"Báo thù ai?"

"Loài người." Karlte ấn ấn vào ấn đường. "Mối dây liên hệ giữa Linh Quân và loài người có thể truy ngược về tận thời kỳ Hạm đội Con Thuyền. Khi ấy, Hạm đội Con Thuyền đã lênh đênh trong vũ trụ cả trăm năm, thế hệ người thứ hai, thứ ba lần lượt trưởng thành. Bọn họ sinh ra trong vũ trụ, chưa từng thấy Địa Cầu, khả năng thích ứng với cuộc sống ngoài không gian tốt hơn nhiều, không giống thế hệ thứ nhất từng chạy trốn khỏi Địa Cầu, tràn đầy tuyệt vọng.

"Nhưng hy vọng không thể giải quyết khủng hoảng mà hạm đội phải đối mặt. Loài người thiếu nước ngọt, thiếu lương thực và năng lượng. Ngay vào lúc hành trình gần như không thể tiếp tục, Linh Quân xuất hiện trong hạm đội. Thủy thủ cho rằng Ngài là một sinh vật trí tuệ đặc biệt đến từ nền văn minh cấp cao. Ngài... thực sự rất đặc biệt."

Karlte liếc nhìn Hải Ninh Hi, phát hiện Nguyên soái Chu từ đầu đến cuối vẫn điềm tĩnh như mặt hồ phẳng lặng.

"Nguyên soái Chu, xin hãy tin lời tôi."

Karlte biết với năng lực của Hải Ninh Hi, anh không thể không hiểu rằng Ký Ức Giả và giới quý tộc Đế Quốc vốn cùng theo đuổi một mục tiêu. Anh sẽ không vì chuyện này mà tố cáo Karlte, nhưng không chắc anh sẽ tin "những lời hoang đường" của ông.

Song mối nguy cấp bách trước mắt khiến Karlte buộc phải liều một phen.

Ông nghiến răng nói tiếp: "Bề ngoài, Linh Quân trông giống hình thái loài người, nhưng Ngài không có thân thể thực, có thể tùy ý xuyên qua chân không vũ trụ và giữa các phi thuyền mà không cần bất kỳ công cụ nào. Ngài học được ngôn ngữ mà loài người sử dụng lúc đó, lại còn dạy cho loài người vô số loại công nghệ: hành trình á không gian, bước nhảy, động cơ độ cong, năng lượng mới, vũ khí quang năng...

"Loài người thời cổ trên Địa Cầu từng tưởng tượng vô số kịch bản tiếp xúc với văn minh ngoài hành tinh, rất nhiều trong số đó tràn đầy bi quan và diệt vong."

Karlte như rơi vào một loại hồi ức nào đó, giọng nói kéo dài xa xăm. Cảm xúc của ông với Linh Quân vừa sợ hãi vừa mang một chút hoài niệm khó hiểu.

"Nhưng loài người không ngờ rằng, nền văn minh ngoài hành tinh đầu tiên mà họ tiếp xúc lại là một tồn tại vừa đẹp đẽ, vừa trí tuệ, lại dịu dàng như thế. Sau này, khi loài người đặt chân vào Hệ Einstein, lại gặp thêm nhiều nền văn minh khác, nhưng khoảng cách về trình độ khoa học kỹ thuật giữa những nền văn minh đó và loài người không lớn đến vậy, nên Đế Quốc mới có thể dễ dàng đuổi kịp những 'hàng xóm' của chúng ta.

"Còn trình độ khoa học kỹ thuật của văn minh Linh Quân thì là một đỉnh cao đến nay chúng ta vẫn không tài nào tưởng tượng được. Chỉ một chút 'cơm thừa canh cặn' rơi ra từ kẽ tay của nền văn minh cao cấp đó cũng đủ nuôi sống loài người mấy nghìn năm. Huống chi, Linh Quân còn kiên nhẫn, dịu dàng, hết lòng mà truyền dạy cho loài người những kỹ thuật cấp thiết nhất.

