Bajo mi dirección, Beomgyu condujo por un camino de acceso que se adentraba en una zona boscosa. El carril se hacía más pequeño y menos transitable cuanto más avanzábamos, lo cual era exactamente lo que buscaba. Un camino transitable significaba mantenimiento, y el mantenimiento significaba gente. Y no me gustaba tener muchos testigos cuando quemaba un cadáver.

Me dirigí al camino a pie, con el cuerpo en mis brazos como una pesada carga. Beomgyu había decidido esperar en el coche, pero Jake no siguió su ejemplo. Su paso era suave mientras me seguía. Se mantuvo muy callado desde que se encontró cara a cara -literalmente- con la realidad de los clones.

No podía ni empezar a imaginar dónde estaba su cabeza ahora mismo. No en un buen lugar, si la guardia protectora sobre el cuerpo muerto era una indicación. No es que quisiera manipularlo. Pero llevarlo sobre mi hombro sería mucho más fácil que esa mierda de novia sobre el umbral en la que Jake había insistido. Por no mencionar que sería menos incómodo que mirar mi propio rostro muerto.

Una vez que me di cuenta de que estábamos lo suficientemente lejos, coloqué el cuerpo en un parche de hierbas enmarañadas. Ethan. Desearía no saber su nombre. Quería conocerlo sólo como Eco 1, algo que salió de una capsula. No un ser humano de carne y hueso.

Revisé sus bolsillos, encontrándome con un paquete de cigarros arrugado y destrozado en sus pantalones de carga, junto con una caja de cerillas a medio usar. No fumaba desde la universidad, e incluso entonces sólo había sido un periodo de rebeldía de dos años. Kwon pensaba que fumar cigarros -no puros- era débil e indecoroso. Así que retomé la afición sólo para cabrearle. Ponerme enfermo para molestar a mi abuelo pronto empezó a parecerme la idea idiota que era, así que los dejé. De todos modos, nunca me gustaron demasiado. Pero a veces...

Me metí uno en la boca, lo encendí y le di una larga calada. Dejé salir el humo en un chorro lento por la comisura de la boca. Di otras dos largas caladas, y luego lo apagué. Joder, iba a tener que tener cuidado con eso; al parecer, ahora me gustaba mucho más fumar que entonces.

Seguí registrando su persona en busca de algo útil. Jake no trató de detenerme, lo que decía mucho de él. Todo lo que dijo fue:—No sabía que fumabas.

Le miré mientras rebuscaba en la cartera de Ethan y cogía todos los billetes. No era mucho, pero necesitábamos hasta el último céntimo.

—En la universidad—dije brevemente.

—Fuimos compañeros de cuarto. Y también pasé bastante tiempo con mi lengua en tu boca—dijo—. No sabía que fumabas.

Me enfrenté a esa mirada de frente.—Habían muchas cosas que no sabías de mí.

Joder, quizás le había ocultado muchas cosas. Como... una tonelada de cosas. Pero él me conocía. Sabía todo lo que contaba. Sabía que había amado a mi familia más que a nada, y que era leal como un sabueso fiel. Los misterios eran mi tipo de historias favoritas, y me encantaba la comida italiana. Toda la comida, en realidad. El color verde me hacía feliz, y el rojo me ponía ansioso. También sabía que haría cualquier cosa por él y que nunca le haría daño.

—No tenemos tiempo para esto—me levanté con un movimiento suave—. ¿Estarás bien aquí solo? Tengo que ir a coger uno de los bidones de gasolina.

Incluso en la oscuridad, pude ver cómo se sobresaltaba.—¿Por qué?

—Voy a quemar el cuerpo—dije, frunciendo un poco el ceño. ¿Qué demonios creía que iba a hacer?

—No, no lo harás.

—Jake...

—No vamos a quemar su cuerpo—lo miré fijamente durante unos instantes, el tiempo suficiente para que se sonrojara—. Es demasiado duro, Heeseung. Seguro que puedes entenderlo.

—¿Por qué no me lo explicas?—pregunté lentamente. Porque no tendría ningún problema con esa mierda. Nada me gustaría más que incendiar a un clon sabelotodo que me había apuñalado dos veces.

