Lạc Thành có một câu truyền miệng: đông quý, nam phú, tây nghèo, bắc tiện. Phía tây khu Phú Khang là địa bàn của khu phố cũ ngày trước. Dù tên mang chữ "Phú", nơi này lại là khu nghèo nhất trong năm quận trung tâm. Những nhà xưởng bỏ hoang, các căn nhà cũ kỹ chực sập, và những con phố chật chội ngập tràn hàng giả. Tiệm mạt chược mọc lên như nấm, hỗn loạn, ồn ào, chiếm cứ cả những khoảng đất lớn, như thể chúng đã hòa vào những đống rác xây dựng khó mà dọn sạch. Những người sống tại đây, cũng giống như những công trình cũ nát ấy, dù đã bị thời đại bỏ rơi, vẫn bám trụ dai dẳng trên mảnh đất mà họ gọi là nhà.

Khu nghèo nhất là Phú Khang, nhưng đây lại là nơi tỉnh dậy sớm nhất thành phố này.

Lúc trời còn chưa hửng sáng, những xưởng bánh bao, bánh quẩy trong ngõ hẻm đã bận rộn. Dưới ánh đèn mờ, những đôi vợ chồng, cha con với khuôn mặt bóng dầu đứng trước bếp lò nghi ngút hơi nước, nhào bột, đun nước, giã thịt. Ai dậy muộn thì khó mà đuổi kịp mẻ bánh bán cho dân công sở vội đi làm trước khi trời sáng.

Khói bếp hòa cùng bóng tối đặc quánh, kéo thành một làn sương trắng nhạt mờ mịt, len lỏi khắp ngõ ngách nhỏ hẹp. Nước bẩn thừa từ những chiếc bát lại đổ tràn ra cửa, khiến cả con hẻm ngập trong thứ mùi tanh khó chịu đến buồn nôn.

Cùng lúc đó, ở phía nam khu Lạc An, những tòa văn phòng cao chọc trời vẫn ngủ yên trong bóng tối yên tĩnh. Phía đông khu biệt thự đơn lập Minh Lạc, ánh đèn đường lặng lẽ đứng canh, như những vệ sĩ trung thành bảo vệ giấc ngủ an lành của chủ nhân.

Cái câu "Càng nỗ lực, cuộc sống càng tốt" dường như không dành cho những con người đang vật lộn trong vũng bùn của nghèo khổ.

Ánh sáng đầu tiên của trời hừng đông lặng lẽ lan ra, làm tan đi lớp bóng đêm đặc quánh, chỉ còn lại một màu xanh tím nhợt nhạt.

Vài năm trước, chính quyền Lạc Thành đã ra quy định mới, cho phép xe đẩy bán hàng rong hoạt động tại các trạm xe buýt, trạm tàu điện ngầm, công viên, và trung tâm thương mại vào những vị trí được chỉ định. Tuy nhiên, họ buộc phải dọn hàng trước 9 giờ sáng và thu gom sạch rác thải xung quanh. Nếu bị phát hiện bán quá giờ hay không tuân thủ, xe đẩy sẽ bị tịch thu, thậm chí phải đóng một khoản tiền phạt không hề nhỏ.

Vì thế, những người bán rong phải tranh thủ dậy thật sớm, thậm chí nửa đêm đã phải đến trạm xe buýt để chiếm chỗ, hy vọng buổi sáng có thể kiếm được chút tiền trang trải cuộc sống.

Ông Khâu ngồi trên chiếc xe ba bánh cũ kỹ, gương mặt hầm hầm tức giận. Con trai ông, Khâu Đại Khuê, đêm qua mải mê đánh bài đến khuya, sáng ra lại dậy muộn nửa giờ. Ông Khâu thổi râu trừng mắt, mắng nhiếc không ngớt, trách con trai không chịu cố gắng, để địa bàn buôn bán sáng sớm bị nhà Lý Bảo Liên đầu phố chiếm mất.

