Vị thần y lặng nhìn thiếu niên suy yếu tựa mình trên nhuyễn tháp trước mặt, phảng phất như thấy lại thảm cảnh của 20 năm về trước. 20 năm ở cùng một nơi, cùng một hoàn cảnh, bi kịch lại lần nữa lặp lại, sự bất lực tuyệt vọng và đớn đau cũng theo nhau trở về.

                20 năm trước, ông buông tay để mặc cho sinh mệnh kia tự hủy hoại mình. 20 năm sau , ông lại phải nhìn một sinh mệnh chậm rãi đi vào tử lộ.

                Dung nhan người xưa mơ hồ hiện lên trên gương mặt thiếu niên đang năm kia, vẫn là những đường nét tinh xảo toàn bích ấy, lại có thêm vài phần thơ ngây non nớt. Kẻ kia ngày xưa cũng đẹp lắm, nhưng quỷ kế đa đoan, khiến cho người ta vừa yêu vừa hận. Y chết đi cũng khiến người ta đau xót, nhưng ít nhiều cũng có thể nói một câu "tự tìm đường chết". Còn thiếu niên này đây, mong manh và dịu hiền như con thú nhỏ vô hại, trong trẻo như sương mai trên lá non buổi sớm, khiến người ta chỉ hận không thể nâng trong tay mà cưng chiều bao bọc. Phải chứng kiến vật nhỏ ấy gồng mình chịu đựng đớn đau dày xéo rồi lìa đời giữa lúc thanh xuân chớm nở, ai mà không tan nát cõi lòng.

                Thiếu niên nghe tiếng động, khẽ mở mắt, chớp chớp đôi đồng tử long lanh như hai giọt nước:

- Người là...

- Hoàng thượng, đây là phụ thân thần. Phụ thân mau hành lễ...

Ông lên tiếng cắt lời đứa con trai:

- Thần là người đầu tiên ôm hoàng thượng khi người tới nhân gian này.

Hai người trong phòng sửng sốt im bặt. Dù sao cũng không nên nói thế chứ.

Thiếu niên không giận dữ, ngược lại mỉm cười khẽ gọi:

- Uyên thúc.

- Lúc đó, người chỉ bé bằng con mèo nhỏ nằm trong tay thần, giờ đã lớn thế này.

- Chắc Mộc Mộc đã nói hết với thúc

- thần đã biết

- Thúc có thể giúp con, như đã làm với phụ thân con 20 năm trước chứ?

- Không.

Thiếu niên kinh ngạc:

- Vì sao?

- Ta không thể để con chết.

- Con cũng không muốn chết _ Thiếu niên lại nhoẻn miệng cười_ mạng con còn phải chờ để hắn đến lấy_  Tất nhiên cậu không nói ra câu ấy.

...

Lạc Uyên đứng ngoài hiên lầu, đưa mắt nhìn về phía xa. Từng dãy cung điện lầu các vàng son nằm im  lặng dưới ánh tà dương ảm đạm, không thấy dấu cũ phồn hoa, chỉ nhuốm một màu hoang liêu cô tịch. 20 năm rồi. hoàng cung cũng gần như không thay đổi. Ừ, kẻ ấy vốn tính ke kiệt lại lạnh lùng, tại vị 20 năm mà chẳng xây được thêm gì ngoài cái hoàng lăng bé tí. Hoàng cung này cũng tàn tạ quá rồi.

Mà thôi,  người cũng đã đi rồi, xây cung điện để mà làm gì? lầu son gác tía cũng chẳng khác gì một nấm mồ hoang, xây càng lớn, càng lạnh lẽo.

lạc Uyên nhìn lại một lần quang cảnh đã in sâu vào tâm trí từ 25 năm trước. Nơi mà thiếu niên Lạc Uyên 18 tuổi đã tới với bao nhiêu niềm vui, hy vọng, phấn khích, cũng là nơi Lạc Uyên 23 tuổi đã rũ áo ra đi trong tuyệt vọng khôn cùng, nơi mà ông nghĩ rằng cho tới chết cũng không bao giờ quay lại. Ký ức đau thương mà ông trốn tránh suốt 20 năm qua, đã ẩn náu trong những cung điện thâm u này, chỉ cần đợi ong lỡ tay mở ra một cánh cửa là sẽ nhào ra bủa vây cắn xé.

Ông không muốn, thế nhưng ông không hối hận vì đã trở lại đây.

Hai năm trước, khi có người tìm tới căn nhà tranh trên núi, ông đã biết sớm muộn cũng có ngày này.

Người tới là một trung niên nam tử tuổi gần 40. Cố nhân năm xưa khi ly biệt mới chỉ là một thiếu niên thuần chân lặng lẽ, nay đã là đệ nhất tướng quân đương triều.  Mái tóc xanh đã điểm vài sợi bạc, gương mặt non tơ cũng thêm phần góc camhj chín chắn, duy chỉ có đôi mắt sáng trong tinh khiết không hề thay đổi.

- Uyên ca.

À, tiếng gọi này cũng vậy, y nguyên như 18 năm trước.

- Đều đã già cả rồi. Đừng dùng cái giọng kinh tởm ấy với ta. Đại tướng quân ngài lặn lội tới đây, không phải chỉ để ôn chuyện cũ của lão phu đấy chứ? Lão phu nói trước, về bẩm với lão hoàng đế của ngươi, thích lăng trì hay ngũ mã phanh thây thì tùy,lão phu tuyệt không về cái ổ quỷ ấy đâu.

- Ngươi!!!

Dám ăn nói với đại tướng quân như vậy, thế gian thực không còn tồn tại kẻ thứ hai.

- Ta làm sao? 18 năm trước ta đã không còn gì để mất. 18 năm sau càng chẳng lưu luyến gì? cả đời này ta chỉ phục mệnh một chủ nhân duy nhất là đạo công tử Khải, người đã chết ở Bắc Bình 25 năm trước kia. Hoàng đế bây giờ với ta cũng chẳng là gì cả. Mà ngươi, cũng chỉ là tiểu cẩu của hắn mà thôi.

- Lạc Uyên. Huynh nhục mạ ta thế nào cũng được, nhưng ta không cho phép ai nói tới hoàng thượng. Tại sao các ngươi cứ đổ tất cả sai lầm của mình lên đầu hoàng thượng ? Bao nhiêu năm qua ngài cũng đã khổ tâm lắm rồi.

- Là tự hắn tạo nghiệt.

- Thôi đi, hoàng thượng chẳng hại ai cả. Kỳ ca tử trận, Tử Du bệnh chết , Thanh công tử tự đọa, có phải ngài ấy muốn thế đâu.

- Phải, hắn không giết. Nhưng họ chết vì dã tâm mù quáng, tàn ác của hắn. Khi Thanh Nhược qua đời, lẽ ra hắn nên dừng lại rồi. Ta đã van xin hắn đừng đánh vào Man Châu, nơi đó quá hiểm độc, nhưng hắn đã cự tuyệt. Ta lại dập đầu xin hắn cho ta đi theo, nhưng hắn lại buộc ta ở lại. Thế nên Đồng Kỳ mới phải chết trong đau đớn ở cái vùng đất man di mọi rợ ấy. Ta không bao giờ quên được, Đồng Kỳ đã đi như thế nào. ngươi có hiểu không?

Kỷ Thuần nắm vai Lạc Uyên:

- Huynh đừng làm khổ mình nữa, đệ hiểu mà.

Lạc Uyên nhìn trừng trừng vào mắt người đối diện:

- Ngươi không hiểu, hoàng đế của ngươi còn sống, ngươi hiểu thế nào được.? Nếu ngươi còn nghĩ tới tình nghĩa năm xưa, thì đừng bao giờ tới đây nữa.

- Uyên ca, hunh đừng né tránh nữa. Đệ biết huynh không hận đại công tử mà, nếu hận, huynh đã thà chặt chân Hoài mộc cũng không để nó vào cung...

Lạc Uyên dừng lại:

- Ngươi nói gì?

- Hoài Mộc.

- Ngươi nhận ra nó?

- Từ lần đầu nhìn thấy, đệ đã biết nó là ...của hai người.

- Phải. Là của ta và hắn.

Lạc Uyên không còn kích động, chỉ mệt mỏi nhìn ra ngoài.

- Hài tử kia, tính thích phồn hoa, ta không giữ được nó ở nơi cô tịch này, không may để các ngươi tìm được , âu cũng là số mệnh của nó. Ta không quản được. Cứ cho như ta không hận hắn nữa, thì cũng không thể phụng sự cho hắn. Ngươi về đi.

                Kỷ Thuần im lặng, nhắm mắt hồi lâu, rồi quỳ xuống trước Lạc uyên

-          Uyên ca, coi như huynh không vì hoàng thượng, thì xin hãy niệm tình Nhị hoàng tử và Tử Du. Tử Du năm ấy bạc mệnh lìa đời, chỉ lưu lại một huyết mạch trên đời. Cầu huynh đoái thương.

Y dập đầu lạy hai lạy.

Lạc Uyên sửng sốt:

-          Hài tử ấy làm sao?

-          Hiện tại chưa sao. Nhưng sớm muộn cũng sẽ đi theo vết xe đổ của phụ thân nó, chỉ có duy nhất một kết cục..

Kỷ Thuần cười thê lương:

-          Đời chúng ta đã khổ cực lắm rồi, đệ không có gì lưu luyến, chỉ cầu cho thế hệ sau, sẽ không phải chịu khổ như chúng ta thôi

-          Ngươi muốn ta làm gì?

-          Cầu huynh, sau này, bất cứ lúc nào Hoài Mộc cầu cứu, xin huynh lập tức hồi cung. Hôm nay, không phải hoàng thượng và đại tướng quân ra lệnh cho huynh phò  trợ thái tử. Mà là, Tiểu Thuần ở Bắc Bình, cầu xin huynh bảo hộ cho huyết mạch cuối cùng của cố nhân.

-          Ta hứa... Nhưng tại sao ngươi phải tìm đến ta từ lúc này?

Kỷ Thuần đứng lên, quay mặt nhìn về phía xa.

-          Có một số sai lầm, đã tới lúc phải sửa lại rồi.

Nửa năm sau, Lạc Uyên nghe tin, Bắc Bình Vương qua đời.

Ba ngày sau hoàng đế băng hà.

Một tháng sau Kỷ Vương lìa trần.

Đều đã đi cả rồi. Sai lầm của đời trước, xin hãy theo những con người kia chôn xuống mồ sâu.

Bây giờ, ông đứng ở nơi này.

Vì niệm tình cố nhân 20 năm trước hay vì thương xót hài tử thánh thiện này, hoặc có lẽ chỉ vì chính bản thân, ông nghĩ mình phải dốc tận lực mà giữ lấy tính mạng của hài tử ấy.

***

                Lạc Uyên ngồi bên Cẩn Ninh,  chỉ thấy cậu cứ hướng đôi mắt u buồn nhìn về phía xa xăm, im lặng thật lâu, cả hai đều không nói gì. Ông không hiểu được hài tử đang nghĩ tới điều gì, gương mặt non nớt đượm vẻ suy tư. Bỗng nhiên thiếu niên quay đầu lại nhìn ông, rồi lại cúi xuống, khẽ khàng cất tiếng:

- Con đã từng nghĩ, vì sao phụ thân  năm đó, lại dứt khoát từ bỏ con như thế? Chẳng lẽ đối với người, con không có một chút ý nghĩa gì sao?

                Lạc Uyên bất ngờ, không biết nói sao. Suy nghĩ của hài tử, cũng là điều mà ông đã nghĩ từ 20 năm về trước. Phải, trên cương vị của một mẫu thân, Tử Du quả thật quá tàn nhẫn, y chỉ nghĩ tới ái nhân, hy sinh tất cả vì ái nhân, còn hài tử, y chưa từng nghĩ cho nó một chút nào sao? Nếu năm đó, Tử Du không một mực quay về kinh chết thay cho Tuyên Khâm, có phải giờ y vẫn có thể cùng hài tử sống yên ổn ở Bắc Bình, không tới nỗi để cho Cẩn Ninh phải rơi vào cảnh không cha không mẹ, bơ vơ lạc lõng, hết thảy những bi kịch ngày hôm nay cũng sẽ không xảy ra.

                Tử Du ích kỷ, cực đoan, y sống hết mình vì thứ tình yêu mù quáng, bất chấp tất cả. Tính mạng của y, hài tử của y, y đều có thể dùng để đổi lấy sinh mệnh của người kia.

                Có một mẫu thân như thế, đúng là bi kịch của đời Cẩn Ninh.

Nhưng Lạc Uyên biết, Tử Du, kỳ thực đã làm hết sức mình, trong phạm vi những gì y có thể, để an bài tốt nhất cho hài tử.

Y ghi nhớ dấu tích trên thân thể Thanh Nhược, khi  vừa mới sinh hài tử ra, liền bất chấp đau đớn, nghiến răng dùng ngân châm khía lên vai hài nhi những vết bớt giống y hệt.

Nhờ vậy, mỗi khi nhìn hài tử, Khải đế lại nhớ tới người xưa, tấm lòng yêu thương hòa ái cũng vì thế mà tăng dần.

Vả lại, trong hoàn cảnh bấy giờ, giao hài nhi cho Khải Đế không phải là một lựa chọn sai lầm. Thanh Nhược chết rồi, với tính cách Khải Đế không có khả năng có thêm hoàng tử. Hài tử của y sẽ trở thành người duy nhất kế thừa huyết mạch Tuyên gia, đăng cơ hoàng đế trong tương lai. Dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc giao hài nhi lại cho gã phụ vương ngu ngốc không bao giờ lớn nổi kia. Nghe nói, 20 năm nay, hắn chưa từng tỉnh táo trở lại.

Thiếu niên vẫn ngước đôi mắt trong veo như hai giọt sương nhìn ông, như chờ đợi một lời đáp lại.

