Draco non riusciva a stare fermo. Aveva camminato per il suo appartamento per un'ora, poi su e giù per le scale dell'edificio. Poi si era infilato pantaloncini e scarpe da ginnastica ed era andato a correre - una stupida corsa, solo per avere qualcosa da fare - perché lei era viva e l'energia scorreva attraverso il suo intero corpo e non sapeva cosa farne.

Quando finì la sua corsa, si rese conto di aver lasciato la porta del suo appartamento spalancata. Poi si ricordò che aveva una sbornia e vomitò nel lavello della cucina.

Era irrequieto. Non sapeva come fosse riuscito a vedere Belly, non sapeva come fosse rimasto fermo per più di un'ora, osservandola - come era riuscito a fare domande, parlare e reagire come una persona normale, perché ora non sapeva come farcela -

Sembrava troppo bello per essere vero. La sua mente si muoveva in tondo - sicuramente non poteva essere lei, l'amore della sua vita che aveva pianto nell'ultimo anno e mezzo - perché lei era morta, ma dopo aveva iniziato a vederla e poi era lei, veramente lei, e poi si era seduta di fronte a lui con i suoi occhi scuri, la pelle perfetta e le ciglia folte, e o stava impazzendo o un potere superiore aveva avuto pietà e gli aveva dato una seconda possibilità. L'aveva riportata da lui, dicendo: stai più attento, questa volta.

Ma poi, non era nemmeno stato davvero attento, vero? Perché se fosse stato attento, sarebbe rimasto con lei, l'avrebbe protetta. Se fosse stato attento, non l'avrebbe mai più persa di vista.

Afferrò le sue scarpe da ginnastica da dove giacevano scartate accanto al muro e le indossò. Poi lasciò il suo appartamento assicurandosi di chiudere la porta dietro di sé, questa volta - e fece un'altra corsa.

-

Quando Isobel tornò a casa dal paiolo magico, andò immediatamente nella stanza di sua madre. Aprì la porta e infilò la testa. Sua madre alzò gli occhi dal letto, grigia e scarna, e chiese: "Dove sei stata?"

"Al negozio" disse Isobel. "Posso portarti qualcosa? Acqua?"

Maggie annuì e si rannicchiò nel cuscino. "Acqua."

In cucina, Isobel sciolse la sciarpa di Draco e riempì un bicchiere d'acqua dal rubinetto. Poteva ancora sentire le punte delle sue dita sul collo, sul dorso della mano e sulla cicatrice sullo zigomo. La cicatrice era trascurabile, praticamente invisibile, e lui l'aveva notata. È stato surreale. Non sapeva cosa si fosse aspettata da lui, ma non quello.

Si era preparata per una conversazione più formale; uno scambio di informazioni, una stretta di mano. Ma quando lui l'aveva vista in quel nightclub - tutte le lacrime e le dita intrecciate e l'alcol e il cuore spezzato- solo allora le era venuto in mente quanto fosse veramente spezzato. Quanto distrutto. Per lei.

E sapeva che erano usciti insieme. Ma sentire i suoi occhi su di lei in quel modo, lasciando a malapena il suo viso, sentire il modo in cui le sue braccia si erano avvolte intorno alla sua schiena e si erano aggrappate a lei ... Aveva saputo che gli era piaciuta, ma non così tanto. Sapeva che era sconvolto, ma non come aveva appena visto. Sapeva che era afflitto, certo. Ma non si aspettava che lui rispecchiasse la sua insidiosa tempesta di emozioni.

Inumidì un asciugamano, poi chiuse il rubinetto e tornò nella stanza di sua madre.

Il deterioramento di Maggie, come aveva detto lei, era più che fisico. A volte, quando Isobel entrava nella camera da letto di Maggie, sua madre la guardava con occhi selvaggi, come se non la riconoscesse. Come se stesse aspettando che qualcuno si intrufolasse e la attaccasse. Qualche minuto dopo, sarebbe rimasta sdraiata contro i cuscini, a dormire profondamente.

A volte, afferrava il polso di Isobel, si sedeva sul letto e diceva con voce roca: "Sai del ragazzo Malfoy?"

"Non molto," diceva Isobel, spingendo delicatamente sua madre sui cuscini. "Non ne so molto."

"Non gli andrai vicino?"

"No, mamma. Non gli andrò vicino."

Ma altre volte, Maggie stava bene. Coerente e calma. E quando Isobel aprì la porta della camera da letto e mise l'acqua e l'asciugamano sul comodino di Maggie, sua madre la guardò con occhi chiari. "Indossi la tua collana?"

Isobel si sedette sul pavimento di legno, a gambe incrociate. "Sì, certo che la indosso."

