"Đầu năm nay, trong bài phát biểu chúc mừng năm mới, Đại Công tước có nhắc đến kế hoạch khai phá Hoang Mạc Khô Cằn. Lúc đó không ai để ý đến chuyện này, vì năm nào cũng nói như vậy, nhưng chưa bao giờ thực sự thực hiện.

"Nhưng mà, sau kỳ nghỉ xuân, một số dấu hiệu lại khiến mọi người cảm thấy, lần này Đại Công tước nghiêm túc rồi.

"Đầu tiên là, Bộ Đường sắt Quốc gia dự định kết nối đường sắt ở Vùng Đất Không Tro với đường sắt trong Công quốc, sử dụng cùng một khổ đường ray. Và đã lập thêm nhiều kế hoạch xây dựng đường sắt, muốn kết nối nhiều khu vực có thể đến được hơn.

"Chuyện này trước đây chưa từng xảy ra. Xây dựng đường sắt rất tốn kém. Hơn nữa, phần lớn đường sắt ở Vùng Đất Không Tro đều do các công ty tư nhân xây dựng, bây giờ Công quốc lại định dùng sức mạnh quốc gia để cải thiện giao thông ở Vùng Đất Không Tro, điều này thật sự là..."

Bertram Fern lắc đầu, lộ ra vẻ mặt phức tạp.

Sirius nói đúng lúc: "Vậy nên, kế hoạch khai phá Hoang Mạc Khô Cằn là có thật."

"Đúng vậy." Bertram hít sâu một hơi: "Tất nhiên, mọi chuyện vẫn chưa ngã ngũ. Khai phá như thế nào, khai phá đến mức độ nào... chắc phải đợi đến sau chợ phiên mùa đông mới quyết định."

Chợ phiên mùa đông.

Đây đã là lần thứ hai Sirius nghe thấy sự tồn tại của nó.

Hắn hỏi: "Chợ phiên mùa đông lần này có gì đặc biệt sao?"

Hắn biết về chợ phiên mùa đông. Mỗi kỳ nghỉ đông, tức là trước khi mùa mưa tháng 10 đến, trong thành phố Lamifa sẽ có một phiên chợ lớn.

Điều này không hoàn toàn liên quan đến thành phố Lamifa, hay mùa mưa. Thực ra nguyên nhân chủ yếu là vì, cuối tháng 10 là ngày sinh của vị thần Quá khứ và Lịch sử - Antinamu.

Vì vậy, ngoài tên gọi chợ phiên mùa đông, chợ phiên tháng 10, phiên chợ này còn có biệt danh là chợ phiên Sinh Nhật.

Phiên chợ này vẫn luôn tồn tại kể từ khi thành phố Lamifa được thành lập.

Trước đây là các thương nhân từ khắp nơi trong Công quốc đến thủ đô bày hàng, cùng với việc khai phá Vùng Đất Không Tro, các thương nhân từ các quốc gia khác, cũng như hàng hóa, người lang thang, gánh xiếc... từ Vùng Đất Không Tro cũng sẽ xuất hiện trong phiên chợ.

Đó quả thực là một khoảng thời gian rất náo nhiệt.

Bertram nói: "Có người thân cận với Đại Công tước tiết lộ rằng, Đại Công tước định xem xét quy mô của phiên chợ lần này, cũng như chủng loại, giá cả hàng hóa từ Vùng Đất Không Tro trong phiên chợ... rồi cân nhắc tính khả thi của kế hoạch khai phá Hoang Mạc Khô Cằn."

Sirius gật đầu trầm ngâm.

Hắn lại hỏi một cách ẩn ý: "Vậy... những băng nhóm đó thì sao?"

"Bọn họ... thực ra, bọn họ không có kênh buôn bán ở Vùng Đất Không Tro." Bertram nói: "Họ muốn kiếm lời trong quá trình khai phá Hoang Mạc Khô Cằn hơn - ví dụ như, trong quá trình xây dựng đường ray."

