Chương 13: Có việc phải làm

Mạnh Thanh Hòa ra khỏi Bách hộ Sở, bước chân có chút lảo đảo, xoa xoa đầu gối vẫn còn tê dại, hắn hạ quyết tâm, nếu không đến mức vạn bất đắc dĩ, hắn nhất định sẽ tránh xa Thẩm Bách Hộ.

Hai tên lính canh cửa nhìn động tác có chút kỳ quái của Mạnh Thanh Hòa, lại thấy biểu tình nhăn nhó của hắn, cả hai nhìn nhau, ngậm chặt miệng, không hé răng.

Trước khi về nhà, Mạnh Thanh Hòa lại đi một chuyến đến Kinh Lịch Ty, Vệ Sở nơi biên ải, mỗi người đều sẽ có một phần ruộng điền khởi điểm là năm mươi mẫu, hắn vừa thăng chức Tiểu Kỳ, ít nhiều cũng phải thêm được vài mẫu nữa chứ!

Thiêm Chỉ Huy Sứ phụ trách đồn điền của Khai Bình Vệ, quan quân Vệ Sở nhận ruộng đất, nông cụ, hạt giống, đều phải làm thủ tục đàng hoàng, nên ký tên thì ký tên, nên đóng dấu thì đóng dấu, quy trình từ trên xuống dưới, không có gì sai sót.

Ruộng đất không sai một tấc đến tay, hạt giống và nông cụ còn tùy tình hình, trâu cày thì bỏ qua.

Mạnh Thanh Hòa xoa cằm, cũng không dị nghị.

Đều là người đọc sách, Lưu Kinh Lịch tốt bụng thông báo cho Mạnh Tiểu Kỳ, Biên giới Khai Bình đất rộng người thưa, ruộng đất dồi dào nhưng sản lượng không cao. Tám mươi mẫu ruộng được phân cho hắn, ruộng tốt không nhiều, mỗi năm sau khi nộp thuế, số lương thực còn lại chỉ đủ nuôi mấy miệng ăn trong nhà, muốn nhiều hơn nữa thì phải tự nghĩ cách.

Nói tóm lại, miễn cưỡng ăn no, còn muốn ăn ngon? Phải xem bản lĩnh cá nhân.

"Nếu không có trâu, vậy lấy ngựa cày cũng được."

Cảm tạ những lời nhắc nhở của Lưu Kinh Lịch, Mạnh Thanh Hòa bước ra khỏi Kinh Lịch Ty, vừa đi vừa suy nghĩ kế sinh nhai sau này.

Nhà hiện giờ có ba nam nhân, trừ Mạnh Thanh Hoà ra, khẩu phần ăn của Mạnh Hổ và Mạnh Thanh Giang đều không thể xem thường. Có câu nói đại nhi tử ăn gầy lão tử, ừm, so sánh này không thích hợp lắm, dù sao hắn cũng không phải lão tử của hai tên kia, còn phải gọi bọn họ một tiếng đường ca. Nhưng nói trắng ra thì cũng không sai, dựa vào mấy mẫu ruộng được phân để nuôi sống ba miệng ăn, quả thực có chút khó khăn.

Đến nhà, Mạnh Hổ và Mạnh Thanh Giang đã dựng xong giường gỗ, ván và khung giường được đóng rất chắc chắn, có điều các góc cạnh vẫn chưa được mài nhẵn, trải rơm lên nằm ngủ cũng tốt hơn so với mặt đất lạnh cóng.

Cái giường này làm cho Mạnh Thanh Hòa, trải qua trận chiến giết chóc ngoài thành, không nói đến Mạnh Hổ, ngay cả Mạnh Thanh Giang từng bị Mạnh Thanh Hòa hãm hại cũng nhìn hắn với con mắt khác xưa.

"Tứ đường ca, ngũ đường ca."