"Cho đến bây giờ, kỹ thuật bước nhảy, thiết kế vũ khí, lý luận vật lý của chúng ta vẫn chỉ loanh quanh trong phạm vi trí tuệ mà Linh Quân bỏ lại."

"Tại sao Ngài lại muốn báo thù?"

Nếu Linh Quân nghe qua hiền hòa, thiện lương như vậy, gần như giống một vị thánh vĩ đại vô tư vô ngã, sao Karlte lại sợ Ngài đến vậy?

Karlte nghiêng đầu nhìn mặt bàn, ánh mắt mất tiêu cự: "Nguyên soái Chu, tôi thường nghĩ, ngày xưa loài người tưởng tượng văn minh ngoài hành tinh thành kẻ xâm lược, kẻ khinh miệt mình là bởi vì bản thân loài người mang đầy xấu xí, nên mới đương nhiên cho rằng sinh vật khác chắc cũng như thế.

"Nhưng Linh Quân không phải vậy. Tuy nhiên, thiện ý của Ngài lại bị một bộ phận người trên Hạm đội Con Thuyền coi là mềm yếu dễ bắt nạt. Bọn họ muốn khống chế Linh Quân, biến Ngài thành công cụ cho riêng mình. Cuộc đối đầu giữa Đế Quốc và Liên Minh bắt nguồn từ sự chia rẽ của Hạm đội Con Thuyền. Lý do mà ai cũng biết là hai bên bất đồng về trật tự giai cấp do phân hóa giới tính ABO mang lại, nhưng ngoài ra còn có một nguyên nhân nữa.

"Những người đi trước, lập nên Liên Minh đã phản đối âm mưu khống chế Linh Quân của phía còn lại. Nội chiến trên Hạm đội Con Thuyền bùng nổ, loài người sử dụng chính công nghệ vũ khí mà Linh Quân truyền dạy để tàn sát lẫn nhau, thương vong vô số. Ngay sau đó, Linh Quân biến mất, không bao giờ xuất hiện nữa. Có lẽ Ngài đã hoàn toàn thất vọng với loài người – những kẻ vong ân bội nghĩa, tàn nhẫn khát máu.

"Trong lịch sử được truyền đời trong Ký Ức Giả có ghi lại, khi Hạm đội Con Thuyền đi tới một vùng sao trời mà quỹ đạo vận hành của các thiên thể hỗn loạn, gần như không có quy luật, Linh Quân chỉ cần giơ tay khẽ khảy là các vì sao đang xoay chuyển liền điều chỉnh lại, che chở hạm đội vượt qua hiểm địa bình an. Còn hiện tại, khi đoàn khảo sát của Đế Quốc quay về Địa Cầu, các thiên thể lại bị điều khiển lao vào Địa Cầu. Tất cả những điều đó thoạt trông đều có liên quan đến Linh Quân."

Karlte không hề biết đến chương trình tự hủy trong căn cứ núi tuyết đã bị một kẻ không rõ danh tính khởi động.

Nếu quả thật đợt tập kích bằng thiên thể này là thủ đoạn của Linh Quân, vậy có khả năng rất lớn là Ngài đã sớm có liên hệ với văn minh loài người, thậm chí từ trước cả thời Hạm đội Con Thuyền.

Nhưng... nghi vấn vẫn còn đó.

Hải Ninh Hi hơi nhíu mày: "Nếu văn minh Linh Quân muốn báo thù, với trình độ khoa học kỹ thuật của Ngài, lúc nào tấn công Đế Quốc chẳng được, hà tất phải đợi đến bây giờ?"

Karlte cười khổ: "Tôi không biết rốt cuộc Linh Quân xem loài người như con trẻ, hay xem như thú cưng. Nếu là vế sau, sau khi ruồng bỏ loài người, Ngài dĩ nhiên chẳng cần tốn thêm tâm tư. Nhưng khi đám 'thú cưng hư hỏng' đó lại lần nữa lao thẳng tới trước mặt Ngài, còn vung vẩy mấy món đồ chơi cũ kỹ mà Ngài từng cho chúng, Ngài lẽ nào không thấy phiền sao?