Việc xây dựng đường ray cần rất nhiều nhân lực và sức lao động. Khu phố cổ này rõ ràng có rất nhiều công nhân, còn các băng nhóm ngầm lại nắm giữ cơ hội việc làm của những người này.

Sirius lúc này mới hiểu ra. Mỗi một động thái của Đại Công tước Const đều sẽ khiến những người bên dưới náo loạn một trận. Trong thời đại này, đây là điều tất yếu.

Sirius suy nghĩ một chút, cảm thấy chuyện này thực ra không liên quan trực tiếp đến mình, nên với tâm trạng hơi thoải mái, hắn nói với Bertram: "Cảm ơn ngài đã cho tôi biết, điều này khiến tôi thu hoạch được rất nhiều."

Khuôn mặt nghiêm nghị của Bertram nở một nụ cười thân thiện. Ông nói: "Tôi nghe vợ tôi nói, cậu đã tìm được việc làm. Không biết đó là...?"

"Ồ, là dạy học ở trường đại học." Sirius không nói chi tiết: "À đúng rồi, tôi nghĩ là ngài cũng có thể cho Anthony đi học đấy."

Bertram gật đầu: "Tôi có ý định này, nhưng trước đây tôi thường xuyên không ở nhà, còn vợ tôi phải quản lý tài sản của gia đình, nên vẫn luôn không có thời gian quan tâm đến tình hình của Anthony."

Sirius bèn nói: "Vậy lần này...?"

"Tôi định ở nhà thêm một thời gian. Từ khi chuyện kế hoạch khai phá được lan truyền, Vùng Đất Không Tro càng ngày càng hỗn loạn." Bertram nói với giọng điệu có chút phàn nàn: "Tôi quyết định đợi đến khi mùa đông qua rồi mới tính tiếp."

"Ngoài ra..."

Ông do dự một lúc, rồi nhìn Sirius.

Sirius không hiểu ý ông.

Bertram nói: "Lần này cậu đã giúp đỡ gia đình tôi, tôi nghĩ tôi cũng không thể làm ngơ trước thiện ý của cậu. Vợ tôi đã quá lỗ mãng nhờ cậu giúp đỡ, nhưng cậu vẫn sẵn lòng ra tay, đây là điều rất đáng quý và hiếm thấy."

Sirius bị ông nói đến mức hơi lúng túng.

Bertram vẫn nghiêm túc nói tiếp: "Lần này tôi trở về Lamifa, một phần là vì tôi có được cơ hội hợp tác với một công ty thực phẩm. Nếu cậu đồng ý, tôi muốn mời cậu tham gia vào lần hợp tác này."

Sirius sững người, sau đó kinh ngạc nói: "Không, tôi nghĩ, tôi không xứng đáng với phần thưởng như thế đâu..."

Chỉ bỏ ra một buổi sáng đưa một đứa trẻ hư về nhà, rồi lại nhận được phần thưởng có lợi ích to lớn như vậy? Sirius cảm thấy mình thật sự không xứng đáng.

"Không, cậu Noel ạ, có lẽ cậu không hiểu cảm giác của tôi khi nhận được thư của vợ mình đâu." Bertram thở dài: "Từ trước đến nay, tôi vẫn luôn cho rằng, tôi ra ngoài kiếm tiền, vợ tôi ở nhà quán xuyến việc nhà là đủ rồi."

"Nhưng mà... tôi nghĩ, có đôi khi tôi thật sự quá xem nhẹ gia đình. Cậu cũng là đàn ông, cậu có thể hiểu được cảm giác này không?"

Sirius - người độc thân từ Trái Đất đến hành tinh Feshir - Noel: "..."

Bất kể Sirius nghĩ gì, Bertram vẫn tiếp tục nói: "Vì thế nên trong quá trình trở về lần này, tôi đã suy nghĩ và tự kiểm điểm lại những việc mình đã làm và quan niệm của mình trong bao nhiêu năm qua."

"Tôi đã kiếm đủ tiền, tôi đã có đủ tài sản. Nhưng trong quá trình này, tôi cũng đã đánh mất thời gian ở bên vợ con. Trên đường trở về, tôi rất sợ Anthony thật sự gặp chuyện không may, sợ vợ tôi cũng đi theo nó..."

Bertram thổ lộ nỗi lòng, nói với vẻ mặt vô cùng sợ hãi: "Cậu Noel, cậu thật sự không biết, khi cậu ra tay giúp đỡ vợ tôi, không chỉ cứu bà ấy và Anthony của chúng tôi, mà còn cứu cả tôi nữa!"

Sirius cảm thấy công lao của mình đã bị phóng đại, nhưng Bertram quá nhiệt tình. Cuối cùng, dưới giọng điệu không cho phép từ chối của Bertram, Sirius vẫn nghe được nội dung cụ thể của thương vụ hợp tác với công ty thực phẩm đó.

Hắn nghe một lúc mới hiểu ra, thực ra trong lần hợp tác này, Bertram Fern không phải là người chủ trì, mà là người hợp tác đầu tư.

Mùa xuân năm nay, khi ông đi buôn bán ở Vùng Đất Không Tro, một thương nhân đi cùng ông đã lấy được vài công thức nấu ăn từ một khu định cư của bộ lạc nào đó ở Hoang Mạc Khô Cằn. Sau khi thử nghiệm, bọn họ bất ngờ phát hiện, những công thức nấu ăn này dường như có thể sinh lời.

Vì thế, bọn họ đã liên hệ với một công ty thực phẩm, dự định hợp tác về những công thức này.

"Tất nhiên, không thể bán trực tiếp công thức cho bọn họ, mà từ nguyên liệu đến chế biến, từ bán hàng đến kinh doanh nhà hàng, chúng ta đều phải nắm chắc trong tay." Bertram nói: "Bây giờ mọi người ngày càng coi trọng những thứ ăn vào bụng, chúng tôi đều cho rằng thương vụ lần này đáng để thử."

Sirius gật đầu.

"Tôi đã đầu tư một ít tiền, không nhiều lắm." Bertram giải thích: "Ngoài ra, tôi kinh doanh lông thú, có lẽ cậu biết rồi. Vì vậy tôi biết một số trang trại, bộ lạc chăn nuôi động vật."

"Thịt của những con vật đó có thể dùng làm nguyên liệu. Tôi đã giới thiệu một thương nhân để làm việc này, hưởng một phần lợi nhuận chia sẻ của người đó. Tôi nghĩ, tôi có thể chuyển nhượng phần lợi nhuận này cho cậu."

"Cậu dạy học ở trường, có lẽ không kiếm được nhiều tiền gì mấy. Số tiền này coi như là sự giúp đỡ của tôi dành cho cậu, xin cậu đừng từ chối."

Với tài sản của Bertram, khoản đầu tư hiện tại vẫn chưa biết sẽ mang lại bao nhiêu lợi nhuận này chỉ là muối bỏ bể, nhưng đối với Sirius, đó lại là một sự cám dỗ khó mà từ chối.

Sirius do dự rất nhiều lần, cuối cùng không từ chối thiện ý này, vui vẻ nhận lời.

Bertram lập tức viết một tờ giấy nhắn cho luật sư của mình, bảo ông ta đến vào buổi chiều, ký một thỏa thuận chuyển nhượng với Sirius. Cách làm việc nhanh chóng dứt khoát này khiến Sirius cũng hơi kinh ngạc.

Vị thương nhân này nhận ra biểu cảm của hắn, khó có khi nở một nụ cười, giải thích: "Làm ăn ở Vùng Đất Không Tro, không thể do dự dù chỉ một chút. Những người dân bộ lạc xảo quyệt đó và những thương nhân khác sẽ luôn khiến cậu bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền trong lúc do dự đấy."

Sirius không khỏi nói: "Được dạy bảo rồi."

Qua lại như vậy, Sirius cũng đã thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với gia đình Fern. Trưa hôm đó, hắn đã cùng ăn trưa với gia đình ba người nhà ông Fern.

