andata - quello è stato il momento peggiore della mia vita. Questo - niente è paragonabile a quello."

"Lo so." Le lacrime le pungevano gli occhi, le offuscavano la vista. "Ma le cose continueranno ad andare male, finché saremo insieme." Continueremo a farci male entrambi. E io solo-" prese un respiro tremante, si asciugò le lacrime sfuggite - "Voglio solo che tutto smetta di fare male così tanto."

Draco scosse la testa irremovibile, la bocca tesa in una linea dura. "No," disse. "No, io- io non posso affrontare il dolore di perderti di nuovo, Belly, io-" Si interruppe, guardandola. Le sue sopracciglia bionde su aggrottarono e il cuore di lei doleva.

Isobel prese un respiro, raccolse tutta la forza che le era rimasta e si tirò in grembo a Draco, lì sul portico freddo. Lui appoggiò la fronte alla curva del suo collo, e lei infilò le dita nella parte posteriore dei suoi capelli, e lo tenne stretto. "Non dovrai," sussurrò. "Non dovrai affrontarlo." Strinse forte gli occhi, ma le lacrime uscivano ancora; scivolarono calde sulle guance e sul viso.

L'ultima volta che Isobel aveva visto Lucius Malfoy, egli aveva minacciato di rimuovere ogni ricordo che Draco aveva di lei. E se Draco dovesse tornare indietro adesso, dopo tutto quello che lui e Isobel avevano fatto; quella minaccia era scolpita nella pietra, lo sapeva. Lucius non avrebbe rimosso solo i bei ricordi che Draco aveva di Isobel, avrebbe rimosso ogni ricordo. Draco non l'avrebbe ricordata affatto.

Draco avrebbe sentito che c'era un vuoto doloroso ed esasperante nella sua mente - una sfocatura con cui Isobel di tutte le persone poteva entrare in empatia. Ma lui avrebbe avuto una vita scavata. Un percorso chiaro da seguire. E forse potrebbe essere felice lì.

Gli baciò la tempia e si alzò. Dopo lunghi secondi, lui seguì l'esempio.

Le sfiorò con la punta del pollice la cicatrice sullo zigomo, un'ultima volta. "È davvero ciò che vuoi?"

Gli occhi grigi di Draco erano così pieni di angoscia e sofferenza che le faceva male guardarli. Isobel si voltò, vergognandosi profondamente di non poterlo affrontare, annuì.

Le dita di Draco scesero, oltre il bordo della sua mascella. Il suo pollice sfiorò una lacrima vagante dalla sua guancia.

Poi la sua mano cadde e risuonò il rumore della materializzazione. Se ne era andato.

Isobel rimase a fissare lo spazio che lui aveva lasciato libero, tremando per il freddo.

Una piccola parte di Isobel si aspettava di entrare e vedere sua madre lì, in attesa in soggiorno per salutarla, o seduta al tavolo della cucina. Ma naturalmente la casa era vuota; opprimente nel suo silenzio. Ogni suo passo echeggiava mentre camminava lungo il corridoio fino alla camera di sua madre.

Isobel salì sul letto di Maggie e vi si stese. Non chiuse gli occhi; non si illudeva di poter dormire. Invece infilò le dita nelle lenzuola fresche, premette il viso sul cuscino di sua madre e lasciò che il tempo passasse mentre giaceva lì.

-

d r a c o

Il sangue che era schizzato nella ghiaia fuori dal Manor era svanito, era evaporato senza lasciare una sola goccia dietro di sé. Anche la finestra che Draco aveva rotto era riparata; sembrava lucida e intatta. Tutto era immacolato, come sempre.

"Draco," chiamò sua madre nel momento in cui entrò in casa. Lo superò dal soggiorno, rifiutandosi ancora di incontrare il suo sguardo. "Hai visite."

"Non voglio vedere nessuno," rispose, ma sua madre era già fuori vista.

Soppresse l'impulso di ignorare ciò che le aveva detto, di salire di sopra nella sua camera da letto e aspettare che suo padre lo rintracciasse. Quando entrò in soggiorno, trovò Astoria, seduta sul divano con le mani intrecciate ansiosamente in grembo.

