Bị đá văng ra, Haiinlihi lập tức phản ứng, lăn hai vòng trên đất rồi rút khẩu súng năng lượng mang theo người, nhắm vào dây leo bắn. Đạn năng lượng nổ tung giữa thân, cắt đứt đoạn dây. Một đoạn co giật vài cái rồi cứng đờ rũ xuống đất, mất khả năng hành động.

Nhưng đoạn còn lại như bị chọc giận, bật lên lao thẳng đến Haiinlihi.

Nhiều dây leo màu nâu xanh khác từ trong đám cỏ và rêu đồng loạt chui ra, vung vẩy tấn công hai người đang đứng trong rừng.

Lâm Tự siết chặt con dao hợp kim vũ trụ, linh hoạt nghiêng người, lộn ngược né đòn tấn công của dây leo rồi vung tay đâm vào nó. Thế nhưng lưỡi dao hợp kim đặc biệt chỉ để lại một vệt xước mảnh trên bề mặt loài thực vật ấy.

Khi dùng dao tấn công, Lâm Tự buộc phải tiến gần. Một nhát không hiệu quả, trong thoáng chốc giành được lợi thế về khoảng cách, dây leo lập tức ép xuống. Ngay khoảnh khắc nó gần chạm đến mũi anh, đầu ngón tay Lâm Tự bật ra móng nhọn sắc như kim loại, ánh bạc lóe lên, chặt phăng đoạn dây đang quét tới.

"Dùng kiếm năng lượng! Mở chế độ phòng hộ!" Giữa hỗn loạn, Lâm Tự hét về phía Haiinlihi.

Bộ khung xương trợ lực trong trạng thái bình thường chỉ là kết cấu rỗng hỗ trợ vận động. Khi mở chế độ phòng hộ, màng chắn điện từ giữa các khung sẽ bao lấy thân thể, giúp chống chịu một phần lực tấn công.

Dây leo quét vào màng chắn điện từ trên bộ khung của Haiinlihi, bị điện giật khựng lại một nhịp. Haiinlihi tranh thủ khoảng trống ấy rút kiếm năng lượng ra, chém đứt những đoạn dây vàng úa đang bổ xuống trước mặt.

"Tôi đi tìm gốc của nó!"

Haiinlihi ngẩng lên, chỉ thấy Lâm Tự cầm kiếm năng lượng bằng một tay, tay còn lại là móng vuốt sắc bén đang xé nát dây leo, lao vụt về phía sâu trong rừng. Anh di chuyển linh hoạt lão luyện như thể có thể dự đoán chính xác lần tấn công tiếp theo sẽ xuất hiện ở đâu, và mỗi lần đưa tay lên là một nhát chém chuẩn xác.

Lâm Tự không chút do dự quăng bỏ những đoạn dây leo đã chết, lần theo hướng các nhánh đang chuyển động mà xông thẳng đến. Haiinlihi dùng súng năng lượng bắn tỉa những dây leo nhỏ bất ngờ lao gần Lâm Tự, rồi thận trọng tiến sát theo sau.

Dây leo như có cảm giác và phản ứng đau đớn; sau khi bị Lâm Tự chặt đứt vài cành, từ các vết cắt bắt đầu rỉ ra thứ dịch độc hôi nồng. Đột nhiên số lượng dây leo tăng gấp ba, lao tới cuồng bạo, từ đầu đến chân quây kín Lâm Tự như một cái lồng chim siết lại không ngừng.

Lâm Tự nghiến răng, mạnh tay bẻ tung bộ phận cung năng của kiếm năng lượng. Một luồng sáng dữ dội lóe lên, lửa bốc lên rừng rực, như thủy triều nuốt trọn hình bóng Lâm Tự và dây leo. Cả những dây leo không bị lửa chạm vào cũng lập tức cháy xém, khô quắt.

"Lâm Tự!" Tim Haiinlihi thắt lại, anh lập tức lao tới. Nhưng chưa kịp chạm vào mép lửa, một bóng đen đột ngột lao ra khỏi đám cháy, đè thẳng lên anh, cả hai lăn một vòng dài trên đất.

Bộ khung trợ lực bị đốt nóng đến đỏ rực dán sát lên màng chắn điện từ, dòng điện mất ổn định, tia lửa tóe ra lách tách.

