Khi Sirius Noel bước ra khỏi Hội Lịch Sử, thời gian đã là hơn bốn giờ chiều.

Họ đã thử rất nhiều lần [Gió Thoảng], phẩy đến mức đau hết cả tay. Ngoại trừ Sirius ra thì những người khác đều có trải nghiệm thất bại, còn Sirius thì mỗi lần thử đều thành công.

Hắn thận trọng che giấu tỷ lệ thành công của mình.

Vào cuối buổi học, Carol đề cập rằng, ngoài không gian sau cánh cửa của Hội Lịch Sử, họ tạm thời không thể sử dụng ma dược và nghi thức ở những nơi khác, bởi vì họ hiện vẫn là những người mới chưa thành thạo.

Lần sau khi đến đây, họ sẽ học và bổ sung một số khái niệm mới.

Việc học tập của Người Khai Sáng là một hành trình dài và gian khổ; họ đã được lĩnh hội điều này từ khi nhìn thấy chiếc hộp tri thức dày cộp kia.

Xét đến việc lần này họ đã được trải nghiệm sức mạnh kỳ diệu này, mọi người đều gật đầu đầy mong đợi.

Sirius đặc biệt tìm cơ hội hỏi Carol xem liệu hắn có thể mượn sách trong phòng hay không, và câu trả lời của Carol cũng không nằm ngoài dự đoán - hắn có thể đọc sách trong phòng 666, nhưng không được mang ra khỏi Hội Lịch Sử.

Sirius quyết định lần sau sẽ đến sớm hơn một chút, tìm một cuốn sách mình quan tâm để đọc. Đọc sách đối với Sirius cũng là một cách thư giãn.

Rời khỏi Hội Lịch Sử, Sirius đi xe ngựa công cộng trở về số 13 phố Milford. Buổi tối hắn vẫn ăn một ít bánh mì với mứt, và dự định tiếp tục soạn bài sau bữa tối.

Khi màn đêm buông xuống, Sirius bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa phòng mình.

Hắn hơi nghiêng đầu, thắc mắc không biết ai lại tìm đến vào lúc này. Hắn bước tới, không mở khóa an toàn, chỉ hé cửa nhìn ra ngoài.

Là bà Fern.

Vẻ mặt bà có chút lúng túng, vừa lo lắng vừa căng thẳng nói với Sirius: "Cậu Noel, có một lá thư gửi cho cậu."

"Thư...?" Sirius ngẩn người.

Hắn gần như vô thức nhớ lại thời gian làm việc của người đưa thư. Nếu có thư cho hắn, tại sao lại gửi đến vào lúc này? Lúc chiều hắn về, sao bà Fern không nhắc nhở hắn?

Ngay sau đó, Sirius nhận ra rằng, có lẽ lá thư này chỉ là cái cớ của bà Fern. Bất kể lá thư có thật hay không, bà Fern dường như đã tìm thấy cơ hội để nói chuyện với hắn.

Nghĩ đến vẻ mặt đầy lo âu của bà Fern trong ba ngày qua, cùng với giỏ anh đào xinh đẹp kia, Sirius không khỏi nheo mắt lại.

Hắn bình tĩnh nói: "Vâng, xin bà chờ một chút, thưa bà Fern."

Sirius đóng cửa, khoác áo khoác ngoài, thay một đôi giày dễ đi, rồi mở cửa, đi theo bà Fern xuống lầu.

Bà Fern lơ đãng nói: "Lá thư ở trong bếp."

Họ đến bếp, bà Fern đưa cho Sirius một phong thư. Sirius nhận lấy, cúi đầu nhìn, thấy thư gửi từ thị trấn Merlin - mẹ của nguyên chủ?

Có vẻ như mẹ hắn đã nhận được thư của hắn, nên đã gửi thư trả lời.

Sirius hiểu ra, đang định cảm ơn bà Fern thì nghe bà nói: "Cậu Noel... tôi, tôi thực sự không biết phải nói sao. Tôi nghĩ cậu là một người tốt, đáng tin cậy, có lẽ cậu có thể..."

Bà Fern gần như bật khóc.

Sirius giật mình hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Con trai tôi... nó, nó không chịu về nhà. Nó đang đi theo đám băng đảng ngoài đường." Bà Fern vừa tức giận vừa đau lòng: "Tôi đã viết thư cho chồng tôi, nhưng ai biết khi nào ông ấy mới về."

"Anthony bé bỏng của tôi đã ba ngày không về nhà rồi... Thưa cậu Noel, xin cậu..."

