Hải Ân Lợi Hi khép đèn lại, cúi đầu nói: "Nhắm mắt."

Giọng anh ngắn gọn, mạnh mẽ, nhưng chưa đến mức lạnh lùng ra lệnh. Lâm Tự nghe lời làm theo. Bóng tối dâng lên như thuỷ triều, mọi giác quan khác đều trở nên rõ rệt hơn trong làn sóng đen ấy.

Khi nghe tiếng bước chân của Hải Ân Lợi Hi dần đi xa, Lâm Tự cử động ngón tay, muốn bật dậy, nhưng tiếp theo lại là tiếng tủ quần áo mở ra. Điều đó khiến Lâm Tự dừng lại, tạm thời từ bỏ ý định lao xuống giường kéo anh về.

Tiếng chạm nhau của kim loại và da như hoa lửa bị cọ sáng trong bóng tối. Lâm Tự đoán đó là dây đai quân dụng dùng để treo vũ khí trên quân phục của Hải Ân Lợi Hi.

Rất nhanh, suy đoán được xác thực.

Hải Ân Lợi Hi lại bước tới. Anh lật người Lâm Tự lại, cúi xuống dùng dây đai quân dụng quấn hai tay anh cột vào đầu giường, hai chân cũng bị tách ra rồi buộc cố định.

Áo choàng tắm bị rút đi, phủ lên mặt Lâm Tự, chặn nốt chút ánh sáng cuối cùng. Qua lớp vải, âm thanh bên ngoài trở nên mơ hồ, trong khi xúc giác lại nhạy lên đến đáng sợ. Chỉ cần hơi thở nóng rực từ người Hải Ân Lợi Hi đến gần sống lưng, chưa cần chạm vào, đã khiến lễ sống của Lâm Tự run bắn.

Bàn tay thô ráp nhưng nóng ấm của Hải Ân Lợi Hi trượt lên, cuối cùng nắm lấy sau gáy, ấn anh xuống gối.

Thế nhưng tiếp đó, từng động tác của anh vẫn như mọi khi — dịu dàng, chậm rãi.

Những chiếc khoá đồng lạnh ngắt lồi lên trên dây đai quân dụng khiến thần kinh nhạy cảm của Lâm Tự run rẩy, và sự êm dịu của Hải Ân Lợi Hi, trong bóng tối, bị phóng đại vô hạn trong cảm giác của anh.

Đến khi kết thúc, Lâm Tự gần như không tin rằng những động tác yên bình như mặt hồ kia lại có thể khiến đầu óc anh trống rỗng hết lần này đến lần khác.

Sôcôla trắng dường như vẫn đang được hấp thu, một dòng nhiệt từ phía sau lan đến, khiến anh sau khi lấy lại hơi thở vẫn không hề cảm thấy mệt hay buồn ngủ.

Nghĩ đến mọi chuyện vừa xong, Lâm Tự đầy sức sống mà giơ chân đạp Hải Ân Lợi Hi một cái.

Thậm chí vừa nãy anh còn nghĩ đến chuyện tự lật người lại tự làm lấy — dây đai trói anh thực ra mong manh như sợi tơ, chỉ cần giật nhẹ là đứt. Nhưng bàn tay của Hải Ân Lợi Hi lại như thép nung đỏ, giữ chặt lấy anh, không cho anh nhúc nhích.

Sau khi đầu gối bị đá trúng, Hải Ân Lợi Hi đứng dậy tháo hết mọi thứ buộc trên người Lâm Tự. Lâm Tự vẫn đang thoả mãn mà lại bực bội xoay người lăn qua lăn lại, khiến anh phải vòng tay ôm lấy, ấn xuống, hỏi: "Còn muốn nữa không?"

"Ư..."

"...Biến thành đuôi cá." Hải Ân Lợi Hi ra lệnh.