"Lâm Tự!" Haiinlihi mặc kệ nhiệt độ, ôm chặt lấy người vừa lao khỏi biển lửa.

"Buông... buông ra nhanh." Lâm Tự cố thở, "Nóng..."

Việc đầu tiên anh làm sau khi lăn ra khỏi vòng tay Haiinlihi là tháo phăng bộ khung trợ lực nóng đỏ khỏi người. Nhiệt cao khiến kim loại mềm đi dễ gãy, Lâm Tự dùng sức mạnh bẻ cong khung, Haiinlihi lập tức chạy đến, theo đúng trình tự mở khóa tháo thiết bị xuống.

Lâm Tự chống vào thân cây lấy hơi, thở dốc. Tuy nhiên bàn tay nóng đỏ của anh vừa chạm vào thân cây liền làm vỏ cây cháy sém, anh đành rụt tay về đầy bất đắc dĩ.

Dây leo biến dị vẫn đang cháy mạnh. Gốc của nó rộng đến hai mét, rễ cắm sâu không biết tới đâu. Lâm Tự ngấm ngầm dùng năng lực điều khiển ngọn lửa, tránh để lửa cháy lan sang những cây bình thường vô tội.

Haiinlihi đưa cho anh một bình nước, kiểm tra toàn thân anh từ trên xuống dưới, xác nhận Lâm Tự trải qua cả biển lửa nhưng không bị thương. Hệ thống điều nhiệt của bộ đồ cách ly vốn không thể ngăn được nhiệt vụ nổ của vật liệu năng lượng, nhưng ngay cả vùng da mặt lộ ra ngoài của Lâm Tự cũng không hề bị bỏng.

Haiinlihi hơi thắc mắc nhưng rồi cũng nhẹ nhõm. Anh dường như có thể bình thản chấp nhận bất cứ điều gì xảy ra trên người Lâm Tự.

"Tôi bảo An Nặc mang thiết bị dập lửa đến xử lý phần còn lại." Haiinlihi nói.

Nếu để lửa tự do cháy lan, khu rừng nguyên thủy này sẽ bị hủy ngay ngày đầu tiên loài người đặt chân trở lại Trái Đất.

"Ừ." Lâm Tự gật đầu, uống một ngụm nước.

Nhận được tin, An Nặc lập tức quay lại tàu đổ bộ lấy thiết bị dập lửa chuyên dụng rồi chạy vào rừng.

Haiinlihi cúi xuống, nhặt một đoạn dây leo bị chém đứt lên quan sát. "Cây cối Trái Đất cổ đều có khả năng tự tấn công sao?"

"Không. Đây là loại biến dị."

Trái Đất sau khi loài người rời đi đã phục hồi sự sống mạnh mẽ suốt ba nghìn năm. Nếu toàn bộ thực vật đều có khả năng tấn công, hành tinh này chẳng phải quê hương ấm áp, mà là địa ngục nơi kẻ yếu thịt kẻ mạnh.

"Đa số đều bình thường, không thể tự di chuyển." Lâm Tự vừa nói vừa thấy Haiinlihi lôi từ balô ra một ống nghiệm trống, thu mẫu dây leo bỏ vào.

Nhưng những loài từng bị nhiễm và biến dị dưới tác động của virus và phóng xạ thời tận thế thì có thể.

Khi Lâm Tự xác nhận gốc của dây leo biến dị đã bị thiêu hủy hoàn toàn, An Nặc khởi động robot chữa cháy thông minh để dập tàn lửa. Ba người rời khỏi đó, quay lại sườn đồi nơi tàu đổ bộ đang đậu, điều động thêm máy dò không người lái kiểm tra toàn bộ địa hình xung quanh, xác nhận không còn động thực vật biến dị nào khác.

Haiinlihi gửi tin về lại cho Chu Bình Ba, người phụ trách tái tổ chức đoàn khảo sát, nhắc anh ta chú ý khả năng tồn tại động thực vật biến dị, đồng thời gửi hai ống nghiệm mẫu về.

Thời gian trôi nhanh, mặt trời sắp lặn, trời tây nhuộm màu hoa hồng, còn phía đông xanh đậm.

