haerin bước qua những con phố u ám của london, nơi những tòa nhà cổ kính vươn cao trong màn sương mờ đặc. tiếng giày em dội vang trên nền đá ẩm ướt, lòng nặng trĩu. những hồ sơ trong tay run lên theo từng nhịp thở gấp gáp.

em đã tìm ra nó.

trong tất cả những manh mối rời rạc, cuối cùng, một sự thật lạnh lẽo đã lộ diện, danielle không chỉ biết về kang jihoon - nàng chính là con nuôi của hắn. sự thật đó đâm thẳng vào tim em, buốt giá hơn bất kỳ mùa đông nào london từng mang lại.

lật từng trang hồ sơ với đôi tay run rẩy, cái tên danielle march hiện lên bên cạnh chữ ký của jihoon trong bản giấy tờ nhận nuôi. điều này.. làm sao lại có thể? tại sao nàng chưa bao giờ nói gì? tại sao em không nhận ra sớm hơn?

tất cả như một vết cắt sâu, vừa nhức nhối vừa tràn đầy phẫn nộ.

kí ức tràn về, từng mảnh nhỏ một. em đã kể cho nàng về gia đình bên anh của jihoon, về những góc khuất mà mẹ em từng cố giấu. em đã kể bằng cả niềm tin tuyệt đối, mà không ngờ rằng nàng đã là một phần trong chính bí mật đó.

bàn tay em siết chặt lại, hình ảnh những ngày bên nhau vụt qua tâm trí như những thước phim bị xé vụn. sự dịu dàng của nàng, những lời an ủi ngọt ngào, những lần ôm em khi cả thế giới quay lưng.. tất cả là gì?

một cơn choáng váng ập đến, haerin vịn chặt lấy bức tường gạch lạnh lẽo. đầu óc em quay cuồng, xâu chuỗi tất cả.

────୨ৎ────

một tuần sau, em trở về nhà. chiến tranh lạnh giữa em và danielle kéo dài như những con sóng ngầm, chực chờ cuốn phăng tất cả. nhưng đêm nay, em không thể chờ thêm nữa.

haerin bước vào nhà, căn phòng chìm trong tĩnh lặng đến mức tiếng giày của em chạm lên sàn gỗ cũng vang vọng. ánh sáng từ chiếc đèn bàn nhòe nhạt soi lên bóng dáng danielle đang ngồi lặng lẽ trên ghế sofa. nàng không quay đầu lại, như đã biết trước rằng em sẽ đến.

haerin tiến đến bàn, đặt chiếc lọ thủy tinh nhỏ xuống một cách bình thản, nhưng ánh mắt em sắc bén, đầy sự dò xét.

"chị nói với em đây là thuốc bổ.." giọng em trầm, cố gắng giữ bình tĩnh "nhưng đây là gì?"

danielle nhìn chiếc lọ trong vài giây trước khi ngẩng lên đối diện với em "haerin, em đang căng thẳng quá mức rồi. đó là thuốc để giúp em ổn định tinh thần.."

"đừng lấp liếm nữa." haerin ngắt lời, giọng em bắt đầu lạnh hơn.

em cầm lấy chiếc lọ, lắc nhẹ "zoltriphanol, một loại dược phẩm thần kinh dùng để làm giảm trí nhớ về các sự kiện đau buồn. nó làm mờ đi ký ức, không phải để ổn định tinh thần, mà để xóa bỏ những thứ chị không muốn em nhớ, đúng không, danielle?"

danielle khẽ nhíu mày, nhưng vẻ mặt nàng vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh đến kỳ lạ "haerin, chị đã làm vậy để bảo vệ em. sau khi mẹ em qua đời, em.."

"bảo vệ em?" haerin phá lên cười, tiếng cười lạnh lẽo "chị nghĩ việc xóa bỏ ký ức của em là bảo vệ em sao? chị nghĩ em yếu đuối đến mức không thể chịu được nỗi đau à?" em dừng lại, ánh mắt đầy căm phẫn nhìn nàng "hay đây chỉ là cách chị muốn giấu đi tội lỗi của mình?"

danielle ngồi yên, đôi mắt nàng ánh lên một chút mệt mỏi nhưng không hề né tránh "haerin, em đang hiểu sai ý chị. chị không bao giờ muốn làm tổn thương em."

"đừng ngụy biện nữa!" haerin hét lên, nắm tay em run rẩy "chị nghĩ em không biết sao? chị là con nuôi của kang jihoon. chị chưa bao giờ nói với em về điều đó, nhưng em đã biết. chị cố tình bước vào cuộc đời em, làm như không biết gì, nhưng tất cả đều là dối trá. tất cả!"

những con phố london dưới cơn mưa không ngớt trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt hơn bao giờ hết. ánh đèn đường vàng nhạt hắt lên từng viên đá lát đường, phản chiếu như những giọt nước mắt của chính nàng. 

danielle nhớ rất rõ cái ngày nàng bước vào căn nhà đó, tay nắm chặt chiếc túi vải sờn cũ, lòng đầy nỗi sợ hãi.

người phụ nữ ấy, với mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh lục như mặt hồ, đứng đợi trước cửa với một nụ cười dịu dàng.

