"Vậy là chúng ta thật sự quyết định như thế sao?"

"Tôi e là rủi ro không nhỏ chút nào."

"Nhưng đây là phương án duy nhất."

"Đành phải liều một phen. Chúng ta phải cứu mình."

Na JaeMin ghét những buổi kêu gọi như thế này. Cậu nhìn đám người đang ưỡn ngực ba hoa trên sân khấu kêu gọi đầu tư cho dự án Tiến vào Trái Đất Rỗng ở trước mắt, lại nhìn sang bàn các nhà đầu tư đang khinh thường màn trình bày viển vông kia, cậu bỗng nhiên cảm thấy hối hận vì đã rút lại ý định nộp đơn xin rời tổ chức.

Năm 2107, loài người phát hiện ra xác một con voi ma mút còn nguyên vẹn trong lớp băng vĩnh cửu ở Siberia. Họ chấn động tìm thấy trái cây nhiệt đới còn sót lại trong cơ thể voi, thứ không thể nào tồn tại trong thế Thượng Tân ở thời kỳ trị vì của voi ma mút được. Sau đó một năm, một hố đen rộng hai mươi mét ở miền Bắc nước Nga đột ngột xuất hiện, kì lạ hơn là người ta không thể đo lường được độ sâu của nó, cho dẫu họ đã có vô hạn những công nghệ tối tân. Tất cả những gì họ có thể đăng đàn đưa tin chỉ là hố đen sâu đến mức có thể đưa loài người tiến vào nền văn minh trong lòng Trái Đất. Từ những sự kiện ấy, lý thuyết Trái Đất Rỗng của thế kỷ 17 ngoạn mục quay trở lại, kéo theo rất nhiều các tổ chức lớn nhỏ mọc lên như nấm với tham vọng một lần nữa đưa loài người đi vào trong lõi Trái Đất. Nhưng tất cả họ đều vướng vào một rắc rối kinh điển như Rodney Cluff năm 2017, khi cố tìm cách di chuyển từ Nga tới một cửa hầm tại Bắc cực bằng tàu phá băng: các kế hoạch bị đình trệ vì vấn đề tài chính.

Tiền càng lúc càng có giá trị.

Trong số các dự án được đưa ra, Tiến vào Trái Đất Rỗng là dự án được khởi động mạnh mẽ nhất. Đứng đằng sau nó là một tổ chức quốc tế có số lượng thành viên hùng hậu của nhà thiên văn học nổi tiếng thế giới Na JunSeung, mang tên Thế Giới Mới. Bằng uy tín của mình, Na JunSeung đã kêu gọi được một nguồn tài trợ khổng lồ để thực hiện dự án Tiến vào Trái Đất Rỗng.

Nhưng trớ trêu thay, vào thời điểm then chốt của dự án, Na JunSeung lại đột ngột đổ bệnh.

Để tránh làm tinh thần của các thành viên trong tổ chức sụp đổ và tránh sự quay lưng của các nhà tài trợ, các nhân vật cốt cán của Thế Giới Mới đã đưa con trai út của Na JunSeung vào thay vị trí cho cha mình. Người ấy chính là Na JaeMin.

Nhưng Na JaeMin không đi theo nghề của cha, cậu ấy càng không tin vào thuyết Trái Đất Rỗng. Cậu ấy đứng về phía khoa học hiện đại và nhất trí rằng Trái Đất không thể nào rỗng với nhiều bằng chứng thuyết phục. Nhưng đứng dưới ánh mắt kỳ vọng của cha và nhìn cánh tay yếu ớt đang truyền thuốc của ông ấy, Na JaeMin lại bắt đầu mủi lòng. Cuối cùng cậu chấp nhận gia nhập tổ chức, đứng vào vị trí của cha mình, cho dẫu chính cậu cũng biết rõ rằng các nhân vật cốt cán kia luôn đề phòng cậu vì vấn đề trái ngược tư tưởng, và rằng cậu chỉ đang là một con rối để họ trưng ra trước mặt các nhà tài trợ mà thôi, cậu không có quyền hạn gì đối với việc điều hành tổ chức.