Lạc uyên đau lòng, đưa tay vuốt tóc thiếu niên, mái tóc mềm mại như tơ, không có ngọc quan kìm giữ, đã sớm xõa ra phủ kín đôi vai gầy mảnh. Tử Du năm xưa, cũng có mái tóc mềm như vậy, chỉ là y khó tính lắm, chẳng bao giờ để cho mình vuốt.

- Hài tử ngoan, con xinh đẹp khả ái như thế này, ai mà đành lòng rũ bỏ cơ chứ... Chỉ là, tình thế lúc đó, không còn cách nào khác. Tử Du...y không còn sống được bao lâu nữa. Y thương con lắm...

Chỉ là không thương bằng ái nhân của y mà thôi.

- Phụ thân con, cũng là lực bất tòng tâm mà.

Thiếu niên nhoẻn miệng cười:

- Con cũng biết phụ thân thương con. Con không giận người. Người đã ban cho con sự sống, lại đưa con đến bên phụ hoàng. Phụ hoàng rất tốt với con. Con không buồn.

Y nói rồi lại cúi đầu, nhỏ giọng:

- Nhưng mà, hình như, sự ra đời của con là một sai lầm. Nếu không vì con, có thể phụ thân sẽ không qua đời, phụ vương cũng không vì thế mà đau đớn thành cuồng, phụ hoàng cũng sẽ không phải đau lòng vì nhó tới cố nhân...

Lạc Uyên lắc đầu:

- Không, sai là chúng ta. Sự ra đời của con, là điều tốt đẹp nhất, trong một trường bi kịch hỗn loạn ngày ấy. Con không sai gì cả.

Vòng tình ái luẩn quẩn giữa những người năm đó đích thực là một sai lầm. Nhưng hài tử thì không.

- Lạc thúc thúc, người nghĩ, phụ vương có yêu phụ thân không?

Thiếu niên chợt ngẩng đầu nhìn ông với ánh mắt tràn đầy hi vọng.

Lạc Uyên cười khổ:

- Không yêu, thì sao tới nỗi điên điên rồ rồ, ngần ấy năm chứ?

- Vậy tại sao, khi phụ thân còn sống, phụ vương không nói ra điều đó?

- Vì hắn là một kẻ ngốc.

                Hắn chưa từng nhìn ra tình cảm thực  sự của mình. Cứ mơ mơ hồ hồ mà ảo tưởng thứ tình cảm thân thiết và ỷ lại đối với Thanh Nhược là tình yêu. Thêm vào đó, tâm tính hài tử hiếu thắng, không có được thứ gì, liền khát cầu thứ ấy. Khải đế cướp lấy Thanh Nhược từ trong tay hắn, hắn thấy đau đớn, khổ sở, chẳng qua giống như đứa trẻ bị cướp mất món đồ chơi yêu quý mà giãy giụa, gào khóc đòi trả lại thôi.

                Tới khi mất đi Tử Du, hắn mới thực sự là mất đi cả linh hồn.

                Con người yếu hèn ấy, đã không vượt qua được nỗi đau quá lớn kia, trong phút chốc Tử Du lìa đời, liền buông xuôi cho bản thân chìm trong mộng mị. 18 năm không phút nào thanh tỉnh, chẳng qua chỉ vì né tránh sự thực tàn nhẫn mà thôi.

- Người xem, con là giống phụ vương hay phụ thân?

- Con kế thừa vẻ đẹp của cả hai kẻ đó. Nhưng con giống Thanh Nhược hơn.

- Có lẽ vì phụ hoàng quá yêu Thanh thúc thúc, nên Kỷ thúc mới cố tình dưỡng con thành giống như người ấy. Thúc nói xem, có phải phụ hoàng tốt với con, vì con có điểm tương đồng với người ấy không?

- Không, con là con. Con không phải thế thân của ai hết, cũng không ai thay thế được Thanh Nhược trong lòng Khải cả.

***

Lạc Uyên nhìn từng tư thế đi đứng nằm ngồi của tiểu hoàng đế, chợt nhận ra Kỷ Thuần mười tám năm qua, sống thực chẳng dễ dàng gì.

Mười hai thiếu niên cùng cắt máu ăn thề ở Bắc Bình năm ấy, đã lần lượt nhận lấy số phận bi thảm của mình.  Dường như chỉ riêng Tiểu Thuần nhi là thoát khỏi kiếp nạn ấy. Y vẫn sống một cách bình thản an ổn, đứng trên tột đỉnh vinh hoa phú quý, bên cạnh người y tôn thờ sùng kính. Y không mất bất cứ thứ gì, còn nghiễm nhiên thụ hưởng tất cả những gì mà những kẻ đã chết để lại.

Kỷ Thuần không phải là một chiến tướng xuất sắc, khi Hoàn Đằng, Đồng Kỳ, Lê Duy chinh nam phạt bắc, y vẫn chỉ là tiểu thị vệ bên cạnh Khải. Khi y thực sự trưởng thành, thì thế cục đã tới hồi ngã ngũ. Y chẳng phải bán mạng vào sinh ra tử. Tài năng khí phách của y còn chưa có cơ hội mà hiển lộ.

Nhưng mà những người kia đều chết hoặc rời xa, chỉ có y mãi mãi đứng sau Khải, một bước không rời.

Tất cả những gì Khải muốn bù đắp, muốn trả nợ cho những người kia, đều đặt lên người Tiểu Thuần. Chức tước, danh vọng, địa vị, vinh hoa phú quý, sự tin tưởng, sủng ái của hoàng đế. Chỉ có duy nhất một thứ y muốn nhất, thì Khải lại mãi mãi giữ cho Thanh Nhược. Đó là tình yêu của hắn.

Khải không hoàn toàn là một bạo quân tàn nhẫn, hắn cũng biết hắn đã sai rồi, nhưng hắn không có cách nào cứu vãn. Tất cả đã quá muộn.

Nhưng vẫn còn có một Cẩn Ninh.

Cẩn Ninh là hy vọng cuối cùng của Khải, hắn xem Cẩn Ninh như một lời tạ lỗi gửi về quá khứ, chỉ khi nhìn Cẩn Ninh được khỏe mạnh vui vẻ, lòng hắn mới thanh thản.

Nhưng một mặt khác, hắn lại không dễ chịu gì khi nhìn vào gương mặt mang bảy phần tư dung của Tử Du kia. Một kẻ luôn ngang ngạnh đối đầu với hắn, một kẻ hắn chưa bao giờ khống chế được, một kẻ gây cho hắn uy hiếp lớn nhất. Dù rằng kẻ ấy đã nằm sâu dưới ba tấc đất.

Kỷ Thuần hiểu tất cả tâm tư của Khải. Y dùng tất cả tâm sức của mình, tận lực khiến cho Cẩn Ninh trở thành bản sao của Thanh Nhược. Ngoại trừ gương mặt giống Tử Du là không thể thay đổi, còn lại, cách đi đứng nói năng này , phong tư dịu dàng tao nhã này, nụ cười nhợt nhạt mong manh này, khóe mắt vương sầu nhàn nhạt này, có điểm nào không giống Thanh Nhược chứ?

                Không có điểm nào giống Tử Du kiêu ngạo khinh đời kia.

Y làm như vậy, khiến cho Khải xem Cẩn Ninh như con của Thanh Nhược mà đối đãi, gánh nặng tội nghiệt vơi bớt phần nào, nỗi nhớ Thanh Nhược cũng không còn dày vò khốn khổ. Mà bản thân Cẩn Ninh cũng từ địa vị một nghiệt chủng vô thừa nhận nghiễm nhiên trở thành bảo vật được Khải cưng sủng trong tay.

Tốt cho cả hai người.

Nhưng bản thân Tiểu Thuần thì sao? Mười tám năm ròng, tận lực nuôi dưỡng ra một bản sao của tình địch, nhìn người mình yêu thương tìm kiếm bóng hình người đã khuất trên hình hài hài tử kia, thà mù quáng tin rằng đó là con của người ấy mà yêu thương chiều chuộng, chứ không quay đầu nhìn mình lấy một lần.

Điều này, Tử Du không bao giờ làm nổi, Lạc Uyên không làm được, đến Thanh Nhược cũng không làm được.

Chỉ có Tiểu Thuần. Làm suốt 18 năm. Vì Tuyên Khải, cũng vì Cẩn Ninh.

Tình yêu của Thanh Nhược thầm lặng nhưng đầy tự tôn, kiêu hãnh, lại bao đồng cả an nguy của Khâm, cái chết của Hoành đế,  mặc cảm thân phận, cương thường luân lý. Thế nên Thanh Nhược dù yêu, vẫn sẵn sàng nghi ngờ, thương tổn, rời xa Khải.

Tình yêu của của Kỷ Thuần thầm lặng nhưng trung thành tuyệt đối, không bị ảnh hưởng bởi bất cứ tạp niệm nào, giống như của con chó nhỏ với chủ nhân, không thay đổi, không phản bội, một mực hướng về Khải, mãi mãi vẫn như thế.

May mắn lớn nhất của Khải là đời này hắn còn có Thuần, khi tất cả đã bỏ hắn mà đi, con chó nhỏ kia vẫn im lặng ngoan ngoãn đứng phía sau hắn, bất ly bất khí.

Bất hạnh lớn nhất của Khải, là cả đời này, người hắn yêu không bao giờ là Thuần.

****

Phiên ngoại Hy vọng cuối cùng

Đêm khuya tĩnh lặng, Ngự thư phòng lạnh lẽo, những ngọn đèn nến rực rỡ không xua tan được bóng tối , ngược lại còn in lên án thư những bóng mờ chập chờn u ám.

Một người ngồi bên án thư uy nghi, chăm chú lật giở những cuốn tấu chương dài tới vô tận. Đôi mắt sắc lạnh đã pha lẫn những tia mỏi mệt, hai hàng mày kiếm cũng nhăn lại, càng khiến cho gương mặt có vẻ khắc khổ, lãnh khốc.

                Một thái giám hớt hải chạy vào:

- Khởi bẩm hoàng thượng, Kỷ đại nhân thỉnh cầu ngài tới cung Thanh Ninh, tiểu hoàng tử...e là khó qua khỏi.

Người kia, chính là Khải đế, vị hoàng đế thần võ của Đại Tuyên, kẻ được tôn sùng như một vị thần đã đánh bại và nắm trọn trong tay vạn dặm sơn hà của Lục quốc, nhất thống Thần Châu, giờ phút này cũng không khỏi hoang mang. Hài tử kia...lẽ nào không thể giữ... Hắn nhanh chóng trấn tĩnh, không giữ được thì thôi, dù gì cũng không phải cốt nhục của hắn, tạp chủng kia không có cũng chẳng sao.

Nhưng hắn không hiểu vì sao trong lòng có chút không yên. hài tử cũng coi như mang một nửa dòng máu Tuyên gia. Hắn đứng dậy, để mặc đống tấu chương cao ngất, khởi giá Thanh Ninh cung.

Thanh Ninh cung nửa đêm mà đèn đuốc sáng rực, kẻ ra người vào tấp nập, mấy thái y đang đửng run rẩy trước cửa điện, mấy cung nữ thái giám cuống quít, có kẻ đã chớm rơi nước mắt. Bên trong truyền ra tiếng khóc nhỏ xíu như tiếng mèo kêu, trong đêm khuya nghe thật não nề ai oán.

Khải Đế bước vào, ra hiệu  cho tất cả bình thân. Bên trong điện, một thiếu niên đang đứng bên chiếc nôi nhỏ, chăm chăm cúi đầu nhìn vào đó với ánh mắt đầy lo lắng.

Hắn bước tới, thiếu niên quay lại, khẽ thỉnh an:

- Hoàng thượng...

- Miễn. Nó làm sao?

Thiếu niên khẽ nói bằng giọng nghèn nghẹn:

- Hoàng tử không ăn được, uống sữa liền nôn ra. Hơi thở mong manh, toàn thân giá lạnh. Thái y tất cả đều bó tay, nói rằng bẩm sinh hoàng tử thiếu tháng, mẫu...thân lại không biết điều dưỡng, mang bệnh căn từ trong bụng mẹ, thân thể yếu ớt, khí huyết không đủ, e là...

Y nói không hết lời đã im lặng.

Đó là không phải hài tử của hắn, mà y cùng hai kẻ vô trách nhiệm kia không có mấy quan hệ, vốn không cần phải quá thương tâm làm gì. Nhưng hài tử thực sự rất khả ái, mấy tháng qua đều do y ở bên chiếu cố, bảo không có tình cảm thì đúng là gỗ đá. Vả lại hài tử ít nhiều cũng mang một nửa dòng máu giống hắn. Trên đời này, phàm là thứ gì liên quan tới hắn, dù chỉ chút ít, y cũng không thể dửng dưng.

Bây giờ hài tử kia, có lẽ sắp biến mất khỏi cõi đời, chấm dứt cuộc đời quá đỗi ngắn ngủi của nó. 3 tháng, nó còn chưa được bất cứ hoan lạc nào của nhân thế, chưa ghi lại bất cứ dấu tích gì về sự tồn tại của mình, đã phải lặng lẽ ra đi.

Bản thân hài tử, sự ra đời của nó, phải chăng đã là một sai lầm mà tạo hóa muốn gấp gáp sửa chữa?

Khải đế cũng không hỏi thêm, chỉ từ từ đến bên nôi nhỏ. Hài tử nằm bên trong chăn lụa, bé xíu như một con mèo con, gương mặt bé tí trắng bệch không còn sức sống, cái miệng nhỏ đỏ mọng vì khóc nhiều, khẽ mấp máy tiếng được tiếng mất.

Hắn cau mày. Quá yếu đuối, không xứng làm người Tuyên gia.

Giống y hệt hai kẻ kia.

Hắn định quay đi, bảo một câu chết thì chôn. Bỗng nhiên ánh mắt sắc dừng lại trên người hài tử.