Anh đưa tay mở lớp vảy cho Lâm Tự, lần theo đuôi cá. Lâm Tự chỉ cảm thấy lực và tốc độ trong tay Hải Ân Lợi Hi đều vượt quá khả năng chịu đựng của cơ thể mình. Vài lần lặp lại, đuôi cá giật mạnh như bị điện quét qua. Lâm Tự cuối cùng không trụ được, ngất lịm.

—

Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ tròn, rơi xuống nền thép xám của tàu đổ bộ. Hải Ân Lợi Hi đang ăn bữa sáng đơn giản ở phòng ăn. Bên cạnh bếp tự động đang hâm nóng sữa tổng hợp và một loại dinh dưỡng bán đặc.

Ruy En mặc bộ đồ cách ly chạy ngang phòng ăn, Hải Ân Lợi Hi gọi lại: "Cậu định ra ngoài?"

"Vâng vâng!" Ruy En gật đầu cực kỳ phấn khởi. "Hôm qua máy thăm dò không phát hiện gì lạ, thầy Lâm nói hôm nay em được đi dạo tiếp!"

A Nặc đuổi theo sau, vừa thấy Hải Ân Lợi Hi liền nghiêm túc chào theo nghi thức quân đội. Hải Ân Lợi Hi nhìn một cái: "Trông chừng cậu ta."

"Rõ, Thống Soái!"

Ruy En mới bước nửa bước ra khỏi phòng ăn, đột nhiên quay lại, chạy tới mở tủ lạnh lấy một hũ thuỷ tinh chứa thứ chất lỏng màu vàng óng, sánh đặc, chảy chậm theo chuyển động.

"Thống Soái! Anh có muốn nếm thử không?" Ruy En hỏi. "Em so với tư liệu lịch sử rồi — đây là chất tạo vị ngọt tự nhiên mà người Trái Đất xưa hay ăn, gọi là mật ong. Hôm qua em lấy từ tổ ong đấy, ngọt lắm!"

Ruy En nói xong định mở nắp, A Nặc nhìn sắc mặt lạnh như băng của Hải Ân Lợi Hi liền lao đến ngăn lại: "Được rồi Ruy En, bỏ xuống. Không được bừa bãi ăn đồ chưa kiểm nghiệm."

Ruy En khó hiểu nhìn anh — hôm qua chính A Nặc cũng ăn mật ong ngon lành mà? Với lại đây là thực phẩm truyền thống của người Trái Đất, sao lại không ăn được?

Nhưng A Nặc đã cứng rắn ấn tay Ruy En xuống, bắt cậu đặt hũ mật lại.

Ánh mắt sắc bén của Hải Ân Lợi Hi rơi lên hũ thuỷ tinh, môi mím chặt. A Nặc toát mồ hôi hột, vội vã vỗ tay Ruy En bảo buông ra.

"Thống Soái, tôi đưa cậu ấy đi ngay." A Nặc giữ vai Ruy En đẩy ra ngoài.

Hải Ân Lợi Hi gật đầu. Khi nhìn lại hũ mật, lông mày anh hơi nhíu. A Nặc đưa người đi rồi lại chạy quay về muốn dọn dẹp, chuẩn bị mang hũ mật vào phòng mẫu, niêm phong cách ly.

"Đừng động vào." Hải Ân Lợi Hi bỗng hạ giọng lạnh lẽo.

Tay A Nặc khựng lại giữa không trung.

Mật ong đắc tội gì với Thống Soái vậy?

Anh từng nếm thử rồi — vị rất ngọt, lại có mùi hương lạ, hoàn toàn không độc.

Nhưng bị Hải Ân Lợi Hi liếc một cái bằng đôi mắt vàng lạnh, A Nặc lập tức chào rồi chạy mất, không dám ở lại thêm một phút.

Khi trong phòng ăn chỉ còn mình anh, ly sữa tổng hợp bên cạnh đang sôi ùng ục, mùi sữa bốc lên ngọt nhẹ.

