"Tiêu thụ tang vật?!"

Bà Fern kêu lên kinh ngạc.

Đúng như Sirius dự đoán, bà Fern hoàn toàn không biết quán rượu Ernestine còn có chức năng này. Có lẽ bà chỉ nghĩ đó là nơi tụ tập của băng đảng ngầm thôi.

Sau khi hắn nói ra, bà Fern mới chợt hiểu ra. Bà luống cuống lẩm bẩm: "Thảo nào... thảo nào..."

"Sao vậy?"

Bà Fern im lặng một lúc, rồi nói: "Anthony bé bỏng của tôi, nó luôn... nó luôn muốn tham gia vào công việc kinh doanh của cha nó. Nó cảm thấy chúng tôi quá coi thường nó, coi nó như trẻ con. Nó..."

Bà Fern nghẹn ngào không nói nên lời.

Sirius thầm nghĩ, có lẽ cả bà Fern và ông Fern đều không mấy quan tâm đến tham vọng của Anthony, cứ tưởng Anthony chỉ là suy nghĩ bồng bột của trẻ con.

Kết quả là Anthony không biết từ đâu mà biết được chuyện của Ernestine - có lẽ là từ những người bạn trong băng đảng của nó, hoặc là ông Fern vô tình để lộ bí mật - rồi, nó đắc ý định đi trước cha mình một bước, đến Ernestine trước.

Lý do chọn thời điểm này để bỏ đi, có lẽ cũng là vì, mùa mưa tháng 7 sắp kết thúc, ông Fern sắp trở về.

Sirius nhất thời không biết nên đánh giá hành động này như thế nào.

Bà Fern vì sự mất tích của Anthony mà hoảng loạn, thậm chí phải cầu cứu đến người thuê nhà. Còn con trai bà có lẽ vẫn tưởng rằng hành động của mình đã chứng minh được năng lực.

Sirius không khỏi thở dài.

Hắn nhìn đồng hồ: 7 giờ rưỡi tối, bèn nói: "Bà Fern, nếu vậy thì bây giờ tôi sẽ..."

"Không, không." Bà Fern vội vàng lắc đầu, "Cậu Noel, có lẽ cậu không biết, ở khu phố cổ, sau 8 giờ tối, tốt nhất là không nên ra ngoài. Quá nguy hiểm."

Sirius hơi sững người, hắn nói: "Nhưng, Anthony..."

"Tôi cũng không thể để cậu vì con trai tôi mà gặp nguy hiểm." Bà Fern nói một cách cứng đầu. Người phụ nữ trung niên luôn khắc nghiệt, không chịu nhường nhịn này lại thể hiện thái độ đó, nhưng lần này lại kỳ lạ thay khiến Sirius cảm thấy có chút bất lực.

Sirius cũng không ép buộc, hắn chỉ hỏi: "Tại sao sau 8 giờ tối lại không thể ra ngoài?"

Môi bà Fern mấp máy, cuối cùng bà nói: "Bởi vì, có một số lời đồn."

Sirius không hiểu chuyện gì.

Bà Fern nói: "Có người nói... sau 8 giờ tối, nhìn thấy một số... bóng đen xuất hiện không rõ nguyên nhân... không biết từ đâu chui ra, cũng không biết biến mất ở đâu..."

"Mấy hôm trước bà Hovey hàng xóm mới nói với tôi chuyện này! Cậu nhất định không được ra ngoài, tôi không muốn vì chuyện của Anthony bé bỏng mà hại cậu... Anthony bé bỏng của tôi..."

Rồi bà ta lơ mơ trở về phòng.

Sirius đi đến cửa, nhìn ra con phố yên tĩnh bên ngoài. Lúc này hắn mới phát hiện, trên đường đã không còn một bóng người. Mưa phùn gió nhẹ cuốn theo bụi bặm trên đường, trông vô cùng vắng vẻ và trống trải.

Bóng đen không rõ nguồn gốc?

Sirius không khỏi nhíu mày, thầm nghĩ, đây có thể chỉ là ảo giác của một số người, rồi truyền tai nhau, cuối cùng trở thành câu chuyện ma quái trong thành phố.

Hắn không ngờ bà Fern lại tin vào lời đồn này đến vậy. Có lẽ bà sống một mình quanh năm, chồng không ở bên, con trai lại rất ngỗ nghịch, những người thuê nhà cũng đi sớm về muộn, khiến tinh thần của người phụ nữ này ít nhiều bị ảnh hưởng.

... Sirius từ từ thở ra một hơi.

Hắn trở về phòng mình trên tầng hai, gấp bản đồ thành phố Lamifa lại, cất vào ngăn kéo, rồi tiếp tục công việc còn dang dở trước khi ra ngoài - soạn giáo án.

Hôm nay đã là tối thứ Tư, thời gian gấp rút.

Đêm đó, ánh đèn trong căn phòng ở tận cùng phía đông tầng hai số 13 đường Milford vẫn sáng đến tận khuya. Khu phố yên tĩnh tối tăm dường như chỉ còn lại ngọn đèn le lói này, vẫn tạo nên chút ấm áp trong đêm mưa phùn.

