Le voyage dans le temps, le rêve dans le rêve, l'histoire dans l'histoire : ces souvenirs volatils finissaient ainsi et s'accompagnaient d'un dernier discours, d'une dernière olfaction.

« Maintenant, tu connais mon passé, mon sacre, mon nom. Je suis Pentagua, Souveraine de la Cinquième Colonie Chitine, fille de Pertama l'Unique, Mère de toutes les mères. En ce jour divin, ce jour d'Intronisation, je te reconnais, toi, l'enfant perdu. Je te sais devant moi, debout, droit, avide de vivre à mes côtés. Tu y es parvenu. Tu as ressenti ma présence. Cette ferveur t'honore, la tienne comme celle de tous les autres. J'attendais chacune de vos venues avec la même impatience, avec la même ardeur et lorsque notre déesse vous réclamera auprès d'elle, lorsqu'elle réclamera son dû, je continuerai d'attendre, toujours lasse, toujours émerveillée, je continuerai d'aimer, de soutenir, de pleurer. »

Enlacés, intriqués et pressés, les corps s'imprégnaient du discours.

« Aujourd'hui vient mon tour de te choisir un nom, de te réassigner, de t'offrir une raison. Ton nom, l'ancien, ne sera plus ton nom. Ton nom, il faudra l'oublier, l'enfouir, l'abandonner. Celui qui te reviendra, tu l'accepteras sans condition, comme d'autres l'ont accepté avant toi. Il sera le tien - l'espace d'un souffle -, mais pas seulement le tien. Tu le partageras avec tous ceux qui le portent, avec tous ceux qui répondent à son appel, avec tous ceux qui sont fiers d'en répandre la trace.

« Ce nom existait bien avant que tu ne viennes au monde, bien avant que tu n'arrives ici, bien avant moi. Il existera bien après nous, bien après tout ceci. Ce nom n'est qu'un nom d'emprunt ; d'autres le porteront. Il traverse le temps, affronte le chaos, se donne, s'incarne, se prend, se perd. Ce nom, c'est celui de l'Unique, celui de la colonie. Ce nom c'est aussi le mien, le tien, le nôtre. Alors, tends bien les antennes, jeune Chitine, et laisse-le t'imprégner jusqu'aux tréfonds de ton être, laisse-le te porter comme tu le porteras, laisse-le te métamorphoser, laisse-le te... »

Tout recommençait - absolument tout - dans les moindres détails : le ballon, les paysages, la foule, les couloirs, la Reine, son baiser, son passé, ses derniers mots, sans que Xenon ou son protégé puissent juger ni de la durée ni de la véracité des hallucinations. Ils goûtaient à tout cet univers olfactif, transis de plaisir, alors qu'à côté d'eux, les peaux molles ignoraient la portée de ce voyage ordinaire, la puissance d'une extase qu'ils n'approcheraient jamais. L'opium qu'ils inhalaient parfois n'y changerait rien. Les Chitines se savaient privilégiés, isolés dans leur sensibilité. Ils possédaient ce pouvoir, cette possibilité de devenir, pendant un temps incertain, les prisonniers d'une expérience ahurissante, teintée d'éternité.

Malgré tout, il leur fallait quitter l'artificiel, oublier ces évènements auxquels ils n'assisteraient jamais. L'accident les en avait privés ; abandonner le rêve s'avérait plus difficile encore. À leur arrivée - s'ils arrivaient un jour -, l'Intronisation n'aurait plus cette même saveur voluptueuse, ces mêmes couleurs éclatantes. 2,6 ne la vivrait pas comme cet instant sublime, déconnecté du grand Tout, comme cette prophétie insufflée par leur Gyne et qui les rassurerait tant : la douleur l'emportait sur l'esprit, repoussait les murs d'éther, leur arrachait un sursaut. Jusque-là reléguée au rang de murmures, la réalité ressurgissait, brouillonne et décousue. Le temps d'une respiration, elle pesait sur leurs membres mollassons, crispait leurs muscles avant de leur susurrer un doute subtil : rêvaient-ils encore ?

