Bữa tối, Cố Diễn vớt một con cá từ sông, nhóm bếp định làm món cá kho. A Thanh từ trong nhà trúc lấy ra một ít hạt giống rau để lại từ năm ngoái rồi trồng chúng trên mảnh đất đã được Cố Diễn chăm sóc kỹ lưỡng, dọc theo luống đất. Nhị Hắc lười biếng đi loanh quanh bên cạnh. Khói từ ống khói bay lên, tạo nên một bức tranh yên tĩnh, bình yên của cuộc sống.

Sau bữa tối, dọn dẹp qua loa căn nhà, A Thanh nhìn thấy Cố Diễn thắp đèn dầu, có vẻ như sắp ra ngoài.

"A Thanh, chúng ta đi gặp một người."

"Là ai vậy?"

"Không quen lắm, chỉ là người có ích thôi."

Buổi tối, trong rừng xuất hiện sương mù, mờ ảo như trong giấc mơ. Ánh đèn dầu mờ ảo, chỉ chiếu một vòng sáng nhỏ dưới mặt đất. Nhị Hắc thường xuyên đi lại trong rừng, có nó dẫn đường, việc đi lại cũng trở nên rất thuận lợi.

Hai người xuống núi, trực tiếp đến nhà Phúc thúc.

Thiểm Điện, vốn đang ủ rũ, thấy A Thanh thì lập tức trở nên năng động. Nó vẫy đuôi chạy đến, quấn quít bên A Thanh, tỏ ra thân mật vô cùng. Nhị Hắc, vừa được Phúc thúc nuôi chiều, bắt đầu cảm thấy ganh tỵ, cũng vẫy đuôi chạy vòng quanh A Thanh. A Thanh vừa vuốt lông cho Thiểm Điện, vừa ôm Nhị Hắc vào lòng, chơi đùa rất vui vẻ.

Mãi cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên ba lần, A Thanh mới đặt Nhị Hắc xuống, theo Cố Diễn vào trong.

"Thiếu gia, người đã đến."

Mỗi gia đình quý tộc trong kinh thành đều nuôi những người bí mật trong tối, tất cả bọn họ đều có võ công cao cường, giỏi phục kích, truy tìm dấu vết và ám sát.

Đương nhiên Cố gia cũng có, chỉ là A Thanh chưa từng gặp.

Người trước mắt mặc áo đen, dung mạo bình thường, không có bất kỳ đặc điểm nào khiến người khác ấn tượng. Y thuộc kiểu người mà nếu lạc vào đám đông sẽ ngay lập tức không ai nhận ra.

Và người đi cùng y.....

A Thanh ngẩng đầu nhìn, người này gầy gò như que củi, da dẻ vàng vọt, đôi mắt mờ đục, ánh lên vẻ thê lương. Bộ quần áo mới rộng thùng thình trên người ông ta nhưng điều khiến A Thanh cảm thấy lạ lùng chính là chiếc lưng thẳng tắp, bất chấp dáng vẻ tiều tụy của ông ta.

Dường như là một bản năng, dù có rơi vào hoàn cảnh nào, dù đã trải qua những gì, dù đứng trước ai đi chăng nữa, lưng phải luôn thẳng.

"Người này là..."

"Trước đây là viên ngoại lang của Hộ Bộ, Tề Mẫn."

Người nọ nghe Cố Diễn gọi tên mình, ánh mắt lóe lên sự ngạc nhiên thoáng qua, như thể chức tước và cái tên ấy đã cách ông ta một khoảng rất xa.

"Đã năm năm, khi thái tử cứu tế nạn dân ở Hà Nam, Tề Mẫn chính là một trong những quan viên theo đoàn, phụ trách việc điều động lương thực cứu trợ." Nói rồi, Cố Diễn quay sang nhìn Tề Mẫn: "Về chuyện đã xảy ra lúc đó, có lẽ Tề đại nhân hiểu rõ hơn chúng ta."

Tề Mẫn nhìn chằm chằm vào Cố Diễn một lúc rồi mới dùng giọng khàn khàn hỏi: "Có phải... Cố thiếu tướng quân không?"

Cố Diễn gật đầu.

Mắt của Tề Mẫn đã đỏ, ông ta run rẩy hỏi: "Thái tử điện hạ, ngài ấy còn tốt chứ?"

"Thái tử đã bị phế truất, bị giam lỏng trong cung Chi Vân."

Tề Mẫn đấm ngực và giậm chân: "Kẻ gian tà làm hại đất nước, kẻ gian tà làm hại đất nước mà!"

"Tề đại nhân, thánh thượng đã có mật chỉ, yêu cầu tái điều tra vụ án ở Hà Nam. Xin Tề đại nhân hãy kể rõ ràng mọi chuyện."

Nhớ lại sự kiện năm xưa, Tề Mẫn thở dài liên tục.

Lúc đó, ông ta vừa mới gia nhập Hộ Bộ, chỉ là một viên ngoại lang nhỏ bé. Công việc cứu tế rất vất vả, chỉ cần một sai sót nhỏ là sẽ bị chỉ trích. Vì vậy, các quan trong Hộ Bộ không ai muốn nhận công việc này. Cuối cùng, công việc này rơi vào tay Tề Mẫn, một người không có thế lực.

Ông ta vốn rất kính trọng những người có tầm nhìn xa và lần này lại có thể làm việc cùng với thái tử điện hạ, điều này khiến Tề Mẫn rất vui mừng. Ông ta đã chuẩn bị rất nhiều công sức, quyết tâm làm thật tốt.

Nhưng trời không chiều lòng người.

Hà Nam liên tục gặp mưa lớn, đê vỡ, kho lương bị phá hủy, dân chúng nổi loạn. Mỗi sự kiện xảy ra đều khiến mọi người trở tay không kịp, mệt mỏi đến cùng cực.

"Hạ quan cùng với Trương Ứng Đàm, Trương đại nhân, đều là học trò đến từ Sơn Tây, lại là quan viên cùng khóa, quan hệ rất thân thiết. Khi đến Hà Nam, tình cờ gặp Trương đại nhân và bàn về việc xây dựng đê điều, rồi không còn liên lạc nữa. Cho đến khi kho lương ở huyện Phụng bị ngập, Trương đại nhân đột ngột tìm gặp hạ quan, thần sắc hốc hác, mệt mỏi, trong lời nói đầy tức giận, chỉ trách những kẻ gian tà đã làm hại đất nước."

"Sau khi hạ quan hỏi kỹ mới biết Trương đại nhân đã tham gia vào việc xây dựng đê điều, từ lớn đến nhỏ, ông ấy đều tự tay làm, đê được xây rất vững chắc, không thể dễ dàng bị nước lũ phá hủy. Nhưng sự việc đã xảy ra, Trương đại nhân không thể thoát khỏi trách nhiệm."

"Nhận thấy có điều nghi ngờ, sau khi Trương đại nhân rời đi, hạ quan đã báo cáo chuyện này với thái tử điện hạ, định đi kiểm tra đê, nhưng đêm đó lại nhận được tin Trương đại nhân tự sát vì sợ tội."

"Vậy là tất cả mọi tội lỗi đều đổ hết lên đầu Trương đại nhân. Dù thái tử điện hạ có muốn minh oan cho Trương đại nhân nhưng dân chúng đã bắt đầu nổi loạn. Họ còn đập phá phủ của Trương đại nhân, nói rằng kho tài sản trong phủ chứa đầy vàng bạc châu báu và còn nhiều lương thực."

"Chỉ khi lương thực cứu trợ đến, dân chúng mới chịu yên. Nhưng không ngờ, đoàn vận chuyển lương thực biết rõ kho lương ở huyện Phụng đã bị ngập, lương thực đã hư hỏng nhưng vẫn không báo cáo mà trộn lúa hỏng với lúa tốt nấu lên. Kết quả là có rất nhiều người chết. Lần này không thể nào giấu giếm được nữa."

"Dân chúng càng lúc càng nổi loạn, suýt nữa đã phá hủy cung điện của thái tử. Trong lúc hỗn loạn, thị vệ đã đưa thái tử rời khỏi An Thành. Trước khi thái tử rời đi, ngài đã sai hạ quan hòa vào đám dân chúng, lặng lẽ rời đi. Vụ việc ở Hà Nam đã rơi vào tay Nghiêm Tùng, lúc đó là thị lang Hộ Bộ."

"Nghiêm Tùng làm việc rất quyết liệt, vừa chỉ đạo sửa chữa đê điều, vừa trấn an dân chúng. Cùng đi với ông ta còn có các quan chức Hình Bộ, phụ trách điều tra vụ tham ô của các quan Hà Nam."

"Các phe phái trong Hộ Bộ rất phức tạp, hạ quan không hiểu nhiều về chính trị nhưng hạ quan cũng biết, Nghiêm Tùng không phải người của thái tử. Nói cách khác, những quan viên lần thứ hai đến cứu trợ ở Hà Nam là đến từ nhiều phe phái khác nhau."

"Hạ quan theo lệnh của thái tử hòa vào đám dân chúng, chỉ có thể nhìn Nghiêm Tùng và đoàn người của ông ta làm cho quan trường ở Hà Nam hỗn loạn. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã có hàng chục quan viên bị xử lý. Những quan viên liên quan đến những vấn đề quan trọng thì bị xử tử ngay tại chỗ. Còn những người bị đưa về kinh thành, chẳng qua chỉ là những quan viên ngoại biên, hoặc những kẻ đã bị mua chuộc từ trước."

"Hạ quan biết thái tử bảo hạ quan rời đi là để bảo vệ mạng sống, nhưng nhìn thấy thái tử bị vu oan, hạ quan không thể làm gì được. Là nam tử hán, không thể cống hiến cho đất nước, không thể báo đáp ân tri ngộ của bề trên, vậy còn mặt mũi nào mà sống tiếp?"

"May mà ông trời có mắt, hạ quan vô tình cứu được một thiếu niên bị bệnh nặng. Thiếu niên kia nói, y đã chứng kiến một đoàn quan binh đã khoét đêvào ban đêm. Lúc đó, y hoảng sợ, trốn tránh không dám lộ diện. Y chỉ vì đói quá mới phải đi vào huyện tìm cơm."

"Vậy thiếu niên đó còn ở đây không?" A Thanh vội vàng hỏi.

Tề Mẫn lắc đầu: "Là do hạ quan sơ suất, tin nhầm người. Khi đó, tình hình trong triều thay đổi lớn, rất nhiều người theo thái tử đã chuyển sang phe các hoàng tử khác. Hạ quan hành động vội vàng, để lộ tung tích, bị truy sát. Thiếu niên kia cũng..."

"Vì vậy, suốt bao năm qua, hạ quan không dám liên lạc với ai trong triều, chỉ lang thang quanh khu vực Hà Nam, cố gắng tìm lại chứng cứ và manh mối."

"Nhưng hạ quan chỉ có một mình, không có chỗ dựa, thời gian cứ trôi qua mà chẳng thu được bao nhiêu."

"Tề đại nhân khiêm tốn rồi. Nếu như Tề đại nhân gọi là thời gian trôi qua thì mấy năm qua của bản tướng quân chẳng phải là vô nghĩa sao." Cố Diễn ngừng cười, rồi nói tiếp: "Tề đại nhân vẫn chưa tin ta à?"

"Thiếu tướng quân nói đùa rồi, sao hạ quan có thể không tin thiếu tướng quân được."

"Vậy nếu đã tin bản tướng quân, sao ngươi không nói rõ sự thật? Nếu ta đoán không sai, thiếu niên mà Tề đại nhân nhắc đến chính là con trai duy nhất của Trương Ứng Đàm đại nhân, Trương Tân Thần phải không?"

Tề Mẫn bất ngờ ngẩng đầu lên, không thể giấu được sự kinh ngạc trên mặt.

Cố Diễn cười nhẹ: "Ta đoán đúng rồi sao? Vậy ta cũng không ngần ngại mà nói với Tề đại nhân, thiếu niên Trương Tân Thần đã gia nhập chùa Hộ Quốc làm hòa thượng. Mới đây, trong dịp lễ Vạn Thọ, y vào cung cầu phúc cho thánh thượng, nhưng trong cung lại bị lạc đường, cuối cùng đã mất mạng."

Tề Mẫn quỳ rạp xuống đất: "Sao có thể như vậy!"

Cố Diễn nhìn chăm chú vào Tề Mẫn: "Tề đại nhân có bằng chứng trong tay đúng không? Chỉ là thời điểm chưa chín muồi, không nên vội vàng. Có lẽ Tề đại nhân cũng không biết lần này hòa thượng Tịnh An cũng vào cung nữa."

"Tân Thần không phải là người vội vã, mấy năm qua đều kiên nhẫn chịu đựng, sẽ không hành động nóng vội, sao đột nhiên lại..." Tề Mẫn đau lòng không thôi.

"Điều duy nhất có thể giải thích là, hòa thượng Tịnh An đã gặp 'người quen' trong cung, và 'người quen' này có liên quan đến sự việc năm xưa. Tề đại nhân thử nhớ lại xem."

"Liệu có phải..." Tề Mẫn đột ngột mở to mắt: "Có phải Tân Thần đã gặp người khoét đê không?"