Tổ chức Thế Giới Mới vận hành dưới danh nghĩa của Na JaeMin được hai năm thì tiếp tục gặp vấn đề tài chính. Lúc này đây, họ đang cần một khoản tiền lớn để duy trì hoạt động và chi trả cho những trang thiết bị dành riêng cho khát vọng đi sâu vào lõi Trái Đất của họ. Nhưng dường như sự có mặt của Na JaeMin trong hai năm qua không thay thế được cha mình là Na JunSeung bao nhiêu cả, vì một số nhà tài trợ đã bắt đầu rút lui. Tổ chức bây giờ đang cần kêu gọi những nhà tài trợ mới.

Đáng tiếc là dự án càng kéo dài, niềm tin của loài người vào Trái Đất Rỗng càng lúc càng mờ nhạt, nhất là khi chẳng có thêm bằng chứng vững chắc nào khác xuất hiện kể từ sau sự kiện xác voi ma mút và hố đen bí ẩn. Mà ngược lại, các bằng chứng cho thấy Trái Đất không thể rỗng lại đang chồng chất theo cấp số nhân, kéo theo hàng loạt các dự án phải khép lại và các tổ chức phải giải thể. Và nếu Thế Giới Mới không thể kêu gọi được khoản tiền khổng lồ mà họ cần ở buổi kêu gọi này, họ cũng sẽ phải đứng trước nguy cơ giải thể tương tự.

Na JaeMin ngồi bên dưới sân khấu, trong đầu cậu lúc này không còn tiếng trình bày thao thao bất tuyệt của các thành viên khác nữa, tất cả chúng đều đã phải im lặng trước tiếng thiết bị y tế đều đặn vang lên từ thịt da của một người già.

Na JaeMin trộm nghĩ, cha sẽ nghĩ gì nếu tổ chức này biến mất?

"Các vị không nhận thấy rằng có rất nhiều lỗ hổng trong dự án này sao?" - Buổi kêu gọi đã bắt đầu đi đến hồi căng thẳng nhất: trả lời chất vấn từ các nhà tài trợ - "Đúng là chúng ta khó để lý giải chính xác vì sao một lượng lớn thức ăn của thế Toàn Tân lại xuất hiện trong xác của một sinh vật thuộc thế Thượng Tân, hay hố đen ở Nga từ đâu mà có và nó sâu đến bao nhiêu, nhưng việc tồn tại Trái Đất Rỗng là không thể."

Xét từ những nguyên tắc và hệ quả của lực hấp dẫn, các vật thể khổng lồ thường có xu hướng co cụm lại với nhau và hình thành nên các vật thể đặc hình cầu như các hành tinh và định tinh, hay có thể nói là những ngôi sao, để nhờ đó mà thế năng hấp dẫn trở nên nhỏ nhất. Nói cách khác, cấu trúc rỗng ruột hoàn toàn không có lợi về mặt năng lượng học. Na JaeMin hiểu rất rõ điều này.

"Các vị thật sự tin rằng vật chất thông thường đủ vững chắc để chống giữ các vật thể rỗng khổng lồ như vậy trước lực hấp dẫn sao? Nó chắc chắn sẽ sụp đổ!" - Có vẻ như các nhà tài trợ cũng đã bắt đầu không còn muốn đầu tư tiền của vào thuyết Trái Đất Rỗng nữa - "Nếu quả thật Trái Đất có rỗng, thì khối lượng của nó sẽ phải là rất nhỏ và lực hấp dẫn nó tạo ra không thể nào lớn như hiện tại được."

"Ngoài các bằng chứng khoa học đó, còn có một bằng chứng thực tế khác mà tôi tin rằng các vị cũng đều biết. Đó là siêu lỗ khoan Kola đã phải dừng lại ở độ sâu mười hai ki-lô-mét vào năm 1989 vì nhiệt độ ở đó khi ấy đã đạt 180 độ C. Theo tính toán, ở ki-lô-mét thứ mười lăm, nhiệt độ ở đó sẽ là 300 độ C."

Na JaeMin cũng biết thông tin này. Năm 1970, Liên Xô cũ đã thực hiện một dự án khoa học với tham vọng khoan sâu nhất có thể vào vỏ Trái Đất trên bán đảo Kola. Lỗ khoan Kola này sau đó được coi như là lỗ khoan nhân tạo sâu nhất hành tinh, nhưng nó đã chính thức bị niêm phong vào năm 2005 vì nhiều lý do, mà một trong số đó không thể quen thuộc hơn - vấn đề tài chính.

