Mientras se hundía en el agua, el aliento fue expulsado de los pulmones de JungKook y el frío inesperado del agua le apoderó.

Él se había desplomado por debajo de la superficie en un santiamén, agitaba los brazos y pateaba sus piernas tratando de nadar; la mochila sintiéndose como un peso de plomo arrastrándolo hacia abajo.

¡Muriendo, muriendo, muriendo!

Sus pulmones ardían y vio estrellas. JungKook dio una patada a la desesperada y cuando su cabeza rompió en la superficie, él aspiró tanto aire como pudo, la tos lo asfixiaba. Por un momento, lo único que pudo hacer fue avanzar en el agua y tratar de respirar. Cuando los puntos de luz detrás de sus ojos se desvanecieron, centró de nuevo su visión en algún objetivo. Él estaba en medio de la parte más profunda de una piscina y joder, ¿dónde estaban los infectados?

Él parpadeó de vuelta de la cubierta de hormigón, ninguno de ellos siquiera miró en su dirección. Parecían pasar por el agua con algún tipo de instinto, dando un amplio rodeo alrededor de la piscina y dejando a JungKook atrás. Se movió en el agua tan silenciosamente como pudo, con cuidado de no salpicar. ¿Tal vez no lo podían ver en la piscina oscura? Eso parecía.

Mantuvo sólo su cara por encima de la superficie, tratando de desaparecer todo lo que pudo por debajo de las profundidades al respirar por la boca.

Después de un minuto, estaba solo.

Aun teniendo cuidado de no salpicar, nadó hacia el lado de la piscina y se agarró a la cornisa. Se dio cuenta de que había dejado caer el machete cuando se cayó. En la oscuridad de la noche, el agua estaba completamente negra (no podía ver dónde había caído su machete). Maldiciéndose, tomó la mochila y la colocó en la cubierta. Los infectados zumbaban, pero tenía que volver. Necesitaba encontrar a JiMin.

El pánico se hinchó dentro de él, una vez más, y luchó contra él. Sólo habían pasado minutos desde que él y JiMin habían estado el uno al lado del otro y ahora se sentía a un millón de millas de distancia. JiMin bien podía estar muerto. El pensamiento fue como un puñetazo en el estómago y tomó una respiración temblorosa. No, JiMin tenía que estar bien. Sólo necesitaba encontrarlo.

Había un centenar de infectados en esa casa.

JungKook negó con la cabeza como si pudiera así desterrar la idea de que JiMin no lo lograse. Él lo haría.

Temblando, JungKook intentó controlarse. Su cabeza estaba tan llena de mocos que apenas podía respirar y cuando un ataque de tos lo alcanzó, intentó amortiguar el sonido en el hueco empapado de su brazo.

Por fin pasó la tos, y bebió un sorbo de agua de la piscina para calmar la garganta. Necesitaba un arma. Mirando hacia abajo, no pudo ver absolutamente nada, pero el machete tenía que estar allí.

Es como bucear en el barco en verano. Jin está aquí, y estamos jugando un juego como solíamos hacerlo.

De alguna manera, la mentira le dio la confianza que necesitaba y se lanzó hacia abajo a ciegas, los brazos extendidos. Sus dedos rozaron el fondo concreto de la piscina, y barrieron sus manos de un lado a otro, orando por encontrar el machete y no a nada ni nadie más. Sus tímpanos se sentían como si fueran a estallar mientras la presión del agua se le acumulaba en los oídos.

Con los pulmones ardiendo, regresó a la superficie con las manos vacías. Le tomó cuatro intentos más antes de que sus dedos se cerraran sobre el acero de la hoja del machete en el fondo de la piscina. Él lo levantó a la terraza y se aferró a un lado mientras jadeaba y tosía. Normalmente podría empujarse fuera del agua con facilidad, pero le temblaba todo y tuvo que moverse hacia la escalera.

Estaba tranquilo ahora, el parloteo retrocedía hacia la noche. Se colgó la mochila empapada y se apresuró a regresar por donde había venido, con el machete en la mano. Él ahogó su tos de nuevo en el hueco de su codo, impotente para detenerlas. A medida que los minutos pasaban y se escondían en casas oscuras, se dio cuenta que no tenía idea de cómo encontrar la casa de nuevo.