Trong ánh hoàng hôn và bóng tối giao nhau, ngay cả không khí cũng như chuyển thành màu xanh thẫm. Ruy An và Cassandra nhận tin rồi quay về, Ruy An ôm một đống trái cây rừng trong lòng, đổ hết ra bàn.

Cassandra vẫn còn sợ mà than với An Nặc: "Nếu không phải tôi cản, đừng có mà nghĩ đến chuyện ăn bừa động vật hoang dã ở hành tinh chưa khai phá, anh ta đã định bắt một con thỏ về rồi."

Ruy An cắn gói dinh dưỡng và món ăn đặc rắn nhân tạo, vẻ mặt vô tội, hỏi Lâm Tự xem có quả nào ăn được.

Lâm Tự day trán, nhìn Ruy An rồi nhìn đống trái cây trên bàn. Anh đưa máy đo phóng xạ lại gần từng quả để đo, xác nhận chúng dù mọc từ đất bị phóng xạ vẫn có thể ăn được. Xong anh tùy ý chỉ vào một quả xanh lục đưa cho Ruy An.

"Gọt vỏ không?" Ruy An hỏi.

"Tùy."

Ruy An hí hửng chạy đi rửa, không gọt vỏ, cắn ngay một miếng.

"Cứu... cứu tôi..." Chỉ cần một miếng, cả người cậu ta lập tức bám chặt bàn, mặt nhăn như muốn khóc.

Quả mận xanh ấy chua đến mức mí mắt Ruy An giật liên hồi không mở nổi. Dù đau khổ vậy, cậu ta vẫn cố nuốt xuống.

Cassandra liếc sang: "Chua đến thế sao?"

"Ừ ừ!" Ruy An gật như giã tỏi, nước mắt chua chát lưng tròng, nhìn sang Lâm Tự. Haiinlihi nhìn bộ dạng ấy, suýt phải cắn môi để khỏi bật cười.

Lâm Tự nói: "... Bây giờ mới tháng Ba, mận chưa chín, chua là đúng."

Haiinlihi hơi bất ngờ nhìn sang anh — không ngờ Lâm Tự trêu đùa tên nhóc liều mạng đó, mà dáng vẻ thì vẫn bình thản như thường.

Ăn tối bằng thực phẩm nhanh nhân tạo xong, drone quay về báo khu vực không còn dấu hiệu bất thường. Robot chữa cháy cũng tự động trở lại, thông báo mọi điểm cháy đã được xử lý.

Lâm Tự hỏi Haiinlihi có muốn ra ngoài đi dạo.

"Ngay bây giờ?"

"Ừ. Tôi muốn về bên hồ xem lại."

Haiinlihi đành đưa Lâm Tự đi thay bộ đồ cách ly và bộ khung trợ lực khác, tiện thể kiểm tra xem anh có thật sự không bị bỏng.

Bầu trời xanh đậm buông xuống, dù chưa quá muộn. Trăng khuyết ở phía đông, còn vành đá quanh Mặt Trăng vốn mờ nhạt trong vũ trụ giờ lấp lánh như vô số ngọc trai sáng dịu.

Lâm Tự bảo không cần dùng tàu, anh lần theo dấu chân Ruy An và Cassandra để lại mà quay lại khu rừng hái quả.

Trong ký ức anh, ngọn đồi ngoài căn cứ từng là vườn cây thương mại, nhưng về sau bỏ hoang. Những cây còn sống sót đến nay đều là đời đời con cháu hoang dại.

Hiện vẫn còn là mùa xuân, nhưng khí hậu Trái Đất tăng cao khiến mùa hoa đã qua. Những cây lâu năm rải rác mang theo vài chùm quả nhỏ bé, nhiều quả bị chim thú gặm mất một góc.

Gió đêm dịu nhẹ. Lâm Tự vòng qua mấy cây mận, cây đào còn xanh quả, dừng lại dưới một cây anh đào, bẻ cả cành lẫn quả, rồi trở lại chỗ Haiinlihi—trong góc tối anh kín đáo dùng năng lực điều khiển nước để rửa sạch cả chùm.

"Đây là anh đào, chín sớm hơn." Lâm Tự đưa cành ra, những quả đỏ đung đưa như chuông nhỏ.

Vỏ quả mềm dễ nát, bị ngón tay đeo găng cách ly của Haiinlihi bóp nhẹ liền vỡ nát, tỏa hương chua ngọt.

