Una lechuza dejó caer una carta sobre Severus, que la atrapó a duras penas antes de que cayera en sus gachas. Observó el sello del pergamino. Las alianzas doradas entrelazadas en el sello revelaban que era del experimento. Sintió que una ola de inquietud lo recorría mientras miraba la misiva en su mano.

Asintiendo a Minerva, abandonó su asiento en la mesa y en un torbellino de túnicas negras, se dirigió directamente a sus aposentos. La Gárgola se apartó sin que Severus tuviera que decir nada. Inclinó ligeramente la cabeza ante la figura de piedra mientras subía las escaleras. Ser director tenía sus privilegios.

Se dirigió nervioso a su despacho, deslizándose más allá de su escritorio y entrando en su sala de estar. Pasó a su dormitorio y desdobló la carta, leyéndola rápidamente.

Ya están los resultados y han sido emparejados. Los casare dentro de una semana. Debido al reducido tamaño del Mundo Mágico, no podemos garantizar que sea la primera vez que vea a su cónyuge. Para no desvelar nada antes de tiempo, todos los asistentes, aparte de la novia, el novio y el oficiante, deben estar Desilusionados hasta que los novios estén de pie en el altar. El oficiante anunciará el momento en que sus invitados pueden dejar caer sus amuletos de Desilusión.

Severus se hundió en su cama asombrado. Releyó el mensaje cuatro veces incrédulo. Nunca se había imaginado que realmente lo elegirían a él para ser emparejado. Precisamente a él. Sacudió la cabeza con incredulidad.

Se preguntó por su competencia. ¿Cuántos magos habían sido considerados? Seguramente, había hombres mejores que él en el grupo. Todas estas semanas había pensado que su participación había sido sólo un ejercicio de inutilidad, pero aquí estaba, a punto de casarse con una desconocida.

Sus cejas se estrecharon mientras miraba la pared. ¿Cómo podían haber encontrado una mujer que fuera compatible con él? Y aunque lo fuera... ¿el hecho de que él fuera Severus Snape la haría volverse y correr en dirección contraria cuando lo viera? Resopló y sacudió la cabeza, apartando ese pensamiento.

Se preguntó quién sería la mujer que se convertiría en su novia. ¿Sería alguien que él conocía? Habiendo enseñado a media Gran Bretaña, se había dado cuenta desde el principio de que era una posibilidad clara.

Cerró los ojos con fuerza. Esperaba que esto funcionara, pero de cualquier manera, había aceptado formar parte de ello sin importar el resultado. Sólo quería ser feliz. La cuestión era que no era de los que esperaban que las cosas funcionaran a su favor, y dudaba que incluso este emparejamiento científico le saliera bien.

Sacudió la cabeza para desechar esos pensamientos. No tenía que ponerse sensiblero todavía. Permitiría que la boda siguiera adelante, y luego se daría cuenta de que nunca iba a encontrar a la persona que esperaba, y entonces se pondría triste.

Bajando la mirada, leyó la carta una vez más.

"Merlín, me voy a casar", murmuró para sí mismo en voz baja. "No me lo puedo creer".

Cuando terminó de leer el pergamino de nuevo, llamaron a la puerta del despacho. Severus dejó la carta sobre su cama y fue a contestar. Arqueó una ceja al ver a Rita Skeeter de pie.

"Skeeter, ¿qué te trae por aquí?", dijo escuetamente.

Ella le sonrió con fuerza. "Estoy aquí para observar cómo hablas con tus amigos más cercanos sobre tu elección para "Casados a primera vista".

"Estoy segura de que no soy el único concursante, Skeeter. ¿Cómo vas a estar en ocho lugares al mismo tiempo? Ni siquiera un escarabajo puede dividirse para estar en todas partes".

"Cada pareja tiene su propio reportero para cubrirlos, y tu lechuza y la de tu futura esposa se envían con cuatro horas de diferencia para que pueda captar todo de los dos".

"Entonces, ¿con quién estoy emparejado?" Preguntó Severus con picardía.

"He hecho un juramento con la varita de no revelarla".

"Lástima."

