Chương 1: bến cảng Nhà Rồng

Từ xa, nơi mà các con thuyền cập bến có một giọng nói cất lên:
"Nhanh lên Cừ ơi, con mải em hôi đấy!"

Đó là Giàu, một trong những người đã tham gia khởi nghĩa phương bắc. Anh và một người đang đợi Cừ lên thuyền. Nghe vậy, Cừ nhanh chóng ôm các cuộn giấy, vài lọ mực cũng như là bút vội vàng theo, cậu đi lên thuyền, đứng ra đầu tàu rồi lấy giấy ra ghi một thứ gì đó. Trong khi đó, anh Giàu giúp thuyền trưởng lấy mỏ neo lên cũng như là căng dây buồm. Lúc này, một trong những người trên thuyền đó là Bảy Chột phát hiện ra có một cậu bé đang trốn ở một trong những cái thùng chứa lương thực. Đứa bé nhìn anh Chột, xin anh đừng nói cho ai hết nhưng anh Chột chỉ hỏi:

"Em tên gì? Và lên đây làm chi?"

Đứa bé trả lời:
"Em là Phạm Tù Nhân, em muốn sang phương Nam để học về nghề Mộc."

Anh Chột thở dài, rồi kêu Tù Nhân đi ra ngoài để anh dùng danh nghĩa anh em cho cậu ấy đi tàu.

---

Trên thuyền, không khí trở nên căng thẳng khi các thủy thủ nhận được tin rằng họ sẽ phải đối mặt với lính của một vị vua bên miền Nam. Thuyền trưởng và anh Giàu thảo luận kế hoạch. Thuyền trưởng bảo:

"Chúng ta phải cẩn trọng, đừng để bọn chúng phát hiện. Họ đang tuần tra rất gắt gao ở khu vực này."

Thuyền tiếp tục tiến về phía thành phố Thái Bình, một thành phố lớn và nhộn nhịp. Khi gần đến nơi, bầu trời dần tối lại, gió biển thổi mạnh, làm cho con thuyền chao đảo. Giàu ra hiệu cho Cừ và Tù Nhân hãy giữ im lặng và không gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Khi thuyền cập bến, các lính của vị vua đã đứng đợi sẵn. Họ kiểm tra từng thuyền một cách kỹ lưỡng. Thuyền trưởng nói nhỏ với Giàu:

"Chúng ta phải cẩn thận, không được để lộ bất cứ điều gì."

Giàu và các thủy thủ khác bình tĩnh đứng trên boong, chờ đợi lệnh kiểm tra từ lính. Một lính bước lên thuyền, ánh mắt lạnh lùng quét qua từng người. Họ hỏi:

"Các ngươi là ai? Đi từ đâu tới?"

Thuyền trưởng đáp:
"Chúng tôi là những người buôn bán từ phương Bắc, mang hàng hóa đến đây để trao đổi."