Xenon avait trouvé la réponse à cette question lors d'une première période d'éveil ; la voix du Lieutenant y avait largement contribué. Alors que la soldate s'escrimait à remonter le moral des troupes, le Chitine avait minutieusement détaillé la scène. Il s'était d'abord attardé sur la foule regroupée devant lui, autour du feu, sur toutes ces têtes crasseuses qui lui tournaient le dos, apathiques, résignées. Puis la verve de Lhortie avait tout balayé. Son timbre avait suffi à faire dresser les cheveux sur les nuques, à remettre d'équerre les corps branlants, à imposer ses ordres. Elle avait su revigorer les blessures de la plus honorable des façons et, pour la première fois, le Parleur avait cru voir en elle une mère, une Gyne capable de garder le contrôle de la situation.

Le contenu du discours, ses mots, les phrases prononcées, Xenon n'y avait pas vraiment prêté attention. Il avait fixé son regard sur les doigts élancés de la jeune femme et leurs gestes graciles l'avaient hypnotisé. Pendant un instant, tout lui était apparu si limpide qu'il s'était imaginé percer les arcanes des mouvements peaux molles : les mains du Lieutenant en disaient long sur sa personne. Le Chitine les avait vues exploser en un feu d'artifice, tantôt indépendantes l'une de l'autre, tantôt lovées en poing contre la poitrine. Il s'était étonné de leur danse plus ample qu'à l'accoutumée - l'alcool peut-être -, du bruit sourd des paumes qu'il avait entendu claquer avec hargne et du lourd silence qui avait suivi, lorsque la jeune femme les avait invités à se recueillir sur les oubliés, leurs chers disparus, les à-jamais-dans-nos-cœurs.

Ces postures, bien que convaincantes, avaient laissé à Xenon une impression amère. Quelque part derrière le masque du Lieutenant, une blessure saignait en silence. Était-il le seul à l'avoir distinguée, cette faille ? Était-il le seul à s'être intéressé au médaillon que la jeune femme gardait au creux de sa main ? Durant son monologue passionné, Lhortie avait pressé le bijou à plusieurs reprises et, à chaque envolée lyrique, ses articulations avaient blanchi, son regard s'était dérobé, puis un frisson l'avait reconduite dans ce carcan qui l'éloignait de sa propre vérité. Dans l'auditoire, personne n'y avait attaché d'importance. Les survivants s'étaient laissé berner par la verve du Lieutenant, par cette voix qui occultait ce que les gestes ne pouvaient retenir.

Une fois le discours terminé, Xenon avait retrouvé un sommeil profond jusqu'à s'extraire enfin des effets des phéromones. À présent maître de lui-même, il savait qu'un intime secret habitait la soldate : un échec, un manque, un regret ? Impossible de se prononcer. Cette faiblesse, il la garderait en mémoire. Les peaux molles en comptaient un nombre incalculable qu'ils colmataient avec des rustines. Elles transparaissaient toujours si on s'accordait un moment pour les lire. Quant aux Chitines, ils ne connaissaient qu'une seule faille : leur Reine bien-aimée.

« Faim », crissa soudain 2,6 en cherchant ses repères.

Ni l'un ni l'autre n'avait avalé quoi que ce soit depuis la matinée. Leurs estomacs grondaient sous leurs cuticules. Xenon ferma les yeux. Il chercha à régurgiter une partie d'un vieux stock de pucerons digérés qu'il conservait dans son second estomac, l'estomac du partage. Une légère déglutition, et la mixture sucrée remonta sa trachée pour venir lui caresser la langue. Pas de doute ! Il s'agissait d'une partie du délicieux repas de la veille. La bouche pleine, il s'approcha de 2,6 qui écarta les mandibules et se laissa embrasser. Ses antennes frémirent lorsqu'il se délecta des sucs. Une fois les liquides écoulés, Xenon s'écarta. Une phéromone s'échappa de son protégé. Elle olfactait apaisement et respect.

« Je vais voir si je nous trouve autre chose », crissa le délégué.