Había zigzagueado a través de innumerables jardines y mientras corría hacia atrás a las sombras, todas las casas y calles se veían iguales. Quería gritar el nombre de JiMin, pero se mantuvo en silencio. ¿Y si no era sólo la luz la que atraía a los infectados? ¿Y si él los llamaba derecho a él?

Se arrastró hacia adelante, preguntándose si otros sobrevivientes observaban desde las ventanas oscuras, no dispuestos a dar refugio a un extraño con machetes. Por un momento, en realidad tomó su teléfono para buscar la calle en el mapa, pero recordó que no había internet. Se echó a reír por eso, un graznido agudo que sonó muy lejano.

Cuando se tropezó con los restos eviscerados de lo que parecía ser un perro, el collar roído abandonado a unos pies de distancia, se le revolvió el estómago y vomitó lo poco que quedaba de él.

El cielo estaba aligerándose cuando llegó al borde de lo que podría haber sido un claro abandonado, pero podría haber sido un parque por lo que sabía. Había buscado por muchas calles y se había perdido irremediablemente. Había estado en Seúl un mes y sólo sabía en qué dirección estaba al este de la salida del sol. Siguió caminando, machete en mano, sus ojos parpadeando de ida y vuelta a través de los árboles y los arbustos. El coto y las colinas estaban en el sur, pensó.

La realidad de que nunca podría ver a JiMin de nuevo era una bola de plomo en sus entrañas, creciendo más pesada con cada paso. Deberían haber discutido un plan en caso de que se separaran, pero ya era demasiado jodidamente tarde. Por alguna razón, pensó que JiMin volvería a la reserva. Parecía más como en casa en medio de los árboles que en el sofá de flores.

Los ojos de JungKook quemaban y se estremeció incontrolablemente. Él estaba realmente solo. Estaría agradecido de ver a cualquier otro ser humano no infectado, pero anhelaba a JiMin, su sonrisa irónica y su calma exasperante.

Le costaba abrir y cerrar los ojos pensando en estar separados. JiMin bien podía ser uno de ellos ahora. JungKook cerró los ojos contra la imagen tremenda de JiMin transformado. Se tragó un sollozo.

─Mierda, mierda.

El dolor estalló en sus rodillas, y se dio cuenta de que sus piernas habían cedido y estaba en el suelo. Sus dedos se clavaron en la tierra, luchando contra la oleada de náuseas. Había un espeso matorral cercano, y se arrastró hacia él, el machete torpe en su mano derecha. Se apretó entre las zarzas, encontrando un pequeño hueco en el centro donde podía acurrucarse en una bola.

Detrás de la cubierta de los arbustos, tembló y tosió, su nariz taponada. Tenemos que hacerlo juntos. Tengo que sobrevivir. Sin embargo, cuando trató de moverse, su cuerpo no parecía querer cooperar. Húmedo y congelándose, pero caliente a la vez, permaneció escondido en los arbustos, la mejilla presionando contra la tierra. Necesitaba un plan si iba a hacerlo. Tenía que hacerlo.

¿Por qué?

Trató de ignorar la otra voz en su cabeza, que persistía.

Están todos muertos. Mamá, papá, Namjoon. Cada uno. JiMin. El mundo está jodido. No hay esperanza. Bien podría dejarse ir ahora. No tenía sentido.

─No─. Su voz sonaba ronca y extraña─. No─. Repitió. Él no podía darse por vencido. Él no lo haría. Tenía que averiguar qué hacer a continuación. No estaba seguro de qué hora era. Instintivamente se metió la mano en el bolsillo de nuevo buscando su teléfono, pero estaba en su mochila, y empapado ahora. El duelo volvió, y apretó sus ojos cerrándolos. Su última conexión con el mundo se había ido.

Intelectualmente sabía que se había ido antes de caerse en la piscina, pero la finalidad le destripó. Debería haber escuchado el mensaje de su madre de nuevo, mientras que había tenido la oportunidad. Lo último que tenía de ella.

─¿Cómo es esto real?