"lại đây nào, con gái." bà khẽ quỳ xuống, chìa tay ra.

và ở bên cạnh bà, là một người đàn ông. kang jihoon - với bộ vest đen không một nếp gấp, ánh mắt lạnh lẽo như chẳng hề quan tâm đến bất kỳ ai.

nhưng chính ông đã ký giấy nhận nuôi nàng, chính ông đã đưa nàng vào gia đình này.

"con tên gì?" bà hỏi, giọng nhẹ như gió thoảng.

"..danielle."

"danielle, con yêu. từ nay con sẽ sống cùng chúng ta. không phải sợ gì nữa." bà ôm nàng thật chặt, như thể nàng đã thuộc về nơi này từ trước cả khi nàng biết đến sự tồn tại của nó.

những tháng đầu tiên, cuộc sống trôi qua êm đềm như một giấc mơ. bà chăm sóc nàng tận tình, nấu những bữa ăn nóng hổi, dạy nàng từng câu tiếng anh chuẩn mực. jihoon thì khác. ông hầu như vắng mặt, đi lại giữa hàn quốc và london như một chiếc bóng.

nhưng nàng nhận ra, mỗi lần ông trở về, không khí trong nhà lại đổi khác. từ sự yên bình trở thành sự ngột ngạt không thể diễn tả.

"cô có biết mình đang làm gì không?" tiếng gầm của jihoon vang lên trong một đêm mưa.

"lạy chúa, anh thật sự nghĩ mình có quyền lên giọng ở đây sao?" bà hét lên, gần như gầm rú.

danielle đứng chết lặng sau cánh cửa, đôi tay nhỏ bé bám chặt khung gỗ như tìm chút ổn định.

"anh nghĩ tôi mù quáng sao? anh quay về hàn quốc làm gì? cô ta quan trọng đến mức anh phải bỏ rơi gia đình này?!"

jihoon cười nhạt, rút điếu thuốc từ túi áo "nếu tôi không quay lại đó, cô nghĩ tiền từ đâu ra để duy trì cái nhà này?"

"đừng mang tiền ra để biện minh cho sự vô trách nhiệm của anh!" bà lao vào ông, cố giật điếu thuốc, nhưng ông đẩy mạnh khiến bà ngã xuống ghế.

mỗi lần như vậy, tim danielle lại đau như bị bóp nghẹt.

những trận cãi vã ngày càng nhiều, và bà không còn là người phụ nữ dịu dàng ngày trước.

tâm lý bà trở nên bất ổn. bà đập phá đồ đạc, gào thét trong đêm. có lần, danielle thấy bà đứng trong bếp, ăn một chiếc bánh mì đã mốc với nước mắt lăn dài trên má.

"tại sao lại là ta?" bà gào lên, tay đập mạnh xuống bàn.

danielle chỉ biết đứng trong góc với đôi mắt hoang mang.

mọi chuyện lên đến đỉnh điểm vào một đêm lạnh lẽo. jihoon trở về, và ngay khi bước vào nhà, cả hai bắt đầu cãi nhau.

và lần này mọi chuyện tồi tệ hơn tất cả những lần trước.

"tôi đã chịu đựng anh đủ rồi, jihoon!"

"cô nghĩ mình có quyền ra lệnh cho tôi?" ông giận dữ ném chiếc bật lửa lên bàn, khiến nó lăn xuống sàn.

bà bật khóc, tiếng khóc khản đặc và tuyệt vọng "chúa ơi, anh là kẻ tồi tệ nhất tôi từng gặp!"

mọi thứ dần trở nên không kiểm soát. bà lao vào jihoon, đấm vào ngực ông. jihoon đẩy mạnh bà một lần nữa, lần này bà ngã vào đống chai thủy tinh lăn lóc trên sàn nhà bếp.

"anh không thể bỏ tôi.. anh không thể.." bà thở gấp, đôi tay run rẩy với lấy một mảnh thủy tinh. trước sự ngỡ ngàng của jihoon, bà đặt mảnh thủy tinh sát cổ mình.

"anh muốn tôi chết đúng không? nếu tôi chết, anh sẽ thoải mái hơn đúng không?!"

jihoon đứng khựng lại, nhìn bà bằng ánh mắt pha lẫn chán ghét và thương hại "đừng diễn kịch nữa. cô làm tôi phát ốm."

danielle không thể chịu đựng thêm. nàng lao ra từ góc tối, nhặt lấy một chai rượu còn sót lại trên bàn và đập mạnh vào gáy jihoon.