Hải Ân Lợi Hi kéo hũ mật đến gần. Mùi ngọt thoảng ra từ nắp hũ chưa đóng kỹ khiến mặt anh càng nghiêm. Anh mở nắp kim loại, sắc vàng óng ả và mùi thơm ngọt lập tức tràn ra.

Cúi đầu, Hải Ân Lợi Hi lấy một chiếc muỗng nhỏ, cho vào khuấy mật, múc lên một muỗng — sợi mật vàng óng kéo dài, dính như tơ.

"Chào buổi sáng."

Giọng nói bất ngờ khiến anh giật mình, bàn tay run lên, muỗng cùng một giọt mật rơi vào ly sữa bên cạnh. Nước sữa bắn tung.

Lâm Tự đi ngang qua tiện tay quệt lớp sữa bắn lên má anh, kéo ghế ngồi cạnh, chỉ vào thức ăn đang được hâm nóng hỏi: "Của tôi?"

"Ừ." Hải Ân Lợi Hi còn chưa kịp vớt muỗng lên, ly sữa và khay thức ăn đã bị Lâm Tự mang đi.

Lâm Tự khuấy vài vòng, mật ong tan hết vào sữa rồi anh tự nhiên uống một ngụm, sau đó bắt đầu ăn phần thức ăn đơn giản.

Hải Ân Lợi Hi vô thức liếm môi, im lặng quết một lớp mật lên bánh quy tinh bột rồi cắn một miếng.

Vị ngọt dính quện trải rộng trên lưỡi, anh chậm rãi nhai, liếm.

Mùi ngọt trên người Lâm Tự luôn phảng phất bên anh... Chính là vị này — mật ong ánh vàng như nắng. Nhưng vì nhiệt độ cơ thể ấm mát, còn pha thêm hương ẩm và chút xạ hương nhẹ, so với mật thuần còn dai dẳng và quyến rũ hơn nhiều.

Lâm Tự thấy anh nhìn chằm chằm ly sữa trong tay mình, liền thấy lạ, đẩy lại nửa ly: "Anh muốn uống?"

"Không... ừ." Hải Ân Lợi Hi bỏ cuộc việc từ chối, nhận lấy, uống một ngụm.

Sữa tổng hợp pha mật ong trở nên mượt mà, ngọt dịu, át đi vị nhân tạo.

Anh nhất thời không phân biệt được mùi ngọt trên thành ly do mật ong hay do ngón tay Lâm Tự để lại. Hải Ân Lợi Hi bỗng nhớ sau khi thời kỳ mang thai của Lâm Tự kết thúc, vài ngày anh cũng từng ngửi thấy hương vị tương tự...

Nếu như...

Hải Ân Lợi Hi lập tức dùng kỹ pháp tinh thần mà Lâm Tự dạy để dập tắt hình ảnh vừa loé lên.

"Cái này Ruy En mang về. Em từng nếm mật ong rồi à?"

Câu hỏi bất ngờ khiến tay Lâm Tự khựng lại.

Vừa rồi uống quá tự nhiên, anh quên mất rằng đế quốc không có thứ này. Mật ong chỉ tồn tại trong sách lịch sử về Trái Đất cổ.

"Em từng ăn." Lâm Tự đáp. Anh không thể mãi giấu tất cả mọi chuyện với Hải Ân Lợi Hi, chỉ là giờ còn do dự, chờ thời điểm thích hợp hơn.

Anh và Trái Đất cổ còn có liên hệ gì?

Câu hỏi ấy đã lên tới cổ họng Hải Ân Lợi Hi nhưng cuối cùng anh không hỏi.

Ăn xong, robot dọn dẹp bữa sáng. Hải Ân Lợi Hi cất lại hũ mật, bỏ vào tủ lạnh. Lâm Tự định về phòng ngủ thêm chút — đuôi cá tối qua bị kích thích nhiều lần, giờ hơi mệt. Trái lại, Hải Ân Lợi Hi thì rất tỉnh táo.