Khâu Đại Khuê năm nay đã ngoài ba mươi, không có nghề nghiệp ổn định, chẳng mấy tiến bộ, lại nghèo túng. Sáu năm trước, khó khăn lắm mới lấy được vợ, nhưng cuộc sống chẳng kéo dài bao lâu. Sau khi sinh con gái, vợ anh phát hiện bị ung thư.

Nhà nghèo, chẳng có tiền chạy chữa, chỉ vài tháng, vợ anh qua đời.

Con gái mất mẹ từ nhỏ, Khâu Đại Khuê buộc phải gánh vác cùng cha mình. Hai cha con thức khuya dậy sớm làm đủ thứ việc để kiếm sống. Nhưng nói là làm ăn, thực chất chỉ là bán bánh quẩy buổi sáng, bán cơm trưa rồi lại bán hàng ăn đêm. Một ngày kiếm chẳng được bao nhiêu, tiết kiệm lắm cũng chỉ đủ dành dụm chút tiền cho con gái sau này đi học.

Khâu Đại Khuê không có học thức, sống đời tạm bợ. Niềm vui duy nhất là đánh bài, nhưng bài bạc chẳng bao giờ thuận lợi. Mười lần chơi thì chín lần thua, thua đến độ đấm ngực than trời, ngủ không yên giấc. Sáng hôm sau thường cố dậy sớm, nhưng hôm nay lại không như vậy.

Vì anh ngủ quên, chỗ bán quen thuộc của họ ở trạm xe buýt bị chiếm mất. Tới gần chín giờ rưỡi, quản lý đô thị đến nhắc nhở, Khâu lão hán đành dọn quán về. Trên xe, hơn nửa khay bánh quẩy vẫn còn nguyên.

Trên đường về, ông Khâu lại mắng con thêm một trận. Ông nhắc đi nhắc lại chuyện năm xưa, mỗi câu như đập thẳng vào mặt Khâu Đại Khuê. Anh cúi đầu, im lặng chịu trận, không dám nói một lời.

Từ ngày mất vợ, Khâu Đại Khuê thay đổi nhiều. Tính tình anh trầm lặng, chẳng còn tranh cãi với ông già nóng tính trong nhà. Về tới sân, anh đỗ xe ba bánh gọn gàng rồi lặng lẽ ra ngoài hút thuốc. Phía sau, cánh cửa gỗ vang lên tiếng "rầm" lớn. Ông Khâu trong cơn giận dữ đã ném thứ gì đó vào cửa. Cánh cửa kẽo kẹt, có lẽ thêm vài lần nữa cũng sẽ bung ra.

Khâu Đại Khuê thở dài, đi bộ về phía đầu ngõ.

Mùa xuân vừa chớm nở, anh định ghé qua cửa hàng chuyên bán đồ giả cách đó hai dặm, chọn cho con gái một chiếc váy xinh đẹp.

Khu Lạc An và Minh Lạc với những trung tâm thương mại sáng rực tựa cung điện, anh cũng từng đặt chân đến. Năm ngoái, anh còn dẫn con gái đi dạo một lần, muốn mua cho con một món quà năm mới. Nhưng tiền anh mang theo, gom góp mãi vẫn không đủ mua một chiếc váy. Cuối cùng, anh đành dẫn con vào MacDonald, mua một phần ăn.

Ở con phố chuyên bán hàng nhái, toàn người quen qua lại, anh vừa đi vừa ngó nghiêng. Chẳng mấy chốc, anh bỏ ra 80 nghìn để mua một chiếc váy hoa nhỏ xinh. Nghĩ ngợi một lúc, anh định mua thêm đồ ăn trưa, nhưng rồi lại vội vàng chạy thẳng về nhà.

Ai ngờ còn chưa tới cửa, anh đã ngửi thấy một mùi hôi kỳ lạ xộc vào mũi.

Lúc này vẫn chưa đến giờ nấu cơm trưa, lẽ ra con ngõ nhỏ không nên có mùi gì lạ. Anh nhìn quanh về hướng mùi phát ra, nhận ra nó đến từ gần nhà mình.

Hay là ông già nấu cơm sớm?

