Chiếc phi cơ chở Hải Ninh Hi và Lâm Tự quay về bay thẳng đến phi thuyền nghiên cứu Cologne do Chu Bình Ba phụ trách.

Khi Arnode rời đi ra tiền tuyến chỉ huy, anh lo Cassandra và Ryan – vốn không có vũ khí hạng nặng trong tay – sẽ gặp phải nguy hiểm chưa biết trước, nên đã để họ lái khoang đổ bộ quay về Victoria trước.

Cologne neo đậu trong phạm vi vòng Nam Cực. Ba nghìn năm qua, hiện tượng ấm lên toàn cầu khiến băng ở Nam Cực tan chảy nghiêm trọng, vị trí neo đậu của phi thuyền nghiên cứu nằm ở rìa thềm băng, đã rất gần với cực điểm.

Cái khổng lồ đến từ thời đại liên tinh này không trực tiếp lơ lửng trên biển – rõ ràng người thiết kế nó chưa từng nghĩ đến một ngày Cologne sẽ đáp xuống mặt biển Địa Cầu. Để tiết kiệm năng lượng, Cologne cũng không thể lúc nào cũng mở chế độ lơ lửng trên không. Từ dưới thân phi thuyền vươn ra bốn trụ chống, đâm sâu xuống đáy biển, vững vàng chống đỡ cả con tàu.

Bề ngoài nó được sơn màu xanh lam, dưới ánh mặt trời ngày trắng kéo dài ở Nam Cực, lớp sơn ấy lấp lánh ánh sáng.

Không biết là ai phụ trách mảng truyền thông cho đoàn khảo sát, lại nghĩ ra trò sơn toàn bộ phi thuyền nghiên cứu thành màu xanh lam và xanh lục để biểu đạt nỗi tưởng nhớ với hành tinh mẹ xanh lam – xanh lục.

Chu Bình Ba nói, việc đặt phi thuyền nghiên cứu gần vùng biển Nam Cực là để giảm đến mức thấp nhất ảnh hưởng lên vòng sinh thái Địa Cầu.

Sinh khối trong vành đai Nam Cực lạnh giá gần như bằng không. Các nhà nghiên cứu khoan lấy các lõi băng sâu hàng trăm mét trên thềm băng Nam Cực, sau khi phân tích, cho rằng Địa Cầu từng trải qua một thời kỳ giá lạnh cực độ vào ba nghìn năm trước. Sinh vật trong vành đai Nam Cực chết hàng loạt, đến khi nhiệt độ hồi phục, chúng rất khó khôi phục sức sống như các khu vực ôn đới, nhiệt đới.

Cộng thêm lượng lớn dấu vết phóng xạ hạt nhân còn sót lại trên Địa Cầu hiện nay, có thể suy đoán rằng ba nghìn năm trước từng xảy ra một vụ nổ hạt nhân quy mô lớn, kéo theo một mùa đông hạt nhân kéo dài.

Những tư liệu này là tài liệu nội bộ của nhóm Chu Bình Ba, sẽ không trình lên chính quyền Đế Quốc, cũng không công bố, lại càng không định đưa cho đám học giả nghiên cứu lịch sử xã hội.

Chu Bình Ba chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm của mình để phỏng đoán: vụ nổ hạt nhân đó bắt nguồn từ trận chiến tranh hạt nhân hủy diệt cuối cùng của loài người.

Thu được những dữ liệu này và đưa ra suy đoán liên quan không phải việc khó. Cùng với việc Địa Cầu được tìm thấy, sự thật sẽ dần lộ diện. Bởi vậy, Đế Quốc mới phải khống chế lĩnh vực và hướng nghiên cứu của các nhà khoa học, để bảo đảm bí mật vĩnh viễn nằm trong im lặng.

Dạng hạn chế này là một biện pháp vừa mềm mỏng, vừa hữu hiệu, lại rất khó khiến người ta sinh nghi.

Chưa kể đến mấy vụ ám sát kia.

Sau khi phi cơ hạ cánh, Lâm Tự lập tức nói muốn đi xem hài cốt nhân ngư mà Chu Bình Ba vớt được. Chu Bình Ba thấy hai người tuy vừa được cứu, nhưng tinh thần vẫn tạm ổn, bèn đồng ý, song vẫn bắt họ vào phòng nghỉ trước để tắm rửa thay quần áo, rồi làm một lượt kiểm tra y khoa. Nếu tất cả không có vấn đề mới nói đến chuyện xem hài cốt nhân ngư.