—Se parece a ti—Jake espetó., su cabello era un desastre t le caía en los ojos. Se lo apartó de la cara con rabia, canalizando su paz—. Incluso tiene la pequeña cicatriz en su mejilla.

—No soy un jodido clon, Jake, y ese no es Lee Heeseung—espeté—. Yo lo soy. Tú más que nadie deberías saberlo.

—Lo sé—respondió.

—¿Lo sabes?—Jake sobresalía en la lectura de la gente. Y ahora mismo, olía a duda desde la punta de la cabeza hasta los pies. De repente, me sentí extremadamente cansado—. ¿Sabes qué, Jake? Vete a la mierda.

—¿Por qué demonios te molestas tanto?

—¡Porque crees que soy un clon!—grité—. ¿Y sabes qué? ¡Tal vez tengas razón!

Parpadeó como un búho durante unos instantes, sin decir nada, antes de negar lentamente con la cabeza.—No. Sé que no lo eres.

—¿Ah sí? Tal vez he estado tratando de matarlo todo el tiempo, y es por eso que te dejó. ¿Alguna vez pensaste en eso? Tal vez me gustaba más su vida. Tal vez sólo quería ponerme en sus zapatos, y al diablo con las consecuencias—me di cuenta de que estaba gritando, pero no podía parar—. Así que dígame, Dr. Shim, ¿está jodidamente seguro de que no soy alguien que sólo quería asumir la vida de Lee Heeseung?

—Sí, lo estoy.

—¿Cómo es eso?—exigí, sintiéndome agresivo y argumentativo.

—¿Quién demonios querría tu vida?

Abrí la boca para responder, y luego la cerré. Nos miramos fijamente durante unos instantes. Su boca se torció, y eso fue todo lo que hizo falta para que nos pusiéramos en marcha. Me reí hasta que me dolió el estómago, y fui consciente de que parte de eso era sólo para liberar todo el estrés del día.

—¿De qué coño se ríen?—susurró alguien. Los dos nos giramos para ver a Beomgyu que se abría paso por el camino, con la lata de gasolina roja brillante en sus manos—. Sé que era un clon, pero maldita sea, ten un poco de respeto.

Jake fue el primero en recuperarse, calmándose con un pequeño y entrañable bufido.—No lo entenderías.

—No, ciertamente no entiendo cómo la quema de un cuerpo se convirtió en una carcajada—Beomgyu se estremeció un poco—. Me gustaría salir de este espeluznante lugar cuanto antes.

Le quité la lata de las manos y levanté una ceja hacia Jake. Él exhaló un suspiro, y luego asintió.—Adelante.

—¿Por qué no vuelven al coche?—sugerí.

Su boca se levantó.—¿Crees que no podemos manejarlo?

—Creo que sería duro para ti verlo arder—dije con sinceridad.

Jake no discutió. Beomgyu le pasó un brazo por los hombros, y juntos volvieron a bajar por el camino. Unos minutos después, tenía el cuerpo ardiendo. Ahora que sabía su nombre, era difícil olvidarlo. También era difícil soportar el olor. Hubo un repentino estallido cuando las llamas alcanzaron algo de grasa, quemándose y chisporroteando como la carne en una parrilla. Era un olor que nunca se olvidaba, y enseguida tiró de la cuerda de mi memoria.

Cuando mi abuelo me llamó para que bajara al subnivel del Formicario, estuve realmente sorprendido. No era una zona en la que normalmente permitiera entrar a la gente y, desde luego, no era un lugar en el que yo hubiera estado antes. A pesar de mis presentimientos, bajé inmediatamente, sabiendo que no debía hacerle esperar. Resultó que había hecho bien en dudar.

Bajé las escaleras y me encontré en el infierno. No sabía dónde mirar. Dónde pararme. No me extrañaba que mi abuelo no permitiera a nadie bajar aquí. Era una sala de limpieza glorificada para cualquier acto atroz que se le ocurriera. Todo el lugar estaba cubierto de plástico, y había un gran desagüe en medio del suelo. Ganchos en el techo, grilletes en la pared, una gran mesa con todo tipo de herramientas afiladas. El artilugio que parecía un horno en la pared del fondo sólo podía ser un incinerador. Me sentí abrumado cuando mi mirada se posó finalmente en el hombre del suelo. Estaba acurrucado de lado, inmóvil.