Hài nhi vì vừa oằn minh mà khóc, nên chăn lụa lệch ra, để lộ thân mình mong manh như con búp bê sứ.

Trước ngực nó có một cái bớt nhỏ xíu, thuôn thuôn như một phiến lá trúc.

Giống y hệt vết tích trên thân thể người kia.

Hắn từ trong vô thức mà tiến lại với vẻ mặt mơ hồ, cũng không xác định được bản thân đang nghĩ gì, làm gì, cứ như bị thôi miên, trước ánh mắt ngỡ ngàng của Kỷ Thuần và các cung nữ, đưa tay bế hài nhi trong nôi lên, chăm chăm nhìn nó không rời mắt.

Cả nội cung đều biết, hoàng đế đối với tiểu hoàng tử bí ẩn không rõ từ đâu rơi xuống này thập phần lạnh nhạt, hờ hững, nhìn kỹ cũng chưa từng nhìn chứ đừng nói đến ôm vào lòng.

Khải đế ôm đứa bé trong tay, đôi tay từng thấm đẫm máu tươi của không biết bao nhiêu người, kể cả những người thân thiết nhất, tự dưng cảm thấy run rẩy, sợ rằng sẽ làm vỡ nát sinh mệnh nhỏ nhoi này. Một sợi dây vô hình nào đó đã kết nối hắn với đứa bé yếu ớt này, hắn cũng không kịp suy nghĩ cái gì, hắn sợ rằng nếu còn nghĩ nữa thì sẽ không kịp. hắn chỉ biết không thể để hài nhi này chết đi.

Hắn trầm giọng ra lệnh:

- Bằng bất cứ giá nào, phải cứu sống tiểu hoàng tử, nếu không, trãm sẽ cho tất cả các ngươi theo bồi táng.

Đám thái y già run rẩy, hoàng thượng nói như vậy có khác nào tuyên án tử luôn cho họ. Hoàng tử này căn bản là không thể giữ được.

Đem 6 vị Thái y già đức cao vọng trọng đi bồi táng một đứa trẻ mới 3 tháng tuổi không rõ lai lịch. này cũng có hơi vô pháp vô thiên.

Bất quá, ai cũng biết vị hoàng đế này nói được làm được, giết cha, chém chú, hại em, diệt thần, hắn  còn có gì không làm được.

Kỷ Thuần đứng bên, cố gắng trấn tĩnh.

- Hoàng thượng...

- Ngươi đừng cầu xin cho bọn chúng, trẫm không nói hai lời

- Đại công tử.

Khải đế bất giác ngẩng đầu lên, nhìn thiếu niên vừa cất tiếng gọi. Lâu lắm rồi y mới gọi hắn ba tiếng "Đại công tử" này, nghe vừa quen thuộc vừa xa lạ.

- Đại công tử, Tiểu Thuần không xin cho các Thái y. Chỉ cầu ngài bình tâm lại.

Hắn nhìn vào đôi mắt trong rẻo của thiếu niên, sự kích động cũng dần giảm bớt. Hắn cũng ngạc nhiên vì phản ứng thái quá của mình. Đứa bé này không phải là y, không liên quan gì tới y hết. Nhưng đứa bé trong tay hắn lại ngọ nguậy, tiếng khóc nghe như đã nghẹn lại. Hắn nhìn nó bọc trong tấm yếm lụa màu xanh nhạt, còn có một chiếc khăn  thêu mấy cành trúc, không thấy bóng dáng giai nhân dưới cội đào, lại phảng phất thấy dáng vẻ mong manh u nhược của cố nhân năm ấy.

Hắn ôm hài nhi trong tay, nhưng không có cách nào khiến cho nó ngừng khóc, cũng không ngăn được hơi thở của nó càng lúc càng mong manh, thân thể càng lúc càng giá lạnh.

Hắn cũng biết các thái y bất lực. Cái kẻ kia tàn nhẫn tới cực độ, đối với tính mạng bản thân còn không chút nương tay, huống chi là với đứa trẻ ngoài ý muốn này. Lúc đó, y bị thương nặng lại một đường bôn ba tới kinh thành với quyết tâm đâm đầu vào chỗ chết,  hẳn là sức cùng lực kiệt, không còn ý thức sinh tồn, nói gì tới điều dưỡng chăm lo cho hài tử.

Y không xứng đáng làm phụ thân hài tử.

Nếu người kia còn sống, chắc chắn sẽ có cách. Người ấy dịu dàng ôn nhu, lại luôn yêu thương ân càn đối với những hài tử. Năm đó, tiểu tử Khâm khóc nháo âm ĩ, nhưng vừa gặp y liền ngoan ngoãn...

Dòng hồi tưởng miên man chợt đứt đoạn, hắn như bừng tỉnh, nghĩ ra điều gì, liền ôm hài tử quay lưng bước đi, bỏ lại tất cả mọi người trong điện hoang mang ngơ ngác không hiểu vì sao.

Kỷ Thuần lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn vội vã quay lưng, trong lòng chỉ thấy trống trải.

Khải đế vội vàng ôm theo hài tử, không đợi đám người tùy giá, liền nhanh chân chạy tới Trúc Thanh cung. Nơi đó vắng lặng không một tiếng người, hắn đấy cửa bước vào, ánh trăng sáng chiếu rọi vào căn phòng lạnh lẽo. Đèn trong phòng luôn luôn sáng, là các cung nữ đã theo lệnh của hắn mà trông coi, không bao giờ được để đèn tắt.

Hắn bế hài nhi hấp hối tới trước bức họa lớn trong điện. Trong bức họa, y vận thanh y, áo xanh như trúc, quay đầu nhìn hắn nở nụ cười thanh nhã.

Nụ cười của y vốn là không giành cho hắn bao giờ, chỉ có y trong bức họa này, là luôn nhìn hắn, thuộc về hắn trọn vẹn.

Hắn nói:

- Nhược nhi, ngươi xem này, đây là hài tử của chúng ta.

ánh trăng theo khe cửa lọt vào tẩm điện, phủ lên bức họa, khiến cho người trong tranh dường như được phủ trong vầng ánh sáng nhu hòa thanh khiết.

Hài nhi vẫn nhắm mắt khóc oặt ẹo bấy lâu, chợt mở mắt ra, đôi đồng tử nhỏ trong suốt như hai giọt sương mai chăm chú nhìn vào dung nhan của người trong bức họa.

Hắn ngạc nhiên vì tiếng khóc đã ngừng,  chợt nghĩ hài tử đã ra đi, trong tâm một trận rét lạnh. Nhưng nhìn xuống, trông thấy cảnh tượng kỳ lạ kia, cũng ngây người không biết làm gì.

Hài tử chăm chăm nhìn, rồi vương đôi tay bé tí xíu lên quơ quơ về hướng bức họa kia. Khải đế không nghĩ ngợi gì, liền bế nó lại gần hơn.

- Nhược, ngươi đừng mang hài nhi theo, hãy cho nó ở bên cạnh ta.

Hắn nhớ tới những người thân thiết khi xưa, từng người từng người cứ bỏ hắn mà đi. Mẫu hậu, phụ hoàng qua đời, Giản Ưu treo ấn từ quan, Lê Duy, Đồng Kỳ tử trận, Sơ Tang, Sơ Nguyện không về nữa, Cố Khê ở lại Lục quốc, Lạc Uyên phẫn hận ẩn cư, Hoàn Đằng bệnh nặng hấp hối,  Tử Du tự tìm đường chết,..y, y đọa thành ngay trước mắt hắn... Người thân duy nhất còn trên đời là tiểu đệ Khâm thì không nhìn mặt hoàng huynh này nữa. Từng người, từng người, khi ra đi, hoặc là phẫn uất, hoặc là bi thương, hoặc là tuyệt vọng, hết thảy đều đổ lỗi cho hắn.

Hắn ngoài mặt dửng dưng, các ngươi đi thì cứ đi, có được thiên hạ là có tất cả, trẫm còn cần mấy thứ vô nghĩa kia sao. Nhưng trong lòng hắn, từng mảnh vỡ nát.

Hắn cho tới giờ vẫn không hiểu được mình rốt cuộc sai ở đâu, tại sao ai nấy đều hướng hắn trách cứ.

Phụ hoàng hắn không giết, Giản ưu hắn không đuổi, Lê Duy, Đồng Kỳ chết trong tay Lục quốc, bản thân hắn cũng tiếc nuối vô cùng. Sơ Tang, Sơ Nguyện hắn đã sai người sang đưa họ hồi hương, nhưng cả hai đều không trở về, Sơ Tang còn cố tình làm ra một màn tuẫn tiết cùng tên cẩu hoàng đế kia, làm mất hết thể diện Đại Tuyên. Hoàn Đằng nguy kịch cũng do Sơ Tang, Tử Du là cố tình tìm tới hắn xin chết, hắn không cách nào cự tuyệt, Tiểu Khâm không nói một lời đã cắt đứt tình thủ túc. Lạc uyên đùng đùng đổ lỗi cho hắn về cái chết của Đồng Kỳ, rồi dứt áo ra đi. Hắn không hiểu được rốt cuộc mình sai ở đâu. Trong cuộc chiến giành thiên hạ, hy sinh là điều tất yếu, hắn cũng đâu có muốn những người kia phải chết. Họ không chỉ là thuộc hạ trung thành, là những tướng tài hữu dụng, mà còn là bằng hữu, là thân nhân của hắn, là những người cùng hắn vào sinh ra tử. Hắn đã từng nghĩ khi giành được thiên hạ, nhất định sẽ để cho họ được hưởng tột đỉnh vinh hoa, bù đắp lại những gì mà họ đã phải hi sinh.

Nhưng tại sao, khi thiên hạ đã nằm trong tay hắn, bọn họ đều lần lượt bỏ hắn mà đi?

Đến cả y cũng thế.

Cái chết của y là điều khiến hắn đau đớn như cắt xương lóc tủy, nhưng hắn đau là vì mất y, chứ không nghĩ rằng mình là người gây ra thảm cảnh cho y. Chính y tự mình đoạn tình, cự tuyệt yêu thương của hắn, trong lòng y chỉ hướng tới tên vô dụng kia, nên mới sa vào lưới của tên Phiêu Viễn đê tiện kia, có thể trách hắn được sao?

Tất cả đều đi rồi. Để lại hắn một mình trong hoàng cung lạnh lẽo như một lăng mộ này.

Hắn biết vẫn còn một người luôn đứng sau hắn, bất ly bất khí. Nhưng mình y chẳng thay đổi được gì.

Bây giờ, hài tử này cũng sắp bỏ hắn mà đi. Người thân cuối cùng của hắn, lại theo bươc những kẻ kia, rời bỏ hắn.

Chẳng lẽ hắn đã làm sai điều gì sao?

Nhược nhi, đừng tàn nhẫn với ta như thế. Để lại cho ta hài tử này.

Hắn ôm hài tử bé nhỏ vào lòng, khóe mắt đã khô khốc từ lâu, bất chợt long lanh hai giọt lệ, rơi xuống má hài tử. Bao nhiêu năm đó, nếm trải vô vàn những đau thương, có lúc tưởng như chết lặng, nhưng hắn chưa từng rơi lệ. Hắn khinh bỉ Tiểu Khâm suốt ngày khóc lóc, thực yếu đuối, hèn nhát.

Kế cả khi tận mắt chứng kiến thân ảnh thanh trúc kia buồn thảm rơi xuống, lắng nghe tiếng vỡ vụn của xương cốt, nhìn sắc máu đỏ thẫm loang dần trên vạt áo xanh tao nhã kia, hắn cũng chưa từng rơi lệ.

Hắn bây giờ, lại vì một hài tử 3 tháng tuổi, không phải cốt nhục của mình, mà khóc.

Cảm giác bất lực cùng mệt mỏi bủa vây hắn.

Hắn đã mất quá nhiều rồi, không thể lại mất đi hài tử này.

...

Khi các thái y, cung nữ cùng Kỷ tướng quân tới Trúc Thanh cung, tiểu hoàng tử đã qua cơn nguy kich. Tuy rằng vẫn vô cùng yếu ớt, nhưng ít ra cũng sẽ không tức thì vong mệnh. Không ai hiểu được, chỉ một mực ca ngợi hoàng tử có phúc khí lớn, được thánh thần phù trợ, tương lai nhất định vô cùng hiển hách.

Sáng hôm sau, Khải đế lâm triều, ban chiếu sắc phong tiểu hoàng tử thành Thái tử.

Tiểu hoàng tử, húy là Cẩn Ninh, được ban danh Hoằng, tự Tử Ngã, là nhi tử duy nhất của Khải đế, 3 tháng tuổi được phong thái tử. 18 tuổi đăng cơ, tục gọi Hoằng đế, trở thành vị hoàng đế thứ 26 của Đại Hoàng Tuyên quốc.

***

- Ngươi chỉ là một con chó hoang thấp hèn, ngươì không được chạm vào Ninh nhi!

-  Ninh nhi  xinh đẹp cao quý, ngươi có tư cách gì mơ tưởng tới đệ ấy?

- Bản vương nói lại một lần nữa, người như ngươi, không đủ tư cách xuất hiện ở trước mắt Ninh nhi. Cút về chỗ bẩn thỉu của ngươi đi, đồ con hoang.

                Hắn vùng tỉnh dậy, những lời đay nghiến nghiệt ngã vẫn cứ lẩn quẩn bên tai. Đã tám năm rồi, hắn vẫn không thể quên được. Hình ảnh Lương tiểu vương gia vận cẩm y sang quý, đá vào mặt hắn đang quỳ dưới đất, ngón tay nho nhỏ béo múp chỉ vào mặt hắn mà nhục mạ, vẫn in sâu trong tâm trí hắn. Dù hắn có nắm trong tay thiên binh vạn mã, dù hắn có đứng trên vạn người, dù hắn có tự tay băm tên tiểu vương ngông cuồng ngu xuẩn kia thành ngàn mảnh, vẫn không cách nào xóa đi ký ức nhục nhã ấy.