Vết thương xuyên qua phổi do mũi băng gây ra trên người Hải Ninh Hi đã lành lại dưới tác dụng năng lượng tinh hạch. Cái đuôi rồng và đôi cánh rồng bật ra trong băng động trước đó cũng là "kiệt tác" của tinh hạch.

Cả hai không mang thương tích nặng mấy, Chu Bình Ba không khỏi tặc lưỡi tán thưởng thể chất của họ.

Người bình thường tay không gặp tuyết lở, gần như không còn đường cứu. Ông ta nhận được tin của Arnode thì hoảng hồn, suýt nữa chuẩn bị viết cáo phó cho Hải Ninh Hi, mãi đến khi nhận được tín hiệu chủ động gửi về của đối phương mới hơi yên tâm, lập tức phát động chiến dịch tìm kiếm cứu nạn.

Có điều, lúc robot y tế thông minh phát hiện vết cào và vết cắn trên lưng và vai Hải Ninh Hi, nó lập tức phát ra cảnh báo "bị dã thú tấn công", chuẩn bị cưỡng chế tiêm cho anh một mũi vắc-xin dại.

Ống kim trên cánh tay máy vừa giơ lên đã bị Lâm Tự giơ tay giật lấy. Chu Bình Ba nhướng mày, đang tính bước tới khuyên nhủ nên tiêm một mũi đi, ai mà biết virus trên Địa Cầu có tiến hóa hay không.

Nhưng bỗng nhiên ông ta linh quang lóe lên, nhớ lại lúc Hải Ninh Hi và Lâm Tự trở về đều đã thay bộ quần áo khác, lập tức hiểu ra đôi điều.

Ông mỉm cười hiền hòa, đưa thêm cho hai người mấy ống dinh dưỡng để bổ sung thể lực, sau đó dẫn họ đến phòng thí nghiệm.

Chu Bình Ba lần nữa đuổi hết đám trợ lý ra ngoài. Đám trợ lý vốn đang vùi đầu làm thí nghiệm và tính toán, đối mặt với sự "gây chuyện vô cớ" của sếp lớn, chỉ dám giận mà không dám nói, ôm chặt bảng ghi dữ liệu, tiu nghỉu chạy hết ra ngoài.

Trong phòng thí nghiệm chỉ còn lại ba người họ.

Hài cốt nhân ngư được đặt trong một căn phòng riêng ở khu phía sau phòng thí nghiệm. Trước khi vào, Chu Bình Ba đưa cho hai người một cặp kính nhìn đêm hiển sắc, bảo họ đeo vào, rồi giải thích:

"Hài cốt có tổng cộng ba bộ. Ở đây tôi có hai, một bộ nữa nằm trên phi thuyền khác. Chúng tôi phát hiện họ ở độ sâu ba nghìn mét dưới đáy biển. Để không phá hủy trạng thái ban đầu của hài cốt sau khi chuyển về, trong phòng này được xử lý khống chế nhiệt độ, ánh sáng, bên trong bể nước cũng tăng áp đến trạng thái tương đương biển sâu. Đi theo tôi vào."

Bước vào căn phòng tối đen, Chu Bình Ba lập tức đóng cửa nhanh tay, tránh để môi trường bên ngoài gây nhiễu.

Nhiệt độ trong phòng thấp hơn rất nhiều so với mức 23 độ dễ chịu bình thường trong phi thuyền. Ông ta xoa xoa cánh tay: "Quên không mặc thêm áo rồi, chúng ta xem nhanh rồi ra."

Kính nhìn đêm hiển sắc có thể tái hiện lại đúng màu sắc thật của vật thể. Lâm Tự tiến lại gần hai bể nước đặt song song ở giữa phòng. Trong làn nước biển có sắc xanh nhạt, nằm đó là hai bộ xương trắng toát của nhân ngư, không còn chút cơ hay da thịt nào, thậm chí vài đoạn xương đã rơi khỏi lồng ngực và đuôi cá, lặng lẽ chìm dưới đáy nước.

Lâm Tự chưa từng thấy thi thể nhân ngư, cậu chỉ xem qua ảnh chụp X-quang toàn thân của mình. Cấu trúc trong ảnh và cấu trúc của hai bộ nhân ngư này cực kỳ tương tự.

"Trong môi trường nước biển Địa Cầu, xác chết phân hủy rất nhanh. May mà hai bộ hài cốt này rơi xuống biển sâu, nên xương cốt mới không bị phân giải luôn." Chu Bình Ba nói. "Chúng tôi đã đo carbon-14, kết luận hai bộ xương thuộc về ba nghìn năm trước. Nhưng quanh đó không tìm được thêm thi thể nào, cũng không phát hiện dấu vết của văn minh. Không thể xác định những nhân ngư này có phải sinh vật trí tuệ hay không.

