Tô Liệt phóng xe lượn trên phố thêm một giờ, gió đêm hắt vào mặt làm hắn dịu bớt. Quay đầu xe trở về, hắn tu ừng ực một chai nước đá; dạ dày lạnh buốt cuốn đi phần nào bực bội. Hắn ngước nhìn lầu trên một lát, cuối cùng vẫn ngượng ngùng lăn ra sofa ngủ.

Sáng hôm sau, Tô Dục... đá hắn dậy—loại đá không hề nương tay. Tô Liệt lờ mờ nhìn đồng hồ: mới ngủ được hai tiếng. Hắn gắt:
"Gì vậy, làm gì ầm ĩ?"

Tô Dục chống nạnh:
"Đứng dậy! Khai thật: con đã làm gì Tiểu Đồng?"

Tô Liệt: "Làm gì là làm gì? Anh ta vẫn... bình thường."

Tô Dục: "Bình thường? Vậy sao cậu ta ngủ trên giường con? Quần áo của cậu ta là do con cởi? Cả nhà còn nồng nặc mùi rượu—nói nhanh, có phải lại bày trò bắt nạt không?"

Tô Liệt ôm đầu:
"Mẹ thật là mẹ ruột của con... Anh ta—tự mình uống say, con cõng về chăm giữa đêm. Chờ anh ta tỉnh, mẹ hỏi là biết."

Hắn định nói Thẩm Đồng bị chuốc rượu lúc trú xướng ở quán bar, nhưng không chắc mẹ biết công việc ấy nên đành nuốt lại.

Tô Dục: "Nếu mẹ tin con nói là thật, mẹ theo họ con luôn! Tiểu Đồng làm sao tự dưng chạy ra uống rượu? Chắc chắn con xúi!"

Tô Liệt: "...... Xúi cái gì chứ? Rảnh đâu mà xúi anh ta say? Không cảm ơn còn đổ oan—được rồi, lần sau anh ta có say gục ngoài đường thì con mặc kệ!"

Tô Dục: "Thật không phải con?"

Tô Liệt bực:
"Rồi rồi, mẹ nói phải là phải, thế được chưa? Mà... mẹ biết công việc hiện tại của Thẩm Đồng chứ?"

Tô Dục: "Mẹ biết sơ. Sao?"

Tô Liệt khựng:
"Mẹ biết anh ta làm ở đâu? Mẹ... không ý kiến?"

Tô Dục bình thản:
"Vì sao phải ý kiến? Con từ bé ăn sung mặc sướng, đâu hiểu Tiểu Đồng cực thế nào. Người ta tự lao động bằng năng lực, nghề gì cũng đáng tôn trọng."

Hắn nửa tin nửa ngờ:
"Thật sự biết anh ta biểu diễn ở quán bar?"

Tô Dục nhéo tai hắn:
"Con còn bày đặt thăm dò. Mẹ biết."

"Thế... thật không ý kiến?"

Tô Dục lườm:
"Không! Tiểu Đồng làm gì ắt có lý do, mẹ đều ủng hộ."

Tô Liệt lí nhí:
"Nhìn cái 'dân chủ' này kìa... Mẹ bị mỡ heo che mắt rồi. Với con thì nghiêm khắc. Quán bar ngổn ngang lắm, mẹ yên tâm sao? Đêm qua anh ta say bét, lỡ có ngày dính nợ phong lưu thì sao?"

Tô Dục: "Mẹ không lo. Con ba ngày hai bữa lượn bar, lo cho con trước đi."

Tô Liệt: "Con với anh ta giống nhau? Con đi... tiêu khiển; anh ta đi... kiếm tiền. Nói trắng: con đi chơi, anh ta đi... bán. Một bên hưởng thụ, một bên tổn thân—khác nhau chứ."

Tô Dục thẳng tay đập vai hắn:
"Nói nhăng! Bán cái gì—con mới là đứa 'đi bán'!"

"......" Tô Liệt xìu giọng:
"Rồi, con nói sai. Đàn ông nhà người ta đi làm là 'bán', còn con trai mẹ thì hợp pháp? Nói chuyện thiên vị quá."