"Tôi định viết thư báo cáo đợt tấn công này lên Hoàng đế bệ hạ, bệ hạ sẽ hiểu. Nhưng trước khi thánh chỉ được truyền từ Hệ Einstein về Hệ Mặt Trời, chúng ta có trách nhiệm bước vào trạng thái thời chiến."

Hải Ninh Hi im lặng. Trong đôi mắt vàng lạnh lẽo đó, Karlte không đọc ra được một tia dao động nào, chỉ cảm thấy mình đang bị một ánh nhìn lạnh như băng và đầy uy nghi thẩm định.

Vài giây sau, Hải Ninh Hi mở miệng: "Hạm đội Vực Sâu và Hạm đội Eland sẽ tiến hành một cuộc họp chiến lược liên hợp."

–

Mưa nhiệt đới xối xả trút xuống mặt biển, sấm sét và chớp giật cuộn trào trong lớp mây dày đặc.

Phi cơ tự động treo lơ lửng trong tầng đối lưu, thân máy rung lắc dữ dội. Chu Bình Ba cố nén cảm giác choáng váng, giúp Lâm Tự mở cửa khoang. Mưa lớn lập tức tạt vào, dội ướt cả người Lâm Tự.

"Cậu có 90 phút, nhất định phải quay lại trong 90 phút, được không?" Gió biển cuồng nộ lao vào khoang, át cả tiếng người, Chu Bình Ba buộc phải gào to mới nói được với Lâm Tự.

Thời tiết ở đây biến hóa quá thất thường, ông lo ở lâu sẽ bị sét đánh. "Nếu gặp tình huống khẩn cấp, lập tức liên lạc với tôi."

"Không vấn đề." Lâm Tự đi tới mép cửa khoang, quay đầu dặn Chu Bình Ba: "Nếu ông gặp quái vật biển sâu, cũng lập tức gọi tôi, tôi sẽ quay về ngay."

"Không sao, phi cơ sẽ lơ lửng trên không."

"Chúng có thể có xúc tu đấy."

Chu Bình Ba: "..."

Ngay khoảnh khắc kế tiếp, Lâm Tự lao đầu xuống, nhảy thẳng từ độ cao trăm mét, thân thể như viên đạn pháo xuyên vào mặt biển, bắn lên một vòng cột nước trắng xám.

Cậu cởi bỏ quần áo dưới đáy biển rồi mới biến ra đuôi cá. Bộ quần áo vừa thay ra được đè dưới một tảng đá, đợi khi biến lại thành người thì mặc vào.

Không còn vướng víu bởi quần áo, chiếc đuôi cá mạnh mẽ giúp cậu có thể bơi toàn lực dưới nước, nhanh chóng đến được vùng biển được đánh dấu là nơi phát hiện hài cốt nhân ngư trên bản đồ.

Ánh sáng đáy biển mờ mịt, mấy con sứa phát quang trôi lơ lửng ở phía xa.

Bơi thêm một chút, cậu liền nhìn thấy các dấu mốc và thiết bị giám sát mà đoàn khảo sát để lại trong vùng biển phát hiện hài cốt nhân ngư. Chu Bình Ba đã tạm thời tắt chức năng ghi hình giúp cậu.

Lâm Tự ngậm một đèn chiếu dưới nước, lao nhanh một vòng quanh khu vực biển này, vẫn không phát hiện thêm được gì.

Cậu trầm ngâm suy nghĩ: nếu những nhân ngư này thật sự là sản phẩm改造, vậy bình thường họ sẽ chọn sinh sống ở đâu?

Vùng biển sâu đen tối, lạnh băng, nguồn thức ăn hiếm hoi, lại có đủ loại sinh vật đột biến ở đáy biển giành giật lãnh thổ, tuyệt đối không phải nơi sinh sống lý tưởng.

Nhân ngư hẳn vẫn giữ lại một phần tập tính của loài người: họ cần ánh nắng, đôi khi cần đồ nấu chín. So với biển sâu, về lý thuyết nước nông ven bờ phù hợp hơn rất nhiều.