Mạnh Thanh Hòa cười hì hì chào hỏi hai người, nói cho cả hai biết chuyện chia ruộng đất, đồng thời sai ba tên lính phía sau đưa hạt giống và nông cụ vào trong, lại lấy từ bếp ra mấy cái bánh nướng, ba bát canh thịt, coi như lời cảm ơn.

Ba tên lính này hôm qua mới được phân về dưới trướng Mạnh Thanh Hòa, giúp đỡ khuân vác hạt giống, dời vài cái cuốc cũng không quá nặng nhọc, vốn chỉ muốn thể hiện bản thân trước mặt Tiểu Kỳ, không ngờ còn được lợi ích thiết thực thế này.

Thấy Mạnh Thanh Hòa không giống như giả vờ, ba người cũng không khách sáo, lập tức nhận bánh, bưng bát, ăn ngấu nghiến.

Nơi biên giới, tiền đồng, tiền giấy đều không bằng lương thực vải vóc, đặc biệt là những ân quân* bị phái đi trấn giữ biên cương, phần lớn đều xuất thân từ văn nhân, trồng trọt hay giữ biên ải đều không phải "công việc chính", so với cả ngày vung đao cầm cuốc, thì nhấc bút viết mấy bài văn hoa mỹ phù hợp với bọn họ hơn.

*Ân quân: Người nhà của mấy phạm quân bị sung đi biên ải

Người trong tộc bị liên lụy thì lửa giận bừng bừng, đang yên đang lành ngồi ở nhà, không dưng lại gặp hoạ từ đâu rơi xuống, chỉ hận phạm quan trong tộc tay chân không sạch sẽ. Kẻ bị oán hận cũng gào mồm phản bác, nếu không phải mình dấn thân chốn quan trường, thuế ruộng của người trong tộc sao có thể được miễn? Tài sản ruộng đất của cả tộc chẳng lẽ phất tay biến ra à?

Dưới trướng Mạnh Thanh Hòa có mười người, trong đó năm người đều là ân quân, hiện tại ba người ngồi xổm bên cửa gặm bánh, uống canh, có hai người bị đồng tộc liên lụy, một người còn từng thi đỗ tú tài, biết Mạnh Thanh Hòa xuất thân thư sinh, thái độ cũng thân thiết hơn vài phần.

Dù sao thì, dưới trướng thư sinh, cũng tốt hơn là bị mấy tráng hán vai u thịt bắp, mù chữ, sai bảo lung tung, đúng không?

Thư sinh cũng không ngu ngốc đến mức bắt bọn họ đi bán mạng lập quân công nhỉ?

Đối với tâm tư của mấy người này, Mạnh Thanh Hòa sao mà không biết được, hắn tỏ vẻ đã hiểu, cũng không vạch trần.

Mỗi người đều có lòng tự trọng, hắn tội gì phải phá vỡ ảo tưởng mỏng manh của bọn họ, làm vậy cũng quá tàn nhẫn. Nhưng Mạnh Thanh Hoà cũng không an phận ngồi yên như bọn họ mong đợi được, phải đối mặt với hiện thực sớm chút mới có thể sống sót ở nơi biên ải này, giống như lúc hắn liều mạng lao lên chiến trường vậy.

"Mình quả nhiên là người lương thiện."

Thu dọn bát lớn đã được liếm sạch như rửa bằng nước, Mạnh Thập Nhị Lang không khỏi cảm thán.

Động tác Mạnh Hổ khựng lại, búa suýt nữa đập vào tay. Mạnh Thanh Giang vẻ mặt kinh hãi, ánh mắt tràn đầy sự khó tin.

"Sao tứ đường ca lại nhìn ta như vậy?"

"Quá mức kinh ngạc."

"Tại sao?" Mạnh Thanh Hòa vẻ mặt không hiểu.

"..."

Mạnh Thanh Giang không thốt nên lời, khéo nói một hồi lại bị cái tên này chơi khăm, đứa ngốc lại biến thành hắn ta mất.