"Te lo togli mai?"

"No, mamma. Mi avevi detto di non farlo."

Maggie giaceva su un fianco, in modo che i loro volti fossero a livello. "E la notte? Quando dormi?"

Isobel sospirò. "Non lo tolgo mai."

Maggie annuì, apparentemente soddisfatta di queste risposte. "Ti protegge, ancora", disse. "Nessuno può farti del male, finché la indossi."

Un pensiero venne in mente a Isobel. "Mamma, se il modo in cui sono stata attaccata in battaglia è ciò che ti fa star male adesso -" si interruppe. "E se venissi aggredita di nuovo? Ti farebbe ancora più male? Ti farebbe ammalare ancora di più?"

"No," disse Maggie. "Non lo farebbe."

"Sei sicura?" chiese Isobel. "Perché se lo facesse, me la tolgo subito."

"Non osare," disse Maggie, la paura che le attraversava il viso. "Non mi farebbe stare più male, lo prometto."

"Da dove ho preso la collana, prima che tu la incantassi?" chiese Isobel. "Me l'ha regalato qualcuno?"

Maggie sostenne il suo sguardo. Poi disse: "Te l'ho data io".

Isobel non disse nulla. Sapeva che era una bugia, semplicemente non sapeva perché. Cosa c'era di così brutto nell'ammettere che Draco poteva averla amata? Poteva averla trattata bene? Era quasi ridicolo, pensò, che si sentisse più incline a credere a un ragazzo che aveva incontrato la sera prima in un club, piuttosto che a sua madre. Ma sua madre giaceva lì, malata a causa del sacrificio della sua vita per quella di sua figlia, e Isobel trovava difficile arrabbiarsi. Si alzò, baciò la guancia incavata di sua madre e lasciò la stanza.

Nella sua camera da letto, si tolse il maglione. Posò la sciarpa di Draco sul letto, tirò fuori dalla tasca il pezzo rimanente della sua lettera e giocherellò distrattamente con la sua collana. Tutti e tre i beni erano diversi ora; avevano assunto un nuovo significato, alla luce dell'incontro con un ragazzo che sembrava conoscerla meglio di quanto lei stessa si conoscesse.

Alla parete era appeso un piccolo specchio senza cornice: si avvicinò esitante. Si guardò, cercando di vedere cosa vedeva Draco Malfoy. Occhi scuri, guance lentigginose ... Una volta lui aveva amato quel viso. Non sapeva perché fosse così difficile da capire.

Una parte di lei si sentiva sciocca per aversi mai chiesto se gli piacesse ancora o no, che sarebbero andati d'accordo. Provò una fitta di imbarazzo, ricordando quello che gli aveva detto. Non dubito di quello che avevamo, ma non posso forzare nulla. Una cosa stupida da dire, per la prima volta che lui la vedeva: priva di tatto e aspra, nata da un misto di paura e confusione. Ma non sembrava averlo scoraggiato. Non sembrava scuotere lo sconcertante affetto che sembrava provare per lei.

Quella notte, mentre Isobel giaceva sul letto e ripeteva la loro conversazione più e più volte, dal vialetto si udì un forte schianto. Scostò le tende e vide Draco in piedi sull'asfalto, le mani infilate nelle tasche; guardandosi intorno. I suoi occhi si illuminarono quando la vide.

Spalancò la finestra, sopraffatta da un'ondata di timidezza, incerta nemmeno su come salutarlo-

"Cazzo," disse. Si era avvicinato alla sua finestra: erano in piedi da una parte e dall'altra, guardandosi. "Sei reale. Non l'ho sognato."

Lei sorrise. La calda luce della sua camera da letto risplendeva sul suo viso, aggiungendo una sfumatura di giallo ai suoi capelli biondo-bianchi.

"Scusa," disse, scuotendo la testa. "Non potevo più stare lontano. Le sei ore più lunghe della mia vita, e poi ho iniziato a chiedermi se fosse mai successo, e ho dovuto parlarti di nuovo."

"Va tutto bene", disse Isobel. Teneva la voce bassa, consapevole di sua madre, addormentata nella sua camera da letto. "Come mi hai trovata?"

"Ho mandato di nuovo un messaggio alla ragazza Weasley," disse. "Ho dovuto comunicare così tanto con i tuoi amici che non ci crederesti -" Si interruppe. "Spero che vada bene se sono qui," disse, gli occhi su di lei. "Non ho davvero niente da dire, volevo solo vederti."

Lei annuì, nervosa. "Anch'io volevo vederti."

Lo sentì espirare, il suo respiro tremante.