"Entonces", intervino Rita para cambiar de tema. "¿A quién visitamos para compartir las buenas noticias?".

"Minerva McGonagall".

"¿Y?"

"¿Y qué?" Preguntó Severus en tono aburrido.

"¿A quién más se lo vas a contar? ¿A quién vas a invitar a la boda?"

"Soy un hombre solitario. Sólo quiero invitar a Minerva... y a los Malfoys, por supuesto".

"Me muero de ganas de ver cómo les sueltas esto a los Malfoys", dijo efusivamente. "Será divertido". Sonrió perversamente antes de volver a hablar.

"Antes de irnos, tengo un par de preguntas. ¿Cómo te sientes al ser elegido?".

Severus resopló. "¿Tenemos que hacer esto ahora mismo?".

"Sí. Es parte del experimento, ¿recuerdas?".

"¿Cómo iba a olvidarlo?", dijo con acritud.

"Entonces, ¿qué fue lo primero que pensaste al saber que te vas a Casar a Primera Vista?". le espetó Rita.

Severus puso cara de dolor, como si estuviera físicamente enfermo por tener que responder a las preguntas de Skeeter.

Ella lo miró fijamente, instándolo a hablar. Él no dijo nada.

Preguntándose si hechizándola conseguiría que se callara, concluyó que, lamentablemente, hechizar a Skeeter no sería bueno para su imagen ni para su continuidad en el experimento. Refunfuñando para sí mismo, se limitó a imaginarla con tentáculos por pelo en lugar de hacerlos crecer realmente de su cabeza. La visión de ellos retorciéndose le alivió un poco el ánimo.

"Director, tiene que responder a la pregunta",continuó Skeeter con brusquedad.

"Bien." Apartó la mirada de ella y frunció el ceño. "Al principio me sentí incrédulo. Pensé que tal vez había habido un error, o que el pastor Cal estaba gastando alguna extraña broma. Pero cuando finalmente acepté que iba a casarme..."

"Continúa", me instó Skeeter.

Sus ojos se encontraron con los de ella. "Admitiré que he sentido un ligero matiz de excitación".

Skeeter sonrió con satisfacción. "¿Y qué quieres ver en tu nueva esposa?".

"Skeeter...", gruñó él.

"Snape...", replicó ella. "Tú estuviste de acuerdo con esto. Es parte del contrato. Confiésalo. ¿Qué te gustaría ver en tu mujer?".

Severus la miró con el ceño fruncido. "Alguien..." se enderezó ligeramente. "Alguien que me acepte por lo que soy. Espero que sea inteligente, que tenga buen sentido del humor y que sea comprensiva."

"¿Y su aspecto?" preguntó Rita mientras arqueaba la ceja.

Severus resopló. "Difícilmente tengo derecho a dictar la apariencia, ahora, ¿verdad? Además, la personalidad marca la forma de ver a alguien. Mientras no sea un troll, creo que estaré bien con cualquier aspecto que tenga".

Skeeter asintió. "¿Algo más que quieras añadir?", preguntó.

"Sabes que no hay", reprendió él.

Ella se rió y negó con la cabeza. "Bien. Estoy lista para ir a contarle a la profesora McGonagall sobre tus próximas nupcias", le dijo.

Mirándola de arriba abajo, le dirigió una mirada cáustica. "Esto es un colegio, date cuenta".

Rita agitó la mano. "Por supuesto que lo es. Y tú eres su director. Seguro que puedes sacar a esa vieja de la clase durante unos minutos".

"Esto tomará más que unos minutos".

Ella sonrió con maldad. "Ya sabes lo que quiero decir".

Los labios de Severus se adelgazaron.

"Muy bien", le dijo en tono cortante.

Pasó junto a ella a paso ligero. "De todas formas, las clases no empiezan hasta dentro de media hora. Vamos."

Ella siguió su rápido paso hasta el aula de Transfiguración. Severus se paró en la puerta y llamó. Minerva levantó la vista de su escritorio. Su mirada se tornó ligeramente sorprendida cuando notó que Rita estaba de pie detrás de él.

"¿Puedo entrar?" preguntó Severus.