Vì mấy ngày nay bận rộn nên sáng hôm sau Sirius dậy hơi muộn. Gần 8 giờ hắn mới xuống lầu, định nói với bà Fern một tiếng, kết quả là bà Fern đã chuẩn bị sẵn bữa sáng thịnh soạn - bánh mì trắng, trứng chiên, sữa nóng và cá viên chiên.

Sirius cảm thấy áy náy, ăn qua loa một chút rồi vội vàng rời đi, lên đường đến quán rượu Ernestine.

Buổi sáng trên đường Milford trông náo nhiệt, yên bình hơn nhiều so với đêm qua khuya khoắt. Đây là một ngày hiếm hoi không mưa, thậm chí còn có ánh nắng yếu ớt, khiến Sirius cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Quả nhiên, sau trận mưa xối xả mấy ngày trước, mùa mưa tháng 7 sắp kết thúc.

Quán rượu Ernestine nằm ở phía bắc khu Tây thành phố. Nếu đi về phía tây một chút nữa, đó chính là khu ổ chuột của Lamifa.

Thế giới này vì nhiều lý do, nên trình độ phát triển lực lượng sản xuất vẫn còn ở mức trung bình. Có lẽ cũng có liên quan đến màn sương xám đen bí ẩn đã làm gián đoạn quá trình tích lũy tư bản nguyên thủy.

Dù sao, khi Sirius bước ra khỏi khu phố Milford, đi về phía những nơi hẻo lánh, cũ nát hơn ở khu phố cổ, hắn cũng chỉ cảm thấy khu vực này hỗn loạn hơn, những tòa nhà cũng thấp bé và đổ nát hơn một chút.

Hắn đi bộ khoảng nửa tiếng, tốc độ không chậm, cuối cùng mới nhìn thấy từ xa tấm biển hiệu của quán rượu Ernestine.

Đó quả thực là một tòa nhà có phần độc đáo. Nhìn chung cao và nhọn, màu tường là nâu đen. Nhưng khi đến gần, Sirius mới phát hiện, tòa nhà này chỉ có hai tầng, nhưng có phần mái đặc biệt cao, giống như chiếc mũ phù thủy, đứng nghiêng nghiêng ở đó.

Sirius đến rất đúng lúc. Quán rượu bắt đầu kinh doanh lúc 9 giờ, mà bây giờ vừa đúng hơn 9 giờ một chút.

Sirius bèn bước vào quán rượu.

Bên trong không u ám như hắn tưởng tượng. Sàn nhà bằng gỗ nâu trông rất chắc chắn, trên tường treo rèm và tranh sơn dầu, khung cửa sổ bằng gỗ dưới ánh nắng yếu ớt, trông rất ấm áp.

Bên trong có quầy bar và một số chỗ ngồi riêng biệt, nhìn chung không hề chật chội, giống như một quán ăn bình thường, cũng không hề giống nơi tụ tập của những kẻ trong băng đảng.

Sirius chọn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ.

Một người phục vụ cầm thực đơn đi tới, và khi Sirius tùy ý nhìn người đàn ông đang đi tới đó, hắn lập tức sững người. Người kia cũng khựng lại.

Đó chính là một trong những người trong nhóm học tập của Hội Lịch sử!

Người đàn ông trung niên ăn mặc rách rưới, luôn có vẻ mặt lo âu. Sirius nhớ tên ông ta là Eric Collins.

Lúc này, ông ta mặc một chiếc áo sơ mi và quần dài khá bình thường, kinh ngạc nhìn chằm chằm Sirius. Dần dần, trong mắt ông ta hiện lên vẻ hoảng sợ và bất an.

Sirius nói: "Tôi phải giải thích một chút, ngài Collins. Việc gặp ông ở đây chỉ là một sự trùng hợp thôi."

Eric Collins lo lắng nhìn xung quanh, rồi đi đến bên cạnh Sirius, ngồi xuống một cách gượng gạo.

Ông ta nói: "Cứ gọi tôi là Eric."

Sirius gật đầu: "Sirius."

Eric có chút ngượng ngùng nói: "Tôi làm việc ở đây. Lương ở đây không cao, nhưng bao ăn ba bữa. Đôi khi tôi còn có thể mang một ít thức ăn về nhà, con gái tôi rất thích đồ ăn ở đây."

Sirius chậm rãi gật đầu, không hỏi thêm về vấn đề này - tất nhiên hắn có thể nhận ra, hoàn cảnh gia đình của Eric Collins có lẽ không tốt lắm.

Tuy nhiên, cũng chính vì vậy, Người Khai Sáng mới là con đường thăng tiến khó mà từ bỏ đối với ông ta.

Sirius không khỏi ngẩn người.

Hắn im lặng một lúc, rồi chuyển sang nói về mục đích đến đây của mình: "Tôi đến đây tìm một người, có lẽ ông đã từng gặp."

Eric rất chú ý lắng nghe, Sirius bèn nói: "Tên cậu ấy là Anthony Fern. Là một cậu bé mười sáu, mười bảy tuổi, trên mặt có tàn nhang, tính cách khá... kiêu ngạo."