Ahora estaba hablando con él mismo, aunque su voz sonaba ronca y extraña. Se preguntó cómo lo habría hecho en su examen de cine, pero pensar en eso era un poco loco. A estas alturas no debería importarle el curso de cine. Probablemente nunca habría visto a JiMin de nuevo. Era un gran plantel universitario y sus caminos podrían no haberse cruzado. Las lágrimas pinchaban en sus ojos, y se cerraron más apretados. ¿Había realmente sólo conocido a JiMin unos pocos días antes? Era insondable.

─Alto, alto, detente─. Murmuró. Su mente era un revoltijo de pensamientos y escenarios, y las imágenes de JiMin eran insoportables.

JungKook tuvo que dejar todas las cosas atrás. Él se había quedado solo ya. Se obligó a estirarse y empezar a moverse, pero se estremeció y permaneció quieto.

Sólo unos minutos más. Luego se iría...

El día gris era más brillante cuando JungKook se dio cuenta de que el creciente zumbido en su conciencia era real. Agarrando el machete, sacudió su cabeza y se enredó en el monte. No sonaba como el llamamiento de los infectados, pero sus oídos podían estar jugándole mala pasada. Cerró los ojos cuando el bajo nivel de ruido se hizo más fuerte.

Sonaba como... una moto.

Su pulso se aceleró. No podía ser JiMin. Era imposible. Aunque JiMin hubiese sobrevivido de alguna manera, ¿cómo iba a encontrar a JungKook? Pero podía ser... No, no podía quedarse atrapado en una ilusión. El que estuviese por ahí, las probabilidades eran que fuera humano, a menos que los infectados hubiesen aprendido a montar motos. Dios, esperaba que no.

La moto se acercaba. En algunos momentos se habría ido. Tenía que actuar ahora. ¡Ahora! Su mochila empapada se quedó atrapada en las ramas de arbustos cuando se abrió camino a la pista, abriendo la boca para gritar para llamar la atención del conductor.

Las palabras murieron en su lengua cuando la moto se paró en seco a varios pies de distancia.

La sangre manchaba las manos de JiMin y su cara. Por un momento, sólo pudieron mirarse el uno al otro. El corazón de JungKook saltó, y nunca había estado tan feliz de ver a otra persona en toda su vida. Hizo un ruido que era media risa, medio sollozo.

─JiMin.

JiMin estaba fuera de la motocicleta, cerrando la distancia entre ellos en unos pocos segundos. Tiró de JungKook poniéndolo de pie y tomando la cara de JungKook entre sus manos.

─JungKook─. Su voz era ronca. Entonces empezó a examinar el cuerpo de JungKook, sus ojos y manos sorprendentemente suaves─. ¿No estás herido? Dios, estás congelado─. Puso su mano en la frente de JungKook─. Pero estás caliente. Mierda.

JungKook no podía dejar de temblar, pero trató de sonreír. No estaba seguro de que fuese capaz de subsistir sin JiMin sosteniéndolo.

─Estoy mejor ahora. ¿Cómo? ¿Eres real? ¿Me estoy volviendo loco?─. Una pequeña sonrisa se levantó en los labios de JiMin.

─Soy de verdad─. Él suspiró pesadamente, su cálido aliento en el rostro de JungKook─. Yo no estaba seguro de que pudiera encontrarte─. JungKook vaciló en sus pies y JiMin agarró sus brazos─. Pensé que estabas muerto. Todo sucedió muy rápido. No quería dejarte. ¿Estaba... estaba allí todavía...? ¿Ese niño?─. La mirada de JiMin cayó, y él negó con la cabeza─. Al menos lo intentaste.

Se quedó mirando fijamente a JungKook.

─La próxima vez tenemos que permanecer juntos. Si podemos ayudar a alguien lo haremos, pero tenemos que asegurarnos de que tenemos un plan. No quiero perderte otra vez─. Él echó hacia atrás el pelo enmarañado de JungKook─. ¿Acaso te mojaste? Te perdí el rastro. Pensé... pensé que habías sido infectado.

─¿Mi rastro?─. Preguntó JungKook.

JiMin agarró el machete de la tierra y lo deslizó sobre la espalda de JungKook antes de que lo llevase a la moto.

─Vamos. Necesitamos gasolina. Y tú necesitas descansar.

JungKook se subió detrás de él, con ganas de envolverse alrededor de la calidez de JiMin.