"Tôi đã so sánh với mẫu xương nhân ngư đến từ hành tinh Tailes – nhân ngư thời liên tinh. Mức độ trùng khớp về cấu trúc rất cao. Các nhà sử học, thần thoại học cho rằng sự xuất hiện của hài cốt nhân ngư sẽ khiến cách người Đế Quốc nhìn nhận thần thoại Địa Cầu thay đổi rất nhiều. Vũ trụ có tộc rồng, có nhân ngư, biết đâu phượng hoàng trong thần thoại Địa Cầu cũng tồn tại, thậm chí những vị thần với đủ loại năng lực siêu nhiên e rằng cũng không hẳn là hư cấu."

"Mẫu vật nhân ngư?" Lâm Tự hỏi. Cậu chưa từng tra được tư liệu chi tiết về nhân ngư thời liên tinh trên mạng sao của đế quốc.

"Loài người không thể phá vỡ kết giới giáng thần của Tailes, nhưng nhân ngư có thể tự rời khỏi đó." Hải Ninh Hi giải thích. "Loại tình huống này xảy ra rất ít, vì tộc nhân ngư không có năng lực hàng không vũ trụ. Con nhân ngư đó không biết vì sao lại rời khỏi Tailes, trước khi ngạt thở trong chân không thì được một chiếc tàu buôn chở người cứu lên. Nhân ngư và loài người không cùng ngôn ngữ, tàu buôn tuân theo Luật bảo vệ sinh vật trí tuệ trong vũ trụ, định đưa anh ta đến bệnh viện chữa trị tổn thương phóng xạ.

"Nhưng ở hành tinh biên khu mà họ đáp xuống, phản quân, hải tặc và Quân đoàn số Sáu đang giao chiến hỗn loạn. Tàu buôn bị bắn rơi ngoài ý muốn, nhân ngư và thuyền trưởng đều bị bọn hải tặc bắt. Nhân ngư bị chúng làm thành mẫu vật, thuyền trưởng bị giết. Mãi ba năm sau, cha mẹ thuyền trưởng – vốn là những người có thế lực – mới tìm lại được thi thể của hai người."

Chu Bình Ba bổ sung: "Mẫu vật nhân ngư số 0 thời liên tinh hiện đang được lưu giữ tại Viện Nghiên cứu Đế Quốc. Dẫu sao đây cũng là một thảm kịch. Xuất phát từ việc tôn trọng nhân cách sinh vật trí tuệ, Viện từ chối mọi yêu cầu tham quan, cũng không cho phép hình ảnh thi thể xuất hiện trên mạng sao.

"Nhưng hai nhân ngư trước mặt chúng ta chỉ trông giống mẫu vật số 0 mà thôi, tôi không thể võ đoán nói họ có quan hệ sinh học với nhau. Tôi đã gửi tin về Hệ Einstein, nhờ họ chuyển cho tôi bản đồ gen của mẫu vật số 0. Truyền tin đi về sẽ cần một khoảng thời gian. Bác sĩ Lâm, trong khoảng đó tôi có thể xin một ít mẫu của cậu để đối chiếu gen được chứ?"

"Không vấn đề gì."

Giọng Lâm Tự nghe rất bình thản, cho đến khi Hải Ninh Hi hỏi ra suy nghĩ thật của cậu: "Sẽ là bọn họ sao?"

"Bọn họ nào?" Đại từ bất ngờ này khiến Chu Bình Ba chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.

"...Nói ra thì dài lắm." Lâm Tự đáp. "Giáo sư Chu, chúng ta ra ngoài trước đi. Đứng ở đây lâu quá, nhiệt độ thấp sẽ làm ông bị thương lạnh đấy."

Chu Bình Ba gật đầu đồng ý, đẩy cửa quay lại phòng thí nghiệm sáng sủa ấm áp, lập tức cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.

Robot thông minh mang đến cho ba người mấy cốc đồ uống nóng bốc khói. Lâm Tự thấy đắng quá mức, chỉ nhấp một ngụm.

"Giáo sư Chu, trước giờ tôi vẫn chưa nói rõ thân phận thật của mình."

Chu Bình Ba gật đầu, liếc nhìn vẻ mặt không gợn sóng của Hải Ninh Hi, xác nhận xong mới đáp: "Chúng tôi biết. Giấy tờ tùy thân chứng minh cậu đến từ biên khu là giả. Nhưng rốt cuộc cậu đến từ hành tinh nào? Thật sự không phải Tailes sao?"