Hài cốt nhân ngư xuất hiện bất ngờ ở vùng biển sâu này có lẽ là sản phẩm của một tai nạn nào đó.

Lâm Tự men theo dòng nước lạnh trồi lên, bơi về phía mặt biển và vùng đất gần đó. Dọc đường, cậu phá tan một đàn cá trích tụ lại như cơn bão, hứng chí bắt luôn mấy con cá trích béo ngậy trong tay.

Khi độ sâu giảm xuống, ngẩng đầu lên là có thể thấy mặt biển lấp lánh ánh sáng. Vùng đất phía trước dường như là một hòn đảo nhỏ. Lâm Tự quấn quanh theo đường bờ, lao đi vun vút, mái tóc đen tung ra phía sau như lụa trong làn nước biển trong xanh.

Sau khi loài người biến mất, ô nhiễm dừng lại, biển cả với tốc độ cực nhanh đã tự chữa lành mình.

Cậu lướt qua một bãi san hô, vách đá biển xói mòn cùng bờ cát trắng mịn. Ngoài hai con tôm hùm khổng lồ ra thì không thấy thêm gì.

Ngay lúc Lâm Tự chuẩn bị quay lại, vài đoạn xương trắng vùi trong lớp cát sỏi nước nông bỗng thu hút sự chú ý của cậu. Hình dáng chúng giống đoạn cột sống của loài động vật có vú. Quan trọng hơn, một đoạn trong chuỗi đốt sống đã được thay thế bằng một loại kim loại nào đó.

Đồ do loài người tạo ra.

Vài con cá ăn thịt cỡ nhỏ đứng từ xa quan sát Lâm Tự.

Đoạn xương chỉ còn một khúc ngắn, hoặc là bị sóng biển đẩy đến, hoặc bị kẻ săn mồi lôi đến. Lâm Tự quẫy đuôi bơi về phía đàn cá ăn thịt. Nỗi sợ đối với kẻ săn mồi mạnh mẽ lập tức khiến đàn cá nhỏ hoảng hốt tháo chạy, Lâm Tự bám theo chúng ngược đường bơi về phía rạn san hô.

Đám cá con chui vào giữa những nhánh san hô đủ màu chen chúc. San hô sau đột biến có kích thước cực lớn, cả khóm san hô giống như một con tàu khổng lồ phủ đầy "cây hoa".

Tốc độ của Lâm Tự bị những nhánh san hô mọc tua tủa cản lại, tầm nhìn cũng không thể quét một lượt, buộc phải từng chút từng chút mà dò xét dấu vết sinh hoạt khả dĩ của loài người.

Trái tim cậu cũng dần trở nên cẩn trọng hơn. Cậu không thể xác định liệu trên Địa Cầu còn nhân ngư sống sót hay không, cũng không thể suy đoán trạng thái sinh tồn hiện tại của họ.

Một vật gì đó phản chiếu ánh sáng khiến Lâm Tự chú ý. Cậu bơi tới gần xem, hóa ra là một chiếc chai thủy tinh đang phản xạ ánh nắng. Cậu định kéo chai ra, nhưng các nhánh của cụm san hô trắng lại chắn ngang thân chai.

Không, khoan đã... đây không phải san hô trắng, mà là một nửa khung xương ngực của loài người.

Chiếc chai tuột khỏi tay Lâm Tự. Cậu lùi ra xa một chút, lần này mới thấy rõ toàn bộ bộ xương – nửa khung xương ngực, bên dưới nối với một đoạn xương đuôi cá kéo dài, rồi vùi sâu vào cát; từ hốc mắt rỗng của hộp sọ mọc lên một nhánh san hô đỏ, phá vỡ hốc mắt mà vươn lên phía trên, hướng về phía ánh mặt trời chiếu xuống mặt biển.