─¿Cómo me encontraste? Es imposible. Condujiste hasta mí.

JiMin giró la llave y el motor zumbó a la vida. Se quedó en silencio durante un largo rato.

─Mis padres me enseñaron a rastrear. Dejaste un rastro evidente.

─¿Yo? Oh. ¿Eran cazadores?

─Más o menos. Sí─. Él aceleró el motor y estaban fuera.

Cuando llegaron a una calle principal, estaba repleta de coches y abandonada a los muertos, como la mayoría de las otras calles que habían visto. JiMin paró en la acera, y JungKook miró a izquierda y derecha con cautela. Al pasar junto a un centro comercial con un letrero de neón parpadeante, vio una manada de infectados, la ropa hecha jirones y sangrienta, mientras subían a la tienda.

Más arriba de la carretera por un restaurante, que parpadeaba en una maraña de cadáveres mutilados, JiMin se puso tenso.

─Gente.

JungKook miró por encima del hombro de JiMin. Por el camino, un SUV rebotó sobre la acera de enfrente─: ¿Quieres hablar con ellos?

─Supongo que sí. Con cuidado.

JiMin se dirigió a la carretera, zigzagueando entre los coches para llegar al otro lado, y la camioneta se detuvo a diez pies de distancia. JungKook podía ver a un hombre y una mujer a través del parabrisas, y todos se miraron con inquietud. El hombre bajó su ventana y se asomó. Llevaba una gorra y se veía de mediana edad.

─¿Alguna noticia?─. Preguntó.

─No de las autoridades. ¿Y usted?

El hombre masticaba un chicle─: No. Pero se rumorea que está sucediendo en Canadá también y en México.

JungKook habló─: Estaba pasando en Londres. Yo no sé nada de ninguna otra parte.

El hombre suspiró─: Bueno, mierda. Eso no es bueno─. Él se frotó la cara─. Hay ecos de un tipo de organización del ejército que tiene la base cerca de Gangwon. Vamos a ir allí y ver lo que podemos ver.

─Es bueno saberlo─. Respondió JiMin─. ¿Cualquier cosa de Moffett y su campo de aviación?

─Invadido por infectados.

Infectados. Sonaba bastante bien.

─¿Se sabe qué diablos es esto?─. JungKook preguntó, su voz rasposa y débil.

La mujer morena se asomó por su ventana.

─Ojalá lo supiésemos, chico. Nunca pensé que vería el día en que esas películas de zombies estúpidos que JiHoon ama se convertirían en la vida real.

El hombre JiHoon, presumiblemente soltó una carcajada─: Y no estoy contento con eso. Todavía estamos vivos, que es más de lo que puede decir la mayoría. La población parece haber sido diezmada prácticamente en la noche. Cualquiera cosa que sea esto es malditamente eficaz. ¿Mantienen las luces apagadas?

JiMin asintió─: Les atrae la luz.

─No creo que les guste el agua, tampoco─. Agregó JungKook─. Estaban tras de mí, pero cuando caí en la piscina, siguieron su camino y se olvidaron de mí.

─Práctico saberlo─. Respondió JiHoon. Inclinó la visera de su gorra─. Buena suerte.

─Para ustedes también─. JiMin asintió.

Ellos se separaron, y la mente de JungKook giró.

─¿Crees que es cierto lo del ejército?

─Puede serlo─. Señaló JiMin─. Gasolinera.

─¿Crees que debemos seguirlos?─. JungKook tosió violentamente, temblando. JiMin se detuvo en la estación de servicio, que estaba llena con vehículos abandonados. Rodeó alrededor del borde del lote y se detuvo tan cerca de las bombas como pudo.

─No lo sé. Necesitas descansar, y no sé si podemos confiar en ellos.

Gotas frías de lluvia comenzaron a caer.

─¿Crees que la lluvia les afectará? A los infectados, quiero decir.

─¿Puede ser?─. Respondió JiMin─. No esperemos para averiguarlo. Debemos conseguir más suministros mientras estamos aquí.

JungKook se tambaleó fuera de la motocicleta, y JiMin puso la boquilla en el tanque. Presionó algunos botones, pero no pasó nada. Luego soltó una carcajada y sacó su billetera. Él pasó una tarjeta de crédito y la gasolina comenzó a fluir.