                Năm 6 tuổi, gặp y dưới cội đào trong ngự hoa viên, hắn đã nghĩ, nếu có thể tới bên y, có chết cũng không đáng sợ.

Với thân phận nghĩa tử của Kỷ đại tướng quân, hắn được giữ lại trong cung, cùng y học tập, cùng y chơi đùa. Y không có mẫu thân, hắn cũng vậy, cả hai hài tử đều do nghĩa phụ hắn tận tâm chiếu cố, nhũ mẫu nữ tỳ đầy rẫy, nhưng nghĩa phụ vẫn cứ muốn  tự mình chăm lo.

Trong mắt nghĩa phụ, không có thái tử, không có nô tài, chỉ có hai hài tử mà người hết lòng yêu thương. Hắn cùng y cứ lớn lên như thế, vui vẻ hồn nhiên, cứ nghĩ cả đời này sẽ không thay đổi.

Hoàng thượng nhìn thấy y là lắc đầu ngao ngán, phẩy tay bảo: " Tiểu Thuần, ngươi dạy hư nó rồi".

Y đi học, hắn trên danh nghĩa là thư đồng của y, kỳ thực thái phó râu dài kia còn coi hắn là đệ tử hơn là y. Y thông minh ngoan ngoãn, nhưng chỉ hứng thú với cầm kỳ thi họa, phong hoa tuyết nguyệt cùng mấy thứ ẻo lả vô dụng khác. Đạo trị quốc, bình thiên hạ, y sớm vứt ra sau đầu.

Y luyện võ, hắn đi theo mang cung giữ ngựa cho y, kỳ thực là bắn luôn tên và cầm cương ngựa ôm y phi nước đại, hưởng thụ cảm giác y run rẩy trong vòng tay, mái tóc mềm mại tung bay vấn vít bên vành tai hắn.

Y và hắn cùng tuổi, thậm chí y ra đời trước hắn 5 tháng, nhưng vóc người y nhỏ nhắn, đơn bạc, từ nhỏ bệnh tật triền miên, lại được cưng chiều nâng niu như bảo bối, trái lại hắn trước 5 tuổi đã lang bạc đầu đường xó chợ, nay trốn mai chạy, thân thể khỏe mạnh dạn dày. Tới năm 12 tuổi, hắn đã cao hơn y nửa cái đầu, nhìn thế nào cũng thấy hắn mới là ca ca y.

Đối với việc hai đứa trẻ cùng lớn lên bên nhau, hoàng thượng không có ý kiến gì, dường như ông ta hoàn toàn tin tưởng vào nghĩa phụ. Vả lại, ông già khắc khổ đó suốt ngày đăm chiêu, không phải chìm lút giữa đống tấu chương ở Ngự thư phòng thì lại là giam mình ở Trúc Thanh cung, không rảnh để tâm tới việc hai hài tử. Nhưng không phải ai cũng như vậy.

                Tuyên Quyết- Lương tiểu vương gia, huyền tổ phụ của hắn là anh trai của huyền tổ hoàng đế, tóm lại là họ hàng xa với A Cẩn. Vốn loại hoàng thân quốc thích chi thứ như hắn, bình thường không đáng để hoàng gia để vào mắt. Nhưng Hoàng đế hiện nay, sau một hồi thí cha chém bác giết chú diệt anh hại em, thân thích Tuyên tộc đã thành ra hiếm hoi đáng sợ. Nhân vì phụ thân của Tuyên Quyết có góp chút công lao, ngài niệm chút tình máu loãng 3 đời, phong hắn làm Lương vương, là một vương gia không có thực quyền, nhưng cũng đủ tư cách vênh mặt lên nói ta là hoàng thân quốc thích.

                Tuyên Quyết lớn hơn hắn 2 tuổi, to béo phục phịch, năm đó  13 tuổi mới vào cung lần đầu, nhìn thấy y liền rỏ dãi dòng dòng, một mực bám theo y như con đỉa, sống chết không rời.

A Cẩn gọi Tuyên Quyết là đường ca. Nắm tay hắn dẫn hắn đi thăm thú ngự hoa viên.

Hắn đứng nấp bên ngọn giả sơn, ngẩn ngơ trông theo. Hắn còn nhỏ, hắn không biết gì cả, hắn chỉ biết là A Cẩn của hắn đang bị người ta đoạt mất. Hắn không cam tâm.

Mọi việc tiếp thep ai cũng đoán được. Hai hài tử đánh nhau một hồi, Tuyên Quyết lớn hơn hắn, liền đánh cho hắn bầm dập. A Cẩn ở bên khóc lóc không thôi.

Tối đó, A Cẩn bôi thuốc cho hắn, bàn tay bé xíu cẩn thận bôi bôi trên những vết thương của hắn thật nhẹ nhàng. Y cũng không hỏi hắn vì sao đánh nhau. Hắn không thèm nói chuyện với y.

Nghĩa phụ biết tất cả, nhìn hắn thở dài, lẩm nhẩm mấy lời khó hiểu, cái gì mà, phụ tử liên tâm, thích cái gì là chiếm cho bằng được.

Sau đó, Tuyên Quyết vào cung mấy lần nữa, nhưng A Cẩn không đi chơi với gã nữa.

Tuyên Quyết rất tức giận, nhìn hắn hậm hực, vẻ không chịu thua.

Ba năm sau, Tiểu vương gia 16 tuổi, cũng coi như đã trưởng thành, được ban chức tước. Gã vào cung, nghênh ngang nhìn hắn, vẻ mặt khinh miệt. Gã đã tìm hiểu thân thế của hắn, biết được hắn chỉ là một đứa trẻ vô thừa nhận mà nghĩa phụ nhận về nuôi.

Gã cùng phụ thân của gã, kiêu hãnh với cái danh hoàng thân, tự cho mình mang trong người huyết mạch Tuyên gia cao quý, coi người khác như cỏ rác. Đối với nghĩa phụ, một kẻ xuất thân thấp kém lại nắm giữ quyền cao chức trọng, sớm đã ngứa mắt từ lâu.

Nghĩa phụ nguyên lai là một hài nhi sinh ra trong gia đình tiện dân mạt hạng, nhưng cha mẹ người có công hộ giá, bản thân người từ nhỏ đi theo hoàng đế, được hoàng đế vô cùng trọng dụng, phải nói là sủng ái, dưới một người mà trên cả vạn người. Lũ người kia ganh ghét đố kỵ, nói nghĩa phụ không xứng đáng, còn dèm pha này nọ về chuyện nghĩa phụ nịnh hạnh. Mặc kệ tất cả, nghĩa phụ vẫn im lặng đứng trên địa vị cùa mình, vững vàng như Thái Sơn.

Bây giờ tới lượt hắn. Tuyên Quyết vẫn ghi hận chuyện 3 năm trước, nhân lúc A Cẩn dự yến, lôi hắn ra sau giả sơn, gằn giọng vũ nhục.

Hắn mười bốn tuổi, vẫn đánh không lại tên thiếu niên trưởng thành to con kia.

Nếu là ba năm trước, hắn nhất định không để lời gã lọt vào tai. Nhưng lúc ấy hắn đã lớn, cũng hiểu được, điều gã nói là sự thực.

Trong ba năm qua, khoảng cách giữa A Cẩn và hắn ngày càng xa. Y là thái tử, y có vô vàn bổn phận phải làm, không còn cả ngày lăn qua lăn lại bên hắn nữa.

Hắn đã đọc nhiều kinh sách, cũng hiểu được thế nào là đạo quân thần. Y là quân, hắn là thần, rồi đến một ngày, hắn cũng phải quỳ mọp dưới chân y. Y rồi sẽ đăng cơ hoàng đế, nạp phi tuyển hậu, hắn không thể nào mãi mãi giữ y trong vòng tay như thời thơấu nữa.

Hai người họ càng lúc càng xa.

Hoặc là, nguyên lai, hai người họ vốn đã cách rất xa rồi. Y mang huyết thống cao quý, là người thừa kế duy nhất của Tuyên hoàng đại đế, sinh ra và lớn lên trong tột đỉnh vàng son. Mà hắn, dù cuộc sống sung túc trong cung nhiều năm qua khiến hắn quên đi, nhưng ký ức về những năm tháng cơ cực kia vẫn ẩn sâu trong vô thức, đôi khi trở về trong những cơn ác mộng, nhắc nhở hắn nhớ về xuất thân hèn mọn của mình.

Y như ánh trăng cao khiết xa vời, hắn không sao với tới.

Lời Tuyên Quyết đay nghiến như những vòng dây siết hắn tới nghẹt thở. Nhưng hắn không cam lòng. Dù y có là ánh trăng vời vợi cao xa kia, hắn cũng nhất quyết phải kéo y xuống mà nắm giữ trong tay.

Hắn biết Tuyên Quyết cũng thèm khát A Cẩn. Nhưng A Cẩn là của hắn, mãi mãi chỉ thuộc về hắn mà thôi.

8 năm trước hắn nghĩ, nếu được ở bên y mãi mãi thì thật tốt.

8 năm sau hắn nghĩ, nhất định phải đoạt được y.

Năm ấy hắn 14 tuổi, đã bắt đầu nuôi dục vọng chiếm đoạt và sở hữu.

Năm  16 tuổi, hắn ở trong tẩm cung của nghĩa phụ phát hiện ra bí mật kinh hoàng  về thân thế của mình. Hắn không phải là con hoang hay nghiệt chủng gì cả. Mỉa mai thay cho những kẻ từng nhục mạ hắn, dòng máu chảy trong người hắn cùng một loại với chúng, thậm chí cao quý và thuần khiết hơn vạn lần.

Hắn là con ruột của đương kim hoàng đế. Mẫu thân hắn là Yên tần nương nương. Đối với sự tình năm xưa, hắn không thể nào minh bạch, tất cả dường như đã bị che khuất trong một làn sương mờ, tại sao phụ hoàng không nhận hắn, vì sao mẫu phi lưu lạc, vì sao hắn trở thành con nuôi của nghĩa phụ? Trăm ngàn câu hỏi xoay vòng trong đầu hắn, khiến hắn muốn nổ tung. và trên hết, hắn nhận ra một sự thật kinh hoàng, y và hắn chính là huynh đệ chung một huyết thống.

Không ai cho hắn một lời giải đáp, hắn không thể nào chạy tới hỏi hoàng đế, tại sao rũ bỏ hắn. Cũng không cách nào mở lời với nghĩa phụ. Hắn đủ trưởng thành để hiểu được đây là chuyện nghĩa phụ dù chết cũng không bao giờ nói ra.

Hắn âm thầm sai người dò la. Giờ hắn đã lớn, nắm giữ chức vụ không nhỏ trong Cấm vệ quân, tự khắc có thế lực của riêng mình. Nứa năm sau, rốt cuộc có người cho hắn giải đáp.

Người hắn tìm tới là một phụ nhân. Bà ta tự xưng là Hồng di, thị nữ thân cận của mẫu phi hắn năm xưa, lại bày tỏ lòng trung thành và niềm tiếc thương vô hạn với mẫu thân hắn.

Bà ta kể lại câu chuyện 17 năm về trước, dài dòng bi thiết, mẫu phi hắn bị kẻ khác hãm hại, nhân lúc hoàng thượng không ở trong cung liền ra tay hạ thủ, mẫu phi hắn may mắn trốn thoát, chịu vô vàn cực khổ mới sinh ra hắn.

Mà kẻ kia, không phải là một phi tần trong hậu cung, mà là Tử Du công tử, thiếp thân thư đồng của Bắc Bình vương, đệ đệ của hoàng thượng. Điều kinh hoàng nhất, kẻ đó cũng chính là người sinh ra Cẩn Ninh.

Cẩn Ninh không phải là con của phụ hoàng, mà là của Bắc Bình Vương. Nguyên lai, hai chữ nghiệt chủng, không phải giành cho hắn, mà là của y.

Tử Du hãm hại mẫu phi của hắn, để hài tử y sinh ra trở thành tử tự duy nhất của Tuyên Gia, người kế thừa ngôi cửu ngũ chí tôn tương lai.

Còn hắn từ địa vị một hoàng tử cao quý, trở thành kẻ ăn mày chui rúc đầu đường xó chợ, trốn chui trốn lủi, ăn đói mặc rách. Nghĩa phụ nhặt hắn về, nhưng lại không công khai thân phận của hắn, để hắn bị kẻ khac khinh rẻ, khi dễ, nhục mạ là con hoang, là nghiệt chủng.

Người lẽ ra là phụ hoàng của hắn, đem hết yêu thương sủng ái đặt lên người một nghiệt chủng, lại để con trai ruột của mình, lớn lên như một nghiệt chủng. Suốt bao nhiêu năm ở bên, ông ta thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn.

Hồng di còn nói, người hoàng đế yêu thương thực sự  là Thanh công tử. Nhưng Thanh công tử sớm qua đời,  Tiện nhân Tử Du giảo hoạt vô kể, trút mọi tội lỗi lên đầu mẫu phi hắn, khiến hoàng đế hận mẫu phi hắn, mặt khác động tay trên thân thể hài nhi, khiến cho Cẩn Ninh có vài dấu tích tương tự Thanh công tử, vì vậy hoàng đế đối y càng thêm yêu thương cưng sủng.

Điều này hắn biết, ngực Cẩn Ninh có một vết bớt hình lá trúc, không giống sinh ra đã có, mà như có người dùng móng tay khía vào.

Đê tiện.

Hắn vốn tưởng rằng y có tất cả, hắn không có gì, không xứng đáng với y.

Hóa ra, tất cả những gì y có hiện nay, đều là do đoạt lấy từ hắn.