Tim Lâm Tự bắt đầu đập thình thịch. Cậu tiếp tục tìm kiếm giữa rừng san hô, lần lượt phát hiện thêm hơn chục bộ xương rải rác. Phần nhiều trong số đó đã bị cá sau này kéo đi từng mảnh, vứt mỗi chỗ một ít, so với chúng, bộ xương đầu tiên cậu phát hiện còn được coi là "nguyên vẹn" nhất.

Tộc nhân ngư đã biến mất khỏi thế gian từ lâu... không còn đồng loại nào làm theo tập tục cũ mà chôn cất cho họ nữa.

Cuối cùng, Lâm Tự không di chuyển những hài cốt nhân ngư đó. Khi quay lại phi cơ, Chu Bình Ba nhìn thấy trong tay cậu đang xách cá trích với tôm hùm thì sững sờ, câu nói sắp thốt ra bị nghẹn luôn trong cổ.

"Cậu đây là..."

"Tôi định quay về Victoria, nếu có phát hiện mới sẽ xuống lại." Lâm Tự đã thay quân phục dưới nước, giờ trên người ướt đẫm, hơi thở đầy lạnh lẽo. "Đoàn khảo sát còn ở lại hai tháng nữa, đúng không?"

"Đúng, còn hai tháng." Chu Bình Ba cuối cùng mới nhớ ra điều mình muốn nói. "Nhưng Hải Ninh Hi cũng hy vọng cậu quay lại Victoria. Hạm đội Vực Sâu và Hạm đội Eland phải bố trí lại toàn bộ hệ thống phòng ngự, tăng cường cảnh giới. Thân phận cậu đặc biệt, ở lại tàu nghiên cứu không tiện."

"Được."

Chế độ lái tự động được kích hoạt, lớp vỏ kim loại của phi cơ chặn hết cơn bão ngoài kia, tia chớp xé toạc tầng mây tím xanh đậm như một bàn tay khổng lồ.

"Ở di tích bảo tàng mà đoàn khảo sát khai quật, chúng tôi tìm được hai quyển sách, chữ trên đó chắc là tiếng Pháp mà cậu nói. Nó còn kèm một bản dịch tiếng Anh cổ. Cậu mang cả về Victoria."

Trước khi đi, Lâm Tự đưa bản ghi hình lại hành động của mình trong rạn san hô cho Chu Bình Ba.

Khi Lâm Tự ngồi phi thuyền con trở về Victoria, Chu Bình Ba lại gửi thêm một tin nhắn.

"Kết quả so sánh gen ra rồi. Chuỗi gen của cậu, của hài cốt nhân ngư dưới biển sâu và của nhân ngư hành tinh Thales cơ bản trùng khớp."

–

Xèo —

Mùi mỡ nóng cháy xèo xèo theo làn khói trắng bốc lên, lan tràn khắp gian phòng.

Hải Ninh Hi vừa bước vào khu bếp nhà hàng số 9 đã thấy hai con mắt tròn xoe của robot nấu ăn đang nhấp nháy đỏ liên tục, miệng phát ra cảnh báo dồn dập: "Nồng độ khói vượt chuẩn, nguy cơ cháy, nguy cơ cháy."

Bốn cánh tay máy của nó bị trói chặt, cả người dán chặt lên cánh cửa tủ lạnh, khớp nối kêu lạch cạch, giãy dụa mãi vẫn không thoát được.

Hải Ninh Hi đi tới, ấn nút tắt máy. Căn bếp lập tức yên ắng trở lại.

Một mùi ngọt vừa cháy vừa thơm lan ra từ trong chảo dầu. Lâm Tự đang quét một lớp mật ong lên lớp vỏ vàng ươm trong chảo, màu sắc miếng thịt cá càng trở nên hấp dẫn.

Hải Ninh Hi bước đến gần, cúi đầu hỏi bên tai cậu: "Đây là món gì?"

"Cá trích áp chảo."

"Còn cái đó?"

Hải Ninh Hi nhìn sang chiếc xửng hấp bên cạnh – bên trong là hai con tôm hùm đỏ au, một con hấp nguyên con, con kia thì bị bổ dọc lưng, nhồi đầy tỏi băm và gia vị.