"Por supuesto. Señorita Skeeter, ¿qué la trae por aquí?".

"Dejaré que Severus te lo explique", dijo Rita mientras sacaba su bloc de notas y su pluma Quick-Quotes.

"Te dije que me había ofrecido como voluntario para un experimento", comenzó Severus.

Minerva miró de Severus a Rita y viceversa. "¿Supongo que te han aceptado?".

Inclinó la cabeza en señal de conformidad.

Minerva resopló. "Bueno, ¿me vas a decir qué es, o tengo que adivinar?", preguntó con fingida molestia.

"Me voy a casar".

"¿Qué?", gritó ella.

"En una semana".

"¿Con quién?" Preguntó Minerva.

"No lo sé", dijo Severus con un suspiro.

"¿Has perdido la cabeza? Santo cielo, Severus, ¿por qué has hecho esto?".

Las cejas de Severus se juntaron. "Bueno, he hecho un desastre de mi vida hasta ahora. Pensé que tal vez alguien más podría averiguar quién soportaría mi -unicidad- mejor que yo."

Minerva se ablandó. "Oh, Severus..."

Se levantó y rodeó su escritorio. Antes de que Severus se diera cuenta, sus brazos lo rodeaban. Él dudó antes de subir también sus brazos. Se abrazaron durante un largo rato antes de que Minerva se retirara. Se sorprendió al ver lágrimas en sus ojos.

"Sabes que mereces la felicidad, ¿no?" Le preguntó Minerva.

Él se encogió de hombros. "Me gustaría tenerla, la merezca o no".

Ella captó su mirada. "Sí lo mereces, Severus. Pero casarte con alguien que ni siquiera conoces... ¿Qué demonios?".

Severus bajó la mirada. "Sé que suena raro, pero nuestro mundo está lleno de cosas raras. Esto no es diferente a un matrimonio concertado, que acaba de pasar de moda en nuestro mundo hace bastante tiempo. No nos han unido al azar. Los dos nos hemos sometido a una serie de pruebas para saber con quién seríamos más compatibles. Estoy, me da miedo decirlo, esperanzado".

"Oh, ya lo he oído todo. Severus Snape, ¡esperanzado por algo! ¿Se está acabando el mundo?"

"Minerva..." Severus se quedó afónico.

Ella se rió y lo miró cariñosamente. "Bueno, estoy aquí si me necesitas".

"¿Vendrías a la boda?" Preguntó Severus en voz baja.

"Por supuesto." Limpiando subrepticiamente una lágrima de su ojo, sonrió a su viejo amigo.

"Hay una desventaja. Como nuestro mundo es tan pequeño, puede que conozca a la mujer con la que voy a estar emparejado. Han pedido a todos los invitados que se desilusionen hasta que los dos estemos en el altar".

Minerva lo pensó. "Eso tiene sentido. A quién más vas a invitar?"

"A ti y a los Malfoys".

Minerva le frunció el ceño. "Severus, vas a cosechar muchos sentimientos heridos si no invitas al menos al resto del profesorado".

"Minerva, yo no les importo".

"Siento discrepar. Se preocupan mucho por ti. Somos tus amigos desde hace años, y salvo ese año del infierno, nos hemos llevado bien."

Severus refunfuñó en voz baja. Él quería algo pequeño, no un circo.

"Bien", cedió en tono cortante.

Minerva echó la cabeza hacia atrás y se rió. "No tienes que sonar tan malhumorado al respecto".

Rita se aclaró la garganta. "¿Vas a invitarlos a todos entonces, Severus?".

Severus la miró con el ceño fruncido. "Sí."

"Bueno, parece que voy a estar aquí un rato más, entonces", dijo con una sonrisa de satisfacción.

"Ya lo sé", interrumpió Minerva. "¿Por qué no hacemos una reunión rápida después de la cena? Puedo contarlo con todos juntos".

Rita intervino: "¿A qué hora debo llegar?".

Minerva la miró con mesura. "Sería una reunión privada, señorita Skeeter".

"Lo entiendo, pero necesito registrar estas cosas para el periódico. Todo este experimento será reportado en una serie de artículos. Tiene que ser cubierto".