Bữa tối của ba người cũng là bánh và canh thịt, canh là xương ngựa đập nát, sau đó dùng lửa lớn hầm, tủy xương nấu tan trong nồi, rau dại sôi sùng sục nổi lên một lớp váng dầu.

Không có nhiều gia vị phong phú, chỉ thêm chút muối, nhưng cũng đủ để ba người Mạnh Thanh Hòa ăn sạch không thừa mảnh vụn, Mạnh Thanh Giang và Mạnh Hổ còn chưa thỏa mãn, suýt nữa cắn nát mấy cục xương nhỏ.

Mạnh Thanh Hòa khâm phục giơ ngón tay cái, răng thật đỉnh.

Sau bữa cơm, ba huynh đệ ngồi quây quần bên bếp lửa đơn sơ, vừa sưởi ấm, vừa bàn bạc kế sinh nhai sau này.

Đã đến biên giới, dù là Mạnh Hổ hay Mạnh Thanh Giang, bất kể trước đó có hận thù lớn đến mấy cũng phải gạt bỏ, làm sao sống sót ở nơi khắc nghiệt này mới là vấn đề quan trọng phải ưu tiên hàng đầu.

Biểu hiện của Mạnh Thanh Hòa cũng khiến hai đường huynh thô kệch này khâm phục, người tay không tấc sắt, suýt bị tộc nhân coi là kẻ ngu, lại có thể ra trận giết địch, không lẽ hai nam nhân khoẻ mạnh như bọn họ lại kém hơn Mạnh Thanh Hoà sao?

"Thập Nhị Lang, ta đã xem qua, số hạt giống này không đủ. Hơn nữa." Mạnh Hổ dừng lại một chút: "Cũng không phải là giống tốt."

"Ta biết." Mạnh Thanh Hòa xoa xoa tay, siết chặt vạt áo. Lương bổng của binh lính thời Minh sơ cũng được coi là khá, không chỉ chia ruộng đất mà còn cấp nông cụ, hạt giống, trâu cày thì thôi bỏ qua. Ngoài áo bông, giày, quần cần thiết cho việc phòng thủ xuất chinh, còn phát áo mùa đông, áo mùa hè, chủ yếu làm từ vải bông thô và sợi lanh.

Mạnh Thanh Hòa ở dưới trướng Thẩm Bách Hộ, lỡ mất ngày nhận áo bông cũng không thành vấn đề, có thể bổ sung sau. Tuy nhiên, hạt giống có hạn, Vệ Sở vốn thiếu lương thực, không ai dám to gan dung túng việc này.

"Việc hạt giống ta sẽ nghĩ cách." Mạnh Thanh Hòa nói: "Hai vị đường huynh cảm thấy, ngoài lúa mì, nên trồng thêm cái gì đây? Tốt nhất là loại sinh trưởng nhanh, năng suất cao."

Câu hỏi được đưa ra, Mạnh Hổ và Mạnh Thanh Giang đều nhíu mày suy nghĩ.

Hỏi hai người Mạnh Hổ, vì Mạnh Thanh Hòa thực sự không nghĩ ra được. Nói về cây trồng kháng hạn, chịu lạnh, cho năng suất cao, ứng cử viên đầu tiên là khoai tây và khoai lang. Nhưng nghĩ ra cũng đâu có nghĩa là làm được, bây giờ còn cách thời gian Columbus phát hiện ra châu Mỹ hẳn một thế kỷ, muốn trồng cũng không có giống.

Bỏ qua người Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha trăm năm nữa, đời sau còn có một giả thuyết, vào năm Vĩnh Lạc, hạm đội của Trịnh Hòa đã phát hiện ra châu Mỹ trước Columbus, được cho là còn có ghi chép về thổ dân châu Mỹ. Đáng tiếc, tài liệu liên quan đến chuyến đi của hạm đội Trịnh Hòa, bao gồm cả chiếu chỉ của Hoàng đế, tổ chức hạm đội, danh sách, nhật ký hàng hải, v.v., đều bị hủy trong tay một tên Lang trung Bộ Binh họ Lưu, rốt cuộc là bị giấu hay bị thiêu rụi, vẫn là một bí ẩn lớn.