Hắn phải giành lại tất cả những thứ thuộc về mình, bao gồm cả địa vị, ngai vàng, quyền lực, thiên hạ. Và cả y.

Hắn không hận y, nhưng hắn hận tiện nhân đã sinh ra y.

Trước đây hắn nghĩ phải nỗ lực vươn lên, trở nên lớn mạnh để xứng đáng sánh ngang vai với y. Hiện giờ, hắn nhận ra, phải kéo y xuống, nắm giữ trong lòng bàn tay mà hung hăng xiết chặt, y mới mãi mãi chỉ thuộc về hắn.

...

Hắn chưa bao giờ hận y, hắn cũng chẳng nghĩ tới việc báo thù cho mẫu phi. Hình ảnh mẫu thân mờ nhạt trong ký ức lúc hắn năm tuổi, lạnh lùng và ngoan độc như rắn rết, người đàn bà ấy chưa bao giờ trao cho hắn một chút gì gọi là yêu thương. Bất kể là vì lý do gì, hắn không cần phải hiểu, chỉ biết mình không có nghĩa vụ vì một người luôn đánh đập hành hạ mình 15 năm trước mà ra tay với người luôn ân cần yêu thương mình suốt 15 năm qua. Dù vậy, khi nghe phụ nhân tên gọi Hồng di ấy xúi giục làm phản, hắn vẫn chấp thuận. Không phải vì báo thù, chỉ vì bản thân hắn thôi. Cũng vì y.

Không giành được ngôi vị, hắn chảng có tư cách gì để nắm giữ y. Lũ hoàng thân rẻ tiền cùng lũ quan lại cổ hủ kia không bao giờ chịu ngồi yên. Chúng sẽ lại vây xúm vào mà căn vặn, chất vấn y, khiến y mệt mỏi. Chỉ khi quyền lực nằm trong tay hắn...

Nửa đêm tỉnh mộng, hắn nhận ra giá lạnh và trống trải bủa vây xung quanh. Hắn khao khát được nhìn thấy thân ảnh nho nhỏ kia, được ôm thân thể mềm mại ấy vào lòng, được lắng nghe tiếng nói nhu thuận dịu dàng... Hắn điên cuồng tìm kiếm hương vị thanh khiết,  đôi mắt ban lộc luôn tròn xoe nhìn hắn đầy chờ mong, đôi môi hồng nhạt non nớt như cánh hoa đào phai mong manh chớm nở, đôi vai gầy ẩn hiện đường cong ưu nhã của cần cổ cao quý và xương quai xanh diễm lệ... Hắn khao khát cực độ, tất cả những gì thuộc về y.

Hắn cũng nhận ra, hắn nhớ y thật nhiều.

Là nhớ, chứ không phải là dục vọng bản năng.

Một nỗi bất an xâm chiếm tâm can hắn, hắn cũng không hiểu tại sao. Tự dựng hắn nổi lên ước muốn tột cùng, là có thể vứt bỏ tất cả những thứ ở đây, tức khắc chạy về hoàng cung, ôm xiết y trong vòng tay, mặc kệ hết thảy ngai vàng địa vị, hắn không cần gì cả, chỉ cần y thôi. Bất quá, đó chỉ là ước mộng mà thôi, kể từ lúc dựng cờ làm phản, hắn đã không còn lựa chọn nào khác, chí có thể một mạch tiến tới cùng.

Hắn ân hận tới độ muốn cắn lưỡi vì đã nói ra những lời tổn thương y khi ở đại lao, lúc đó sự thất bại khiến hắn trở nên mệt mỏi và nhục nhã, không thể kiểm soát bản thân, mới thốt ra những lời trái lương tâm như vậy. Hắn tự trấn an, không sao, y vẫn ngoan ngoãn ở đó, A Cẩn rất nghe lời hắn, hắn sẽ nhanh chóng trở lại tìm y, nói rằng hắn yêu y, bù đắp lại tất cả cho y. Chỉ một tháng nữa thôi, hắn sẽ chiếm được kinh thành, làm chủ hoàng cung, danh chính ngôn thuận mà đặt y trong lòng bàn tay.

Không phải hắn chưa từng nghĩ tới con đường khác, dễ dàng và thuận lợi hơn. Đơn giản, với tính cách của y, chỉ cần hắn nói một câu,y sẽ lập tức hai tay dâng long ấn cho hắn. Nhưng hắn không chấp nhận được điều đó, ngôi vị đó không phải do hắn giành được, mà là y phẩy tay bố thí cho hắn. Hắn sẽ mãi mãi là kẻ đứng dưới mà ngẩng đầu nhìn y, không có tư cách giữ y trong tay.

Tất cả những thứ hắn muốn, hắn sẽ tự tay đoạt lấy, chứ quyết không để bất cứ kẻ nào ban cho.

A Cẩn, đợi ta. Ta sẽ nhanh chóng trở về.

Kỷ Thác nằm xuống giường, cố gắng áp chế nỗi nhớ cồn cào trong lòng. Chợt một tiếng động nhỏ vang lên, hắn lập tức đề cao cảnh giác. Có kẻ lẻn vào phòng hắn. Ngửi mùi hương, hắn liền biết là Hồng Liên, nàng ta vào đây làm gì. Hắn vẫn không buông lỏng hoàn toàn, sẵn sàng ứng biến.

Một mùi hương thơm ngát nhẹ nhàng lan tỏa, Kỷ Thác theo phản xạ nín thở, biết không phải mê hương, khói độc, nhưng hắn vẫn không thích, trên đời này, chỉ có hương vị thanh khiết của người thiếu niên kia mới khiến hắn động tâm.

Đôi tay mềm mại của nữ tử kia nhẹ nhàng vươn tới, vuốt ve trên người hắn. Hắn nhận ra nàng đã thoát y tự bao giờ. Kỷ Thác mất hết kiên nhẫn cùng nàng trêu đùa, liền gạt tay nàng ra, ngồi bật dậy:

- Hồng Liên, tự trọng.

Nàng ta ngạc nhiên chốc lát, rồi nhanh chóng bày ra bộ dáng ủy khuất e thẹn:

- Chúa công...

- Đi ra.

- Chúa công, nô tỳ thực lòng si mê ngài, nô tỳ không dám đòi hỏi gì cả, chỉ cầu ngài cho nô tỳ được hầu hạ. Chiến trận kéo dài đã lâu, nô tỳ biết 7, 8 tháng nay chúa công không...

Hắn trầm thanh nói:

- Cút, việc của bản vương, không đến lượt ngươi lo.

Nghe giọng nói đanh lại không còn một chút hơi ấm, Hồng Liên biết không còn cơ hội. Nàng ta vội nén lệ, nhặt xiêm y khoác qua loa rồi ra ngoài, trong lòng vẫn băn khoăn không hiểu vì sao xuân dược mình chuẩn bị không có tác dụng với hắn.

Kỷ Thác không ngủ nữa, hắn ngồi dậy khoác trường bào rồi tới bên án thư đọc sách, cố sức vùi đầu vào giữa những trang binh thư thâm thúy để áp chế dục vọng cùng nỗi nhớ nhung đang trào dâng. Từ lâu hắn đã biết Hồng Liên có ý với mình, nhưng hắn không để tâm tới. Nàng ta có phải là một nữ tử tốt hay không, đối hắn cũng không có liên quan gì, hắn chưa từng nghĩ tới sẽ phung phí tâm tư vì bất cứ ai khác, ngoài y.

...

Lạc Uyên bắt mạch cho Cẩn Ninh, vẻ mặt đăm chiêu, chân mày nhíu lại thành một đoàn. Ông quan sát sắc mặt trắng tới dọa người của y, càng thấy rõ hơn cảm giác bất lực. Đã điều dưỡng mấy tháng nay, vẫn không có chút khởi sắc nào. Thiếu niên trầm trầm ngủ, không hề tỉnh lại. Thời gian ngủ say càng lúc càng nhiều, có khi đang nói chuyện, cũng có thể mơ màng chìm vào giấc mộng từ lúc nào không biết. Ông chỉ sợ, tới một lúc, y sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa.

...

Đã mấy tháng hoàng thượng không lên triều, trong kinh thành xôn xao không ngớt, tin đồn hoàng thượng bệnh nặng khó qua truyền đi khắp nơi, có kẻ còn cho rằng trong trận phản loạn mấy tháng trước,  Kỷ Vương đã tấn công vào cung, đâm hoàng thượng trọng thương, sống chết không rõ. Dân tình hoang mang sợ hãi, mấy lão đại thần cũng lo lắng không yên. Các thái y trong thái y viện thì nửa lời cũng không hé răng, kỳ thực mấy lão cũng chẳng biết gì mà nói.

Lương thừa tướng nhận mật chỉ của Lê tổng quản, gấp rút tiến cung.

Đứng trong tẩm cung của hoàng thượng, nhìn tới nhìn lui, chính thức xác định người trước mắt chính xác là đương kim hoàng thượng ba tháng không lâm triều, ông không khỏi đau lòng xót xa.

Cẩn Ninh cười cười, cất lời ban tọa cho thừa tướng.

- Thừa tướng, hôm nay trẫm cho mời ngài tới đây, là có việc muốn ủy thác

- Hoàng thượng, xin người cứ phân phó, dù vi thần có tan xương nát thịt, cũng sẽ không phụ kỳ vọng của hoàng thượng.

Cẩn Ninh thở dài:

- Trẫm không cần ông phải tan xương nát thịt, nhưng việc này, so với tan xương nát thịt, còn khó hơn gấp bội. Trẫm biết là làm khó ông, nhưng trẫm không còn lựa chọn nào khác.

- Xin hoàng thượng cứ nói, hạ thần một lòng trung thành, quyết không từ nan.

Cẩn Ninh ngồi trên tháp đưa tay kéo thừa tướng lại gần, để ông ta nhìn trực diện vào mắt y. Y mỉm cười:

- Trầm biết ông trung thành, nhưng điều trẫm muốn ông làm bây giờ, chính là... phản bội trẫm.

Lương thừa tướng ngây ngốc không tin vào tai mình, ông còn đang muốn quỳ xuống tạ tội thì hoàng thượng đã ngăn ông lại:

- Ông không nghe nhầm, trẫm cũng không có đùa giỡn, đây là sự thực.

- Hoàng thượng, thần không thể...

- Không, ông phải làm.

Cẩn Ninh nhìn xoáy sâu vào đôi mắt hoảng loạn của người đối diện:

- Lương Thừa tướng, Lương Quý, ông nhìn trẫm đi, ông đã biết tất cả, phải không?

Lương Quý chết lặng, phải, từ lâu ông đã nhận ra, làm sao có thể không biết, từng đường từng nét gương mặt của cố nhân năm ấy, ông đều khắc ghi trong tâm khảm, nhắm mắt cũng có thể vẽ ra,  giờ lại đang hiện hữu chân thật trên gương mặt phía trước, nói không biết, chính là dối mình lừa người, chẳng qua chỉ là luôn không dám tin là thật, không dám nghĩ tới.

- Từ khi trẫm còn là thái tử, ông đã một lòng ủng hộ trẫm, trẫm biết. Ông là vì người ấy? Phải không? Vì cố nhân  20 năm trước, mà trung thành tận tụy với trẫm. Bây giờ, trẫm thỉnh cầu ông, lại vì người ấy, vì thân sinh nhi tử duy nhất mà người ấy để lại, trung thành với một người khác.

- Hoàng thượng, sao có thể...

- Lương Quý, đừng nói bất cứ thứ gì, cứ nhìn trẫm đi, ông sẽ hiểu.

Lương Quý đưa mắt hướng xuống thân thể dưới tấm chăn lông vũ quý giá hoàng đế vừa lật ra, sắc mặt lập tức tái nhợt, ông kinh hãi nhận ra, bi kịch của 20 năm về trước, chuẩn bị lặp lại một lần nữa.

- Hãy phò tá Kỷ vương, giúp hắn lật đổ ta.

Lương Quý nhanh chóng minh bạch mọi chuyện.  Ông không can ngăn hoàng thượng, ông biết điều đó là vô ích, 20 năm trước ông không thể cản Tử Du, 20 năm sau càng không có tư cách ngăn cản hoàng thượng.

- Trẫm không hối tiếc.

Lương Quý cười ra nước mắt:

- Người đích thực là hậu duệ của vương phi, năm ấy vương phi cũng nói y như vậy.

Ngài không hối tiếc, kẻ kia cũng không hối tiếc, nhưng ngài có biết ngài sẽ khiến cho bao nhiêu người khác phải hối tiếc cho đến lúc hơi tàn lực kiệt vẫn không thể nhắm mắt buông tay không? Năm xưa người kia rũ áo mà đi, vương gia thì sao? Còn ta thì sao? Vẫn biết mình không đủ tư cách mà đòi hỏi, chỉ có thể cúc cung tận tụy vì người kia mà dốc sức, nhưng làm sao có thể không đau đớn cho được.

Bất quá, chỉ cần là người đó cần, ta đều không từ nan, dù có phải bỏ qua tất cả tôn nghiêm, danh dự, dù phải mang tiếng loạn thần tặc tử, để cho người đời phỉ nhổ, nhơ danh thiên cổ. Đều không cần bận tâm nữa, nghe theo người ấy, là đủ rồi.

Lương Quý nghe theo sắp đặt của Cẩn Ninh, xong xuôi liềnchậm rãi cáo lui. Ông vừa khép lại cánh cửa điện, Cẩn Ninh liền hư thoát đổ xuống nhuyễn tháp. Tiểu Lê tử ở bên kinh hãi kêu lên, Hoài Mộc cùng Lạc Uyên vội vã tiến vào, chỉ thấy Cẩn Ninh nở nụ cười nhợt nhạt:

- Mọi chuyện đều đã xong, ta có thể yên tâm...

Câu nói chưa dứt, người đã chìm vào hôn mê.