Nhưng đúng lúc đó, thông tin của Chu Bình Ba kết nối đến. Lâm Tự ngồi lại, lấy trong túi ra một nhúm tinh hạch đặt lên bàn, bóp vỡ từng cái như ăn hạt dưa, hấp thu.

Mùi ngọt Hải Ân Lợi Hi ngửi được càng lúc càng đậm.

"Thống Soái. Thống Soái?" Chu Bình Ba gọi mấy lần, anh mới rời mắt khỏi người Lâm Tự.

"Tôi nghe."

"Tốt rồi, nhanh nói xong cho tôi đi ngủ." Chu Bình Ba nói thế nhưng lại uống thêm một hớp nước lạnh. "Tiến sĩ Lâm cũng ở đó à? Tốt, tôi vừa phát hiện vài điều thú vị trong mẫu biến dị mà các anh chuyển về."

"Trong gen mẫu, có một đoạn rất giống với đoạn gen của chủng côn trùng. Lúc đầu tôi nghĩ là đặc tính phổ quát của sinh vật, nhưng kiểm tra thêm nhiều mẫu biến dị, tôi xác định rằng những sinh vật carbon này và chủng côn trùng kết hợp carbon–silicon đều có chung một đoạn gen, trong đó chứa một phần gen người. Theo suy đoán của tôi, đoạn này hướng đến việc tấn công loài người."

Nói xong, ông thở dài, uống thêm một ngụm: "Phần thí nghiệm này chỉ mình tôi làm, trợ lý không biết. Đế quốc cử chúng ta đến bảo là xem xét hệ sinh thái Trái Đất, nếu có thể thì đưa động thực vật về, tăng đa dạng sinh học.

Họ chắc không ngờ Trái Đất còn những sinh vật nguy hiểm thế này. Nhưng may là số lượng ít, tổn thương không lớn."

Chủng côn trùng và biến dị cùng chia sẻ một đoạn gen?

Lâm Tự nắm chặt tinh hạch, sắc mặt dần tối lại... Tư liệu anh từng xem không có mục này.

Chu Bình Ba nói tiếp: "Còn đội khảo sát nhân văn thì đang thu thập tư liệu khảo cổ từ các thành phố hoang. Tôi nghe vài tin... Rất nhiều thành phố có lượng lớn thi thể người chưa được chôn. Họ cho rằng do phơi nhiễm bức xạ mạnh khiến người chết hàng loạt, đang kiểm tra mức phóng xạ trên các thi thể. Tôi không rành mấy mô hình xã hội học nên không dám nhận xét."

Chiến tranh, ô nhiễm, tài nguyên cạn kiệt.

Những lý do mơ hồ từng được ghi trong lịch sử đế quốc.

Nhưng giờ Lâm Tự chắc chắn đó chỉ là lời che đậy.

Khi tận thế bắt đầu, các thành phố đông dân là nơi xác sống bùng phát mạnh nhất. Các căn cứ lớn đều xây ngoài thành phố. Những xác người tìm thấy trong tàn tích thành phố hiện giờ, phần lớn là xác xác sống.

Lâm Tự hỏi: "Họ chỉ tìm trong thành phố?"

"Ồ, có vài nhà nghiên cứu nhân loại học cổ thì chạy lung tung ngoài hoang dã."

"Còn gì nữa? Không tìm thấy di tích trú ẩn nào còn bảo tồn tốt hơn sao?"

Các căn cứ lớn dù không thể tồn tại nguyên vẹn ba ngàn năm, nhưng hẳn phải khá hơn các thành phố bị bỏ hoang.

"Không thấy. Nhưng lại phát hiện rất nhiều hố khổng lồ, được nhóm lịch sử cho là dấu vết chiến tranh lớn."

Sao có thể... Chẳng lẽ tất cả căn cứ nhân loại đều bị phá huỷ rồi?