Anh bỗng thấy lo, sợ nấu không đúng giờ lại bị trách. Nhưng càng ngửi, mùi này càng nặng, chẳng giống mùi đồ ăn thường ngày.

Ông Khâu tính ra không phải kiểu người quá tệ, nhưng vì nghèo mà đâm keo kiệt. Đồ thịt quá hạn cũng tiếc không ném đi, thường làm thành bánh bao đem bán, thậm chí còn dùng để nấu cơm.

Mùa đông thì còn đỡ, nhưng giờ đã sang xuân, trời ấm lên, mùi từ những thứ đó càng khiến người ta khó chịu.

Dù sao, anh cũng chưa từng để con gái ăn những thứ này. Nhưng lần này, mùi lạ quá, khiến anh thấy không yên. Anh đẩy cửa vào nhà thì chẳng thấy ông già nấu cơm trưa, thậm chí chẳng có ai ở nhà.

Anh mở tủ lạnh, lấy hết thịt ra ngửi thử, nhưng không phải mùi đó.

Nhà anh nằm trong căn nhà ngói cũ kỹ xây từ thập niên 70-80, ngay sát ngõ nhỏ. Phía sau nhà là bãi đất hoang mọc đầy cỏ dại, nước bẩn lênh láng, chẳng mấy ai bén mảng đến đó.

Tìm quanh nhà mà không thấy nguồn mùi, anh đành đóng cửa, vòng qua con hẻm lớn để đến bãi đất hoang.

Mùa xuân, cỏ mọc trên những mảnh đất hoang cao quá nửa người. Gió thổi qua, mùi lạ càng thêm đậm đà.

Khâu Đại Khuê, sau nhiều năm tiếp xúc với những thứ tồi tệ, nhận ra mùi này có gì đó khác thường. Anh vội che miệng mũi, sờ soạng một lúc rồi bước đi. Nhưng mùi đó khiến anh buồn nôn. Đột nhiên ánh mắt anh co lại. Trong bụi cỏ, vài tấm ván gỗ lăn qua lăn lại, bao quanh là đám ruồi bọ, ong ong bay vo ve, tạo nên cảnh tượng kinh hoàng.

Chính cái mùi phát ra từ đó!

Anh tiến lại gần, cúi thấp người nhìn vào dưới tấm ván gỗ. Chỉ liếc qua, anh đã hoảng sợ đến mức phải hét lên.

Dưới tấm ván gỗ rách nát là đôi chân bị chặt đứt, vung vãi khắp nơi.

"Cô gái đơn thân bị bức hại, thi thể bị vứt bỏ, cảnh tượng thật kinh hãi. Các chuyên gia khuyến cáo, phụ nữ đêm khuya không nên ra ngoài một mình..."

Trần Tranh lướt tay qua màn hình điện thoại, đọc tin tức từ tờ báo "Sớm An Lạc Thành" với vẻ cau có.

Nửa phút sau, anh buông điện thoại xuống, xoa huyệt thái dương và lẩm bẩm: "Các chuyên gia thì có gì mà chuyên. Giờ đây mở miệng là thành chuyên gia ngay."

Bài báo dài khoảng 3000 chữ, nếu đăng trên báo chí, có thể chiếm ba phần tư trang. Nhưng nội dung chẳng có gì đáng nói. Cái phần "khuyến cáo của chuyên gia" chiếm hết 2700 chữ, đọc qua thì có vẻ sâu sắc, nhưng thực ra vô nghĩa.

"Sáng sớm đã đem cái thứ đó ra, đúng là không thể tin được, Trần đội." Hàn Cừ vừa chạy xong, không mặc quân phục, chỉ mặc áo ba lỗ đen bó sát, để lộ rõ cơ bắp. Anh không thèm gõ cửa, bước vào, ném bánh bao lên bàn. "Hoa Hoa chưa đến à? Lát nữa cậu mang bánh bao cho hắn, nấm hương thịt bò, hắn thích ăn cái này nhất."