Uno de los socios de Kwon, Satō, era un hombre muy fuerte. Había entrado en el despacho de mi abuelo una hora antes, seguido de dos guardaespaldas con trajes negros a juego. Satō me guiñó un ojo mientras ajustaba casualmente las mangas que eran un pelo más cortas. Enseguida me di cuenta de que probablemente era a propósito, para que nadie echara de menos el Audemar con diamantes que brillaba en su muñeca. Era todo lo contrario a mi abuelo en cuanto a vestimenta. Mi abuelo creía en la clase discreta, mientras que Satō era más partidario de la ostentación.

Ahora, el tipo se había convertido en un maldito desastre.

Era difícil comparar este... este bulto acurrucado en el suelo, con el hombre frío y seguro que había sido antes. Podía oler su sangre en el aire, metálica y cobriza. Sus guardaespaldas también estaban tirados en el suelo, con un único y limpio agujero de bala en cada una de sus frentes.

Mi estómago se revolvió.

Como dije, era difícil saber dónde mirar.

Me fijé en mi abuelo, que estaba encendiendo el cigarro que tenía apretado entre los dientes. Dio la primera calada y la soltó con un suspiro, luego se encaramó a la esquina de la mesa que sostenía sus... herramientas. Miró el cuerpo con algo parecido al arrepentimiento.

—Seguro que te preguntas por qué te he traído aquí...—dijo.

—¿Qué quieres que haga con él?—una voz profunda preguntó detrás de mí.

Me giré para encontrar a Griswold de pie detrás de mí. Era uno de los guardias de mayor confianza de mi abuelo y, hasta ahora, lo había visto como un hombre amable. Me quedé frío al procesar sus palabras y sus manos manchadas de sangre. Cerré los ojos brevemente, hasta que me di cuenta de que probablemente se refería a Satō... y no a un nieto que empezaba a darse cuenta de que quizá no tenía estómago para la vida que había elegido.

Gris me miró a los ojos, sin ni siquiera un parpadeo de remordimiento. Todo el mundo en el Formicario hacía lo que había que hacer, sin importar lo atroz que fuera. Haría bien en recordarlo.

Kwon dio una larga calada a su puro, y frunció el ceño al ver la sangre en sus puños. Sólo podía suponer que había dado unos cuantos golpes a Satō antes de dejar que Gris hiciera el resto.

—El incinerador ya está caliente. Vamos a terminar con esto como es debido—arrugó su nariz—. Y lavemos este lugar con una manguera. Huele jodidamente mal.

Sí, los cadáveres y el exceso de sangre hacen eso, pensé débilmente. Desde luego, no era un olor que a Glade le interesara duplicar.

Cuando Gris se dirigió al cuerpo, Kwon levantó una mano elegante. Me apuntó con la punta de su cigarro.—Deja que él lo haga.

—¿Perdón?—forcé las palabras más allá del repentino nudo en mi garganta.

—Ya es hora de que te pruebes a ti mismo. ¿No crees?

—He demostrado sobradamente mi valía—dije, apretando los dientes. Había participado en al menos cuatro misiones, dos de ellas en solitario.

—Sí, has demostrado que tienes las habilidades. Pero, ¿tienes la fortaleza mental?

—¿De qué demonios estás hablando?

—Has demostrado que estás dispuesto a matar a los socios del hombre que asesinó a tu familia. Todavía estás impulsado por la rabia de perder a Hana. Y eso te hace débil—sacudió la cabeza—. Unirse al Formicario no se trata de una tonta venganza, Heeseung. Se trata de una vida de dedicación. Lealtad. Servicio. Sólo a mí.

Miré a Satō, y luego a mi abuelo. Completé el triángulo mirando a Gris, que parecía que iba a usar esos puños conmigo si no cumplía. Hice ese camino triangular otras cuatro veces antes de darme cuenta de que esto no estaba en discusión.

Me acerqué al cuerpo, y luego me detuve en seco cuando Satō dio un visible estremecimiento.

—No puedo tirarlo al fuego—dije—. Todavía está vivo.