"danielle! dừng lại!" bà hét lên, nhưng nàng đã không còn nghe được gì nữa.

nàng tiếp tục đập. mỗi cú đánh là một tiếng gào thét bị kìm nén trong suốt những tháng ngày sống trong sự ngột ngạt, bất lực.

khi nhận ra jihoon đã nằm bất động, hơi thở yếu ớt, nàng buông chai rượu, tay run rẩy. nhưng thay vì cảm giác được giải thoát, nàng quay lại đối diện với ánh mắt trừng trừng của bà.

"mày.." giọng bà run lên, đầy phẫn nộ "mày đã làm cái quái gì vậy?"

"mẹ, con chỉ.. con chỉ.." danielle lắp bắp, nước mắt lăn dài.

bà lao đến, tát mạnh vào mặt nàng "mày là quỷ dữ! mày là đồ quỷ dữ!"

danielle ngã quỵ, đôi mắt hoảng loạn nhìn bà.

"cút ra khỏi nhà này! tao không muốn nhìn thấy mày thêm một giây nào nữa!" bà gào lên, đẩy mạnh nàng ra cửa.

danielle bị ném ra ngoài trong cơn mưa tầm tã, đôi chân trần dẫm lên mặt đường lạnh buốt, cả cơ thể nàng run rẩy như chiếc lá sắp lìa cành.

jihoon chết không lâu sau đó, và tin tức lan nhanh khắp nơi. người ta gọi danielle là "đứa trẻ từ địa ngục" nàng trở thành kẻ bị xã hội ruồng bỏ, lang thang qua từng ngõ ngách london, sống nhờ vào những gì tìm được trong thùng rác.

cho đến một ngày, khi nàng kiệt sức nằm co ro bên vệ đường, selena và haerin xuất hiện.

"ôi chúa ơi, người đã làm gì với đứa trẻ đáng thương này vậy?" selena kêu lên, ánh mắt đầy thương cảm.

và rồi, danielle được đưa đi, rời khỏi những bóng ma ám ảnh của london, nhưng những ký ức đó, những tiếng hét và ánh mắt căm hận, vẫn luôn bám lấy nàng như một lời nguyền không thể phá vỡ.

những ngày tháng lang bạt ở london dần trở thành ký ức xa mờ khi danielle được selena và haerin cưu mang. cuộc sống trong ngôi nhà mới mang lại chút ấm áp mà nàng tưởng chừng không bao giờ cảm nhận được nữa. nàng bắt đầu cười nhiều hơn, học cách tin tưởng người khác thêm một lần, và lặng lẽ gói ghém những nỗi đau vào một góc ký ức.

nhưng có những điều, dù muốn chôn sâu, vẫn tự tìm cách quay về.

một ngày nọ, khi đang dọn dẹp thư phòng, nàng tình cờ nhìn thấy một khung ảnh được che chắn cẩn thận đặt trên giá sách cao. tò mò, danielle với tay lấy xuống, thổi lớp bụi mỏng bám trên mặt kính.

đó là một tấm ảnh gia đình. selena trẻ trung trong chiếc váy trắng, đôi tay dịu dàng ôm lấy vai haerin khi em vẫn còn là một cô bé. đứng bên cạnh em là một người đàn ông với vẻ ngoài nghiêm nghị, nhưng ánh mắt lại thấp thoáng nét mệt mỏi mà nàng chẳng thể nào quên.

jihoon.

tấm ảnh trên tay rung lên bần bật.

"chúa ơi.." nàng thì thầm, cảm giác như có ai đó vừa đổ cả xô nước lạnh lên người mình.

trong khoảnh khắc, những mảnh ký ức bị nàng cố tình quên lãng ùa về như một cơn bão. nàng nhớ đến ngôi nhà cũ, tiếng cãi vã của mẹ và jihoon, máu trên sàn nhà, và ánh mắt đầy sợ hãi của chính nàng khi bị ném ra đường.

và giờ đây, jihoon - người đàn ông nàng hận đến tận xương tủy - lại là cha của haerin.

nàng gần như muốn hét lên, nhưng cổ họng khô khốc.

haerin xuất hiện đúng lúc ấy, và sau đó, em đã kể mọi thứ về kang jihoon, người mà em chưa bao giờ nhắc đến.

danielle đã thấy, nỗi buồn sâu thẳm trong đôi mắt em, nàng biết, em cũng chỉ là đứa trẻ đáng thương tội nghiệp không hiểu gì.

nàng tìm đến selena và chỉ hi vọng được nghe hai từ "hối hận" của bà. nhưng cuối cùng, bà chỉ cố gắng biện minh cho hành động phá vỡ hạnh phúc gia đình bên kia. trái tim nàng, gần như vụn vỡ.