"Bà muốn tôi đưa Anthony về ư?"

"Không... không. Tôi không thể mong cầu cậu làm nhiều hơn." Bà Fern cầu xin nói: "Tôi chỉ hy vọng cậu đi xác nhận xem nó có bình an không. Tôi sợ Anthony bé bỏng của tôi đã gặp chuyện chẳng lành, nên mới không trở về nhà."

"Tôi có thể trả cho cậu thù lao xứng đáng. Tiền thuê nhà của cậu tôi có thể hoàn trả toàn bộ. Chồng tôi là thương nhân, đợi khi ông ấy trở về, chúng tôi có thể báo đáp cho cậu nhiều hơn. Tôi thực sự không biết phải làm sao nữa."

"Tôi không dám một mình đến đó, cũng không dám nhờ cảnh sát giúp đỡ. Cho dù tôi có đến đó, e rằng Anthony cũng không muốn về nhà với tôi. Tôi vốn định đợi đến khi chồng tôi trở về, nhưng tôi sợ Anthony bé bỏng của tôi trong khoảng thời gian này xảy ra chuyện gì, vậy tôi phải làm sao..."

Bà Fern run rẩy vì sợ hãi.

Sirius vừa nghe bà Fern nói vừa hồi tưởng lại. Trong ký ức của nguyên chủ có những điều liên quan đến các băng nhóm ngầm này, đặc biệt có nhắc đến thái độ không mấy thân thiện của bọn chúng đối với phụ nữ.

Bà Fern sống một mình ở nhà, khu phố cổ vốn phức tạp, khiến bà không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Bà sợ con trai gặp chuyện chẳng lành, hoặc phạm tội gì đó - Anthony chơi chung với băng nhóm ngầm, lỡ như gọi cảnh sát đến, bắt luôn cả Anthony thì phải làm sao? - Vì vậy bà chỉ đành hy vọng Sirius đi xác nhận tình hình hiện tại của con trai.

Nếu bà ta thực sự có thể trả lại toàn bộ tiền thuê nhà mà Sirius đã trả trước đó, thì chuyện này Sirius cũng sẵn lòng ra tay giúp đỡ...

Hắn vẫn thận trọng hỏi: "Bà có biết cậu ấy ở đâu không?"

Bà Fern nhìn hắn, rồi mừng rỡ nhận ra thái độ của Sirius đã dịu lại. Bà vội vàng nói: "Ở một quán rượu. Tôi... tôi nghe Anthony bé bỏng nói đến tên của nơi đó... Tôi không chắc quán rượu đó ở đâu..."

"Tên là gì?" Sirius nói: "Có lẽ tôi có thể đi tìm xem có cửa hàng bán bản đồ nào không."

"Ernest... Ernestine. Đúng vậy, là Ernestine!" Bà Fern kích động nói: "Cảm ơn cậu, cậu Noel. Tôi sẽ không để cậu ra về tay không đâu."

"Cậu vừa mới tìm được việc làm, chắc chắn cần đến tiền. Cứ coi như cậu ở nhờ nhà tôi một thời gian đi, tôi sẽ trả lại tiền thuê nhà cho cậu..."

Sirius dở khóc dở cười ngăn người mẹ đang quá kích động này lại. Hắn nói: "Đừng vội, đợi tôi tìm được Anthony rồi hãy nói."

Bà Fern lúc này mới bàng hoàng gật đầu, lẩm bẩm: "... Vâng, vâng. Anthony bé bỏng của tôi." Bà bắt đầu thổn thức.

Một lát sau, bà Fern cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Bà lại hướng về phía Sirius cảm ơn. Một người phụ nữ trung niên sống ở khu phố cổ, cho dù cuộc sống sung túc, cũng khó tránh khỏi lo lắng sợ hãi, nhất là khi con trai bà lại dính líu đến các băng đảng.

Sirius xem đồng hồ, thấy đã 7 giờ tối. Hắn hỏi bà Fern: "Bà có biết gần đây có cửa hàng bán bản đồ nào không?"

"Bản đồ..." Bà Fern hồi tưởng lại một chút, rồi nói: "Phía đông nam chợ Logan, hình như có một cửa hàng bán bản đồ. Cậu muốn đi ngay bây giờ sao?"

Ánh mắt vốn luôn ảm đạm, khắc khổ của bà như sáng lên một tia lửa, bởi vì có một người tốt bụng sẵn sàng giúp bà tìm kiếm đứa con trai hư hỏng của bà.