Mi abuelo asintió a Gris, el cual sacó una pistola de su funda y disparó a Satō una vez. Dos veces. Tres veces. Mis oídos sonaron mientras mi abuelo sonreía.—Ahora ya no lo está. Sólo tienes que decirme lo que necesitas, Heeseung, y yo eliminaré esos obstáculos.

Fue un infierno darse cuenta de que estaba delirando. Hice lo que me pedía, deshaciéndome de los primeros cuerpos en el fuego. El olor amenazaba con hacer volar el contenido de mi estómago. Contuve la respiración todo lo que pude.

Kwon parecía divertido por mis payasadas.—Bien hecho—sus finos labios se torcieron hacia arriba en una ligera sonrisa—. Quizás no seas completamente inútil después de todo.

Me quedé mirando las llamas casi hipnotizado, viendo a Ethan arder. Mi clon no recordaría algo así. Ese recuerdo era mío y sólo mío, no era un desprendimiento de otra persona. ¿Verdad?

Había manifestado mi decisión de ser Lee Heeseung. Pero en mi interior, los pensamientos furtivos no me dejaban en paz, dando vueltas por mi cerebro y deslizándose por cualquier grieta que pudieran encontrar. Estando allí solo, no tenía que convencer a nadie más. Podía preguntarme si era el original que acababa de triunfar sobre su clon... o un eco que acababa de conseguir todo lo que siempre había querido.

El coche ya estaba en marcha cuando volví a trotar por el sendero. Al entrar, Beomgyu me miró por el espejo retrovisor. Otra vez. Iba a arrancar esa cosa y tirarla por la ventana.

—¿Qué?

—Sé que esto es probablemente señalar lo obvio, pero tenemos que deshacernos de este coche—dijo.

—Dirígete a un centro comercial y nos conseguiré un nuevo transporte—Toqué el hombro de Jake—. ¿Puedes entrar en la parte de atrás?

—Sí.

—Por favor, no—Beomgyu gimió, mientras Jake salía del coche y se deslizaba en el asiento trasero junto a mí—. No quiero que se pongan raros mientras yo hago de chófer.

—Por supuesto que no—Jake espetó mientras cerraba la puerta. Hizo una pausa, pareciendo adorablemente confundido—. ¿Qué demonios haremos?

—Ahora mismo, Beomgyu va a conducir—Esperé hasta que mi amigo resopló y puso el coche en marcha, antes de dirigirme a Jake—. Y tú vas a sacarme este chip.

—¿Estás bromeando?—Esos hermosos ojos miel se abrieron imposiblemente cuando saqué el cuchillo que le había confiscado a Ethan, Lo extendí, y él lo tomó con cautela—. Supongo que no...

Dejé escapar un suspiro de sufrimiento, mientras él seguía sosteniendo el cuchillo como si estuviera a punto de explotar.—Dios mío. ¿Has sostenido alguna vez un cuchillo?

—Sí, para picar cebollas—espetó—. ¡Este todavía tiene sangre!

—Jake... Bebé—dije razonablemente—. ¿Cómo se supone que escaparemos si tengo esto en mi cuerpo? Probablemente nos estén rastreando mientras hablamos. Tenemos una ventaja sobre ellos ahora, pero eventualmente eso cambiará.

—No puedo abrirte sin más—protestó.

—Es mi cuello, no una operación a corazón abierto—Me tiré de la camisa por encima de la cabeza, y luego me pregunté por qué me había molestado. Unas cuantas manchas de sangre más no iban a importar en absoluto—. Si yo pude hacerlo con una maquinilla de afeitar dudosa, y con nada más que una botella de licor barato en una sucia estación de autobuses, tú también puedes hacerlo.

—Kwon podría haber hecho que le añadieran algo más esta vez. ¿Has pensado en eso?—su ceño se frunció—. No sé si podré quitarlo con seguridad.

—Entonces vas a tener que intentarlo—dije sin rodeos.

Porque si nos encuentran, estamos todos muertos. No puedo luchar contra todos ellos.

No necesité decir el resto. Lo que vio en mis ojos le hizo asentir lentamente.—Pon tu cabeza en mi regazo.

—Nunca diré que no a eso—moví las cejas, porque nunca era mal momento para burlarse de él.