Trần Tranh liếc nhìn Hàn Cừ rồi cầm bánh bao lên, đưa vào miệng, không nói gì thêm.

"Chết tiệt!" Hàn Cừ chạy nhanh, giơ tay đoạt lấy, "Tôi mua cơm sáng cho Hoa Hoa, còn cậu thì gặm, hả?"

"Chậc." Trần Tranh nhai vài miếng rồi nuốt, "Phú Khang phân cục mới có án tử, Hoa Nhi giờ đang ở hiện trường."

"Án tử gì vậy?" Hàn Cừ là đội trưởng đội Đặc Cảnh của thị cục, dù vụ lớn anh vẫn tham gia, nhưng không phải án nào anh cũng biết rõ.

Trần Tranh đưa điện thoại di động đến trước mặt Hàn Cừ, "Đây. Người chết có thân phận khá mẫn cảm— nữ độc thân , sống một mình, hơn nữa tử trạng rất thảm. Hung thủ có hành vi tàn bạo và ngược đãi, dễ gây ra sự hoảng loạn xã hội. Ngày hôm qua, công an và phân cục không kịp thời xử lý, mấy bức ảnh hiện trường do dân cư xung quanh chụp đã bị rò rỉ. Phân cục không xử lý nổi, đành phải chuyển qua cho chúng ta."

Hàn Cừ cau mày,  "Độc thân là nữ bị hại, loại án này năm nay đã xảy ra khá nhiều, cấp trên chắc cũng đang chịu áp lực không nhỏ, đúng không?"

"Vô nghĩa." Trần Tranh thở dài, "Nửa đêm họp khẩn, đưa ra vô số chỉ thị, Mạnh cục bảo ta phải nhanh chóng bắt được hung thủ, cũng phải cho dân chúng một câu trả lời."

Hàn Cừ vỗ vai Trần Tranh, "Bánh bao sẽ để lại cho cậu. Còn cái này, Hoa Hoa nhà ta ở Tây Bắc đã hai năm, đám thương gia lớn nhỏ bị một đống, thân thể và sức lực của hắn bây giờ chẳng thể so được với mười năm trước đâu, cậu cũng biết mà."

Trần Tranh gặm bánh bao, không nói gì thêm.

Hàn Cừ lại tiếp lời: "Hắn đã trở lại rồi, có thể sẽ điều các cậu từ đội Hình Trinh sang, tôi không có cách nào, chỉ có thể tôn trọng quyết định của hắn. Nhưng người ở chỗ cậu, cậu là đội trưởng đừng quá áp lực hắn."

Trần Tranh bất đắc dĩ nói: "Anh cho rằng tôi muốn à? Nhưng Hoa Nhi là tổ trưởng Tổ Trọng Án, vụ này chỉ có thể giao cho hắn phụ trách."

....

Đầu xuân, gió nhẹ mang theo hơi ẩm, nhưng lại để lại trong không khí một mùi trầm thoảng qua. Dù thi thể nạn nhân đã được di dời, nhưng khu đất hoang nơi vụ việc xảy ra vẫn vương vấn mùi hôi thối, khiến người ta không khỏi rùng mình. Cảm giác đó gần như bám chặt vào từng nhịp thở của những ai dám bước vào đây.

Hoa Sùng vén cảnh phục lên, đứng lặng giữa hiện trường đã bị phá hoại. Đôi mắt hắn thâm trầm, ánh nhìn như chìm vào những đám bụi mờ, sau một lúc hắn ngồi xuống bụi cỏ, nhẹ nhàng dùng tay phải đeo bao tay latex, chạm nhẹ vào những bụi cỏ dại.

Cảnh vật xung quanh không còn gì đáng giá nữa. Ngày hôm qua, khi cảnh sát có mặt, họ đã nghe thấy tiếng kinh hô của Khâu Đại Khuê từ xa, rồi tiếng hét hoảng loạn của người dân vây quanh, tạo thành một bức tranh hỗn loạn. Những bước chân vội vã, những khuôn mặt tái xanh, từng đợt người này xem xong, lại có người khác kéo đến.