Dans une pièce adjacente, d'autres troupiers ronflaient. Le Chitine les enjamba et s'engouffra à tâtons dans un obscur couloir. Il se souvenait y avoir vu transiter des caisses aux alléchantes émanations : sûrement le reste des réserves du Présage. Il passa de nombreuses embrasures sans les retrouver. Le néant se peignait devant lui. Parfois, les rayons lunaires s'accrochaient aux traces de guano. D'autres fois, ils se reflétaient sur l'humidité des murs. Toutes les salles se ressemblaient comme deux gouttes d'eau et, dans chacune d'elles, Xenon laissa traîner ses propres phéromones pour retrouver sa route. Par réflexe, il inspecta la roche plusieurs fois en la grattant du doigt ; la poussière ne lui compta aucune histoire. Le vent les avait effacées maintes et maintes fois.

Lorsqu'il rejoignit la dernière pièce qui le séparait de son point de départ, il s'aperçut qu'il avait tourné en rond. Une odeur âcre occupait les lieux, celle des corps en décomposition qu'on avait protégés sous des linceuls. Les enveloppes charnelles vidées de leur conscience n'intéressaient pas le délégué. La plupart des coutumes peaux molles visant à la conservation des morts le dégoûtait. Chez les Chitines la chair retournait à la chair, la Gyne se nourrissait de ses enfants et accélérait le cycle éternel des naissances.

« Où ont-ils rangé la nourriture ? » songea Xenon avant de rebrousser chemin.

Après quelques déambulations, il rallia le centre de l'édifice et s'arrêta devant les sobres escaliers en spirale qui traversaient la tour. Depuis l'étage inférieur, la lueur d'une flamme vacillait sur la pierre noire. Elle attira le regard du Chitine qui, non sans appréhension, décida de s'en approcher : la dernière fois qu'il avait osé fourrer son nez dans une affaire qui ne le concernait pas, on l'avait pris en otage, il s'était cru dévoré, démembré, étripé ; néanmoins sa curiosité demeurait plus forte. Elle le persuadait qu'il ne risquait rien, qu'il pouvait tout découvrir, tout explorer, et malgré cette confiance insufflée par sa Reine, Xenon descendit les marches avec précaution.

« Oh, qu'est... qu'est-ce que vous faites là ? » entendit-il en atteignant le palier.

Le docteur Luther, dans l'une de ses six mains, tenait une lampe à huile dont la lumière lui tordait le visage plus encore qu'il ne l'était déjà. Ses cinq autres bras, ouverts autour de lui, semblaient mimer la surprise. Rien n'était moins sûr : l'obscurité et le nombre inhabituel de ses membres rendaient l'analyse gestuelle plus difficile. Xenon préféra détourner l'attention.

« Vous n'arrivez pas dormir ? essaya-t-il, sourcils dressés.

— Vous n'êtes pas là pour échanger des courtoisies, j'imagine ?

— Effectivement », avoua le Chitine.

Il ne pouvait nier la faim qui le poussait à crapahuter en pleine nuit.

« Si c'est le rationnement d'huile qui vous chagrine, j'aimerais qu'on...

— L'huile ? Quel rationnement d'huile ? »

Le docteur s'attrapa le front.

« Une migraine peut-être ?

— Vous n'avez pas écouté le discours du Lieutenant, n'est-ce pas ? »

Xenon hocha mollement la tête pour souligner son hésitation.

« Si, si. D'une certaine façon... Je l'ai écouté. »

Le Manticore plissa ses yeux jaunes ; le délégué lui sourit en retour.

« Arrêtez avec vos simagrées, asséna Luther. J'ai du travail qui m'attend. »

À ses pieds reposait un corps emmitouflé d'un drap. Le docteur s'en saisit à cinq mains et le traîna lentement - très lentement. Avant que l'homme ne disparaisse à l'angle d'un couloir, le Chitine, qui l'observait sans bouger, ne put refréner une question imprégnée d'une naïveté manifeste.

« Vous êtes de confession renonciatrice, je présume ? »

L'autre s'arrêta pour souffler.

« Vous êtes terrible, tout de même !