Jake resopló divertido, y me ayudó a ponerme cómodo... tan cómodo como un hombre puede estar estirado en el asiento trasero de un sedán, boca abajo en el regazo de alguien. Mi nariz estaba pegada a su muslo, y giré la cara un poco para poder respirar... y verlo. Estaba agradecido por la oportunidad de poder hacer eso tranquilamente durante unos minutos. Era casi como si esta fuera mi recompensa por superar un día como el de hoy.

Sin sorprenderse de ser el objeto de mi mirada, la boca de Jake se levantó.

—Tenemos que parar para obtener suministros de primeros auxilios. Suministros de verdad, no este cuchillo de Rambo—dijo, cogiendo el arma. Tragué saliva. Era un poco grande—. Usar esto en lugar de un bisturí, es como usar un jodido soplete para cauterizar una herida.

Con unos dedos suaves, interrumpió mi fiesta de miradas y me giró la cabeza para que volviera a estar boca abajo. Resoplé decepcionado.—Además, cuando finalmente paremos para pasar la noche, voy a querer echarle un vistazo a este hombro. Y a tu brazo.

—Puedes mirar lo que quieras—dije con una sonrisa.

Sus dedos se deslizaron por mi cuello, haciéndome temblar.—Esto va a doler un poco...

O bien era irremediablemente optimista, o estaba mintiendo por mi bien. No sé qué prefería, pero ambas opciones eran adorables... al menos, eso es lo que pensé, hasta que empezó a cortar. Resulta que un corte rápido era mucho menos doloroso que una serie de cortes minuciosos hechos por un médico... especialmente cuando ese médico estaba decidido a no dejar una gran cicatriz. Me retorcí, y él murmuró que debía quedarme quieto. Cuando me giré, Jake suspiró con fuerza antes de volver a colocarme justo donde estaba.

—No me importa la estética—dije, tratando de no sonar tan desesperado como me sentía.

Jake me dio un golpe en el hombro.—Un gran soldado, haciendo un escándalo por un corte insignificante...—cuando terminó de intentar cortarme en rodajas de almendra, empezó a escarbar en busca de la astilla, lo cual era jodidamente peor.

—Ouch—dije lastimosamente.

—Silencio.

—¡Duele mucho!

Esperaba que verbalizar ese dolor le hiciera parar, pero el maldito siguió escarbando metódicamente.—De verdad, Heeseung. Alguien te apuñaló antes. Dos veces.

—Y uno pensaría que eso te daría un poco de empatía...—dije indignado—. Pero supongo que estaba equivocado.

Jake se rió. El momento en que finalmente tocó el chip, envió una pequeña energía a través de mi cuerpo que me hizo agitarme. Su mano era como el hierro mientras me mantenía quieto.

—Para—dijo—. O haremos esto conmigo a horcajadas sobre tu espalda.

—No sé lo que está pasando ahí atrás, pero puedo escucharlos—Beomgyu murmuró.

—Cállate, pervertido—dije, con mi cara aún amortiguada en el muslo de Jake

Cinco minutos más tarde, en los que fui un buen paciente -a pesar de lo que decía el Dr. Shim-, finalmente sacó el chip. Lo sostuvo ante la escasa iluminación que teníamos de la luz de lectura del coche. Luego, bajó la ventanilla y lo tiró por ella. Apretó el botón y la ventanilla se deslizó de nuevo sin ruido, tapando los sonidos de la carretera.

Utilizó mi camisa para frotar la herida.—Mataría por un antiséptico—murmuró—. O una maldita gasa. Ni siquiera tengo un Tylenol para darte...

Me giré en su regazo, con la camisa aún presionando la incisión. Su mirada se encontró con la mía cuando le cogí la mano.—Lo has hecho muy bien. Está fuera, y eso es lo único que importa.

Su boca estaba torcida mientras levantaba la mano y apagaba la luz.—Supongo.

Mientras Beomgyu se adentraba en la noche, todos nos mantuvimos en silencio, perdidos en nuestros propios pensamientos. Por mi parte, había terminado de descifrar nuestro próximo movimiento... y cuántos movimientos más tenía que hacer antes de poder meterme en una ducha y una cama. Jake me pasó la mano por el pelo varias veces. No me pidió que moviera la cabeza, así que no lo hice.