Chẳng qua những "hành động tự huỷ" tương tự như Lang trung họ Lưu kia, e rằng người thường chẳng mấy ai dám nghĩ đến chứ đừng nói làm.

Thôi dẹp Lang trung họ Lưu sang một bên, hy vọng duy nhất của Mạnh Thanh Hòa là hạm đội Trịnh Hòa, cũng phải đến năm Vĩnh Lạc thứ ba người ta mới giương buồm ra khơi. Trước đó, Vĩnh Lạc đế còn phải thương lượng với tôn tử của mình về việc ai sẽ ngồi trên ngai vàng.

Đếm ngón tay tính toán, ít nhất phải năm, sáu năm nữa!

Cho dù Mạnh Thanh Hoà có đợi được, cũng chưa chắc hắn có thể đạt được mong muốn của mình.

Ngay cả khi hắn muốn đầu quân cho Yến Vương, một lòng một dạ theo Yến Vương tạo phản, kiên định không thay đổi, độ khó cũng rất lớn.

Một tiểu đội nhỏ bé, theo tổ chức quân đội đời sau, hắn cao lắm được xem là tiểu tiểu đội trưởng Bộ Binh, đừng nói Yến Vương, ngay cả những tướng lĩnh dưới tay Yến Vương, ai mà thèm biết Mạnh Thanh Hoà là tên ất ơ nào!

Xông lên nói rằng hắn có thể bấm đốt ngón tay, biết trước chuyện năm trăm năm sau? E rằng hòa thượng Đạo Diễn và một đám kỳ nhân dị sĩ bên cạnh Yến Vương sẽ lấy đầu hắn làm banh đá!

Cướp chén cơm của bọn ta? Ngươi nghĩ mình là ai?

Hoặc đi đường tắt? Ví dụ như Thẩm Bách Hộ...

Nghĩ đến đây, Mạnh Thanh Hòa rùng mình một cái, không được, tuyệt đối không!

"Thập Nhị Lang?"

Thấy Mạnh Thanh Hòa nửa ngày không nói gì, chỉ lắc đầu thở dài, Mạnh Hổ và Mạnh Thanh Giang đều cảm thấy kỳ lạ.

"Ta không sao." Mạnh Thanh Hòa ngẩng đầu bốn mươi lăm độ, nhìn lên mái nhà, ánh mắt rạng rỡ mà ưu thương: "Ta chỉ đang mơ hồ, con đường phía trước còn dài, tương lai chưa biết trước, dù ta tài năng hơn người cũng không biết bắt đầu ra sao. Cuộc đời ta, quả thực cô đơn lạnh lẽo."

Mạnh Hổ: "..."

Mạnh Thanh Giang: "..."

Cuối cùng, Mạnh Thanh Giang đề nghị trồng kiều mạch.

Mạnh Hổ gật đầu, Mạnh Thanh Hòa đương nhiên không có ý kiến.

"Ta sẽ nghĩ cách lấy hạt giống, còn lại làm phiền hai vị đường huynh."

Mạnh Hổ và Mạnh Thanh Giang không hỏi Mạnh Thanh Hòa có thể nghĩ ra cách gì, ở chung với Mạnh Thập Nhị Lang lâu rồi, họ cũng hiểu một đạo lý: im lặng là vàng.

Sáng hôm sau, Mạnh Thanh Hòa dậy sớm, ăn mặc chỉnh tề, đeo thẻ bài, hăm hở bước ra khỏi nhà. Bắt đầu từ hôm nay, hắn sẽ cùng mười người dưới quyền chuyển đến một đài quan sát ngoài thành.