Minerva suspiró. "Señorita Skeeter", dijo a regañadientes, "puede asistir si es necesario... ¿quedamos sobre las siete?".

Rita asintió y recogió sus cosas. "Por ahora tengo lo que necesito. Buenos días a los dos".

Severus se puso de pie cuando ella se fue. "La clase está a punto de empezar. Los dejo con ello".

"¿Severus...?"

Se volvió hacia ella. "¿Cuánto tiempo vas a tener que lidiar con Skeeter zumbando a tu alrededor?"

"Ocho semanas... hasta lo que llaman el Día de la Decisión. Será cuando mi mujer y yo decidamos si queremos seguir casados o si nos divorciamos."

"Bueno, eso no se parece mucho a un matrimonio concertado", murmuró Minerva.

"Sí, definitivamente hay una salida, pero viene con el estigma del divorcio".

"Espero que, sea quien sea, te haga feliz, Severus. Eso es todo lo que siempre he querido para ti".

Severus le dedicó una tímida sonrisa. "Gracias."

Severus decidió que lo mejor sería visitar a Lucius durante la hora del almuerzo. Tanto Narcissa como Lucius seguramente estarían en casa compartiendo una comida juntos. Había dispuesto que Skeeter se reuniera con él frente a las puertas de la mansión. Ella apareció poco después de que él llegara. Asintiendo con la cabeza, abrió las puertas con un movimiento de su varita. Eran pocos los que aún podían entrar en la finca de los Malfoy. Como su amigo más cercano, él, por supuesto, todavía lo tenía. Se dirigieron a la entrada principal y Severus golpeó la elaborada aldaba con su varita, anunciando su llegada. Un elfo abrió la puerta y miró fijamente a la pareja.

"Señor Snape".

"Teedle, ¿está Lucius en casa?" Inquirió Severus.

"El amo está comiendo con la señora", aconsejó el adusto elfo.

"Por favor, pregunta si podemos unirnos a ellos".

La puerta se cerró, dejando a Severus y a Rita esperando unos instantes antes de que la puerta se volviera a abrir para admitirlos en la Mansión. Teedle se inclinó hacia ellos cuando entraron en la mansión y se dirigieron al comedor, donde Narcissa y Lucius estaban sentados en una mesa rodeada de un glorioso despliegue.

Lucius se levantó y sonrió a su amigo.

"¡Severus! Es una sorpresa encantadora", dijo Narcissa mientras miraba a Skeeter con curiosidad.

Severus se inclinó ante ambas. "Has conocido a Rita Skeeter, ¿verdad?", preguntó.

"Por favor, señorita Skeeter, póngase cómoda. Bienvenida a nuestra casa", le dijo Lucius. "¿No quieren acompañarnos los dos, por favor? Por supuesto, los elfos de la Casa han hecho suficiente para un ejército".

Skeeter y Severus se acomodaron uno frente al otro en la mesa, con Rita al lado de Narcissa, y Severus al lado de Lucius. Se sirvieron el festín que tenían delante, comiendo en relativo silencio durante unos minutos antes de que Lucius se volviera hacia su amigo.

"Entonces, ¿qué te trae así sin avisar?", preguntó.

"Me voy a casar", dijo Severus rápidamente.

Lucius soltó una carcajada. "¿Perdón? ¿Acabas de decir que te vas a casar?".

"Sí."

"¿Con quién?"

"No lo sé. Eso es un secreto hasta el día de mi boda".

Lucius lo miró sorprendido. "¿Has perdido la cabeza, Severus? ¿Qué clase de locura es ésta?"

Severus miró a Narcissa, que lo miraba con preocupación. Se volvió hacia Lucius.

"Me ofrecí para un experimento y he sido elegido para participar. Me empareja con alguien que ha sido elegido por un panel de expertos en relaciones. Nos casaremos a primera vista y permaneceremos juntos durante ocho semanas. En ese momento, decidiremos si queremos seguir casados o divorciarnos".

"Reitero, Severus, ¿has perdido la cabeza?".

Severus se sentó y miró con odio a su amigo. "He pensado mucho en hacer esto".