"Tân Thần từ khi còn nhỏ đã thích công trình xây dựng, khi đó y còn trẻ, muốn đóng góp một phần công sức nên liền tham gia việc sửa chữa đê. Đêm đó trời mưa to, y không yên tâm, liền đi đến đê để xem thử, ai ngờ lại đụng phải người phá đê! Những người đó cũng phát hiện ra Tân Thần, vì vậy liền muốn giết người diệt khẩu. Lúc đó Tân Thần vô cùng hoảng loạn, bị ngã rồi lăn xuống núi, đến khi tỉnh lại thì Trương đại nhân đã 'tự sát' rồi."

"Tân Thần biết cái chết của Trương đại nhân không phải là chuyện đơn giản, sau khi tránh né vài ngày mới lén vào nhà, rồi tìm được nhật ký của Trương đại nhân trong mật thất. Sau đó, hạ quan tình cờ gặp Tân Thần, Tân Thần lại sao chép một bản, giao cho hạ quan. Hai người chúng ta bí mật thu thập chứng cứ, định lên kinh tố cáo, không ngờ lại bị tính kế, suýt nữa mất mạng."

"Sau đó, hai người chúng ta liền tách ra hành động, mãi lâu sau hạ quan mới nhận được thư của Tân Thần, nói rằng y đang ẩn náu ở chùa Hộ Quốc. Hạ quan sợ lộ tung tích của Tân Thần, suốt những năm qua, ngoài những chuyện quan trọng, gần như không liên lạc với y. Vì vậy, lần này Tân Thần vào cung, hạ quan không hề hay biết."

"Thiếu tướng quân, hạ quan muốn trình bày tất cả chứng cứ, xin thiếu tướng quân tái xét vụ án, để những người bị oan có thể được minh oan!" Tề Mẫn dập đầu với Cố Diễn.

Cố Diễn vội đứng dậy đỡ Tề Mẫn dậy: "Tề đại nhân nói quá lời rồi. Mấy ngày nay, làm phiền Tề đại nhân tạm trú ở đây, khi tin từ kinh đô đến, bản tướng quân sẽ sắp xếp cho Tề đại nhân diện thánh."

"Cảm ơn thiếu tướng quân!"  

Trên đường về, A Thanh có chút trầm tư, không biết là vì sự thật của chuyện năm xưa hay là vì điều gì khác.

"A Thanh đang nghĩ gì vậy?"

"Lúc nào ta cũng cảm thấy, trước quyền lực, sinh mệnh con người thấp kém như cỏ rác, trong mắt những người nắm quyền, có thể dễ dàng bị chà đạp."

"Trời đất sáng tỏ, con người luôn phải trả giá cho những việc mình làm." Cố Diễn nói.

"A Diễn ca ca, khi nào thì huynh bắt đầu để ý đến Tề Mẫn vậy? Sao ta cảm thấy về chuyện năm xưa, A Diễn ca ca giống như biết rất nhiều vậy?"

"Ba năm trước, ta đã gặp phế thái tử ở cung Chi Vân. Hắn nhờ ta giúp tìm một người. Nếu người đó phản bội hắn, thì giết; nếu trung thành và có thể dùng được, thì bảo vệ. Người đó chính là Tề Mẫn."

"Trong hoàn cảnh đó, thả Tề Mẫn, chẳng phải cũng là một canh bạc lớn sao. May mà thái tử điện hạ đã thắng. Tề Mẫn không chỉ trung nghĩa mà còn có trí dũng. Người dưới quyền ta đã phải tốn không ít công sức mới tìm được ông ta."

"Chỉ tiếc, lúc đó ông ta đã chia tay với hòa thượng Tịnh An, chúng ta không biết Tịnh An chính là Trương Tân Thần. Nếu biết sớm hơn, chuyện ở Hà Nam có lẽ đã xong từ lâu, đâu phải đợi đến bây giờ."

A Thanh lại không hiểu: "Phế thái tử bị giam ở cung Chi Vân, A Diễn ca ca làm sao gặp được? Thánh thượng không trách tội sao? Lúc đó, tình hình của Cố gia cũng chẳng khá gì."

Cố Diễn cười nói: "Muốn gặp thì tự nhiên có cách. Mà chuyện này cũng là một điều bất ngờ, dù sao lúc đó ta cũng không quan tâm đến chuyện ở Hà Nam, chỉ là vô tình bị cuốn vào thôi."

Nói chuyện đến tận lúc quay trở về, A Thanh vẫn tiếp tục truy hỏi, không có ý định dừng lại.

Cố Diễn nổi giận, đun nước sôi, rồi nói với A Thanh: "Tắm trước đi, giải tỏa chút mệt mỏi, những chuyện cũ này để ta từ từ kể cho em nghe."

________________________________________________________________________________

Còn 31 chương.....

(¬‿¬)