"Làm thế nào để các vị có thể vượt qua được nhiệt độ khủng khiếp đó mà tiến vào lõi Trái Đất?"

Ở thế kỷ 19, thuyết Trái Đất Rỗng và các dự án xoay quanh nó cũng từng được phất lên cao trào rồi lại tàn lụi đi xuống. Bây giờ có lẽ cũng vậy. Na JaeMin cố kiềm chế để mình không lộ ra vẻ chán chường, mơ hồ xem các thành viên trong tổ chức cố gắng vớt vát tình hình từng chút một.

"Đầu tiên, chúng tôi rất đồng tình với các vị, rằng đúng như những gì chúng ta được biết về Trái Đất, lõi sâu bên trong lòng Trái Đất có thể là một quả cầu nham thạch 5000 độ C, và cho đến thời điểm hiện tại, vẫn chưa có bất cứ loại kim loại nào có thể đạt được độ nóng chảy cao hơn thế để đưa chúng ta tiến vào lõi trong cùng của Trái Đất. Chúng tôi đồng thời cũng đồng ý với ý kiến rằng không có sinh vật sống nào có đủ khả năng tồn tại ở nhiệt độ khủng khiếp như vậy. Nhưng đồng thời tại đây, chúng tôi đang có kết quả của các nhà nghiên cứu từ việc sử dụng dữ liệu từ sóng địa chấn của một trận động đất lớn ở Bolivia, Nam Mỹ để xác định vị trí một khu vực mới bên trong Trái Đất ở độ sâu 660 ki-lô-mét." - Màn hình lớn trên sân khấu bắt đầu chiếu đến những trang dữ liệu nhức mắt - "Như các vị đang thấy, kết quả thu được cho biết rằng nơi đây có cả một dãy núi và đồng bằng, rất giống với những khu vực trên bề mặt hành tinh. Địa hình này mạnh hơn dãy núi Rocky hay dãy Appalachia tồn tại ở ranh giới 660 ki-lô-mét, và nó cũng không hoàn toàn phân bổ đồng đều. Giống như bề mặt lớp vỏ Trái đất có phần đáy đại dương mịn và những ngọn núi lớn, các nhà khoa học thấy rằng phần ranh giới 660 ki-lô-mét dưới chân chúng ta cũng có những khu vực gồ ghề và những mảng phẳng, nhẵn tương tự. Điều này đang củng cố thêm cho niềm tin vào một thế giới nằm sâu trong lòng đất mà chúng tôi đang hướng đến."

Na JaeMin nghĩ mình đã làm thất lạc tâm trí ở đâu đó trong mấy chữ quả cầu nham thạch 5000 độ C.

Trên sân khấu, người thuyết trình chật vật còn đang định nói gì đó về chuyện niềm tin mãnh liệt vào một thế giới nằm sâu trong lòng đất, dẫu cho hàng loạt các kết quả khoa học đã chứng minh những điều ngược lại, thì một sự kiện bất ngờ đã ngắt lời anh ta. Trong hậu trường có ai đó chạy vụt qua, Na JaeMin liếc mắt nhìn, thấy đối phương đang dí vào mặt người phụ trách của tổ chức một màn hình máy tính bảng sáng loá. Người phụ trách nhìn màn hình một lúc, rồi trợn tròn cả hai mắt. Nhanh như cắt, ông ta biến mất sau bức màn sân khấu.

Có chuyện gì đó đang đột nhiên xảy ra.

Màn trình bày của tổ chức bị tạm ngưng, người thuyết trình nói một lời xin lỗi tạm bợ với các nhà tài trợ rồi lùi về sau hậu trường. Còn các nhà tài trợ bắt đầu rù rì bảo nhau mau đứng lên mà đi về. Na JaeMin nghĩ có lẽ buổi kêu gọi này đã thất bại như những gì cậu dự tính trước đó.

"Ra rồi! Tìm thấy rồi!"

