Nghĩa là khi ở trên biển cả, mỗi con tàu được tự do hàng hải, nó chỉ phải tuân theo luật pháp của nước mà nó mang cờ

Chỉ nước mà tàu mang cờ mới có toàn quyền đối với con tàu về hàng hải:

- Quyền bắt giữ lại hoặc thay đổi hướng đi

- Quyền kiểm tra khám xét tàu

- Quyền xét xử với những vi phạm của con tàu

Khi có tai nạn đâm va giữa tàu của 2 nước khác nhau trên biển cả thì việc xét xử được đưa đến cơ quan xét xử của các nước tàu mang cờ

Khi có những vi phạm của tập thể hoặc thuyền viên mang quốc tịch nước khác (không phải nước tàu mang cờ) thì được xét xử tại cơ quan có thẩm quyền của nước mà thuyền viên đó mang quốc tịch

Khi tàu rơi vào một trong các trường hợp tàu bị hạn chế quyền tự do biển cả ( tàu cướp biển, vận chuyển buôn bán ma túy, nô lê,...), lúc này chế độ đặc quyền tài phán của nước tàu mang cờ trên biển cả cũng sẽ bị phá vỡ