Khi cảnh sát dựng rào bảo vệ, thi thể đã bị vùi dưới một tấm ván gỗ, xung quanh là dấu chân lộn xộn, tấm ván gỗ cũng đã bị dẫm nát dưới hàng chục đôi chân. Cảnh sát kiểm tra, dấu chân trên mặt đất phủ đầy, gần như đã lấp kín hoàn toàn hiện trường. Có thể nói, nơi này gần như bị phá hủy hoàn toàn.

Hoa Sùng đứng lên, ánh mắt vẫn không rời khỏi những đứa trẻ tò mò đứng xa xa. Khu đất này thuộc Đạo Kiều Lộ, một góc của Thành Tây, Phú Khang, nơi kinh tế và an ninh yếu kém. Các gia đình sống trong những ngôi nhà mái bằng, công việc không ổn định, nhiều người sống nhờ vào buôn bán nhỏ. Sáng sớm, con đường luôn tấp nập người qua lại, trẻ em thì không có ai trông coi, chúng tụ tập lại với nhau xem những gì xảy ra quanh đây.

Hoa Sùng vẫy tay với chúng, và một đứa trẻ gầy gò, nhanh nhẹn như Hầu Nhi chạy đến, mắt đảo quanh: "A sir, chào anh!"

Hoa Sùng mỉm cười, thầm nghĩ có lẽ đứa bé này xem nhiều phim Hong Kong quá.

Hầu Nhi lễ phép chào, đôi mắt lấp lánh sự tò mò: "A sir, các anh khi nào mới phá án vậy?"

Vụ án này vẫn còn nhiều bí ẩn, sáng nay, Hoa Sùng nhận được cuộc gọi từ Trần Tranh, rồi nhanh chóng dẫn tổ trọng án đến hiện trường. Kết quả kiểm tra lý hóa sẽ sớm có, sau đó họ sẽ quay lại khai báo chuyên án.

Hoa Sùng đã sơ bộ kiểm tra hiện trường, trong lòng vẫn còn nhiều thắc mắc. Hắn hỏi: "Khu đất này rộng lớn, các cháu có bao giờ tới đây chơi không?"

"Ba mẹ không cho, bảo nơi này hoang vắng, rác nhiều, dễ bị bệnh. Năm ngoái, Lý Khấu Tử tới đây bắt nhện, bị một mảnh kính vỡ cắt vào đầu gối, chảy rất nhiều máu..." Hầu Nhi nói xong, rồi ngừng lại, ánh mắt chăm chú nhìn Hoa Sùng, đôi mắt mở to, tròn xoe: "A sir, sao anh biết chúng em không hay tới đây chơi?"

"Đoán thôi." Hoa Sùng đáp, trong lòng suy tính. Nếu lũ trẻ thường xuyên đến đây, thì người bị hại có lẽ đã bị phát hiện từ sớm.

"Hả? Cũng có thể đoán à?" Hầu Nhi ngạc nhiên, tưởng như Hoa Sùng đùa. Nhưng đúng lúc đó, một đứa bạn của Hầu Nhi hét lên: "Trương Bì, mẹ mày bán xong cháo rồi kìa!"

Hầu Nhi giật mình, ngay lập tức quay người chạy đi. Những đứa trẻ xung quanh cũng không kịp để ý, lập tức theo nhau chạy mất.

Hoa Sùng liếc đồng hồ, thấy đã quá 9 giờ, những người bán bữa sáng đã dần dần quay lại.

Cùng lúc đó, phó tổ trưởng Tổ Trọng Án, Khúc Trị, từ phía tòa nhà chạy tới, phía sau là một người đàn ông trung niên, mặt mũi hốc hác, dáng điệu có phần rệu rã.

"Hoa đội, đây là người phát hiện thi thể ngày hôm qua, Khâu Đại Khuê," Khúc Trị nói, ánh mắt của anh lướt qua đám trẻ còn đang chạy nhốn nháo xung quanh.

....

End chương 1.

Lần đầu beta thể loại này, có chút cực 😢