Tiếng kêu vang lên từ trong cánh gà, sau đó người phụ trách thuyết trình lao ra ngoài sân khấu, nói như bắn súng liên thanh rằng họ đã tìm thấy lối vào lõi Trái Đất, nói nhanh đến mức chữ nghĩa dính cả vào nhau.

Các nhà tài trợ ngơ ngác nhìn xung quanh, có vẻ như phần lớn trong số họ đều cảm thấy đây ắt hẳn là một tiểu phẩm giải trí giữa giờ.

Màn hình chiếu hiện lên một loạt các trang tài liệu mới, Na JaeMin thề rằng cậu cũng chưa từng thấy những dữ liệu này. Có lẽ đây là một phát hiện hoàn toàn đột ngột, cứu vãn tình hình một cách ngoạn mục cho tổ chức ruột thịt khốn khổ của cha cậu.

"Tại Bắc Băng Dương vào năm 2007, người ta đã cho đặt một loạt các thiết bị đào dưới đáy biển với mục tiêu khám phá nơi tận cùng của đáy đại dương. Và giờ đây, sau hơn một trăm năm, các thiết bị này đã đào mỏng đáy đại dương và làm xuất hiện bốn lỗ sâu rỗng ruột tại Bắc Băng Dương. Theo kết quả chúng tôi mới nhận được, các lỗ sâu này có khả năng sâu đến hơn 60 ki-lô-mét, rất có thể sẽ chạm đến điểm cuối cùng của vỏ Trái Đất mà chúng ta đang sống." - Một trang trình bày khác lại được chiếu lên, lúc này, các nhà tài trợ vừa có ý định xách túi ra về bắt đầu quay lại chỗ ngồi, tiếng rì rù rút lui, nhường chỗ cho tiếng bàn luận rằng không thể tin được khi con người giờ đã có thể đào sâu được đến điểm cuối cùng của lớp vỏ Trái Đất như vậy - "Đồng thời, thật quá đỗi may mắn cho tất cả chúng ta khi chúng ta được nhận đến hai tin tức tuyệt vời này trong cùng một ngày. Tại hang Krubera, một phần đáy hang vừa mới sụp đổ, tạo ra các lỗ sâu không thấy đáy. Ước tính lỗ sâu này sẽ vượt qua con số kỷ lục của siêu lỗ khoan Kola, nó sẽ đạt đến độ sâu 30 ki-lô-mét là ít nhất. Các lỗ sâu thông nhau tạo thành một hệ thống hang động siêu lớn, chúng tôi tin rằng nó sẽ đưa chúng ta đến tận lõi Trái Đất."

Màn hình lớn lại chuyển đến một trang trình bày mới, trên đó hiện lên bản vẽ mặt cắt bên trong Trái Đất rỗng ruột, quen thuộc đến mức Na JaeMin thấy phát chán.

"Đây chính là bản phác thảo thế giới trong lòng Trái Đất của nhà thiên văn học Na JunSeung, dựa theo các kết quả nghiên cứu của các nhà khoa học hàng đầu. Theo đó các vị có thể thấy ở đây, lớp vỏ Trái Đất của chúng ta có độ dày từ 5 cho đến 70 ki-lô-mét. Chúng tôi đặt ra giả thuyết rằng nếu xem lớp vỏ Trái Đất là một toà nhà 70 tầng, thì loài người chúng ta đang sống ở tầng 1, và những sinh vật ở trong lòng Trái Đất đang sống tại tầng 70. Chúng ta cách nhau khoảng cách 70 ki-lô-mét này. Hoặc thậm chí là không cần đến 70 ki-lô-mét. Các sinh vật huyền thoại kia có thể sống ở khoảng cách chỉ 5 hoặc 10 ki-lô-mét so với chúng ta. Và lý do chúng ta chưa bao giờ tìm thấy họ là bởi chúng ta đã khoan đào vào những vị trí núi đồi hoặc hoang mạc, nơi không có bất cứ sinh vật nào sinh sống, tựa như ta khoan đào vào khu vực núi lửa Dallol ở Ethiopia vậy."

Bản phác thảo cho thấy thế giới trên mặt đất và thế giới dưới lòng đất có chung lớp thạch quyển nhưng khác bầu trời. Mà cụ thể hơn thì thế giới dưới lòng đất nằm lộn ngược lại so với mặt đất của loài người, và nơi ấy không hề có bầu trời.