"Việc không nên trì hoãn."

Sirius đáp lại bà Fern một cách ngắn gọn, rồi lên lầu thay một bộ thường phục.

Hắn suy nghĩ một chút, mở bức thư từ mẹ của nguyên chủ ra, đọc lướt qua nội dung bên trong.

"Con khiến mẹ tự hào, con yêu quý..."

Kèm theo thư là một tờ tiền mệnh giá 100 đồng công tước.

"Đừng bạc đãi bản thân, cuộc sống ở thành phố Lamifa luôn cần nhiều tiền."

"Mẹ của con, người luôn kỳ vọng vào con."

Sirius im lặng cầm tờ tiền trong phong thư. Sau đó, hắn khẽ thở dài, cất tờ một trăm này vào ngăn kéo, rồi mang theo ví tiền, xúc xắc, ô và những vật dụng khác ra khỏi cửa.

Màn đêm buông xuống, trên đường Milford chỉ còn lại một số ít người qua lại vội vã. Sirius hòa vào dòng người, trong màn mưa bụi dày đặc, vội vã đi về phía đông nam chợ Logan, tìm kiếm cửa hàng bản đồ mà bà Fern đã nói.

Khoảng mười lăm phút sau, hắn nhìn thấy một cửa hàng với ánh đèn mờ ảo, sau khi cẩn thận xác nhận tên ở cửa, hắn bước vào cửa hàng bản đồ có tên "Mapa" này.

Điều khiến hắn bất ngờ là bên trong lại có bốn năm vị khách, dường như đang lưu luyến quên cả thời gian trong cửa hàng đơn giản này, mỗi người cầm một tấm bản đồ vùi đầu nghiên cứu.

Cửa hàng này rộng khoảng bốn năm mươi mét vuông, được chia thành hai khu vực. Khu vực bên trái lớn hơn, bày bán các loại bản đồ với hình thức khác nhau; khu vực bên phải nhỏ hơn, bày một số sách và vài chiếc ghế.

Vài vị khách không muốn rời đi đang ngồi ở đó.

Đi sâu hơn vào trong cửa hàng là quầy thu ngân và khu vực sinh hoạt phía sau.

Sau quầy là một người phụ nữ trông khoảng ba mươi tuổi, vẫn còn phong độ, ánh mắt nhìn sang luôn mang theo chút lười biếng và tùy ý.

Cô ấy uể oải chào Sirius: "Cậu cần gì?"

Sirius bèn bước đến quầy, hỏi: "Tôi cần một bản đồ chi tiết của thành phố Lamifa."

"Ồ, cái này rất phổ biến. Bên kia có một chồng lớn, cậu muốn loại nào thì cứ tự tìm." Người phụ nữ nói.

Sirius suy nghĩ một chút, rồi lại hỏi: "Cô có biết địa chỉ của quán rượu Ernestine không?"

"... Ernestine?" Người phụ nữ nhìn hắn với ánh mắt nghi hoặc, ánh mắt đó như muốn nói, nhìn cậu ăn mặc chỉnh tề, đàng hoàng, vậy mà lại muốn đến cái nơi quỷ quái Ernestine đó hả?

Sirius bèn giải thích: "Tôi muốn giúp một vị trưởng bối tìm kiếm con trai của bà ấy."

Người phụ nữ lập tức hiểu ra.

Cô ấy vừa định lên tiếng, thì đột nhiên, một người bên cạnh bước đến quầy nói: "Ernestine? Tôi không phải muốn nhắc nhở cậu đâu, thưa cậu. Nhưng đó không phải là một nơi tốt, bây giờ ở đó e rằng rất hỗn loạn."

Sirius hơi bất ngờ nhìn người này. Đây là một người đàn ông trung niên, trông có vẻ thành đạt trong sự nghiệp, giọng nói cũng toát lên vẻ kiêu ngạo của người biết tin tức nội bộ.

Sirius bèn hỏi: "Xin hỏi ngài, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Người đàn ông này có lẽ cảm thấy thái độ của Sirius khiến ông ta hài lòng, bèn gật đầu nói: "Mùa mưa sắp qua rồi, các thương nhân đều sắp từ Vùng Đất Không Tro trở về. Luôn có một số thứ không dễ bán - thì phải lưu thông dưới chợ đen thôi."

Sirius suy nghĩ một chút, thầm nghĩ, hóa ra quán rượu Ernestine trong giới băng đảng ngầm còn đảm nhiệm chức năng này. Tiêu thụ tang vật?

