Quý Vũ cùng các thành viên trong tổ chuyên án lật lại hồ sơ, cũng không tìm được manh mối có giá trị, điều này khiến nội bộ tổ chuyên án nảy sinh mâu thuẫn nghiêm trọng. Một bộ phận vẫn kiên trì cho rằng các vụ án này có liên kết với nhau, hung thủ là cùng một người hoặc một nhóm người. Trong khi đó, một bộ phận khác lại cho rằng đây là những vụ án do các tội phạm khác nhau gây ra, chỉ là thời gian xảy ra trùng hợp.

Hai mươi ngày qua trôi qua, từ khi tổ chuyên án tiếp nhận vụ án, trước sau cộng lại, số người chết đã bước qua con số 12. Vu án lại không hề có tiến triển, hiện tại người của tổ chuyên án càng nghiêng về giả thuyết rằng tất cả chỉ là sự trùng hợp.

Bằng chứng mạnh mẽ nhất để phản bác việc này chính là có nhiều nạn nhân đều chết trong một đêm. Nếu hung thủ là cùng một người, hắn làm cách nào có thể thực hiện liên tiếp nhiều vụ án trong khoảng thời gian ngắn ngủi chỉ hai đến ba tiếng, mà còn không để lại dù chỉ một manh mối?

Mà không để lại bất kì manh mối nào, có thể nào đây là cố ý gây ra án mạng liên hoàn?

Nhưng nếu vụ án này không phải do cùng một hung thủ ra tay, làm thế nào bọn chúng có thể thực hiện được những vụ giết người hoàn hảo trong phòng kín, sau đó biến khỏi hệ thống giám sát dày đặc của thủ đô mà không để lại bất kỳ dấu vết khả nghi nào?

Việc giết người trong phòng kín đã là một thử thách cực lớn đối với trí thông minh của hung thủ. Đặc biệt, cả mười hai nạn nhân đều chết trong tình trạng vô cùng thê thảm, cho thấy hung thủ mang tâm lý hận thù mãnh liệt, vừa muốn trút giận, vừa có ý định báo thù, nhưng đồng thời, hắn có thể bình tĩnh và tàn nhẫn ra tay giết người mà không để lại bất kỳ manh mối nào. Liệu một tên tội phạm bình thường có thể làm được điều này sao? Hoàn toàn không có khả năng.

Quý Vũ vẫn kiên định tin tưởng đây là một vụ án giết người hàng loạt trong phòng kín. Sau quá trình điều tra kỹ lưỡng về bối cảnh và cuộc sống của các nạn nhân, Quý Vũ phát hiện một manh mối vô cùng quan trọng.

Trong số mười hai người đã chết, có bốn người từng tham gia bắt trộm và buôn bán chó trái phép. Trong đó, hai người bị đánh đến chết một cách dã man, còn hai người kia bị ép uống quá liều thuốc gây mê — loại thuốc mà bọn chúng thường dùng để đánh thuốc chó — sau khi hôn mê, cả hai bị chặt đầu. Cả hai kiểu chết này đều trùng khớp với những phương thức giết hại mà các nhóm buôn lậu chó hay sử dụng.

Ông chủ "treo đầu dê, bán thịt chó", bị chặt thành từng khối thịt rồi ném vào chính nồi nước sôi mà hắn thường dùng để nấu thịt chó.

Em trai của ông ta, bị hung thủ sát hại theo đúng phương thức mà hắn từng dùng để giết chó, bị lột da, mổ bụng, moi nội tạng.

Nữ sinh viên chết trong tiểu khu từng liên quan đến việc hành hạ mèo con đến chết, nhờ sức lan tỏa của tài khoản "Ngô Hoàng Bệ Hạ" trên mạng, vụ việc này vốn không quá thu hút dư luận nay lại trở thành chủ đề nóng trên bảng tìm kiếm. Quý Vũ tình cờ đọc được tin tức này.