"Possiamo parlare fuori?" chiese Isobel, e lui annuì. "Scusa - è solo che se mia madre ti sente impazzirà -" Si guardò intorno per prendere le pantofole, se le infilò in fretta, consapevole dei suoi occhi su di lei.

Le tese una mano in silenzio perché si arrampicasse dalla finestra. Lei la prese, senza fiato, mise un piede sul davanzale della finestra e vi entrò, appoggiandosi alla sua mano, poi appoggiò l'altra mano sul suo braccio -

Saltò sull'asfalto e lasciò cadere la sua mano. Sentì che le sue guance cominciavano a scaldarsi. Come un solo tocco potesse agitarla in quel modo - non lo sapeva.

Si mossero lungo il vialetto, andarono attraverso gli alberi inquietanti e arricciati, dove era sicura che sua madre non li avrebbe sentiti. Il pensiero che Maggie trovasse Ginny nella stanza di Isobel era una cosa; trovare Draco era fuori questione. Isobel si voltò e guardò di nuovo la casa: solo la luce della sua camera da letto era accesa.

"Da quanto tempo sei qui?" chiese Draco. "In questa casa?"

"Un anno e mezzo," rispose Isobel. L'aria era gelida: si tirò le maniche del maglione. "Mi sono svegliata qui pochi giorni dopo la battaglia. Non ho mai nemmeno salutato la mia vecchia casa. So che è banale, ma ..." Sospirò. "Ma comunque." Lo guardò. "Sei mai stato nella mia vecchia casa?"

"Una o due volte," disse. "Il manor era più grande, quindi aveva più spazio per nasconderci da tutti."

"Il Manor?" ha ripetuto. "Sono andata a casa tua?"

Draco emise un sospiro: si appannava nell'aria fredda. "Sì," disse "Eri lì parecchie volte, in realtà." Si fermò, guardò di nuovo la casa di Isobel. "Ti piace qui?"

"No" rispose automaticamente, e si affrettò ad aggiungere: "È solo. È una bella casa, ma non conosco nessuno".

"Niente vicini?"

"Nessuno con cui ho parlato per più di cinque minuti."

"Quindi nessun ragazzo babbano locale ha ancora attirato la tua attenzione?" chiese. Un sorriso gli tirò le labbra - sarcastico e ben preparato - ma i suoi occhi non lo incontrarono. Rimasero su di lei, tesi e nervosi

Isobel scosse la testa. "Nessuno."

Il modo in cui si trovavano in mezzo al suo vialetto avrebbe dovuto essere imbarazzante, pensò. Solo uno di fronte all'altro, senza muoversi, senza toccarsi. Avrebbe dovuto essere scomodo. Ma non lo era, e lei voleva che restasse; torreggiando su di lei con il suo sguardo intenso, dagli occhi grigi. Voleva parlargli per ore.

"Ho incontrato la tua vicina- "

"Ho sentito", disse. "Emily. Credo che abbia detto che eri -" l'angolo della sua bocca si contrasse - "Ansiosa di vedermi."

Isobel si sentì arrossire. "Ho provato a bussare alla tua porta, una volta in cui mi sentivo coraggiosa. Non eri a casa, ma lei mi ha sentito, quindi le ho parlato -"

Lui inarcò un sopracciglio. "Ho sentito Daphne che le ha parlato."

"Beh" disse. "Non potevo chiedere alla tua vicina di dirti che un'Isobel ti stava cercando."

"Sì," disse, d'accordo. "Probabilmente non l'avrei presa molto bene. Come hai trovato il mio appartamento?"

Isobel si sentì battere il cuore. "Oh," disse. "Bene. Ti ho seguito."

Scoppiò in un delizioso sorrisetto. "Dillo di nuovo?"

"Ti ho seguito una volta, nel tuo appartamento", disse. Sentì il suo cuore accelerare, disse con riluttanza: "C'è questo angolo di strada, e da lì ho potuto vedere il tuo appartamento. Mi dispiace, lo so che probabilmente è orribile da sentire. Ma non ti conoscevo. Tutto quello che sapevo era la tua storia familiare e il fatto che apparentemente ti ho frequentato - e avevo tanta paura di incontrarti, perché non sapevo niente di te - quindi ti ho guardato per un po'- "

" Mi hai guardato" disse, un sorriso crescente, "dalla mia finestra?"

"Mi dispiace," disse nervosamente. "Capisco quanto sia strano. Ma non parlavo con nessuno da un anno a parte mia madre, e nessuno sapeva che ero viva - ed ero così confusa dall'idea di essere uscita con te - e non mi fidavo di te. Suppongo che volevo imparare a fidarmi di te, almeno un po', prima di parlarti." Non era sicura di come spiegarlo. Come spiegare la paura profonda e paralizzante che sua madre le aveva instillato nei confronti di altre persone; la certezza che tutti nel mondo fossero in qualche modo un nemico.