─Supongo que todavía tenemos que pagar por la gasolina.

JungKook sonrió, pero se desvaneció rápidamente─: ¿Qué sucederá cuando no haya electricidad? ¿Las bombas de gasolina seguirán funcionando?

JiMin frunció el ceño─: Yo no lo creo. Vamos a ver si en el garaje hay una manguera. Vamos a tener que desviar gasolina allí.

─Porque así será. No es sólo una cuestión de tiempo, ¿no? El mundo se quedaría así─. La vida como la habían conocido había desaparecido. Ya se había ido.

JiMin no respondió. Ambos sabían la respuesta.

En un montículo escarpado en las estribaciones de la noche, se encontraron con una pequeña cueva con una roca sobresaliente suficiente para mantener fuera la lluvia. JiMin aparcó la moto mientras que JungKook se acurrucaba en el suelo.

─Voy a estar bien pronto─. Su garganta se sentía como si se hubiera tragado hojas de afeitar─. ¿Deberíamos ir a Gangwon?

─Ya veremos─. JiMin tomó por los hombros a JungKook y pronto le cubrió con una manta de calor resistente a la intemperie que había agarrado en la tienda de artículos deportivos.

Apretó el dorso de la mano en la frente de JungKook y, a continuación, relajó la cabeza.

─Jarabe para la tos. Creo que los antibióticos te harían más mal que bien, pero esto es todo lo que tenemos─. Llenó el vaso medidor de plástico y lo inclinó en los labios de JungKook.

JungKook hizo una mueca ante el repugnante sabor a cereza, pero se lo tragó todo antes de tirar la cabeza hacia atrás.

─En un par de horas, voy a estar bien─. Murmuró. Su lengua era gruesa, y la cabeza le dolía.

JiMin dobló una sudadera bajo la cabeza de JungKook y metió la manta alrededor de él.

─Bien. Duerme ahora.

─Uh-huh─. JungKook quiso decir más, pero tenía frío, y él se irguió en una bola. Se lo diría a JiMin después.

Hacía frío y estaba húmedo, pero tenía calor. JungKook le dio una patada a sus mantas. ¿Por qué le dolía la cadera? Luchó moviéndose al otro lado. El colchón estaba duro y no podía dejar de temblar. Le dolía todo. Mamá. ¿Por qué no estaba allí? ¿Estaba en la escuela? Taehyung la llamaría. Ella iría.

Alguien tiraba de él, y él quería que se detuviese. Una voz baja le dijo que se quedase quieto, pero goleó sus brazos y piernas. Sus pies estaban fríos, pero el resto de su cuerpo estaba demasiado caliente. ¿Dónde estaba? Trató de abrir los ojos y vio un destello de oro antes de hundirse de nuevo.

★ ★ ★ ★

Oh Dios, iban tras él. Estaba tratando de correr, pero sus piernas se mantenían plegadas por debajo de él. Se levantó de nuevo, tambaleándose, y se tumbó. Se abalanzaban sobre él, todos dientes y uñas afiladas, y lo rasgaron abriéndolo. Entonces él era uno de ellos, y se estaba ahogando en la sangre y las tripas de alguien.

Él estaba en la piscina de nuevo y se estaba ahogando. Los infectados caían sobre él, y se retorcía, luchando por salir a la superficie, un grito atorado en la garganta. ¿Por qué le dolía tanto? Apenas podía tragar.

Entonces estaba en la casa de campo en Busan y era verano y el sol estaba radiante por encima y todo estaba bien. Todo era perfecto. Él y Jin estaban buceando en el barco, la última semana de vacaciones antes de que Jin se fuese a la universidad y JungKook comenzara en sus clases.

─¿Crees que hay algún tesoro enterrado ahí abajo?─. JungKook se sentó en el lado del barco de vela, con los pies colgando sobre el borde.

─Claro. ¿Nunca oíste lo de los Condenados?─. Jin se sentó junto a él y sacudió su pelo, el agua volando desde las hebras doradas.

Las gotas rociaron el desnudo, pecho calentado por el sol de JungKook. Su cuerpo estaba aún húmedo ya que nunca pasaba bastante tiempo fuera del agua para que se secase completamente.

