William Henry Johnson, apodado como "Black Death", en español la Muerte Negra, era un afroamericano de Carolina del Norte. Fue el primer soldado estadounidense en ser condecorado con la "Croix de Guerre", concedida por el gobierno de Francia en la Primera Guerra Mundial. 

El 5 de junio de 1917 decidió alistarse voluntariamente con aproximadamente 20 años, siendo asignado al 15.º Regimiento de Infantería de la Guardia Nacional de Nueva York, que tras unirse al servicio federal fue renombrado como el 369º Regimiento de Infantería, con sede en Harlem, y el cual estaba compuesto en su totalidad por soldados de raza negra, motivo por el que se les conoció como "The Harlem Hellfighters". En enero de 1918, Henry Johnson junto a su regimiento fue enviado al Frente Occidental, concretamente a Francia,  allí el 369º Regimiento de Infantería se unió a la 185.ª Brigada Infantería, pero fue relegado a tareas de servicio en vez de hacer el entrenamiento de combate. Luego la 185.ª Brigada de Infantería fue asignada a la 93.ª División de Infantería el 5 de enero de 1918. Aunque el general John J. Pershing deseaba mantener al Ejército de los Estados Unidos autónomo, asigno el 369º Regimiento de Infantería a la 161.ª División del Ejército francés. Los franceses utilizaron a la unidad en la mayoría de ocasiones para trabajos de carga y descarga e incluso para estar largos turnos de guardia en las trincheras o puentes, algo común con estas tropas. 

El 14 de mayo de 1918, Henry Johnson, tuvo el último turno de la guardia junto a su compañero Needham Roberts, estando asignados al puesto avanzado 20 en el frente occidental y al borde del bosque de Argonne en la región de Champaña. Aunque otras fuentes indican que ya habían acabado su turno, pero que Johnson vio acercarse a dos soldados de ayuda, jóvenes e  inexpertos, y no quiso dejarlos solos. Por lo cual examino la zona, mientras Roberts descansaba en una zanja, en esto ultimo, la mayoría de fuentes concuerdan. Cerca de la medianoche escucho sonidos que le hizo sospechar de presencia de una incursión alemana. Johnson avisó a su compañero para que éste fuese a comunicarlo a sus superiores. Pero fue herido por la metralla de una granada lanzada por los alemanes mientras corría, aunque otras fuentes dicen que decido regresar y allí fue donde fue herido por metralla em el brazo y cadera. Johnson empezó a ser rodeado de soldados alemanes y empezó a repelerlos, mientras iba recibiendo varios impactos de balas y heridas de bayoneta. Los soldados alemanes eran entre 12 y 24, aunque pudieron ser mas. Roberts estando herido le suministro de granadas las cuales utilizo y además de utilizar su fusil francés, pero cuando se le acabaron las municiones uso la culata de éste para golpear hasta que se le termino rompiendo, para luego usar su cuchillo, y según algunas fuentes se lo clavo en la cabeza a un soldado alemán, además de sus propios puños. También algunas fuentes indican que no fue que se le acabaran la munición, si no que trato de introducir un cartucho estadounidense a su fusil y este quedo bloqueado. También rescato a su compañero Roberts de unos alemanes. Estuvo allí combatiendo durante una hora hasta que sus compañeros llegaron para auxiliarlos, quedando asombrados por el gran coraje del soldado. Al día siguiente, los militares visitaron la escena. Habían cascos alemanes y charcos de sangre en el suelo. 

En total se contabilizó que había matado a 6 enemigos y llegando a herir entre 24 y 32. Por su parte, las heridas recibidas en todo su cuerpo fueron 21, siendo alcanzado por algunas balas en sus piernas, brazos, torso e incluso en la cabeza. Se dio a conocer por el New York World y mas tarde por el The Saturday Evening Post. Esto le valió varias condecoraciones por parte del ejército y gobierno de Francia, entre ellas la "Croix de Guerre" con estrella y palma de dorada, que también recibió su compañero Needham Roberts recibió.​ Tras finalizar la guerra, el ya sargento, participo junto a su regimiento en el desfile de la victoria y fue el elegido para abrir sobre un taxi descapotado, la comitiva que cruzó la ciudad de Nueva York por la Quinta Avenida, en febrero de 1919. Pero iba distanciado y diferenciado del resto de soldados estadounidenses que no eran afroamericanos. Luego le pagaron para participar en una serie de giras de conferencias. Pero una noche se presento en St. Louis  y en lugar de dar el esperado relato de armonía racial en las trincheras, reveló los abusos que habían sufrido los soldados de raza negra. Poco después, se emitió una orden de arresto por usar su uniforme más allá de la fecha prescrita por su comisión y los compromisos pagados de la conferencia se agotaron. Fue condecorado con el Corazón Purpura en 1996. En 2002 o 2003, el ejercito estadounidense le otorgó la Cruz de Servicio Distinguido. El 2 de junio de 2015, en una ceremonia en la Casa Blanca el presidente Barack Obama le otorgó al sargento mayor Louis Wilson la Medalla de Honor en representación de Johnson, pues este no tenía parientes vivos. 

Imágenes:

William Henry Johnson.

Henry Johnson en 1919 con su Croix de Guerre avec Palme.