Gần đây tình hình chiến sự vô cùng thuận lợi, quân Kỷ Vương thế mạnh như chẻ tre, đánh đâu thắng đó, Kỷ Thác dễ dàng chế ngự các thành trì. Các tướng thủ thành chống cự rất yếu ớt, có kẻ chỉ đánh qua loa rồi ra hàng, có kẻ trực tiếp xin hàng luôn, nói rằng Kỷ tướng quân quá cố là ân nhân, là chủ nhân của hắn, hắn vẫn luôn một lòng chờ mong có thể phụng sự cho hậu duệ của ngài. Có kẻ thì nói tân Kỷ vương mới xứng là bậc đế vương để phò tá, hơn hẳn tiểu hoàng đế yếu đuối nhu nhược kia...Kỷ Thác nghe xong cũng không nghi ngờ, còn lấy làm đắc ý. Hắn say mê với chiến thắng, lại càng khao khát nhanh chóng trở lại kinh thành, không nhận ra mọi chuyện đã thuận lợi quá mức bình thường và các tướng quân thủ thành chính là đang phải cắn răng uốn ba tấc lưỡi mà nói ra mấy lời buồn nôn đó, bản thân họ cũng muốn cắn lưỡi tự tử luôn.

Xa cách gần 3 tháng, hắn đã nhớ y tới phát điên rồi.

Quân đội của hắn đã áp sát kinh thành. Tướng quân trấn giữ kinh thành là Khương Hành, cũng là người do nghĩa phụ hắn đề bạt, không dễ dàng đầu hàng như kẻ khác, nhưng cũng không chống cự quá ác liệt. Khương Hành hơn hắn 6 tuổi, trước đây cũng thường cùng hắn qua lại, coi như có giao tình thân thiết. Không hiểu sao, bây giờ khi đối diện cùng hắn, luôn bày ra biểu tình căm hận như muốn ăn tơi nuốt sống hắn, nhưng lại chậm trễ không động thủ.

Hắn cho rằng Khương Hành nhớ tới ân tình của nghĩa phụ nên không thể ra tay. Nhưng hắn không biết rằng trước khi qua đời, nghĩa phụ của hắn đã hạ di ngôn xuống toàn bộ tướng lĩnh thuộc hạ, nếu hắn có tâm phản bội hoàng thượng, quyết không dung tình.

Các tướng thủ thành đều nhớ kỹ lời Kỷ vương quá cố, chẳng qua còn có mật chỉ của một người khác, cao hơn hẳn Kỷ Đại tướng quân, Kỷ vương gia, một người mà dù bảo bọn họ mặt trời mọc ở đằng Tây họ cũng phải coi là chân lý. Thế nên Kỷ Thác mới nhanh chóng giành thắng lợi như vậy.

Không hiểu sao, cách thắng lợi càng lúc càng gần, nỗi bất an của Kỷ Thác lại càng lúc càng lớn. Hắn không biết mình lo lắng cái gì, hắn còn có thể thất bại sao? không thể nào, kinh thành đã nằm trong tầm tay của hắn, chỉ mấy ngày nữa thôi là hắn có thể tiến vào hoàng cung, ép y thoái vị, lên ngôi hoàng đế, sắc phong y làm hoàng hậu...

Tại sao hắn không thể an lòng.

Một dự cảm không lành bủa vây hắn, dù hắn có cố né tránh và xua đuổi vẫn không tan đi. Dường như là, hắn sắp mất đi một thứ gì đó.

Lúc đó, Kỷ Thác không biết rằng, thứ hắn mất đi, cũng là thứ quý giá nhất trong cuộc đời hắn, là thứ chân chính mà hắn muốn có được, cũng là thứ không bao giờ hắn tìm lại được nữa.

Hắn nghĩ rằng việc mình đang làm là cách duy nhất để có được, không ngờ lại là cách tàn nhẫn nhất để mất đi. Đến khi minh bạch, thì đã là vạn kiếp bất phục.

Hồng di nhắc nhở hắn chuyện công khai thân thế của hắn. Hắn liền gạt đi, hắn không cần danh phận dòng dõi Tuyên gia ấy, phụ hoàng rũ bỏ mẹ con hắn, 13 năm liền cũng không đoái hoài, hắn ở ngay bên cũng không nhận thức, đừng nói tới cái gì phụ tử liên tâm, một chút dính líu cũng đều không có.

Hắn chịu ân của nghĩa phụ, dù cho đó chỉ là chút ân thừa nghĩa cặn mà nghĩa phụ ban phát cho hắn, dù cho nghĩa phụ ký thác lên người hắn mộng tưởng về một tình yêu câm lặng và tìm kiếm trong gương mặt hắn những đường nét của một kẻ khác, thì trong tận đáy lòng hắn, sự kính trọng và yêu thương hắn giành cho người vẫn không suy giảm. Hắn giữ nguyên họ Kỷ, cũng định sau khi lên ngôi sẽ đem  Kỷ tộc đổi thành hoàng tộc.

Trong cung, một cảnh tượng thanh bình yên ả vẫn bao trùm tất cả các ngõ ngách, dường như không hề tồn tại một đạo quân phản loạn đang áp sát kinh thành nhăm nhe tiến vào kia. Kỳ thực, tình cảnh bên trong thật ra đi đến hồi tuyệt vọng.

Ninh Cẩn ngày càng suy yếu tới cùng cực, đủ các thảm họa ập tới dày vò y. Thân thể mong manh của y đã tới cực hạn, không thể tiếp tục chống đỡ. Độc dược trong thân thể không có cách nào giải được, trải qua mấy tháng Lạc Uyên tận lực áp chế, đã tới lúc phá cũi sổ lồng mà phát tác, thai nhi đã gần chín tháng, ngày sinh sản cận kề, nhưng với thể lực của y bây giờ, chắc chắn không có cách nào bình an sinh ra hài tử. Một xác hai mạng không còn là nguy cơ, mà là một kết cục khó lòng tránh khỏi. Lạc Uyên trong mấy ngày mà tóc đã bạc trắng,không khác gì ông lão 70, Hoài Mộc cùng Tiểu Lê hai mắt sưng đỏ, ngày đêm len lén khóc thầm, Giản Khang luôn bình thản cũng nhiều khi thất thần, nỗi đau đớn khắc sâu trong đáy mắt.

- Phụ thân...- Hoài Mộc rưng rưng nhìn Lạc Uyên. Ông mệt mỏi lắc đầu, ý bảo y đừng nói gì cả. Ông bắt mạch xong, cẩn thận phủ chăn cho Cẩn NInh rồi ra hiệu cho Hoài Mộc ra ngoài.

- Phụ thân, thực sự không còn cách nào sao?

Lạc Uyên không quay đầu lại:

- Chỉ còn trông đợi vào thiên ý.

- Phụ thân, người là thần y mà, nhất định người phải cứu được hoàng thượng...

Lạc Uyên quay phắt lại, nhìn nhi tử mà gằn giọng:

- Thần y, ngươi tưởng cứ được gán cho một cái danh thần y thì mặc sức thao túng sinh tử, cướp người của Diêm vương sao? Nếu như vậy thì năm xưa cha ngươi đã không phải chết, ngươi có hiểu không? 

Nhìn vẻ mặt kinh hãi của hài nhi mà mình nâng niu trân quý suốt 19 năm qua, Lạc Uyên ngơ ngẩn giây lát, rồi buông đôi tay đang siết chặt vai con ra, từ khóe mắt chảy xuống 2 dòng lệ.

Một thời tuổi trẻ ngạo mạn kiêu cuồng, ngỡ rằng có thể nắm trong tay vận mệnh của chính mình cùng những người thân yêu, ngỡ rằng năm tháng đằng đẵng mặc sức mà tiêu dao khoái hoạt. Y cứu được Tuyên Khải cùng vô vàn tướng sĩ trọng thương, trúng độc, ốm đau, dịch bệnh, lại không thể cứu một Thanh Nhược đã gieo mình từ trăm trượng tường thành xuống với trái tim vỡ nát, không thể cứu một Tử Du tuyệt vọng như thiêu thân đâm đầu vào chỗ chết, không cứu được Sơ Tang đã trầm mình trong lửa hận, không cứu được Hoàn Đằng mỏi mòn vì hối tiếc dày xéo tâm can...

Cũng không cứu được người yêu thương nhất, để cho ngàn vạn cổ trùng nhung nhúc ăn mòn huyết nhục hắn...

Niềm tin đã sụp đổ tan tành, không bao giờ có thể hàn gắn lại.

Hoài Mộc run sợ trước cơn giận dữ của phụ thân, từ nhỏ tới lớn, ông chưa bao giờ lớn tiếng với y như thế. Nhưng y cảm nhận được, đằng sau sự thịnh nộ này, là nỗi đau mà phụ thân đã chôn giấu suốt 20 năm qua. Phụ thân luôn tưng tửng vui cười, phụ thân luôn thản nhiên trước mọi biến cố, thực ra phụ thân đã phải chịu đựng bao nhiêu cay đắng, nuốt vào lòng bao giọt lệ, để có thể đi qua 20 năm đằng đẵng. Phụ thân đã che giấu tất cả những đau thương của mình, để cho y được vui vẻ lớn lên, hồn nhiên vô lo vô nghĩ.

Hoài Mộc ôm lấy đôi vai gầy mảnh của phụ thân, tỳ đầu vào vai ông mà khóc. Hai người cứ ôm nhau lặng yên như thế, không nói một lời.

Phía trời xa, tà dương đang dần lụi tắt, khuất sâu dưới những hàng mái ngói lưu ly cũ kỹ. Con đường phía trước của bọn họ, cũng mịt mờ ảm đạm như cảnh tượng lúc này đây.

***

Sau nhiều ngày giằng co, cuối cùng Kỷ Thác đã thành công công phá kinh thành Thanh Dương. Binh lực hai bên chênh lệch quá lớn, trong thành chỉ có 10 vạn cấm quân, làm sao đọ với 30 vạn binh mã  của hắn. Tướng quân Khương Hành cơ hồ không muốn thương vong vô ích, chống cự cầm chừng, cuối cùng mở cổng thành đầu hàng.

Hắn không hề làm khó Khương Hành, còn nghĩ sau này nhất định sẽ trọng dụng y.

Không ngờ Khương Hành bàn giao ấn tín xong xuôi, lập tức hoành đao tự tận.

Hắn không hiểu vì sao y làm như vậy, vì cái thứ khí tiết giẻ rách  nào đó sao? Nếu đã thế, vì sao không tận lực mà đánh một trận sinh tử với hắn, đằng nào kết cục cũng là chết, chết trên chiến trường chẳng vinh quang hơn sao?

Nhưng hắn không có thời gian tìm hiểu nhiều, hắn phải đi tìm y. Không giống như 5 tháng trước, lần này khi hắn tấn công, không thấy bóng y đứng trên tường thành đốc chiến. Cũng không thấy Giản Khang, tên thị vệ nhãi nhép hay bám theo tiểu thái y lắm mồm thích lải nhải bên tai y kia.

Kỷ Thác ngờ ngợ phát hiện ra, có điểm không đúng. Có cái gì đó quái lạ đang diễn ra ở đây. Tại sao phản quân bao vây kinh thành rồi, mà y là đương kim hoàng thượng, trước sau không hề thấy bóng. Cấm vệ quân Tuyên quốc vốn được huấn luyện để trung thành tuyệt đối với hoàng gia, bảo vệ an nguy của hoàng thượng, không có lý gì lại đầu hàng khi còn chưa hao binh tổn tướng như vậy, kinh thành thất thủ, không có lý gì hoàng cung lại lặng ngắt như tờ, không chút phản ứng, Giản Khanghiện là thống lĩnh cấm quân, không có lý gì giờ phút này còn không xuất hiện? Một loạt nghi vấn nổi lên trong đầu hắn, khiến hắn như chìm trong sương mù.

Lẽ nào có trá? Lẽ nào đây là một cái bẫy của y?

Không, Kỷ Thác nhanh chóng gạt bỏ giả thiết hoang đường đó. Lấy sự ngốc nghếch cùng si tình của y , không bao giờ bày ra được cái bẫy hoàn hảo như vậy, cũng không bao giờ có ý nghĩ bày ra để hại hắn. Nếu y thực muốn giết hắn, thì đã ra tay từ khi hắn rơi vào tay y, không cần lòng vòng bày đặt như vậy.

Kỷ quân đã chế ngự toàn bộ hoàng cung, cung nữ thái giám cùng cấm quân ngoan ngoan không kháng cự. Đều là những người quen biết cũ, hắn cũng không tổn thương tới họ. Hắn phải đi tìm y.

Kỷ Thác hoang mang chạy qua những dãy hành lang dài hun hút, bang qua những tẩm điên trống không,những cung viện từ lâu không có bóng người, y ở đâu?

Hắn bắt rất nhiều cung nữ để tra hỏi, nhưng bọn họ dù kiếm sắc kề cổ cũng chỉ có một câu, không biết. Thực sự là không biết.

Hắn có thể huy động quân lính tỏa ra khắp hoàng cung để tìm y, nhưng hắn không muốn, hắn không muốn A Cẩn ở trong tay bất cứ một kẻ nào khác, hắn muốn mình là người duy nhất tìm thấy y.

Giữa hoàng cung thâm u mênh mang này, rốt cuộc y đang ở đâu?

Kỷ Thác đã mất hết dáng vẻ uy nghiêm cao ngạo, giờ hắn không phải là đang truy tìm vây bắt phế đế vong quốc của tiền triều, mà là đang cuống quít tìm kiếm bóng dáng của người yêu thương nhất.

Không có lẽ y đã rời khỏi nơi này.

Không, hắn đã nói y ở lại chờ hắn, Cẩn Ninh của hắn rất ngoan, sẽ không sai lời.

Hắn cứ chạy trong vô thức như thế, bước chân càng lúc càng điên cuồng và hoảng loạn.