Tình trạng tử vong của nữ sinh gần như giống hệt con mèo con bị tra tấn. Tại nhà cô ta, Quý Vũ tìm thấy những sợi lông mèo có màu sắc trùng khớp với con mèo bị giết trước đó. Sau khi điều tra kỹ hơn, anh lần theo manh mối đến nơi chôn xác con mèo và tiến hành kiểm nghiệm. Kết quả xác nhận rằng những sợi lông tìm thấy trong nhà nữ sinh chính là từ con mèo đã chết kia.

Nếu nói những vụ án này chỉ là trùng hợp, thì trong số năm nạn nhân còn lại, Quý Vũ đã điều tra và phát hiện ba người trong số đó đều có sở thích đáng sợ: hành hạ, đánh đập và tra tấn mèo chó hoang đến chết.

Trong đó, có một người từng đăng tải đoạn video hành hạ một con chó hoang đến chết lên mạng cách đây một năm. Hành động này khiến cư dân mạng truy tìm danh tính của hắn và công khai thông tin cá nhân, khiến cuộc sống và công việc của hắn bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Điều đáng chú ý là cách mà hắn bị giết gần như giống hệt phương thức hắn từng dùng để hành hạ con chó đó.

Mười hai nạn nhân, trong đó có mười người chết đều liên quan đến chó mèo, đây không thể là trùng hợp đơn thuần được.

Quý Vũ dùng hết sức lực tìm ra mối liên hệ quan trọng này và thành công thuyết phục phần lớn đồng nghiệp trong tổ chuyên án đồng tình với quan điểm của mình.

Nhưng mà, dù Quý Vũ đã tìm ra mối liên hệ ẩn giấu, vụ án vẫn không có bất kỳ đột phá nào.

Hung thủ dường như có khả năng đến không thấy hình đi không thấy bóng. Trong số nạn nhân, có hai người sống tại khu căn hộ cao cấp, từ cổng vào, hành lang, thang máy, đến khu vực công cộng... cứ ba bước năm bước lại có một camera giám sát, gần như không tồn tại góc chết. Bất kỳ người lạ nào ra vào khu vực này đều phải được nhân viên bảo vệ xác nhận và đăng ký danh tính, nhưng ngay cả với hệ thống an ninh chặt chẽ như vậy, không một camera nào ghi lại được dù chỉ là một bóng dáng khả nghi.

Khi kiểm tra lại dữ liệu giám sát, một cảnh sát viên không khỏi cảm thán: "Hung thủ này, có khi nào... không phải con người không?"

Liệu hung thủ... thật sự không phải con người sao?

Một khi ý nghĩ này xuất hiện, Quý Vũ cảm thấy mọi điểm khó hiểu trước đó bỗng trở nên hợp lý, thông suốt. Nhưng chính suy nghĩ này lại quá hoang đường, đến mức anh không dám nói ra với bất kỳ ai. Dù vậy, ý tưởng kỳ lạ ấy lại như một cơn nghiện, kéo anh chìm sâu vào dòng suy nghĩ, không thể dứt ra được.

Vô thức, một lần nữa, Quý Vũ viết lên giấy hai cái tên - A Hoàng, Lý Đông Sinh - sau đó vẽ một dấu chấm hỏi đầy nghi hoặc bên cạnh.

A Hoàng có thể đánh lừa camera và tìm được góc 45 độ đẹp nhất, nhưng không thể qua mắt được ánh nhìn tinh tường của Quý Vũ. Chỉ cần liếc mắt, anh đã nhận ra cái bụng béo tròn và bộ lông vàng rực đầy đặc trưng của "Ngô Hoàng Bệ Hạ" – chẳng phải chính là con mèo tinh ranh của Lý Đông Sinh sao?

Nhiều năm làm cảnh sát, Quý Vũ gần như có thể kết luận, cái chết của nữ sinh viên và hai chú mèo con bị hành hạ đến chết tuyệt đối có liên quan đến nhau!