Eric nhớ lại một chút, rồi nói: "Tôi nhớ cậu ấy, nhưng tôi không biết tên cậu ấy. Gần đây cậu ấy đều đến đây vào mỗi buổi sáng, ăn một bữa sáng muộn, rồi chơi đùa với bạn bè đến tối mới rời đi."

Nghe Eric nói Anthony không gặp chuyện gì, Sirius cũng hơi thở phào nhẹ nhõm. Hắn không muốn cuộc điều tra của mình lại dẫn đến một thi thể của một cậu trai trẻ - nhưng thành phố Lamifa chắc không nguy hiểm đến vậy chứ? Sirius không chắc chắn lắm.

"Cảm ơn." Sirius nói: "Tôi sẽ đợi cậu ấy ở đây."

Eric gật đầu, do dự một chút, hơi ngập ngừng hỏi: "Anh muốn ăn gì, hay... uống gì không?"

Sirius bèn nói: "Có đồ uống nào không? Không có cồn ấy."

"Một ly nước trái cây?"

Sirius gật đầu, trả tiền, và đưa thêm 2 đồng Bá tước làm tiền boa. Eric có vẻ hơi xấu hổ, nhưng Sirius lại nói: "Đừng ngại, quy tắc của nhà hàng mà."

Nhìn khuôn mặt luôn bình tĩnh và điềm đạm của Sirius, Eric Collins cảm thấy cảm xúc tự ti, xấu hổ trong lòng cũng nhạt đi.

Thực ra, trong hai buổi học nhập môn vừa qua, Eric luôn là người ít nói hơn cả Sirius. Ông ta gần như không có cảm giác tồn tại, nhất là khi so sánh với những thanh niên có vẻ xuất thân giàu có kia.

Ông ta run sợ, cẩn thận từng li từng tí, tự hạ thấp bản thân xuống vũng bùn.

Lần này tình cờ gặp Sirius, ngược lại khiến Eric Collins cảm thấy một sự đồng cảm khó nói nên lời.

Khoảng hơn nửa tiếng sau, Eric chủ động đến bên cạnh Sirius nhắc nhở hắn: "Người anh muốn tìm xuất hiện rồi."

Sirius gật đầu, ánh mắt cũng đã phát hiện ra sự xuất hiện của Anthony Fern.

Lúc này trong quán rượu đã có vài người. Anthony Fern xuất hiện cùng với mấy cậu nhóc trạc tuổi. Bọn họ rủ rê nhau, ồn ào, ngồi thành một hàng ở quầy bar, nhưng chỉ gọi ba đĩa cơm rang, năm sáu người chia nhau ăn.

Sirius để ý thấy quần áo của bọn họ đều hơi bẩn và rách rưới, giày đầy bùn đất. Bọn họ giống như một nhóm nhỏ, sưởi ấm cho nhau, tin tưởng lẫn nhau, nhưng cũng rất yếu đuối, không có khả năng tự bảo vệ mình.

Một đám trẻ bỏ nhà ra đi...?

Sirius suy nghĩ một lúc, nói với Eric: "Cho bọn họ thêm ba đĩa cơm rang, thêm ba phần salad rau củ, mỗi người một cây xúc xích nướng và một ly đồ uống. Tôi mời."

Eric có vẻ hơi ngạc nhiên.

Sirius không giải thích gì thêm. Việc tìm kiếm đứa trẻ này sẽ mang lại cho hắn một khoản thu nhập kha khá, bây giờ coi như là quan tâm đến những người yếu thế đi.

Rất nhanh, đám trẻ đó đã ồn ào cả lên. Không lâu sau, Anthony đã hướng ánh mắt về phía Sirius. Bọn họ dường như rất đói, ăn ngấu nghiến, chia nhau hết sạch thức ăn mà Sirius mời.

Đến khi Anthony Fern đến trước mặt Sirius, khóe miệng cậu ta vẫn còn dính cơm.

"Tôi nhận ra anh." Cậu ta nói: "Là mẹ tôi bảo anh đến đây à?"

Giọng điệu của cậu ta không hề lịch sự tí nào.

Sirius ngẩng đầu lên, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm cậu bé này. Một lúc sau, hắn nói: "Cơm dính trên miệng kìa."

Anthony sững người, rồi xấu hổ lau đi hạt cơm ở khóe miệng.

"Các bạn của cậu cũng bỏ nhà theo cậu à?" Sirius không đợi Anthony lên tiếng, trực tiếp hỏi.

Anthony đỏ mặt tía tai, lớn tiếng phản bác: "Đây không phải là bỏ nhà ra đi!"

Ngón tay của Sirius gõ nhẹ lên bàn: "3 đồng Công tước."

"Hả?"

Sirius nói ngắn gọn: "Số tiền tôi đã bỏ ra để mời các cậu ăn cơm."

Anthony Fern, người mà toàn thân cộng lại cũng chỉ có 1 đồng Công tước, sắc mặt lập tức tái mét.