"¿Debo llamar a un medimago?" Preguntó Lucius cáusticamente.

Severus se inclinó hacia delante y golpeó la mano sobre la mesa.

"¡Suficiente! Quiero encontrar a alguien con quien compartir mi vida".

Hizo un gesto con la mano entre Narcissa y Lucius. "Quiero tener una relación amorosa con alguien como vosotros dos. He sido incapaz de encontrar a esa persona por un sinfín de razones. ¿Por qué no intentarlo con alguien que no sepa nada de mí hasta que nos casemos?"

"Creía que disfrutabas con todas las brujas que se lanzaban a por ti", reflexionó Lucius.

"Admito que fue algo agradable durante un tiempo, pero ninguna de ellas era adecuada para una relación a largo plazo. Su único interés en mí era ser vistas públicamente y aprovecharse de mi riqueza", refunfuñó.

"Bueno, fue un buen estipendio de la Orden de Merlín, pero probablemente las brujas no habrían acudido a ti tanto si el periódico no hubiera publicado que heredarías la fortuna de los Príncipes cuando tu abuelo falleciera". Lucius miró a Skeeter mientras hablaba. "Entonces sólo habrías tenido que lidiar con los buscadores de popularidad".

Severus lanzó una mirada fulminante. "¿Ves mi problema, entonces?".

Lucius suspiró. "Sí que lo veo. Es que esto parece... extremo".

Narcissa, que había estado contemplando en silencio todo el tiempo, finalmente habló.

"Podría funcionar. Quiero decir... los matrimonios concertados siempre han sido aceptados en nuestro mundo. El matrimonio de mis propios padres fue concertado".

Severus la miró. "Esta es una versión más modernizada, diría yo. Y tiene una salida, como he explicado".

"¿Crees que puede funcionar, Severus?", preguntó ella.

Severus miró su plato, moviendo un poco su ensalada.

"Espero que sí". Suspiró. "Si no lo hace, sólo habré desperdiciado un par de meses de mi vida, la verdad. Pero si tiene éxito, podría encontrar a alguien con quien pasar el resto de mi vida, y eso... es tentador."

Narcissa se acercó al otro lado de la mesa y puso su mano sobre la de Severus. "Espero que funcione, amigo mío".

Severus miró a Lucius para medir su nivel de aceptación. El rubio se encogió de hombros y miró a su mujer.

"Si puedes encontrar lo que yo he encontrado con mi Narcissa, entonces creo que vale la pena el esfuerzo. Aunque sigo creyendo que te has vuelto loco".

Severus se rió entre dientes. "Entonces, ¿vendrás a la boda?".

Lucius sonrió. "No me lo perdería".

"Hay una advertencia. Tienes que estar Desilusionado hasta que empiece la ceremonia para no delatar quién soy antes de que mi novia me vea. No podrás pavonearte como un pavo real hasta después de la ceremonia", dijo mientras ocultaba una sonrisa de satisfacción.

Narcissa se rió y bajó la mirada a su plato. "Eres terrible, Severus".

"¿No es cierto?", preguntó él mientras centraba su mirada en ella.

Narcissa miró de reojo a Lucius mientras su boca se torcía. "Por supuesto que lo es".

"Mientras haya una oportunidad de pavonearse en algún momento, entonces Narcissa y yo estaremos allí".

Severus enarcó una ceja cómplice.

"Con toda sinceridad, Severus, eres mi mejor amigo. Por supuesto, asistiré a tu boda, imbécil".

Severus se encontró con la mirada de Lucius agradecido. "Gracias, amigo mío", dijo con un movimiento de cabeza. "No dejes de extender la invitación a Draco y Astoria".

"Oh, lo haré. Pensará que eres tan tonto como yo, pero estará allí".

Severus esbozó una pequeña sonrisa cuando la conversación pasó a las noticias sobre Draco y su esposa. Rita resopló en silencio mientras soportaba la charla, buscando un ángulo que pudiera explotar, pero lamentablemente no se habló de nada rompedor. Puso los ojos en blanco y esperó que pudieran marcharse pronto.