Đột nhiên hắn nhớ ra, trong hoàng cung còn có thứ, gọi là mật thất. Có một gian điện bí mật, nằm phía bên trong tẩm cung của Tiên hoàng, A Cẩn từng nhắc qua với hắn.

Kỷ Thác lục tìm trong trí nhớ, vội vã tìm tới nơi mà nhiều năm trước, hắn lôi kéo A Cẩn định len lén lẻn vào, xem tiên hoàng cất giữ thứ gì trong đó, rốt cuộc bị tiên hoàng phát hiện, thiếu chút nữa mạng nhỏ không còn, may nhờ nghĩa phụ quỳ xuống van xin, mới có thể sống tới bây giờ.

Hắn đứng trước cánh cửa nhỏ bị che khuất sau long sàng của tiên hoàng, một nỗi sợ hãi ập tới như sóng dữ chụp xuống đầu hắn, khiến hắn nghẹn thở. Tim hắn đập điên cuồng như ngựa phi nước đại. Hắn biết A Cẩn của hắn ở trong này, hắn cũng biết hắn đã sai rồi, giờ chỉ cần được thấy A Cẩn bình an, bảo hắn quỳ xuống xin y tha thứ hắn cũng cam lòng.

Nhưng tại sao hắn lại run rẩy đến như thế này?

Hắn đưa tay đẩy lên cánh cửa, bất ngờ khi nó dễ dàng bật ra, dường như đã có người mở từ bên trong.

Hắn đẩy cửa, hít một hơi thật mạnh, bước vào.

Bên trong tẩm điện, hóa ra vẫn là một tẩm điện.

Một thân ảnh xuất hiện, nhưng không phải là A Cẩn của hắn.

Ba thân ảnh khác đập vào mắt hắn, nhưng không có ai là A Cẩn.

Cũng không một ai ngẩng đầu nhìn hắn.

Tất cả đều đang đứng xung quanh ngọc sàng nho nhỏ, bất động nhìn vào đó, coi như không hề có sự tồn tại của hắn.

Thời gian cùng không gian đều đã ngưng trệ, thân thể và tư duy của hắn dường như đều đã bị vây hãm trong một cấm chế nào đó, hắn không sao tiến lên mà thét hỏi những kẻ kia, A Cẩn của hắn đang ở đâu.

Kỷ Thác cố gắng điều chỉnh lại hơi thở đang tắc nghẽn của mình, hắn kinh hoàng nhận ra, không gian sặc sụa mùi máu tươi.

Khướu giác dù làm hắn kinh hãi, vẫn không đáng sợ bằng một mảnh đỏ gắt chói lọi vừa đập vào mắt hắn kia.

Một màu đỏ loang dần từ trên ngọc sàng xuống nền điện lót nệm gấm trắng, đọng lại thành vũng, đặc quánh tới ghê rợn.

Là máu.

Hắn dường như đã hiểu hết những gì đang xảy ra, lại như không hiểu bất cứ thứ gì.

Đột nhiên, hắn dùng hết sức lực bình sinh, lao vụt tới, gạt hết những kẻ đang vây quanh ngọc sáng kia ra.

Y nằm ở đó, vẫn ngoan ngoãn và an tĩnh như mười lăm năm qua, thân thể nho nhỏ quấn trong tấm chăn bạch hồ trắng muốt mềm mịn, khuôn mặt xinh đẹp nhu hòa mong manh như cánh hoa lưu ly tinh xảo, hai hàng mi dày như hai chiếc quạt khổng tước rợp bóng trên gò má diễm lệ... Không có gì thay đổi cả. Chỉ là y đang ngủ thôi.

- A Cẩn, dậy đi, ta về rồi đây.

Hắn lay lay y, giống như hàng ngàn lần trước đây, lay y dậy đi chơi, rồi gọi y dậy lên học đường, ra võ trường, sau cùng là lôi y dậy lên cho kịp buổi triều sáng.

Con cún lười này, luôn vùi mình trong chăn, để hắn phải khổ sở  chờ đợi, sau cùng tức giận rống to một tiếng, y mới cuống quít trở dậy.

Có lần, vì tối hôm trước vui vẻ quá đà, sớm hôm sau, hắn lay thế nào y cũng không dậy. Hắn nói, ngươi còn không dậy, ta sẽ cướp ngôi, lên làm hoàng đế.

Y chui đầu vào chăn,lẩm bẩm, thế thì tốt quá, ngươi nhanh nhanh soán vị đi.

- A Cẩn...

A Cẩn, ta đoạt vị của ngươi rồi, ngươi dậy đi.

Hắn không kiên nhẫn nữa, hét lên một tiếng chấn động " A Cẩn"

Y vẫn không mở mắt nhìn hắn.

Hắn tức giận kéo chăn của y ra, định vươn tay chọc cho y nhột đến tỉnh ngủ. Hình như có kẻ muốn ngăn hắn lại, nhưng hắn không bận tâm.

Khi tấm chăn tuột xuống, hắn chết lặng trân trân nhìn xuống. Bàn tay hắn dính đầy chất lỏng ấm áp dinh dính. Là máu.

Bộ tiết y lụa mỏng trắng tinh thuần khiết mà y vẫn mặc đã thấm đẫm máu. Màu đỏ loang lổ từng vết ghê rợn, từ phần hạ phúc trở xuống, cơ hồ đã thành một màu đỏ.

Hắn run rẩy cơ hồ đoạn khí, này, là có chuyện gì xảy ra, ai đã khiến y thành ra thế này. Hắn nhất định băm xác kẻ đó thành vạn mảnh.

- Kỷ Thác, ngươi vừa lòng rồi chứ?

- Tại sao y thành ra thế này?

- Ngươi còn dám hỏi?

Hắn gầm lên:

- Nóiiiiii

Kẻ kia, tiểu thái y Hoài Mộc không chút gì sợ hãi trước sự thịnh nọ của hắn. Y chỉ vào mặt hắn mà cười:

- Ta, chính là ta đã hại chết hoàng thượng đó. Ngươi giết ta đi.

Hắn bật dậy tóm lấy cổ áo Hoài Mộc, Giản Khang vội lao vào cản lại.

- Chính ta hại hoàng thượng, lẽ ra ta không nên để người mang cốt nhục của con sói mắt trắng như ngươi, lẽ ra ta phải hạ độc chết ngươi từ khi biết hoàng thượng yêu thương kẻ lòng lang dạ thú như ngươi, chính là do ta không giết ngươi, nên hôm nay hoàng thượng mới phải chết.

Tiểu thái y gằn giọng rít lên từng tiếng cay độc, từng lời đều như dao sắc đâm vào tai hắn. Bên tai lùng bùng một mớ hỗn loạn, hắn nghe mà không hiểu gì hết. Cốt nhục? Cốt nhục của ai? Chết? Ai chết?

Một lão nhân trung niên lạ mặt kéo tiểu thái y lại, đưa cho hắn  xem một bọc gấm nhỏ.

Một hài nhi sơ sinh đang nằm trong đó, đỏ hỏn và nhăn nhúm như con khỉ con chưa mở mắt.

Liên quan gì tới hắn?

Lão nhân nói:

- Thác, đây là hài nhi của ngươi. Cẩn Ninh đã phải đánh đổi cả tính mạng để sinh ra hài nhi này.

Một tiếng sét giáng xuống đầu hắn.

***

Qua chấn song địa lao. Bên trong tiện phụ kia cùng nữ nhi của mụ ta đang bị chịu cực hình, một thân máu me nhầy nhụa từ trên xuống dưới không có chỗ nào lành lặn.

Lạc Uyên nhìn vào gương mặt be bét thảm hại kia, lắc đầu thở dài.

-          Thái tử phi.

Phụ nhân cười lên ha hả:

-          20 năm rồi, không ngờ còn có kẻ gọi ta như vậy. Không biết ta nên vui hay nên buồn.

-          Nên buồn,  bởi nếu ta không nhận ra ngươi, kế hoạch của ngươi đã đại thành, nhưng giờ ngươi thất bại rồi.

Mụ ta chính là chính thê của tiền triều cố thái tử Triệt, kẻ đã bị Bắc Bình Vương giết chết 20 năm về trước.

-          Thất bại? Không ta thành công rồi đó. Tiểu thái y ơi. ngươi thì hiểu gì cơ chứ? Năm xưa, khi ta gặp ngươi, ngươi mới mười lăm tuổi. Ngươi có biết tâm nguyện lớn nhất của ta là gì không?

-          Không phải ngươi  muốn lợi dụng Kỷ Thác đoạt lại ngôi vị hoàng đế mà phu quân ngươi đã đánh mất sao? Bây giờ hoàng đế bất khang, Kỷ Thác hoang mang, triều đình rối loạn, ngươi hoàn toàn có thể nhân cơ hội đoạt vị.

-          Ngươi nhầm rồi, ta là nữ nhân, lại chỉ có một nhi nữ, ta cần ngôi vị ấy làm cái gì? Thứ ta cần, là cái chết quằn quại, hay là đau đớn còn hơn vạn lần cái chết, giáng lên đầu đứa con hoang của tiện nhân Tử Du cùng Tuyên Khâm kia cơ, chính là đương kim hoàng đế của ngươi đấy, ngươi có hiểu không?

-          Ngươi, hoàng đế vô tội, ngươi làm thế thì được gì cơ chứ?

-          Y vô tội, nhưng những kẻ sinh ra y thì có tội. Chính tiện nhân Tử Du, đã dùng cái mặt chó má của nó, dụ hoặc phu quân của ta sa bẫy, rồi cùng tình lang khốn nạn của y, hại chết chàng. Ta vốn muốn tính nợ với y, nhưng chưa kịp thì y đã chết. Món nợ này chỉ có thể đòi nhi tử của y thôi.

-          Thế nên ngươi trăm phương ngàn kế, chiêu mộ tàn quân của Triệt, gây dựng lực lượng, lại tự mình nhập cung, tìm ra bí mật thân thế của Thác, tìm cách ly gián hắn cùng Cẩn Ninh.

-          Phải, rồi khiến cho Kỷ Thác phản bội, tự tay giết chết cẩu hoàng đế, để nghiệt súc ấy, chết trong tay người mà y yêu thương nhất. Không tốt sao?

-          Ừ, cao minh lắm.

Lạc Uyên cúi đầu nhìn sát vào gương mặt nát bấy  đang trưng ra vẻ đắc ý ghê tởm kia, chậm rãi nhả từng tiếng:

-          Cẩn Ninh đau đớn lắm, tâm can đều vỡ vụn cả. Cảm giác ấy, không khác gì phu quân kính yêu của ngươi 20 năm trước đâu. Ngươi có biết hắn chết như thế nào không? Tuyên Triệt chết ngay trong vòng tay Tử Du đấy. Người hắn yêu thương nhất. Ngươi hiểu không? Hả nữ nhân ngu xuẩn kia.

-          Không, là tiện nhân kia dụ dỗ chàng...

-          Ngươi nhầm rồi, Tuyên Triệt luôn khao khát có được Tử Du, ai ai cũng biết điều đó. Hắn vì muốn chiếm đoạt Tử Du nên mới bị Khâm giết chết., chết khi đang lõa thể trong tay Tử Du. Thật đáng thương cho ngươi, ngươi vì một kẻ phản bội mình, mà khổ lao hai mươi năm ròng, hi sinh cả đứa con gái duy nhất, thương thay, thái tử phi...

-          Ngươi nói dối, nói dối...

-          À, không tin ư? Phải, cố nhân đều đã mục xương rồi, còn ai đối chất nữa nhỉ?  A, ngươi có biết vì đâu mà có Cẩn Ninh không? Tử Du dù là đệ nhất giai nhân, thì vẫn là nam nhân, nếu không nhờ bí dược thì làm sao dựng dục. Bí dược ấy, chính là nhờ Tuyên Triệt ban cho đấy, việc phu quân ngươi giao hảo với mấy lão quái vật chuyên chế quái dược, chắc ngươi phải biết chứ? Phu quân của ngươi, muốn Tử Du hạ sinh nhi tử cho mình, hắn coi ngươi là cái gì đây?

Hắn ta lấy ngươi, chẳng qua vì ngươi là con gái của tộc trưởng Man Châu. Hắn lợi dụng  quyền lực của cha ngươi để phục vụ cho đại nghiệp của hắn, nhưng trong lòng hắn chưa từng coi ngươi là thê tử. Tiện phụ man di mọi rợ, ngươi từng nhìn thấy Tử Du rồi chứ?  Tuyên Triệt yêu Tử Du, cả kinh thành năm ấy đều biết. Ngươi biết vì sao quân đội của Hoành đế nhanh chóng giành thắng lợi không? Vì lão già Tuyên Tác, bố chồng ngươi, cùng với nhi tử của mình tranh nhau một giai nhân, nội bộ bất hòa, nát từ trên nát xuống. Mà giai nhân thành Thanh Dương năm ấy, không ai khác, chính là Tử Du.

Ta tới đây, không có ý gì khác, chỉ muốn cho ngươi được chết một cách minh bạch. Kẻ hại ngươi thê thảm một đời, không phải là Tử Du, mà là Tuyên Triệt. Tốt nhất ngươi hãy cầu nguyện để được chết đi. Vì ta tin, Kỷ Thác sẽ không khiến Cẩn Ninh thất vọng một lần nữa.

Lạc Uyên quay lưng bỏ đi, không để tâm tới vẻ mặt vặn vẹo ghê rợn và những tiếng rú rít của người đàn bà điên sau lưng nữa. Ông thở dài một tiếng, Tử Du, họa ngươi gây ra, giờ trút lên đầu Cẩn Ninh. Ta đã tận lực, nhưng chung quy cũng chẳng nghĩa lý gì cả. Sai vẫn cứ là sai.