Il sorrisetto di Draco era svanito, ascoltandola parlare. "Ma ora ti fidi di me?"

Lei annuì. "Mia madre sarebbe così arrabbiata se lo scoprisse -" gli fece un piccolo sorriso - "ma sì, mi fido di te."

Lo guardò rilassarsi; vide le sue spalle irrigidite. "Spero che siano state tutte cose buone", disse lui. "Che hai visto."

"Solo un sacco di tè bevuto", disse Isobel. "Una quantità allarmante, in realtà."

Draco si passò una mano tra i capelli. "Si."

"E," disse piano. "Alcuni visitatori."

La sua faccia cadde. "Visitatori?"

"L'ho vista una volta", disse Isobel. "Astoria. Ho saputo del matrimonio." Prese fiato. "Suppongo che presentarmi in questo modo non sia esattamente l'ideale per questo."

Lui stava scuotendo la testa. "Lascia perdere" disse, con aria angosciata. "Non la sposerò, nessuno può costringermi a farlo. Dirò ai miei genitori che sei viva, capiranno."

Isobel lo guardò. "Non penso che dovresti farlo, Draco," disse piano. "Una volta ho incontrato tuo padre, vicino al tuo appartamento. Non era contento di vedermi."

I suoi occhi si spalancarono. "Cosa ti ha detto?"

"Mi ha solo detto di stare lontano", disse "Va tutto bene, davvero -"

Draco sembrava livido. "Lui lo sapeva? Sa che sei viva?"

"Solo da quando mi ha visto" disse Isobel. "È successo solo poche settimane fa."

"Poche settimane," ripeté Draco, aspro. Si infilò di nuovo le mani in tasca e lanciò un'occhiataccia all'asfalto. "L'ho visto da allora."

"Penso solo che sarebbe meglio," disse Isobel, "se non glielo dicessi per un po', che sai che sono qui."

"Perché no?" chiese. "Non mi interessa cosa pensa."

Isobel lo guardò. "Ti fidi di tuo padre, Draco?"

Scosse la testa. "No, non mi fido. E hai ragione. Ci terremo a bada per un po' " Isobel annuì e lui proseguì; "Pensi ..." Si interruppe, con aria addolorata. Strofinò la scarpa contro il suolo. "Non credo sia del tutto impossibile che mio padre abbia qualcosa a che fare con i tuoi ricordi."

"Non credo," disse Isobel. "Sembrava sorpreso di vedermi, davvero, Draco. Non ha saputo che sono viva per tutto questo tempo. Presumo che preferirebbe semplicemente che tu sposassi Astoria perché avrebbe ripristinato la reputazione della tua famiglia. Voglio dire- senza offesa- "

"Non me ne frega niente della reputazione della mia famiglia", disse categoricamente. "Ma hai ragione, è per questo che vogliono che la sposi. Non la amo, a proposito," disse, incontrando di nuovo i suoi occhi. "E di certo non ho intenzione di sposarla."

Si avvicinò a lui, tremando e avvolgendo le braccia intorno a se stessa, gli occhi incollati ai suoi. Era innervosita dalla rapidità con cui tutto stava accadendo, da quanto velocemente lui aveva accettato che lei fosse viva ed era lì ora, offrendole tutto - quanto velocemente lei stessa si stava addolcendo per lui-

Poi, debolmente dalla casa, suonò la voce di sua madre. "Isobel?"

Se uno di loro avesse alzato gli occhi al cielo, avrebbe visto un cielo blu marino celeste, disseminato di stelle puntinate. Ma i loro occhi erano ancora l'uno sull'altro-

"Isobel", disse di nuovo la voce di Maggie.

"Dovresti andare," disse Isobel a Draco. "Ma io davvero - non credo che dovremmo ancora dirlo ai nostri genitori. Non so cosa potrebbe accadere se lo facessimo."

Annuì. "Va bene. Aspetteremo."

Gli fece un piccolo sorriso timido. "Grazie per essere venuto qui."

Le portò una mano al gomito; lo sentì pizzicare la manica del maglione. "Quando posso rivederti?"

Lei lasciò uscire un respiro tremante; si annebbiava nell'aria tra di loro. "Domani è troppo presto?" lei chiese. "Domani notte?"

Un altro cenno del capo. "Domani va bene."

Lei espirò di nuovo, tremante. Aria più nebbiosa. "Va bene."

"Va bene," ripeté lui. "Ora vado."

Ma per lunghi momenti lui la fissò, e lei lo fissò; lo guardò negli occhi grigi e desiderò che lui non dovesse andarsene