Si alzò per incontrarlo. "Non ho detto a tua madre perché ero qui," disse. I suoi occhi saettarono sulla porta dietro di lui, e Draco lasciò che la porta si chiudesse. "Non sapeva dove fossi. Ho pensato che fossi con Isobel, quindi ho detto che avrei aspettato solo che tu fossi tornato a casa."

Draco non rispose e l'espressione di Astoria si fece più nervosa. "Volevo che tu sapessi," disse, "che non ho detto a nessuno di Isobel. So che la mia famiglia sarà a cena più tardi, ma volevo parlarti adesso, per dirti questo. Buon Natale, a proposito."

Draco si passò una mano sulla nuca, dove le dita di Belly si erano posate pochi minuti prima. Non riusciva a credere che Belly non volesse vederlo di nuovo. Non riusciva a credere che lei pensasse sinceramente che una vita insieme fosse, per la somma delle sue parti, peggiore di una in cui erano separati.

"Sono venuta anche a dire che mi dispiace," disse Astoria. "Per essermi arrabbiata così - per essere esplosa e non aver dato a entrambi la possibilità di spiegarvi. Vorrei comunque che me lo aveste detto prima, ma capisco perché non l'avete fatto." Prese fiato. "E sono disposta a mantenere il tuo segreto se questo ti aiuterà. Qualunque cosa significhi per me."

Al che, Draco fece una risata vuota. Si sentiva esausto. E arrabbiato, e mezzo delirante, ed era, in qualche modo, comico che Astoria si offrisse di proteggere una relazione che Belly aveva appena concluso.

La confusione attraversò il viso di Astoria, ma lei continuò. "Ero arrabbiata, perché ho preso tutto sul personale. Pensavo che il modo in cui ti eri comportato avesse qualcosa a che fare con me, ma ora tutto ha un senso. Certo, ha incasinato completamente i miei piani, ma sono felice per te, lo sono davvero. Posso dire quanto ti piace Isobel-"

"Non farlo," disse Draco, distogliendo lo sguardo. Il suo sorriso svanì rapidamente. "Le cose non funzionano, tra me e Isobel."

"Non capisco."

"Lei non pensa che dovremmo stare insieme," disse, "Pensa che saremo infelici."

L'espressione di Astoria si fece comprensiva. "E cosa ne pensi?"

"Non importa. Non sono riuscito a convincerla."

"Tuttavia," disse Astoria, lentamente. "Onestamente, a cosa credi?"

L'intero corpo di Draco era pesante per il dolore. "Penso che una vita trascorsa con lei sarebbe mille volte meno infelice di una vita senza di lei," disse. Esitò, ricordando il suo viso straziato dalle lacrime. Voglio solo che tutto smetta di fare male così tanto. Non l'aveva mai vista così priva di speranza.

Quello che forse faceva più male era la terrificante sensazione che Belly potesse avere ragione. Forse stavano meglio separati, nei loro mondi separati. Ma se quell'idea suonava vera per loro adesso, allora si applicava anche al giorno in cui avevano parlato al Paiolo Magico, e la notte al club, a ogni interazione che avevano avuto a scuola e alla festa di Natale. Erano più al sicuro separati di quanto non fossero insieme, e forse se non fossero mai stati insieme, le loro vite non sarebbero sembrate così disastrose come adesso.

Sua madre sarebbe ancora viva, se non fosse mai subito con lei. Lo sapeva per certo.

"Mi dispiace," disse Astoria, "Forse ha solo bisogno di un po' di tempo."

Lui scosse la testa. "Non abbiamo tempo."

"Certo che sì, Draco," disse Astoria. Il suo sorriso era piccolo e triste. "Solo - forse le cose non si svolgeranno esattamente come vorresti. Forse ora non è il momento giusto."

Draco non riusciva a capire cosa stesse dicendo. C'erano due opzioni: una vita in cui lui e Belly erano insieme e una vista in cui non lo erano, E Belly aveva appena preso quella decisione per loro.

"Ecco come mi sentivo riguardo me e te, sai," disse Astoria. "Su una scala molto minore, ovviamente. Pensavo che saremmo stati più felici insieme che separati."

"Non è la stessa cosa," rispose. I suoi occhi si posarono su quelli di Astoria, dal grigio al blu. "Volevi stare con me per un senso di sicurezza. Io voglio stare con lei perché la amo."

"Sì," riconobbe Astoria. "Ma in ogni caso, il sentimento deve essere reciproco. Nessuna delle due relazioni funzionerebbe se fosse unilaterale."

"No," disse Draco in tono piatto. "No, hai ragione."

Astoria gli posò una mano consolatoria sul braccio. "Se la ami," disse, "e se lei ti ama, alla fine troverete la strada per tornare l'uno con l'altro."

Sebbene non le credesse completamente, Draco annuì. La sua attenzione si spostò sui pensieri di Belly, sulla collana rotta nella sua tasca.

"Ci vediamo dopo," disse Astoria, e lui annuì di nuovo.

Quando se ne andò, si diresse verso la sua camera da letto.

Rimase lì per non più di un'ora. Poi lasciò la sua stanza e andò dritto nell'ufficio di suo padre.

"Hai vinto," disse Draco, entrando nell'ufficio. Tese le braccia, sentendosi male, stanco e con la nausea. "È finita. Puoi prendere i miei ricordi e farne quello che vuoi."

Lucius era in piedi dietro la sua scrivania. Tenne in equilibrio la bacchetta tra le dita e considerò suo figlio per un lungo, estenuante momento. "Cosa ti ha fatto cambiare idea?"

"Non voglio discuterne, padre."

"Hmm." Lucius inclinò la testa, sempre calmo. "Tua madre non mi ha permesso di seguirti ieri, sai. Ha detto che dovevi rinsavire da solo, che non potevo più intervenire."

"Beh, puoi dire alla mamma," disse Draco rigidamente, "che ti do il mio pieno permesso di farlo. Sono tornato in me. Ora portali via."

Il sottile sorriso di Lucius si era diffuso sul suo viso mentre si avvicinava. "La ragazza di ha detto di farlo?" chiese. "Ha messo fine alla tua piccola storia d'amore?"

Draco strinse i denti. Sentì la sua mascella stringersi in una linea duramente fissava suo padre. "Sì," disse, sinceramente. Non serviva più mentire. "È non posso sopportare di amarla senza averla. Sono pronto a fare le cose a modo tuo ora."

"Molto bene, Draco."

Draco chiuse gli occhi. La sua bocca era completamente asciutta, la sua gola si stava chiudendo per l'emozione.

Tutto quello che voleva era che questo dolore lo lasciasse. Il dolore sempre più atroce di vivere senza di lei. Non poteva farlo. Non di nuovo.

Quando parlò di nuovo, la sua voce si spezzò. "Fallo, padre," disse. "Prendili."

Lucius agitò la bacchetta, e fece esattamente questo.

Ogni ricordo che Draco aveva di Isobel Young scomparve in un batter d'occhio. Ogni conversazione e interazione, dalla prima volta che l'aveva incontrata ai momenti fuori casa proprio quel giorno - tutti era stato rubato dalla sua mente con quel movimento della bacchetta di Lucius.

Svanirono come umidità evaporante, lì un momento e impercettibili il successivo.

-

Ore dopo, le famiglie Malfoy e Greengrass cenarono insieme, con il pretesto della più assoluta normalità. Discutevano dei piani di fidanzamento di Draco e Astoria, del pasto e del tempo fuori, come se non ci fosse nient'altro a cui pensare.

Quella notte, quando i piatti furono impilati e le bottiglie di vino vuote sul balcone, le due famiglie si diressero in soggiorno, dove un fuoco ardeva luminoso nel focolare. Il padre di Astoria si chiede perché il fidanzamento non fosse ancora stato finalizzato, e il padre di Draco assecondò la sua incertezza, e presto la conversazione virò da piani indiretti a eccitazione e sincero incoraggiamento.

Draco rimase in piedi con le guance calde per il fuoco e i sensi intorpiditi dal vino. Lui stesso non era del tutto sicuro del motivo per cui il fidanzamento non fosse stato finalizzato, poiché sembrava che lo avessero pianificato per così tanto tempo. Era una proprietà reciprocamente vantaggiosa e per lui non sembrava davvero che non ci fosse una strada più sicura da prendere per la sua vita.

Un'ora dopo, Draco si inginocchiò, prese la mano di Astoria nella sua e le chiede di sposarlo.