Trên bàn ăn, bọn họ nói thêm nhiều chuyện liên quan đến Vùng Đất Không Tro, đây cũng là lần đầu tiên Sirius hiểu sâu về Vùng Đất Không Tro như vậy.

Khoảng bốn trăm năm trước, màn sương ở Vùng Đất Không Tro bắt đầu dần dần tan biến. Từ đó, vô số thương nhân, nhà thám hiểm, lữ khách đã đến Vùng Đất Không Tro.

Họ đã tìm hiểu sơ bộ về các khu vực ở Vùng Đất Không Tro, nhưng cũng gặp phải vô số nguy hiểm.

"Có thể là dã thú, có thể là địa hình hiểm trở, có thể là thiên tai bất ngờ, hoặc cũng có thể... là một số sự việc kỳ lạ, quỷ dị."

"Người ta nói rằng, mặc dù các vị thần đã ngã xuống, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn còn." Bertram nói với giọng điệu có chút thần bí và sợ hãi: "Vùng Đất Không Tro ẩn chứa vô số bí mật, có rất nhiều thứ liên quan đến các kỷ nguyên trước Kỷ Sương mù... liên quan đến các vị thần."

Sirius gật đầu, thầm nghĩ điều này cũng không có gì lạ.

Dù sao thì Vùng Đất Không Tro vốn xuất hiện vào Kỷ Im lặng. Vào Kỷ Im lặng, các vị thần ngã xuống, còn Vùng Đất Không Tro lại ra đời đúng vào lúc này.

Trong giới sử học, có rất nhiều ý kiến cho rằng có mối liên hệ nào đó giữa hai sự kiện này.

Tất nhiên là họ không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào.

Sirius không khỏi nghĩ, Antinamu là vị thần duy nhất còn tồn tại hiện nay, vậy trong Giáo hội Ngày Xưa - nơi lấy Antinamu làm đối tượng tín ngưỡng, liệu có lưu trữ một số tài liệu, hồ sơ về Kỷ Im lặng không?

Sirius có chút tò mò.

"Sương mù vẫn bao phủ rất nhiều nơi ở Vùng Đất Không Tro." Bertram nói: "Nhưng mà, gần đây có người nói rằng, tốc độ tan biến của sương mù đang dần nhanh hơn, ngày càng nhiều vùng đất lộ ra."

Sirius nói: "Vừa rồi tôi nghe thấy ngài nói đến 'bộ lạc'. Ở Vùng Đất Không Tro cũng có người sinh sống sao?"

Bertram gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Không thể nói họ là người bản địa. Hiện tại có vẻ như không có loài người nào sinh sống ở đó từ khi sương mù bao phủ Vùng Đất Không Tro."

"Hầu hết những người chúng ta gặp ở Vùng Đất Không Tro hiện nay đều là những người rời khỏi nơi ở ban đầu, đến định cư ở Hoang Mạc Khô Cằn sau khi sương mù bắt đầu tan biến."

"Họ sống ở Vùng Đất Không Tro quanh năm... nói thật, tôi thấy họ ít nhiều có chút điên rồ."

Sirius hỏi với vẻ hứng thú: "Tinh thần của họ không bình thường à?"

"Đúng vậy. Trông xảo quyệt và xấu xa, còn có một sự lạnh lùng xa cách... Tôi không biết diễn tả như thế nào, giá mà cậu có thể đến Vùng Đất Không Tro một chuyến thì tốt."

Sirius nói: "Tôi cũng có ý định này."

Bertram bèn nói: "Vậy cậu phải chú ý an toàn. Nhớ đi cùng bác sĩ, hoặc mang theo đủ thuốc men."

"Tôi biết rồi."

"Nói đến bác sĩ..." Bà Fern - người vẫn luôn lắng nghe, không xen vào mấy, lúc này mới lên tiếng: "Cậu Noel, người thuê nhà tiếp theo của cậu, hình như là một bác sĩ."

Sirius sững người, sau đó, hắn nghe thấy tiếng xúc xắc khẽ xoay chuyển trong đầu.

Bác sĩ...?

Là vị bác sĩ mà hắn biết đấy ?!