Bà Fern có vẻ không biết về việc tiêu thụ tang vật của Ernestine, cứ tưởng Anthony chỉ là chơi chung với băng nhóm ngầm. Nhưng ông Fern cũng là một thương nhân, biết đâu gia đình Fern vốn có liên quan đến Ernestine.

Nguyên nhân Anthony Fern bỏ nhà ra đi, ở lại Ernestine rốt cuộc là gì?

Ban đầu Sirius cứ tưởng đây chỉ là câu chuyện một cậu bé tuổi nổi loạn bỏ nhà ra đi, không ngờ đằng sau dường như còn có ẩn tình khác.

Sirius cảm ơn người đàn ông này.

Việc nhắc đến Vùng Đất Không Tro dường như đã thu hút sự chú ý của một số vị khách khác. Trong đó có một người, ăn mặc giống như một nhà thám hiểm, đang phàn nàn với người phụ nữ sau quầy: "Thưa cô Mapa, bản đồ về Vùng Đất Không Tro ở đây hình như hơi sơ sài thì phải?"

Họ trò chuyện với nhau, Sirius vừa nghe vừa đi sang một bên, lật xem bản đồ thành phố Lamifa.

Hắn phát hiện trên giá quả thực có rất nhiều bản đồ của Lamifa, không chỉ là hiện tại, mà còn có bản đồ của Lamifa trong các thời kỳ khác nhau trong quá trình xây dựng thành phố nữa. Thậm chí còn có một tập bản đồ được đóng thành một cuốn sách dày, ghi lại toàn bộ quá trình hình thành Lamifa từ con số 0.

Sirius hứng thú lật xem một chút, rồi chọn một bản đồ thành phố Lamifa tương đối đầy đủ, coi như thu hoạch trong ngày hôm nay.

Trong lúc này, cuộc trò chuyện ở quầy vẫn chưa dừng lại.

"Bản đồ Vùng Đất Không Tro vốn đã rất sơ sài." Cô Mapa thẳng thừng phản bác: "Anh muốn bản đồ địa hình địa mạo, nhưng ở đây tôi chỉ có bản đồ đường sắt của Vùng Đất Không Tro là chi tiết nhất rồi."

Người kia lại nói: "Nhưng bây giờ, ngài Công tước không phải đang nói muốn thực hiện kế hoạch khai phá Hoang Mạc Khô Cằn sao? Không có bản đồ chi tiết thì làm sao khai phá?"

Cô Mapa càng nói thẳng hơn: "Thôi đi. Vậy anh không bằng tham gia đội thám hiểm do ngài Công tước tổ chức, cần gì phải tìm kiếm bản đồ đầy đủ ở khu phố cổ này làm gì? Bản đồ thực sự chắc chắn nằm trong tay chính quyền ấy."

"Vậy phải đợi đến bao giờ." Người kia lầm bầm: "Bây giờ thời gian chính là tiền bạc."

"Đúng thế." Giọng điệu của cô Mapa trở lại vẻ lười biếng, thờ ơ: "Chi bằng đợi đến chợ phiên mùa đông. Lúc đó chắc chắn sẽ có những nhà thám hiểm Vùng Đất Không Tro đến bày hàng, biết đâu lại có được bản đồ do chính tay họ vẽ. Cũng chỉ còn vài tháng nữa thôi."

Chợ phiên mùa đông?

Sirius hơi quan tâm đến chuyện này, nhưng hắn không định thể hiện sự tò mò của mình vào lúc này. Hắn xác nhận vị trí của quán rượu Ernestine trên bản đồ, rồi bỏ ra 1 đồng Công tước mua bản đồ này.

Hắn cảm thấy tiền của mình có vẻ không đủ dùng, không khỏi thở dài não nề trong lòng.

Tờ tiền 100 mà mẹ của nguyên chủ gửi kèm trong thư, hắn không muốn sử dụng trừ khi bất đắc dĩ. Vì vậy, hắn chỉ có thể hy vọng tiền tiết kiệm của mình sẽ dùng được lâu hơn một chút, và bà Fern thực sự sẽ giữ lời hứa, trả lại tiền thuê nhà.

Trước đó hắn đã trả trước ba tháng tiền thuê nhà, tổng cộng 50 đồng Công tước. Đây cũng là một khoản tiền khá lớn.

Mang theo suy nghĩ đó, Sirius trở về số 13 đường Milford.