"Ngược lại với thế giới của chúng ta càng lên cao càng lạnh, ở thế giới dưới lòng đất trong giả thuyết của chúng tôi, càng lên cao, nhiệt độ sẽ càng nóng." - Hay nói cách khác, lên cao ở dưới lòng đất lộn ngược nghĩa là đi sâu xuống quả cầu nham thạch nóng chảy - "Nhà thiên văn học Na JunSeung của chúng tôi đã từng đưa ra giả thuyết rằng lý do chúng ta ước tính được nhiệt độ của siêu lỗ khoan Kola ở ki-lô-mét thứ mười lăm là 300 độ C là bởi chúng ta đã khoan vào vị trí của một ngọn núi lửa ở lòng đất lộn ngược. Do đó, càng thăm dò sâu, mọi thứ càng trở nên nóng rẫy."

Màn hình quay trở lại với các hố sâu tại Bắc Băng Dương và trong hang Krubera, trên đó lúc này đang hiện lên các số liệu.

"Nhưng các vị hãy nhìn xem, theo thông tin chúng tôi mới nhận được, nhiệt độ trong các hố sâu tại Bắc Băng Dương không hề nóng, nó chỉ rơi vào khoảng từ 2 cho đến 4 độ C. Chúng ta từng cho rằng ở nơi có áp suất cao thì nhiệt độ lúc đó cũng sẽ tăng cao bắt nguồn từ "phương trình trạng thái khí lý tưởng" cho rằng đối với một lượng nhất định khí lý tưởng, áp suất và khối lượng tỷ lệ với nhiệt độ tuyệt đối: pV=nRT. Nhưng sự thật không phải như vậy. Một khí lí tưởng thì có thể nén hoàn toàn. Nhưng ngược lại, nước chủ yếu là chất lỏng không nén được, vì vậy bản chất của nó không giống như khí lí tưởng. Do đó, phương trình trạng thái khí lí tưởng không áp dụng cho nước." - Các hố sâu ở Bắc Băng Dương vẫn giữ nguyên được nhiệt độ từ 2 cho đến 4 độ do nước lạnh có mật độ dày hơn, thường sẽ chìm sâu xuống đáy - "Chúng tôi cũng đặt ra giả thuyết rằng ở bên kia đáy nước chính là mặt biển của thế giới lộn ngược trong lòng Trái Đất."

Nhưng áp suất không khiến nước nóng lên không phải là vấn đề. Vấn đề là không ai có thể chịu nổi áp suất dưới đáy biển. Một chiếc tàu lặn bằng kim loại có thể bị ép nổ ở độ sâu 4.000 mét, điều này đồng nghĩa với việc loài người khó mà có thể chinh phục được 1 ki-lô-mét biển sâu, chứ đừng nói đến khoảng cách 60 ki-lô-mét.

"Tuy nhiên, tình hình thay đổi khi ta xét đến các lỗ sâu ở Krubera." - Màn hình lại chiếu đến các hố sụt khổng lồ vừa được phát hiện, trên đó viết rằng mỗi lỗ sâu lại tạo ra một hang động mới, với khí hậu riêng biệt, mát mẻ và thậm chí là sở hữu một thời tiết riêng ngay bên trong hang - "Nhiệt độ tại đây được ghi nhận rơi vào tầm khoảng từ 15 đến 20 độ C. Nhiệt độ sẽ tăng từ 1 đến 2 độ C sau mỗi 10 ki-lô-mét đi sâu vào lòng đất. Chúng tôi đặt ra giả thuyết rằng đây là khu vực sẽ nối đến vùng nhiệt đới hoặc ôn đới ở thế giới lộn ngược trong lòng đất. Với điều kiện thuận lợi như vậy, chúng ta có thể đi sâu vào trong hang cho đến 30 ki-lô-mét với nhiệt độ chỉ trên dưới 26 độ C."

Nhưng đó chỉ đều là giả thuyết.

"Nhưng đó chỉ đều là giả thuyết." - Na JaeMin biết các nhà tài trợ sẽ nói hệt như cậu vậy.