─Uh-uh. ¡Dime!

Jin lo miró pensativo y bajó la voz.

─Supongo que tienes la edad suficiente para escucharlo.

─¡Por supuesto que sí!─. Jin era cuatro años mayor y creía saberlo todo. JungKook no era un bebé estúpido ya.

─Está bien, te lo diré. Pero tienes que jurar mantener el secreto.

─¡Te lo juro, lo juro!

─Hace doscientos años, Los Condenados era el barco pirata más feroz que navegaba en el océano. Todo buque que tenía la desgracia de cruzarse en su camino era salvajemente saqueado. El capitán y la tripulación no tenían piedad. La Armada trató de cazarlos, viajando olas tras olas, año tras año, sin siquiera manchar su mástil en el horizonte. Bien podría haber sido un fantasma.

─¿Alguna vez lo atraparon?

Jin se inclinó más cerca─: Al final, no fue una flotilla de buques de guerra la que puso fin al reinado de Los Condenados en el mar. Fue una mujer.

─¿Una mujer?─. Se abrieron los ojos de JungKook─. ¿Cómo lo hizo?

─Bueno, no fue una mujer común y corriente─. Hizo una pausa─. Fue la madre naturaleza.

─Oh─. JungKook se desinfló un poco─. ¿Así que fue una tormenta?

─No cualquier tormenta ordinaria. No, se necesitó más que eso para hundirlo en el fondo del océano. Durante diez días y noches, el viento aulló y los mares se arremolinaron. El barco rebosaba oro y joyas, una vida de botín que los piratas habían ganado a través del derramamiento de sangre. Las olas tenían pisos de altura, estrellándose sobre ellos. Sin importar en qué dirección se embarcaran, la tormenta los siguió sin piedad hasta que finalmente fue como si los mares simplemente se abrieran y se lo tragasen.

─¿Hundido? ¿Dónde?

Jin susurró─: Se rumorea que el barco de los Condenados se hundió aquí. Se decía que los piratas podrían haber abandonado el barco, pero nunca dejarían su tesoro atrás─. Aunque JungKook sabía que esa historia era probablemente una mierda, sonrió de todos modos.

─¿Nunca lo encontraron?

─Nop. Ni un solo lingote─. Su mirada se precipitó hacia donde sus padres estaban reclinados en la cubierta, su madre bronceada con una sonrisa tranquila y su padre leyendo el periódico con su ceño habitual. Jin bajó la voz.

─¿Quieres buscarlo? La leyenda dice que sólo el más audaz y valiente tendrá esperanza de encontrarlo.

JungKook tomó su máscara y snorkel*. Él sabía que no podían ir muy lejos sin el equipo de buceo adecuado y oxígeno, pero en las aguas poco profundas de los arrecifes podrían ir lo suficientemente profundo para que fuese una aventura.

Jin dio una palmada en él y se puso a su lado en la cubierta.

─¿Listo, Kook?

JungKook asintió, saltando sobre sus pies.

─¡A por lo gran desconocido!─. Ellos saltaron al unísono, hundiéndose por debajo de la superficie.

No podía dejar de temblar.

JungKook brilló dentro y fuera de la conciencia, pero no estaba seguro de lo que era real. Se agitó, sus dedos escarbando sobre la roca. Luego estaba el calor y el olor débil de pino y de cuero, lo que significaba que cada cosa iba a estar bien. Exhaló, tosiendo.

Alguien gimió, y JungKook se dio cuenta de que era él. Estaba en llamas, pero tenía frío. Una botella fue presionada contra sus labios, y abrió, tragando tanta agua como pudo.

─Eso es. Bebe. Vuelve a dormir. Todo está bien.

Todo está bien. Una voz en su mente gritaba que era una mentira. Todo estaba mal, y nunca podría estar bien otra vez. Pero JiMin estaba allí y sus brazos estaban alrededor de JungKook, bloqueando el resto del mundo.

JungKook se acurrucó más cerca, y creyó (que todo estaría bien).

** Snorkel (deporte marino): consiste en desplazarse por la superficie del agua, con un material adecuado: un par de aletas, una máscara y un tubo; y observar el fondo marino.