Đài quan sát được xây dựng trên một ngọn đồi cách thành Bắc mười dặm, từng bị kỵ binh Bắc Nguyên chiếm đóng, biên quân trên đài không ai sống sót.

Leo lên đỉnh núi, từ trên cao nhìn xuống, thảo nguyên bao la, rừng rậm phong phú, sông chảy êm đềm, bãi chăn ngựa của biên quân, tất cả đều thu vào tầm mắt.

Cảnh đẹp, nhưng Mạnh Thanh Hòa không để tâm, sau khi cho người xem xét kỹ môi trường xung quanh, lập tức ra lệnh cho binh sĩ chất đá, chặt gỗ để xây thành đất.

Xin điều động đến đây để canh giữ, không phải đến đây để chịu chết.

Hố đất và tường đất hiện có không ngắn được vó ngựa quân Mông Cổ, để thực hiện kế hoạch tiếp theo, trước tiên phải đảm bảo an toàn tính mạng đã.

Mọi người đều tỏ ra nghi ngờ, rõ ràng cảm thấy mệnh lệnh của Mạnh Tiểu Kỳ không đáng tin cậy.

Mạnh Thanh Hòa nhếch miệng cười, dựa vào tường đất: "Mọi người đừng có trưng ra bộ mặt chán đời vậy chứ, làm người phải có chút chí hướng, đúng không?"

Mọi người: "..."

"Nơi đây của chúng ta chính là tiền tuyến, giết giặc báo nước, không ai đến tranh giành với chúng ta đâu."

Mọi người: "..." Gấp gáp xin điều động đến canh giữ đài quan sát, cái tên này đúng là đầu óc có bệnh chứ gì?

Thấy ánh mắt cả đám mơ hồ, rõ ràng không tin lời mình nói, Mạnh Thanh Hòa cũng đành phải từ bỏ nguyên tắc "lấy lý phục người", trực tiếp đánh vào lòng tham: "Mạnh mỗ nói thật với mọi người, ta tuyệt đối không phải dẫn mọi người đến chỗ chết! Mà đang tìm cho mọi người một con đường để thành danh, làm giàu."

Cá đám vẫn im lặng.

"Bỏ qua những thứ khác, lương thực trong nhà mọi người có đủ ăn không? Muốn bữa nào cũng ăn thịt không? Muốn lấy vợ không?" Mạnh Thanh Hòa hơi dừng lại, rồi nâng cao giọng: "Muốn cuộc sống tốt hơn không?"

Vài ánh mắt mơ hồ bắt đầu tỏa sáng, tiếng nuốt nước bọt vang lên khắp nơi.

Ngay cả vị cựu Lang trung Vũ khố ty cũng tập trung tinh thần lắng nghe.

Mạnh Thanh Hòa cười hiền lành.

Trong khi Mạnh Thập Nhị Lang đang khích lệ cấp dưới xây dựng rầm rộ, thì trước cửa Bách Hộ Sở của thành Tây, bảy tám tên biên quân bị đánh đến da tróc thịt bong, nằm la liệt trên mặt đất như chó chết.

Thẩm Tuyên khoanh tay đứng trước hai người, sắc mặt lạnh băng, giọng nói không cao, nhưng từng chữ cứ như sấm sét giáng xuống.

"Kẻ mạo nhận quân công, giết! Kẻ giúp che giấu, đánh hai mươi trượng!"

Nói xong, hai cái đầu máu me đầm đìa bị ném xuống đất, khuôn mặt bê bết thịt vụn, hoảng sợ, méo mó.

Trịnh Thiên Hộ nghe tin, thở dài một tiếng, nhớ lại tin tức từ kinh thành truyền đến, lại nghĩ đến bức mật thư trong rương, lắc đầu, chỉ nói với người báo tin, chuyện này không cần hỏi nhiều.

Qua hôm nay, Thẩm Bách Hộ sẽ là Thẩm Phó Thiên Hộ, y muốn xử lý ai thì cứ để y xử...