"Tôm hùm." Lâm Tự cúi đầu, lật mặt mấy con cá trích đang kêu xèo xèo trong dầu. "Tôi bắt dưới biển lên. Anh giúp tôi bày tôm hùm ra đĩa với."

Hải Ninh Hi nhận lấy chiếc dĩa sứ trắng Lâm Tự đưa, căng thẳng nhìn hai con tôm hùm đỏ rực như thể đang đối mặt với kẻ địch, suy nghĩ rất lâu xem phải làm sao mới đưa được chúng từ nồi lên đĩa.

Rất nhiều người trong thời đại liên tinh có lẽ cả đời chưa từng đặt chân vào một căn bếp truyền thống.

Lâm Tự: "..."

"Kiếm một cái xẻng lật đi."

Cậu nhìn Hải Ninh Hi vất vả xoay xở đẩy tôm hùm sang đĩa, nhất thời quên mất việc trong tay. Một con cá trích bị cậu để cho cháy xém.

Lâm Tự nhíu mày, tắt bếp, gắp cá trích ra bày lên đĩa, sau đó lại lấy một cái nồi nhỏ, đun nóng thêm một lượt dầu, rưới thẳng lên phần thịt tôm hùm phủ tỏi.

Đối diện nồi dầu đang sôi ùng ục, Hải Ninh Hi theo phản xạ lùi về sau nửa bước.

Lâm Tự mang dao nĩa lại, bưng hai đĩa sứ đặt lên chiếc bàn tròn ở một góc bếp, rồi kéo hai cái thùng ra làm ghế ngồi, ngồi đối diện với Hải Ninh Hi.

Khi dầu nóng nguội bớt, không còn sủi bọt nữa, sắc mặt Hải Ninh Hi cũng dần dịu lại.

"Thời cổ Địa Cầu, con người đều tự tay xử lý thức ăn như vậy sao?"

Thấy Hải Ninh Hi định dùng nĩa đâm vào vỏ tôm hùm, Lâm Tự liền đưa tay chặn lại, dùng dao nĩa tách phần thịt bên trong ra, gắp sang đĩa của Hải Ninh Hi.

"Không hẳn." Lâm Tự nhìn anh xiên một miếng thịt tôm đưa vào miệng, bèn hỏi: "Sao, anh chịu được mùi vị sinh vật Địa Cầu chứ?"

Sắc mặt Hải Ninh Hi phức tạp: "Khá lạ."

Nhưng ngay sau đó, anh lại thử một miếng cá trích phủ mật ong, rồi nói: "Tôi thích mùi vị này."

"Hóa ra anh thích đồ ăn vị ngọt."

"... Tôi thích mùi vị của mật ong." Hải Ninh Hi đáp.

Bản thân Lâm Tự không hề biết trên người mình luôn toát ra một mùi hương ngọt dịu. Nếu cậu biết, e là Hải Ninh Hi đã chẳng dám thẳng thắn nói câu này.

"Khi rời đi, chúng ta nên kiếm thêm chút mật ong mang về. Đế Quốc không có ong mật, cũng không có mật ong."

"Ừ..." Hải Ninh Hi khẽ đáp. Ký ức khó nói thành lời về mùi mật ong chợt lóe lên trong óc khiến anh vội vàng lái sang chuyện khác. "Sao hôm nay tự dưng cậu lại xuống bếp?"

"Sinh vật biển không thể sống trong nước ngọt, để thêm vài ngày là không còn tươi nữa." Lâm Tự thản nhiên đáp.

"Nhưng cậu ăn đâu có thấy ngon lành."

Lâm Tự ngẩng đầu nhìn anh.

Ánh sáng trắng trên trần bếp yếu ớt, khóe môi và đuôi lông mày hơi trễ xuống của Hải Ninh Hi lộ ra vẻ nặng nề do áp lực chiến sự mang lại, nhưng trong đôi mắt sâu thẳm đang chìm dưới bóng tối đó lại thoáng hiện một thứ tình cảm dịu dàng khó nói.