Nói vậy cho hả, Tô Liệt nghĩ lại cũng thấy câu vừa rồi quá phũ, nghe đã khó chịu, huống chi để thiên hạ đồn bậy rồi bám vào thực hành. Nghĩ đến cái kẻ chuốc rượu Thẩm Đồng, lửa tức lại cuộn lên: Không thể tha! Tự mình xử, đánh cho ra bã!

Tô Dục vẫn điềm nhiên:
"Đừng kỳ thị nghề nghiệp. Người ta đi làm là đem tiền về nhà; còn con đem tiền ra ngoài tiêu xài. Mẹ không nhìn lầm: Tiểu Đồng sạch như sen bùn, là đứa tốt."

"Đứa tốt..." Từ "tốt" rót vào tai Tô Liệt, hắn chề môi:
"Mẹ nuôi anh ta làm... chồng hay làm con? Rốt cuộc ai mới là 'bảo bối' trong tim mẹ?"

Tô Dục cười như trúng số:
"Con ơi, mẹ có thể coi... chồng như con, chứ không thể coi con như chồng. Hiểu ai là bảo bối chưa?"

"......" Tô Liệt nghẹn:
"Điên thật."

Tô Dục xếp văn kiện vào thư phòng, ra thấy Tô Liệt... đắp chăn tiếp. Bà "á" lên:
"Đến giờ rồi! Không đi học à, còn lỳ ở đây?"

Tô Liệt nhíu mày:
"Không đi. Mới ngủ được hai tiếng."

Tô Dục: "Đêm qua lại lêu lổng nữa đúng không! Không ai trị nổi con hả?!"

Tô Liệt: "......"
Thôi, làm gì cũng sai.

Thẩm Đồng tỉnh khi đã giữa trưa. Suýt khóc vì cái hình tượng trong gương—tóc chưa sấy đã ngủ, bù xù hơn ổ gà; phù rượu làm mí mắt sưng; khăn tắm quấn nhăn, nói là "một sợi vải che thân" cũng quá lời.
Điểm mấu chốt là... tại sao anh lại ở trên giường Tô Liệt?!

Thẩm Đồng hốt hoảng lật chăn kiểm tra bốn phía. Xác định không có "việc ngoài ý muốn" mới thở ra—dù trước mắt đã đủ... ngoài ý muốn rồi.

Anh mất nửa tiếng vớt vát vẻ ngoài cho tươm tất. Dắt Hầu Đầu Cô như thường lệ thì thấy nó... né anh, ánh mắt lén lút.
"Tôi làm gì mà đến con chó tâm hồn to thế này cũng ám ảnh?" – Thẩm Đồng chìa tay, dỗ, "Ngoan nào, lại đây. Dắt mày đi dạo nhé."

Hầu Đầu Cô quay mông, lặng lẽ dịch hai bước, như miễn cưỡng. Nó hụt hẫng chạy ra mép bể bơi, gật cằm vào mặt nước như muốn kể chuyện. Tiếc là Thẩm Đồng không hiểu. Anh lại rủ lần nữa, bị từ chối, đành kéo dây dắt một mình đi. Dù sao, chỉ tiêu "dắt chó" hôm nay: hoàn thành. Tick.

Chiều, Thẩm Đồng ghé Bệnh viện Tổng quân khu thăm Thẩm mẫu. Vào phòng mới biết giường... trống. Anh vội hỏi y tá, hay tin sáng nay bệnh nhân đã làm thủ tục xuất viện—người ký là "con trai".

Anh phi về phòng trọ ngoại ô, xuống xe tiện tay lượm nửa viên gạch vỡ thay cho... nắp nồi canh bổ.
Nhà mình từng có căn hộ, sau vụ Thẩm Hòe làm bẩn đời một cô gái, phải bán bồi thường. Tiền dư ngoài học phí của anh đều dồn chữa bệnh cho mẹ. Mẹ phát hiện bạch cầu ở giai đoạn giữa, giai đoạn cuối, chờ ghép tế bào gốc đều là tiền như lửa đốt. May gặp Tô Dục, mẹ mới có cơ sống.

Thẩm Đồng đẩy cửa bước vào. Bên giường Thẩm mẫu là một thanh niên đầu đinh, mặt tầm thường, người vương bĩ khí—khỏi nói cũng biết: Thẩm Hòe vừa ra tù.

"Vì sao làm vậy?" – Thẩm Đồng hỏi thẳng.

Thẩm Hòe cười nhạt:
"Ơ, ai đấy—anh cả à. Lâu ngày không gặp, không ôm cái nhỉ?"

Thẩm Đồng gạt tay:
"Đừng dựa gần. Không thân."

"Lời khách sáo ghê," Thẩm Hòe nhếch mép. "Mười mấy năm chung nhà mà bảo không thân?"

Thẩm Đồng: "Thật không thân. Tôi mới đến có mấy ngày."

"Gì? Anh nói gì lạ tai quá. Em bỏ tù mấy năm, lạc hậu với xã hội rồi. Về sau anh nhớ... nâng đỡ em, lỡ đắc tội ai thì anh đứng ra nhé?" – hắn ngọt giọng.

Thẩm Đồng phớt lờ, nhấn từng chữ:
"Vì sao tự ý đưa mẹ về? Mẹ vẫn đang theo dõi sau mổ. Cậu có quyền gì?"

Thẩm Hòe nhướng cằm:
"Đấy là mẹ ruột tôi. Tôi không có quyền, chứ anh có?"

Thẩm Đồng lặp lại, không đổi giọng:
"Vì sao đưa về?"

Thẩm Hòe cười khẩy:
"Nhà mình nghèo rách, nằm viện làm gì? Mổ xong rồi, theo dõi thì tôi theo dõi. Con ruột canh còn kỹ hơn y tá chứ? Anh bây giờ cưới nhà giàu, còn em... hai bàn tay trắng. Anh không tính cho em chút vốn cưới vợ?"

Thẩm Đồng: "Đưa mẹ trở lại viện. Làm lại thủ tục. Ngay lập tức."

Thẩm Hòe ngoáy tai:
"Gì cơ? Nghe không rõ."

Thấy hai người căng như dây đàn, Thẩm mẫu run rẩy:
"Hai đứa đừng vừa gặp đã cãi. Tiểu Đồng, em con mới về, nói nhẹ thôi. Tiểu Hòe, đừng chọc giận anh—ngoan."

Thẩm Đồng:
"Tiền theo dõi sau mổ vẫn còn. Trở lại viện."

Thẩm Hòe dí sát một bước, khí thế đe:
"Hết tiền thì sao?"

Thẩm Đồng siết quai cầm nồi, bật nắp bằng một ngón:
"Cậu còn biết xấu hổ không? Đó là tiền viện phí. Cậu đụng vào không sợ báo ứng?"

Thẩm Hòe cười hô hố:
"Tiền của mẹ tôi, mẹ tôi quyết. Con ruột như tôi, mẹ không cho thì cho ai? Tôi phải ăn, phải cưới vợ, chỗ nào không cần tiền? Mẹ, mẹ có muốn cho con không?"

Thẩm mẫu tóc bạc, lau nước mắt, cố tránh đối đầu. Bị dồn, bà mới thở dài:
"Tiểu Hòe, nếu con cần thì... cứ cầm. Đừng chọc giận anh con. Tiền ấy là—"

"Nghe đấy chứ?" Thẩm Hòe chớp mắt. "Mẹ bảo cho tôi cưới vợ. Anh còn cản à?"

Thẩm Đồng nóng mặt:
"Tiền đó tôi kiếm về. Tôi nói lại: trả lại, đưa mẹ trở lại viện."

Thẩm Hòe bất thần ép Thẩm Đồng sát cửa, hơi thở nóng rát:
"Anh muốn tôi trả ? Thì ra anh không định lo cho em trai cưới vợ đúng không? Hay anh muốn tự mình thay thế đứng vào vị trí con dâu? Thế cũng hay..."