— Je vous fais si peur que ça ? »

Luther se montra impassible. Xenon ne sut pas en expliquer la raison. Il se rappela que deux jours auparavant, un des troupiers avait transporté Mobius jusqu'à sa cabine, dans les mêmes conditions. À ce moment-là, dans le petit salon du Présage, un malaise s'était installé entre le soldat et la délégué, le même genre de malaise qu'il ressentait désormais face au médecin. Pour s'en sortir, il ne lui restait plus qu'à briser le silence d'une façon ou d'un autre.

« Vous avez besoin d'aide, peut-être ? » proposa-t-il en rejoignant Luther.

Le docteur, qui avait entrepris de continuer sa route, pouffa d'un rire narquois.

« D'après vous, ai-je besoin d'aide ? »

Xenon se figea d'hésitation, aphone. Le Manticore le détaillait du regard.

« Ça vous perturbe quand on vous laisse seul juge d'une situation ?

— C'est un trait d'humour ?

— Ça a tendance à faire perdre les pédales à vos Parleurs les plus chevronnés.

— Plutôt une constatation, alors...

— D'après vous ?

— Par la vivacité de vos réponses, je suggère un agacement. »

La partie noire du visage de Luther se déforma d'une grimace.

« Mais cette réaction-là, pointa Xenon. Elle me fait changer d'avis...

— Continuez.

— Je ne saurais dire si vous cherchez une connivence : je trouverais ça étrange vu la façon dont vous avez tenté - dont vous tentez sûrement encore - de me congédier. Il reste néanmoins l'optique de la pure satisfaction personnelle, le jeu de l'observateur ambitieux qui envisage le monde comme une multitude de voiles à soulever, de règles à transgresser, de limite à dépasser. Il me semble que vous êtes de ceux qui fouillent les recoins interdits pour votre simple intérêt et... »

Le Chitine marqua une pause.

« Et à tout bien y réfléchir, j'opte pour cette dernière analyse. »

Le médecin plissa les yeux. Xenon y nota une faible nuance avec la première fois.

« Votre réponse me convient, s'égaya subitement Luther.

— C'était bien de jeu dont il s'agissait.

— Pas seulement. Le jeu n'est rien d'autre qu'une déformation de la curiosité.

— Je suis curieux et pourtant je ne me joue pas des autres. »

Le docteur se crispa. Cette fois-ci, Xenon semblait l'agacer pour de bon.

« Expliquez-moi, commença Luther. Les Chitines n'ont ni vertu ni vice. Votre rôle est décidé en amont bien avant votre naissance. Dans votre culture - si on peut appeler ça une culture -, il n'y a pas d'exploit, pas d'écart possible : même les Cols Rouges n'ont pas votre sérieux. Si vous sentez, ressentez, c'est uniquement parce que votre Reine vous permet de ressentir. Vous savez qu'elle a cette emprise sur vous et vous vous en contentez. Alors...

— Bien résumé ! l'interrompit Xenon qui ne distinguait là que des faits.

— Alors, expliquez-moi comment vous pouvez user librement de curiosité ? »

Le délégué releva les épaules.

« Je ne me pose pas ce genre de question. J'en use, tout simplement. »

Luther s'attrapa le menton, fronça les sourcils et grommela dans sa main.

« Écoutez, assena-t-il. Je vais faire un effort. D'habitude, je perds patience avec vos congénères. Vous n'avez pas idée ! Mais ce soir, j'ai l'impression que nous pourrions nous entendre. Ça vous dirait de m'assister une heure ou deux ?

— Je cherchais seulement un peu de nourriture pour...

— Est-ce que vous savez siffler ?

— Siffler ? Je n'ai jamais essayé. Mais je sais crisser, pourquoi ?

— J'ai perdu mon gramophone dans l'accident...

— J'en suis navré, mais je ne vois pas bien où vous voulez en venir... »

Le docteur se pencha vers le cadavre et souleva le linceul.

« Ça vous dirait de fouiller avec moi quelques recoins interdits ? »

Sous le tissu se cachait le visage émacié et suturé du délégué d'Apostasis.