Chu Bình Ba nhớ lại lúc nãy, khi Hải Ninh Hi kể lại lịch sử của mẫu vật số 0, Lâm Tự nghe rất bình tĩnh, không hề có chút thương cảm hay phẫn nộ "đồng loại bị hại" nào.

Có lẽ ông đã đoán sai. Nhưng còn nơi nào trên đời có nhân ngư nữa?

Địa Cầu sao?

Đến mức này thì ngay cả Chu Bình Ba cũng thấy mình nghĩ xa quá mà buồn cười.

Rồi ông nghe thấy Lâm Tự nói từng chữ một: "Tôi đến từ Địa Cầu."

Nếu câu này vẫn chưa đủ sức công phá, thì câu bổ sung phía sau đủ để khiến Chu Bình Ba sặc nước mà chết.

"Địa Cầu của ba nghìn năm trước."

"Khụ khụ khụ khụ!" Chu Bình Ba bị một ngụm đồ uống kẹt trong khí quản, robot thông minh thấy tình hình không ổn lập tức tiến lên, vươn cánh tay máy đấm một phát vào bụng ông, thi hành thủ pháp cấp cứu Heimlich, bắt ông phun hết nước ra ngoài.

"Khụ... khụ..." Ông cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở, chộp lấy mấy tờ khăn giấy từ cánh tay máy đưa tới lau khô vệt nước, "Để tôi xác nhận lại lần nữa. Vừa rồi cậu nói bằng tiếng Đế Quốc, đúng không? Nội dung là, cậu đến từ Địa Cầu của ba nghìn năm trước. Tôi có nghe nhầm không?"

Hải Ninh Hi liếc ông một cái: "Không."

"Vậy... vậy là... cậu đã sống được ba nghìn năm rồi?"

"Tôi xuyên qua lỗ đen thời không, rơi xuống biên khu." Lâm Tự nói. "Những chuyện này không quan trọng. Điều tôi muốn nói là, ban đầu tôi là một con người thuần túy, sau khi tiếp nhận cải tạo gen sinh vật biến dị sâu biển mới có cái đuôi cá này. Sau khi tôi rời đi, loài người vẫn tiếp tục tiến hành loại thí nghiệm đó."

"Ý cậu là, những nhân ngư này có thể là sản phẩm nhân tạo?"

"Đúng. Tư liệu chúng tôi tìm được ghi rõ, thí nghiệm cải tạo bị rò rỉ nên tạm ngừng. Có khả năng câu này ám chỉ có đối tượng cải tạo đã trốn thoát."

"Lại tư liệu gì nữa?" Chu Bình Ba vừa đau đầu vừa mơ hồ nhìn hai người trước mặt.

Hải Ninh Hi nói: "Chúng tôi tìm được một căn cứ loài người trong núi tuyết, ở đó có một số tài liệu chữ viết. Có thể xác nhận thời điểm xây dựng căn cứ cũng là ba nghìn năm trước."

"Căn cứ..." Chu Bình Ba lẩm bẩm. "Thật ra tôi vẫn luôn thấy lạ. Tại sao trong nhiệm vụ giao cho mấy ông sử học, xã hội học lại không có mục 'tìm kiếm nơi khởi nguồn của Kế hoạch Con Thuyền'. Gói ghém điểm xuất phát cho chuyến du hành vũ trụ của loài người thành một chiêu bài ca ngợi lòng dũng cảm thì cũng đẹp mặt lắm chứ.

"Đoàn khảo sát ban đầu quả thực cũng không tìm được dấu vết khả nghi nào. Cho đến khi bốn khối thiên thạch khổng lồ rơi xuống Địa Cầu, chúng tôi mới phát hiện tàn tích một pháo đài quân sự khổng lồ trong đống đổ nát. Đáng tiếc nó bị phá hủy quá triệt để, để lại rất ít manh mối."

Ánh mắt Hải Ninh Hi chợt ngưng lại: "Thiên thạch?"

"À, lúc đó hai người còn đang ở trong núi tuyết điều tra. Thời điểm bốn khối thiên thạch rơi xuống và lúc tuyết lở xảy ra gần như trùng nhau."

"Thứ chúng tôi gặp phải không phải là tuyết lở bình thường." Lông mày Lâm Tự nhíu chặt, "Là chương trình tự hủy của căn cứ được khởi động."

Trên đời sao lại có chuyện trùng hợp đến mức này?

Trước là bốn thiên thạch giáng xuống, đập nát pháo đài quân sự còn sót lại trên Địa Cầu. Sau đó căn cứ trong núi lập tức kích hoạt tự hủy, nổ tung.

Tác giả có lời muốn nói: