un'ora prima

Per un po' è stata una gioia.

Inciampando con i suoi amici per vicoli acciottolati: risate rumorose e conversazioni confuse, gli anni che li separavano svanirono. Come se fossero di nuovo compagni di scuola, giovani e sbadati; questa volta senza regole scolastiche e insegnanti autoritari.

Erano stati così gentili. Harry, Ron e Hermione; più gentili di quanto avrebbe potuto sognare che sarebbero stati, più comprensivi ed empatici di quanto avesse mai sperato.

Era una cosa strana, tornare con gli amici dopo essere stati soli per così tanto tempo. Nei mesi che aveva passato sul divano, a guardare fuori dalla finestra, si era preoccupata che l'isolamento potesse liberarla da tutte le competenze sociali; che potesse dimenticare come rispondere alle code sociali, come fare battute, come ascoltare e ottenere tutti i tempi giusti. Ma era stata sciocca a preoccuparsi, perché tutto era corso in modo così naturale - seduta con le sue amiche a un tavolo rotondo di legno, bicchieri di sidro e birra in mezzo - le era sembrato giusto. Si era sentita al sicuro.

Harry e Ron si erano subito addestrati come Auror, dopo la guerra. Hermione era tornata a Hogwarts per completare i suoi esami di NEWTS, e ora aveva un lavoro al Ministero, lavorando per i diritti delle creature magiche. Di salvare il mondo, ovviamente, Isobel non avrebbe dovuto aspettarsi di meno. Supponeva di dover provare amarezza; o perlomeno triste per il fatto di essersi persa simili opportunità. Ma vederli di nuovo tutti le diede abbastanza gioia.

Si erano separati con abbracci e baci, promesse di rivedersi presto, istruzioni rigorose per essere gentile con se stessa.

Nella sua mente, la notte stava volgendo al termine. La sua adrenalina stava svanendo; il freddo della notte di dicembre aveva cominciato a mordere la sua pelle. Sua madre era stata nel profondo della sua mente per tutta la notte, ma ora Isobel non riusciva a smettere di pensare a lei; preoccupata incessantemente che Maggie si sarebbe svegliata, avrebbe potuto rendersi conto che Isobel l'aveva lasciata.

Era del tutto pronta per tornare a casa. Ecco perché l'aveva colta di sorpresa quando Ginny aveva baciato la guancia di Harry, aveva afferrato la mano di Isobel e l'aveva trascinata giù per il marciapiede. Durante la strada le sussurrò all'orecchio: "Non abbiamo ancora finito qui".

-

dieci minuti prima

Isobel si sentì accecata dalle luci al neon stroboscopiche. Lampeggiavano ovunque intorno a lei: sulle pareti del club, sul pavimento, sui corpi che si contorcevano che formavano la folla fitta; ovunque. Sul soffitto al centro della stanza era appesa una palla da discoteca: le luci rimbalzavano anche da quella. E quando Isobel chiuse gli occhi, li poteva ancora vedere, danzare dietro le sue palpebre

Draco Malfoy era in questo club.

Lo aveva visto aggrapparsi al bancone del bar, instabile in piedi. Circondato da una folla di volti che riconobbe da Hogwarts; tutti più vecchi adesso, tutti ubriachi.

Aveva bisogno di trovare Ginny. Forse era l'alcol che le scorreva nel sangue, la nebbia nella sua testa, la paura di doverlo affrontare. Ma aveva bisogno di parlare con Ginny prima, prima di affrontare Draco.

Il problema era che Ginny era completamente scomparsa. Dopo aver convinto Isobel a entrare in un club a caso in un angolo buio, una piccola corsia di Londra, per concludere la loro serata con qualche altra canzone, qualche ballo - se n'era andata. Isobel aveva camminato per tutta la lunghezza della discoteca, setacciato la zona fumatori e la pista da ballo, ma Ginny non si trovava da nessuna parte. E Isobel aveva una buona idea del perché. Sospettava che il club non fosse così casuale come Ginny aveva fatto pensare

I bagni erano la sua ultima risorsa. Una vasta rampa di scale saliva dalla pista da ballo, conducendo ai bagni. Isobel era sulla scala più alta, scrutando la folla in cerca di una ragazzina dai capelli rosso fuoco. Ma Ginny non c'era. Al bar si affollava un gruppo di Serpeverde: Isobel riconobbe Adrian Pucey, Theodore Nott, Blaise Zabini. E ovviamente - Draco: al centro della loro attenzione. Stava stoicamente nel loro cerchio; stringendo tra le mani un bicchiere di whisky nello stesso modo in cui Isobel lo aveva visto stringere il tè. Nessuno di loro la notò in cima alle scale, guardandoli.

I bagni del club erano illuminati dalle stesse lampadine colorate che avevano danzato lungo le pareti della pista da ballo, ma qui erano spente, immutabili. Il bagno puzzava di alcol e vomito, e un basso pesante vibrava attraverso le pareti piastrellate scure.

"Ginny," gridò Isobel alla fila di bancarelle. Nessuna risposta arrivò "Ginny," disse di nuovo, ma sapeva che era inutile. Ginny l'aveva lasciata lì, con tutta l'intenzione di costringerla a parlare con Draco Malfoy.

Si voltò verso lo specchio e guardò il suo riflesso. Il suo trucco si era macchiato; i suoi capelli erano arruffati per aver spinto la folla. "Non posso farlo," sussurrò al suo riflesso. "Non posso affrontarlo. Non so come farlo."

Non l'aveva vista. Be', l'aveva vista- prima, mentre passava vicino al bar - ma l'aveva guardata attraverso con occhi tristi e stanchi.

Al contrario, lei non era riuscita a staccargli gli occhi di dosso. La sua massa di capelli bianchi lo rendeva aggressivamente appariscente dalla folla; il suo viso pallido e scolpito risaltava meravigliosamente, ma non era quello -

Era il modo in cui incespicava; il modo in cui ha afferrato il bancone, ha abbassato la testa e ha guardato la folla attraverso le ciglia. Era il modo in cui rispondeva a malapena quando i suoi amici lo abbracciarono e gli gridarono all'orecchio. Il modo in cui la sua bevanda schizzava dai bordi del bicchiere, rovesciandosi su dita sottili.

Era troppo ubriaco. Non era giusto incontrarlo adesso.

La porta di un bagno dietro di lei si aprì cigolando e Isobel sussultò. Era stata sicura di essere l'unica lì.

Una piccola figura dai capelli neri uscì; barcollò sui tacchi alti fino al lavandino accanto a Isobel. Era, si rese conto con un sussulto, Pansy Parkinson. Isobel si voltò rapidamente; nascose il viso e si trasferì verso uno dei bagni- cercando di nascondersi prima che Pansy la riconoscesse-

"Isobel Young." La voce di Pansy era dolce e decisamente ubriaca. Si trasferì a Isobel languidamente; lentamente, e la prese per le spalle. "Isobel Young."

Isobel la fissò di rimando. La faccia di Pansy era scarna; la sua pelle era grigia e gli occhi assonnati. I suoi occhi erano adornati con glitter argento e eyeliner nero.

Le dita di Pansy si strinsero sulle spalle di Isobel; Isobel trasalì per la nitidezza delle sue unghie. "Sembri così reale," biascicò Pansy. "Non c'è da stupirsi che Draco stia passando un periodo così difficile per andare avanti, se la sua ex ragazza è un fantasma."

Isobel rilasciò un respiro. "Andare avanti?" ripeté. Anche qui la musica dall'esterno risuonava forte; Isobel alzò la voce sopra di esso. "Da me, vuoi dire?"

Pansy si fermò a lungo, fissando Isobel; analizzandola. "Certo," disse infine. Lei sbatté le palpebre. "Stupido piccolo fantasma."

"E Astoria?" chiese Isobel. "La sta sposando, non è vero?"

Pansy scosse la testa molto lentamente. Trascinò il corpo di Isobel più vicino al suo; appoggiò la fronte contro la sua. Da vicino, gli occhi di Pansy erano profondamente iniettati di sangue. Piccole macchie di luccichio si erano fatte strada nei suoi bulbi oculari e tra le sue ciglia; luccicavano, lì. "Così triste," mormorò Pansy. "Così triste che sei morta"

Isobel parlò ad alta voce. "Draco sta per sposare Astoria?"

Pansy lanciò a Isobel un'ultima occhiata prima di lasciarla andare e inciampare verso lo specchio. Frugò nella borsa, tirò fuori un lucidalabbra. "Organizzato."

Isobel poteva sentire ferite taglienti; calore che saliva dal punto in cui le unghie di Pansy l'avevano penetrata. "Cosa intendi?" lei chiese. Pansy non rispose, quindi si avvicinò esitante; stava accanto a lei al bancone. I loro riflessi fissavano Isobel dallo specchio; annebbiati dall'alcol, confondendosi l'uno nell'altro. "Il matrimonio di Draco e Astoria è organizzato?"

L'applicazione del lucidalabbra di Pansy era sciatta, ma lanciò un sorriso contorto e trionfante allo specchio. Parlò al proprio riflesso. "Il matrimonio combinato è comune per i purosangue, dalle nostre parti." Poi scosse la testa, mentre la frustrazione le attraversava il viso. "Scusa," disse. "Niente più parti."

Isobel sentiva troppo caldo. Questo non dovrebbe cambiare tutto, ma è stato così.

Draco non avrebbe dovuto sposare Astoria, ma lo stava facendo

E Isobel non avrebbe dovuto essere così intrigata da lui, così ossessionata - non lo conosceva nemmeno - ma lo era.

Pansy guardò Isobel ancora una volta. "Povero fantasma," disse. "Vai avanti, tesoro. Vai all'aldilà." Scosse di nuovo la testa - bruscamente, come per scrollarsi di dosso una mosca - e lanciò a Isobel un'ultima, pietosa occhiata. "Così triste," ripeté, e lasciò il bagno

Il cuore di Isobel le martellò nel petto. Non poteva più pensarci; non si sarebbe permessa di affondare di nuovo nel buco nero di pensieri antagonisti e malevoli che le avevano impedito di avvicinarsi a Draco più e più volte.

Era viva. Quello che lui voleva fare con quella consapevolezza era il suo problema, non il suo.

Non si voltò a guardare il suo riflesso. Non si toccò i capelli, non si aggiustò i vestiti. Uscì dal bagno e si fermò in cima alle scale, guardando il club. Alla ricerca di una ciocca di capelli biondo-bianchi.

Per molti lunghi istanti non riuscì a vederlo. Per lunghi momenti pensò di averlo perso; che lui se n'era andato, se ne era andato a casa, che avrebbe dovuto recuperare il coraggio ancora una volta-

Ma poi era lì, dritto davanti a una folla di corpi sudati e senza volto.

E non furono i suoi capelli che vide per primi.

Erano i suoi occhi; pallidi e grigi.

La stavano fissando a sua volta.