***

Năm Kính Văn thứ 2, Kỷ Thác tạo phản, đem 30 vạn quân bao vây kinh thành, mưu toan soán vị. Kỷ quân làm chủ được thành Thanh Dương, tiến vào hoàng cung, Hoằng đế bệnh nặng, không thể kháng cự. Triều thần lo sợ, một phen gió tanh mưa máu sẽ đổ xuống triều đình Tuyên Quốc. Không ngờ tới, đến phút cuối cùng, Hoằng đế chuyển bại thành thắng, lại khiến cho Kỷ Thác buông tay chịu trói, cúi đầu thần phục. Hoằng đế niệm tình Kỷ vương gia quá cố, không giết Kỷ Thác, lại còn lưu lại bên mình, ban chức Thượng Quân. Hoằng đế từ sau đó không hề lộ diện, mọi việc đều do Thượng Quân và Lương thừa tướng, Lưu thái sư chủ trì. Quần thần không phục, có kẻ đàm tiếu Thượng Quân chuyên quyền, lấn át hoàng đế,có kẻ dâng tấu chương hặc tội Thượng quân, đềubị Thượng Quân lấy danh nghĩa Hoàng đế cách chức tống về quê. Lại có kẻ quỳ khóc mấy ngày trước điện Thanh Văn, xin được diện Thánh, Thượng Quân lấy cớ hoàng đé nghỉ ngơi, không cho gặp mặt. Triều thần đồn đại, hoàng đế bị Thượng Quân giam giữ khống chế. Nhưng lại có người nói, nếu vậy Thượng quân đã phế đế, tự lên làm hoàng thượng cho xong, việc gì phải dùng thủ đoạn này. Thực hư mọi chuyện không ai biết rõ, mà Thừa tướng đứng đầu bá quan thì tỏ rõ thái độ thần phục Thượng Quân.

Thượng quân thay hoàng thượng điều hành triều chính, nhưng chiếuchỉ và tấu chương phê duyệt hàng ngày vẫn là thủ bút của hoàng thượng, vả lại những quyết sách ban ra đêu sáng suốt anh minh, lấy đức cai trị, lại thêm Lương thừa tướng, Đường thái sư một lòng phò tá, nên dần dần cũng không ai còn có ý phản đối. Về phần bách tính, họ vốn không quan tâm người ngồi trên ngai vàng là ai, chỉ cần có thể cho họ cơm no áo ấm, an cư lạc nghiệp, thì đó chính là thiên tử.

                Năm Kính Văn thứ 3, hoàng thượng lập hoàng tử duy nhất làm thái tử. Bá quan đối với vị thái tử trên trời rơi xuống này vô cùng băn khoăn nghi hoặc, hoàng thượng có nạp phi hồi nào đâu, chẳng lẽ bị thượng quân cưỡng ép phải tùy tiện lập một đứa trẻ làm thái tử, như vậy chẳng phải là làm nhục hoàng gia, pha tạp long mạch sao.

                Quan Ngự sử chuẩn bị can gián, bá quan chuẩn bị dâng tấu, nhưng vừa nhìn thấy thái tử 3 tuổi chập chững bước vào triều, tất cả câm lặng. Dung nhan này, chẳng ai dám nói không phải cốt nhục của hoàng đế. Không chỉ phần giống đương kim hoàng thượng, còn giống tiên hoàng nhiều hơn cả hoàng thượng.

                Thừa tướng quỳ xuống, bách quan cũng theo mà tung hô triều bái thái tử.

                Năm Kính Văn thứ 20, thái tử Ân thành hôn với Giản gia tiểu thư, tự Ngữ, ái nữ của Giản đại tướng quân đã quá cố, nghĩa nữ của Thượng quân. Phu thê thái tử tình ý mặn nồng, sắt cầm hòa hợp. Sang năm sau tiểu hoàng tôn ra đời, toàn thể Tuyên Quốc hân hoan rộn rã tổ chức lễ mừng.

                Năm Kính Văn thứ 25, Hoằng đế nhường ngôi cho thái tử Ân, Thượng quân rút khỏi triều chính. Thái tử Ân lên ngôi, niên hiệu Phục Nguyên, tục gọi Ân Đế, mở ra thời đại thái bình thịnh trị của Tuyên Quốc.

                Năm Phục Nguyên thứ 5, Hoằng đế băng hà tại Thanh Ninh cung, Thượng quân cũng hoăng thệ cùng ngày. Ân đế vô cùng thương tiếc, than rằng "Phụ hoàng long thể bất khang, là Thượng Quân một lòng dốc sức phò trợ, trải 30 năm, không màng tư lợi. Tận tâm vì nước vì dân, quên cả bản thân, không thê không tử. Công lao ấy lớn như trời biển, đối với trẫm không chỉ có đạo quân thần, mà còn tình thâm như phụ tử, nào kém ơn sinh dưỡng. Nay truy tôn Thiên Thành Vương, nhập vào hoàng tịch, bài vị đưa vào Tông miếu, để hoàng gia tử đệ đời đời hương khói, ghi nhớ công ơn của người".

                Khi di thể nhập quan, một vài kẻ có diễm phúc chiêm ngưỡng long nhan lần cuối, đều ngạc nhiên tới kinh hãi. Tiên đế và tiên vương cùng tuổi, nhưng Thiên Thành vương khi ấy đã là một ông gì tiều tụy, tóc bạc da mồi, mà di thể của Hoằng đế vẫn mang hình hài một thiếu niên trẻ trung mỹ lệ, không quá 20. Sự lạ này không được ghi lại trong chính sử, nhưng lại được truyền tụng rộng rãi trong dân gian. Người dân tin rằng, tiên đế là thiên thần giáng thế, chân thân bất hoại, trẻ mãi không già, nay hết hạn trần duyên, trở lại với trời. Những lời truyền tụng lan truyền đến nhiều đời sau, thêu dệt nên nhiều truyền kỳ hoang đường về vị hoàng đế bí ẩn ấy. Mãi đến ngàn năm sau, thân thế và cuộc đời của ngài, vẫn mãi mãi là một truyền thuyết. Những người biết được chân tướng sự thật, đã chọn cách im lặng mãi mãi, đem theo bí mật xuống đáy mồ sâu.

                Hoằng đế không ghi được những chiến tích huy hoàng, chinh nam dẹp bắc, nhất thống sơn hà như vua cha Khải đế, cũng không xây dựng được vương triều hoàng kim thịnh vượng bậc nhất như hậu nhân Ân đế, nhưng ngài tuyệt đối là vị hoàng đế bí ẩn nhất trong lịch sử hoàng gia Đại Tuyên. Thân thế bí ẩn, sự xuất hiện bí ẩn, một cuộc đời đầy bí ẩn, người kế thừa lại càng bí ẩn, không ai hiểu được chân tướng sự thật xung quanh vị hoàng đế này. Thậm chí hoàng thượng băng hà như thế nào, cùng ai hôn phối cũng là điều mơ hồ không ai biết được. Ngài đã ẩn mình suốt ba mươinăm trong Thanh Ninh cung, không hề lộ diện.Cuộc đời của Hoằng đế, dường như đã bị một lớp sương mờ che phủ. Người đời sau băn khoăn, rốt cuộc Hoằng đế có thực sự tồn tại trên ngai vàng hay không, cũng còn là một nghi vấn. và người nắm quyền suốt 30 năm Cẩn Khang kia, người đã ban hành những chính sách nhân từ, hồi sinh cho dải đất Tam châu Lục quốc kia, hoàn toàn thống nhất nó với lãnh thổ Đại tuyên, phục hồi Đại Tuyên từ trong khói lửa chinh chiến, xây dựng nên một vương triều Đại Tuyên quốc thái dân an, thực ra là ai?

Cuộc đời Hoằng đế, mãi mãi là một bí ẩn được lưu truyền trong nhân gian.

Phiên ngoại Một lần vì ngươi.

Kể từ giây phút Lương Quý bất lực nhìn người kia nhà tan cửa nát, lưu lạc hồng trần, mà chính cha mình lại là một trong những kẻ góp tay làm nên điều đó, hắn đã biết mình vĩnh viễn không đủ tư cách để ở bên y. Hài đồng mỹ lệ ngồi đung đưa dưới gốc hoa đào kia, sẽ không bao giờ còn vì hắn mà nở nụ cười rực rỡ hơn cả đào hoa, cũng sẽ không còn coi hắn là Quý ca ca mà y tin tưởng nhất nữa. Trong lúc y gặp cảnh khốn cùng nhất, hắn không tới được, có một kẻ khác đã nắm lấy tay y. Từ đó trở đi, y chỉ là Tử Du của người ấy.

Nhưng trong lòng hắn, y vẫn mãi mãi là A Lan.

Hắn đã một lần bất lực nhìn y từ một tiểu thiếu gia sang quý trở thành tội phạm lẩn lút đầu đường xó chợ,  lại một lần nữa bất lực nhìn y tự hủy hoại mình, như thiêu thân lao vào hỏa diễm, dâng hiến cả máu thịt và linh hồn của mình để thắp lên ngọn lửa cuối cùng.

Năm ấy, khi y ở trong ngục, hắn đã lén tới gặp y. Hắn nói với y, muốn cứu y ra, đưa y đi thật xa. Y chỉ mỉm cười, nói, là tử tội đấy, tru di cửu tộc Lương gia, huynh gánh được không.

Hắn rất muốn nói có thể bất chấp tất cả. Nhưng mà hắn không thốt lên được. Giống như mười một năm trước, hắn muốn báo cho Hạ Lan biết cha hắn phản bội Hạ gia, nhưng hắn đã không nói.

Hắn chợt nhận ra, mình và y cách xa cả thế giới.

Y như đào hoa, thà rằng rực rỡ phút giây rồi tàn lụi.

Hắn lại nguyện làm một dây tử đằng, nhạt nhẽo trăm năm.

Y khát cầu ái tình nồng nhiệt, hiến dâng trọn vẹn, bất chấp hủy diệt chính mình.

Hắn chần chừ nấn ná, lo trước lo sau, gánh trên vai chẳng những tính mạng của mình mà còn của hai trăm nhân mạng Lương thị.

Y nói, Quý ca ca, nếu huynh thực sự muốn vì ta, xin hãy đáp ứng thỉnh cầu cuối cùng của ta.

Sau này, nếu huynh nhìn thấy một hài tử có dung mạo giống ta, bất chấp nó là ai, cúi xin huynh hãy bảo hộ nó, như huynh từng hứa với Hạ Lan mười hai năm trước.

Hắn không hiểu, nhưng lập tức chấp thuận.

Hắn quay về, nhìn y mệnh đoạn thanh xuân, chết giữa Quang Minh chính điện. Nhìn một kẻ khác, ôm y trong tay, cưỡng lệnh hoàng đế, đoạn tình thủ túc, khi quân phạm thượng.

Hắn hiểu ra, người kia và y mới đích thực là một đôi.

Ba năm sau, hắn lần đầu nhìn thấy dung nhan của tiểu thái tử. Lúc ấy hắn mới hiểu rõ rốt cuộc A Lan muốn hắn làm gì.

Đó là một việc nguy hiểm, có thể đẩy Lương gia vào hiểm cảnh, nhưng mà, hắn đã lỡ hẹn hai lần rồi, lần này, dù nhảy vào nước sôi lửa bỏng, hắn cũng không từ nan. Thử một lần, vì y mà bất chấp tất cả.

Tiểu thái tử mong manh hư nhược, tư chất bình thường, thể lực quá kém, thân thế thì bí ẩn, không có ngoại tộc hỗ trợ. Nhưng hắn không ngại. Để trở thành chỗ dựa cho tiểu thái tử, hắn buộc bản thân phải trở nên mạnh hơn.

Thế nên, hắn nỗ lực biến mình thành kẻ mà hoàng đế muốn, từ một thị lang tứ phẩm thăng dần lên thượng thư.

Ánh mắt hắn nhìn thái tử, giấu được bá quan cùng hoàng đế, nhưng không giấu được Kỷ đại tướng quân.  Hắn không rõ vị tướng quân sống trong hậu cung ấy nghĩ gì. Nhưng hai tháng trước khi hoàng đế băng hà, rốt cuộc hắn được gia phong Thừa tướng, thay thế vị thừa tướng già thường chỉ trích thái tử không có tư chất đế vương kia.

Thừa tướng Lương Quý là nguyên lão ba triều, một đời tận tụy trung thành, cho tới cuối đời, già nua suy lão,, vẫn giữ chức Thái phó, dốc lòng bồi dưỡng trữ quân. Ân đế nhất mực kính trọng. Năm Phục Nguyên thứ 20, Lương thừa tướng rốt cuộc khó cưỡng mệnh trời, cưỡi hạc quy tiên, thọ 85 tuổi. Tính ra, ông đã sống thêm 65 năm, sau khi cố nhân qua đời, trọn đời lao lực, giữ trọn lời hẹn ước với người năm xưa, tận lực vì tử tôn người ấy, đến chết không từ. Tới điểm cuối của sinh mệnh đằng đẵng, dung nhan của cố nhân đã không còn nhớ rõ, đôi mắt mờ đục nhăn nheo ứa ra hai dòng lệ, bàn tay khô nắm lấy tay thái tử Thành, cổ họng phát ra những tiếng khàn khàn không rõ, rồi nhắm mắt xuôi tay. Gương mặt già nua khắc khổ phảng phất nụ cười thanh thản.

                Thái tử Thành năm ấy 15 tuổi, quỳ lạy 3 lạy trước giường thái phó, tạ ơn giáo dưỡng. Cũng là thay người năm xưa, tạ cái ơn 65 năm tận tụy một đời.

                Những lời cuối cùng của Lương thái phó, chỉ duy có Lương lão phu nhân  nghe được. Ông nói : " A Lan, đệ cuối cùng cũng đến tìm ta." Bà không biết A Lan là ai, nhưng bà biết, đó là người mà phu quân bà đã chờ đợi cả đời, bán mạng cả đời.