Haiinlihi bỏ quả đã bóp hỏng, cúi mi muốn hái quả khác, nhưng Lâm Tự lại thu cành về, không cho anh chạm.

Haiinlihi còn chưa kịp nói gì.

Khoảnh khắc tiếp theo, luồng hơi thở lạnh nơi đầu môi bất ngờ áp xuống môi anh.

Lâm Tự dùng răng cắn một quả, ngậm trong miệng rồi đưa đến bờ môi Haiinlihi. Màng mặt của bộ đồ cách ly khi tiếp xúc nhau sẽ hòa tan, cho phép môi và da hai người chạm vào nhau.

Lâm Tự dựa người vào vai anh, đẩy quả đỏ vào môi anh. Đầu lưỡi và răng anh chia nửa phần thịt quả, còn hạt và cuống được anh khéo léo giữ lại.

Môi và quả anh đào đều lạnh băng.

Vị chua khiến đầu óc Haiinlihi choáng một cái.

Trong môi răng Lâm Tự có vị ngọt, nhưng quả anh đào thì chua đến tê dại.

Khác với quả mận xanh trông đã thấy "không đáng tin", quả anh đào trước mắt lại đỏ mọng bắt mắt, như cố ý quyến dụ.

Ai mà nghĩ nó cũng chua dữ dội như vậy?

Haiinlihi mở mắt, thấy Lâm Tự đã đứng cách anh một khoảng, thân hình chìm trong ánh trăng, vẻ mặt bình thản. Khi ánh mắt họ gặp nhau, anh mới hơi cong môi: "Nếm anh đào rồi, đi thôi?"

Haiinlihi luôn có sự khó chịu bản năng đối với bất kỳ Alpha nào lại gần Lâm Tự — đôi khi chính anh cũng không tự nhận ra, nhưng ánh mắt Lâm Tự luôn dừng trên người anh, nên không khó để thấy điều đó.

Đó là bản năng sinh lý của Alpha, khó thay đổi.

Haiinlihi đứng lại một chút, rồi đột ngột nhăn mày, nhíu mắt, lại còn nhăn cả mũi. Ngũ quan vốn đẹp sắc bén của anh bị biểu cảm cố gắng ấy kéo thành méo mó: "Chua..."

Lâm Tự ngẩn ra một giây, rồi đưa tay ấn mấy nếp nhăn trên mặt anh: "Bớt học theo thằng nhóc ngốc kia."

Mận chưa chín thì vừa chua vừa đắng, còn anh đào chín thì chua mà ngon.

Vuốt thẳng nét mặt Haiinlihi xong, Lâm Tự nắm tay anh kéo đi tiếp.

"Em muốn đi đâu?" Haiinlihi phát hiện Lâm Tự không chỉ dẫn anh ra nếm trái cây.

"Đi lấy tinh hạch của dây leo biến dị."

Mục đích chính của chuyến đi này là mang tinh hạch của loài thực vật biến dị cấp A về, và xem xem gốc dây leo khổng lồ kia còn cất giấu tinh hạch nào nữa không.

Lâm Tự đã hoàn toàn chắc chắn đây chính là Trái Đất mà anh từng sống. Buổi chiều trong rừng, tinh hạch vỡ vụn dưới chân Haiinlihi đã đánh thức dây leo cấp A. Trước đó, nó chỉ đang ngủ.

Trong phạm vi drone đã quét, chỉ có duy nhất một loài thực vật biến dị đang ngủ này.

Lâm Tự không khỏi nhớ đến một giả thuyết thời tận thế.

Động thực vật biến dị và tang thi không chỉ tấn công người sống, mà còn cạnh tranh lẫn nhau để tiến hóa. Vậy liệu có thể chỉ cần cách ly hoàn toàn người và biến dị sinh vật, chờ chúng tự tàn sát nhau đến tuyệt diệt, thì loài người sẽ có thể không tốn sức mà giành lại thế giới?

Theo tình hình hiện tại — dù biến dị sinh vật có tàn sát nhau, những cá thể cấp cao cuối cùng cũng khó mà chết hết. Sức sống mãnh liệt và tuổi thọ dài của chúng có thể kéo dài đến hàng nghìn năm.

Nhưng loài người bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài thì không thể chờ hàng nghìn năm.