Tất cả các bài đăng trên Weibo của "Ngô hoàng bệ hạ" đều được viết dưới góc nhìn của A Hoàng, nhưng người thực sự đứng sau tài khoản này hẳn chính là Lý Đông Sinh. Lý Đông Sinh kêu gọi cộng đồng mạng quan tâm đến những con mèo và chó lang thang, thậm chí còn dùng chính con mèo của mình để tham gia nhiều hoạt động thiện nguyện...

Nhưng khi cùng Lý Đông Sinh chơi đùa với lũ mèo, Quý Vũ bỗng mơ thấy anh trai và Trần Bằng trong quá khứ. Sau đó, anh tình cờ gặp lại Lý Đông Sinh tại văn phòng của "Tái sinh tươi đẹp", rồi đến lần này, khi phát hiện sự chú ý khác thường của cậu ta với mèo và chó lang thang — tất cả những chi tiết tưởng chừng như ngẫu nhiên, khi xâu chuỗi lại, đều trở nên đáng sợ đến cực điểm.

Càng suy nghĩ, Quý Vũ càng cảm thấy chính mình không biết gì rõ ràng về Lý Đông 

Càng muốn, Quý Vũ phát hiện chính mình càng xem không rõ ràng lắm Lí Đông Sinh.

Cậu ta thật sự chỉ là một "sinh viên xuất sắc" bình thường sao?

Cậu ta, rốt cuộc là ai, trong những vụ án này đang đóng vai trò gì?

Trên trang giấy, ba chữ Lý Đông Sinh bị khoanh tròn, bên ngoài là một vòng lớn những dấu chấm hỏi nhỏ.

Lý Đông Sinh quả nhiên là một kẻ sành ăn, hà hàng lẩu mà cậu chọn có ông chủ là người Thành Đô, nguyên liệu làm nước dùng đều được vận chuyển trực tiếp từ đó. Hương vị có thể nói là vô cùng chính thống— nước lẩu cay đỏ thấm đẫm tinh túy của hương vị tiên hương và tê cay, trong khi nước lẩu trắng được hầm từ xương gà, xương heo và nấm dại, mang đến một mùi thơm đặc biệt khác.

Dù luôn thích vị cay hơn, nhưng lần này cậu cũng không nhịn được mà gắp vài món từ nồi lẩu trắng.

Trịnh Quân Diệu nhẹ nhàng gắp thức ăn từ nồi trắng bỏ vào bát của Lý Đông Sinh - bánh ít đi, bánh quy lại - Lý Đông Sinh cũng không khách sáo mà gắp thức ăn từ nồi cay bỏ vào đĩa của Trịnh Quân Diệu.

Nhìn viên thịt bò đỏ rực sôi sục trong nước lẩu, cắn một miếng, vị cay tê lan tỏa, đậm đà nồng nàn, Trịnh Quân Diệu cố nhịn không uống nước, cứ thế từng miếng, từng miếng xử lý viên thịt cay xé lưỡi. Vốn quen ăn thanh đạm, hiện, mồ hôi đã thay nhau tuôn ra.

Lần đầu tiên, Trịnh Quân Diệu cảm nhận được niềm vui sướng khi ăn lẩu, không kìm được mà tán thưởng: "Ngon thật!"

Đông — sành ăn — Tể cười mãn nguyện, hào hứng chia sẻ: "Viên thịt bò của quán này có độ dai sần sật rất đặc trưng, chắc chắn là làm hoàn toàn thủ công. Đặc biệt là khi nấu trong nước lẩu cay, hương vị càng trở nên đậm đà hơn."

"Đậu phụ đông ở đây có vị khác hẳn chỗ khác, cậu biết họ làm thế nào không?" Trịnh Quân Diệu gắp một miếng đậu phụ đông, đã thấm đẫm hương vị nước lẩu, bỏ vào bát Lý Đông Sinh rồi hỏi.

Lý Đông Sinh thổi nhẹ miếng thức ăn nóng hổi trong bát, vẻ mặt nghiêm túc, "Tất nhiên là ta..."

Thấy Trịnh Quân Diệu tập trung hết mức, đến mức tai gần như dựng thẳng lên vì tò mò, khóe miệng Đông Sinh khẽ cong, lộ ra hai chiếc lúm đồng tiền nhỏ, "...không biết."

Trịnh Quân Diệu suýt nữa trừng mắt nhìn cậu — quả thực đáng yêu đến mức phạm quy rồi!

Anh híp mắt, cố nén cảm giác muốn bẹo má cậu, trêu chọc:

"Đông Tể, trêu tôi thú vị sao?"

Đông Sinh còn thành thật nhìn anh, rồi nghiêm túc gật đầu.

Tên tiểu lưu manh này ... sao lại đáng yêu như thế chứ?!

Trịnh Quân Diệu vươn tay xấu xa, cố ý nhéo nhéo hai má hơi phúng phính của Đông Sinh.

Đông Sinh lập tức hất tay anh ra, nghiêm túc nói: "Quân tử động khẩu không động thủ, lúc ăn cơm không được đùa nghịch."

"Ai nói?"

"Ông nội của tôi!"

Trịnh Quân Diệu vốn định tiếp tục dùng chủ đề này để trò chuyện, nhưng chợt nhớ ra ông nội Đông Sinh đã qua đời, bèn đổi sang một đề tài khác, "Cậu có dự định gì cho kỳ thi cuối kì không?"

Đông Sinh gặm một miếng sườn non mềm thơm, nói: "Đương nhiên là về nhà ăn Tết rồi, A Hoàng bảo mọi người đều về nhà đón xuân tàu hỏa sẽ cực kỳ đông, nên nó đặt vé máy bay. Nhưng tôi cảm thấy nó chỉ là không mua được vé, hơn nữa còn muốn lén lút đi chơi."

Không biết từ khi nào, Đông Sinh khi trò chuyện với Trịnh Quân Diệu lại nhiều lời hơn hẳn so với khi nói chuyện với người khác.

Cùng một vấn đề, nếu là Lương Kiện Dư hay những người khác hỏi, Đông Sinh chắc chắn chỉ trả lời ngắn gọn: "Về nhà ăn đón năm mới."

Trịnh Quân Diệu nhấp một ngụm trà, chợt cười nói, "Cậu và A Hoàng về quê ăn Tết, trong nhà hẳn là rất vắng vẻ. Hay là ở lại Kinh Thành đón năm mới với tôi đi? Ông ngoại tôi rất quý cậu đấy, ông cụ đã sớm muốn gặp mặt cậu rồi."

Ngày thường Đông Sinh bận lên lớp, Trịnh Quân Diệu cũng công việc kín lịch. Ông ngoại tuy đã nghỉ hưu nhưng lại hay cùng nhóm bạn già câu cá, du lịch, bàn luận tranh thư pháp, cuộc sống rất phong phú. Trịnh Quân Diệu đã muốn dẫn Đông Sinh đến gặp ông từ lâu, nhưng mãi vẫn chưa tìm được dịp thích hợp.

Đông Sinh suy nghĩ một chút, rồi đáp: "Năm mới nhất định phải về nhà rồi, nhưng mà trước khi về, tôi có thể đến thăm lão tiên sinh một chút."

Trịnh Quân Diệu nhanh chóng che giấu sự thất vọng trong đáy mắt, nhân dịp nhắc đến chủ đề năm mới, anh hỏi Đông Sinh về những phong tục đón năm mới ở quê cậu.

Giống như bao đứa trẻ khác, khi còn bé, Đông Sinh – lúc đó vẫn là Đông Tể – đặc biệt mong chờ Tết đến. Bởi vì mỗi dịp năm mới, ông nội sẽ cho cậu rất nhiều tiền mừng tuổi, trong nhà ngày nào cũng có đồ ăn ngon. Trước và sau Tết vài ngày, ông nội sẽ cho cậu nghỉ ngơi, không cần phải học hành gì cả. Đông Tể có thể vẽ tranh suốt cả ngày, có thể mua những món ăn vặt và họa cụ mà mình thích.