Không phải vô cớ mà thế giới chấp nhận cấu tạo của Trái Đất được phân thành nhiều lớp. Trái Đất có một máy quét CT khá hiện đại, giúp loài sinh vật tự cho mình là cấp cao như con người đo đạc được kích thước và mật độ của lõi địa cầu: đó là sóng năng do động đất tạo ra. Cách các sóng này được truyền, phản xạ, khúc xạ hoặc hấp thụ trong hành tinh đã trở thành cái khung bảo chứng chất lượng cho niềm tin rằng Trái Đất không hề rỗng bao nhiêu thế kỷ qua, và đương nhiên những con số trong thế giới của người trưởng thành thực dụng đáng tin cậy hơn đống giả thuyết nói suông nhiều.

Nhưng đúng là những gì đang hiện trên màn hình đã làm lung lay ý chí của Na JaeMin và cả các nhà tài trợ rất nhiều.

Các lỗ sâu khổng lồ ở Krubera hình như đang thôi miên tất cả mọi người.

Chút lý trí còn sót lại của loài người rốt cuộc chỉ có thể giúp họ nói ra một lời phản biện lỏng lẻo, rằng tất cả đều chỉ là giả thuyết. Không có gì chứng minh thuyết Trái Đất rỗng là thật, và cũng không có gì chứng minh nó là giả. Na JaeMin lúc này như đang ngồi trước chiếc hộp chứa đựng con mèo của Schrödinger*, nhập nhằng giữa suy nghĩ rằng nó còn sống hay đã chết. Chỉ có điều lúc này con mèo biến thành Trái Đất, và mệnh đề con mèo sống hay là chết biến thành Trái Đất rỗng hay là không.

Các nhà tài trợ vẫn đang xì xào về việc có nên đổ tiền vào dự án sau những tin tức vừa rồi hay không. Ở trên sân khấu, những người thuyết trình vẫn đang thao thao bất tuyệt trong niềm hưng phấn đột ngột bùng phát giữa những thông tin mới.

Trong khoảnh khắc quyết định cho số phận của Thế Giới Mới, Na JaeMin thấy tên mình được gọi lên. Một nhà tài trợ muốn nghe ý kiến của cậu. Cậu biết ông ta. Ở giai đoạn hình thành nên Thế Giới Mới, ông ta chính là một trong số những nhà tài trợ quan trọng đầu tiên. Cha từng nói sau khi Thế Giới Mới lớn mạnh, có một thời gian ông ta không cần rót tiền đầu tư vào tổ chức nữa, nhưng vẫn đều đặn gửi hoa chúc mừng đến vào các dịp kỷ niệm đặc biệt. Vào thời điểm Thế Giới Mới đứng trước nguy cơ giải thể này đây, nhà tài trợ quan trọng đó cuối cùng đã quay trở lại.

Ông ta hỏi Na JaeMin rằng liệu những giả thuyết Thế Giới Mới đặt ra có khả thi hay không.

Và Na JaeMin lại thấy toàn bộ âm thanh xung quanh mình đã phải im lặng trước tiếng thiết bị y tế đều đặn vang lên từ thịt da của một người già.

Nếu phải trả lời cho câu hỏi đó, cha sẽ nói gì?

"Trước khi quả bom nguyên tử san bằng Hiroshima và Nagasaki năm 1945..." - Na JaeMin không thể tin rằng mình chính là người đang phát biểu - "...trước cả khi nó phát nổ thử ở New Mexico, Einstein vẫn tin rằng năng lượng nguyên tử chỉ khả thi về mặt lý thuyết."

Cậu biết mình không nói điều gì sai. Nhưng trong khoảnh khắc nhà tài trợ quan trọng kia quyết định đổ tiền vào cho Thế Giới Mới sau câu trả lời của cậu, kéo theo một con số khổng lồ khác từ các nhà tài trợ còn lại, đủ để mỗi thành viên trong tổ chức này có thể tắm trong một cái bồn đầy đô la, Na JaeMin lại đột nhiên có cảm giác không biết mình làm thế này có đúng hay không.

Thế Giới Mới lội ngược dòng về phía thượng nguồn. Còn Na JaeMin vẫn thấy mình đang trồi sụt ở cửa sông.

Cha sẽ nói gì nếu cha nghe kết quả này nhỉ?