Nhưng khi lớn lên, kỳ nghỉ Tết ngày càng ngắn lại, hương vị năm mới cũng dần trở nên nhạt nhòa. Rất nhiều người bắt đầu cảm thấy Tết không còn ý nghĩa nữa. Tuy nhiên, Đông Sinh lại không nghĩ như vậy.

Năm trước, ông nội qua đời, cậu từng nghĩ rằng cái Tết này sẽ vô cùng cô đơn. Nhưng không ngờ, trước và sau Tết, gần như nhà nào trong thôn cũng mời cậu đến ăn cơm đoàn viên. Không ít người thậm chí còn mừng tuổi cậu nữa.

Bất kể nhiều hay ít, tiền mừng tuổi suy cho cùng vẫn là một phần tấm lòng và lời chúc phúc. Đông Sinh chưa bao giờ cảm thấy việc về quê ăn Tết là cô đơn hay lạnh lẽo.

Theo phong tục, Đông Sinh nhanh chóng nghĩ đến vấn đề quà Tết. Đến giờ cậu vẫn chưa quyết định được nên mang gì về làm quà cho mọi người.

Ở nước ngoài không quá phổ biến văn hóa tặng quà theo bộ như ở quê nhà. Trịnh Quân Diệu mới về nước chưa lâu, Tết cũng sắp đến, nên anh cũng đang đau đầu vì chuyện này.

Hai người cứ thế, trò chuyện rôm rả, trao đổi ý kiến một cách hào hứng. Đông Sinh gần như đã xử lý hết toàn bộ món ăn trên bàn, lại còn gọi thêm vài món yêu thích, ăn đến mức bụng căng tròn, cảm giác cực kỳ thỏa mãn.

Đến lúc thanh toán, Đông Sinh liền cảm thấy xót ví tiền một chút.

Bữa lẩu này vậy mà hết hơn một ngàn tệ, đắt hơn mấy lần so với những lần trước Đông Sinh ăn xiên thịt dê ở quán của Hà Đằng Phi.

Đông Sinh thanh toán trước, Trịnh Quân Diệu giơ tấm vé lên và hỏi: "Cậu gọi hay tôi gọi?"

Trước đây, Đông Sinh chưa từng có kinh nghiệm trúng thưởng khi mua đồ ăn vặt kiểu "thêm một chai", "thêm một túi", hay "N lần thưởng", cậu ngay cả một lần cũng chưa từng trúng. Với chuyện trúng thưởng này, Đông Sinh nhìn thoáng qua Trịnh Quân Diệu, người được bao quanh bởi màu vàng của công đức, "Cậu gọi đi."

Trịnh Quân Diệu lấy chìa khóa xe ra, tùy ý xé tấm vé và quét vào khu vực đổi thưởng. "Một ngàn tệ, trong quán chắc có thể đổi được gì đó."

Không giống với Đông Sinh, Trịnh Quân Diệu từ nhỏ đến lớn đã trúng  qua vô số giải thưởng. Chỉ cần đồ uống có khuyến mãi "lại được một chai", thì mười lần anh trúng đến năm, sáu lần. Lần may mắn nhất, anh mua một chai đồ uống nhưng trúng liên tiếp hơn mười lần, đến mức cuối cùng anh phát ngán với loại nước đó.

Đông Sinh tâm tình phức tạp mà chấp nhận, vừa mới đổi thưởng xong, điện thoại trong túi bỗng reo lên.

"Đông Sinh, tối nay có rảnh không? Lâu rồi chúng ta không gặp, ta mời ngươi ăn xiên thịt dê nhé?"

Đầu dây bên kia là giọng trong trẻo của Quý Vũ.