Les jours s'écoulèrent, puis un mois entier passa. Dehors, une épaisse couche de neige avait envahi les remparts de la forteresse et s'était tassée au fil des semaines. Il était impossible de sortir sans être entièrement couvert. Même les soldats, qui s'entraînaient habituellement dehors, ne s'exerçaient que rarement en extérieur. Seules les sentinelles et les domestiques osaient encore braver le froid de l'hiver. Eux mais également les enfants, qui simulaient de véritables batailles de boules de neige dans la cour.

Ce mois, Taehyung ne le vit presque pas filer.

Depuis qu'il avait commencé à dispenser son aide un peu partout dans la forteresse, Taehyung avait bien constaté la différence dans son train de vie. Les domestiques le saluaient –dans un commun bancal– quand il passait et il ne suscitait plus l'indifférence ou l'inquiétude. Les enfants l'assaillaient immédiatement s'il avait le malheur de les croiser et ils ne repartaient que s'il leur montrait un tour. Même ses repas étaient moins tristes; on lui ajoutait du pain frais, une tranche de viande en plus, des pâtisseries typiques de la région...

Taehyung était devenu la coqueluche des domestiques, et ce n'était pas pour lui déplaire. Car il fallait dire que c'étaient eux qui faisaient tout fonctionner ici. On venait même toquer à la porte de sa chambre pour lui demander des services. La première fois, ce fut pour réparer un outil cassé. Un jeu d'enfant pour Taehyung, qui avait été flatté de la sollicitation. Dès lors, les demandes s'étaient multipliées, et on ne craignait plus d'étaler ses moindres soucis devant lui: des rhumatismes aux peines de coeur, rien n'y échappait.

Taehyung avait de quoi faire, c'était indéniable. Mais cela n'atténuait en rien la froideur et la grisaille du décor. Il lui arrivait encore souvent de repenser aux sables chauds et la vie à l'oasis. Des pensées qui déviaient presque toujours sur son mentor ou sur Jimin, dont il ignorait le destin. Avait-il déjà quitté l'Académie, tel qu'il le prévoyait ? Où était-il, pendant que lui demeurait bloqué en ses murs par ses obligations ?

[...]

Il faisait un temps de chien ce jour-là. Taehyung le remarqua parce que le vent créait un sifflement désagréable en se heurtant contre la roche. Les carreaux de sa fenêtre étaient totalement obstrués par la neige qui s'y était collé. Inutile d'essayer de la nettoyer; le mage était certain que s'il tentait d'ouvrir la fenêtre, sa chambre serait envahie de poudreuse. Et puis, la vue n'en valait pas la peine.

Taehyung baissa les yeux sur son morceau de parchemin. La lettre qu'il écrivait n'avait pas avancé d'un iota. Elle commençait par cher Jimin, et c'était tout. Page blanche. Taehyung sentait qu'il avait beaucoup de chose à dire, mais impossible de débuter. Ne pas savoir si sa lettre arriverait un jour ne l'encourageait pas...

On toqua à sa porte. Certainement une demande. Elles étaient de plus en plus fréquentes. Taehyung délaissa son parchemin et alla ouvrir. Le servant sur son seuil s'inclina, mais ne lui présenta pas d'objet à réparer ou n'essaya pas de lui expliquer son problème dans un commun balbutiant.

« Le seigneur veut voir vous.

– Tout de suite ?

– Si vous êtes prêt, oui. »

Avec un peu de mal à cacher son étonnement, Taehyung lui fit signe d'attendre un instant. Il attrapa un manteau plus chaud, éteignit la bûche dans la cheminée d'un geste sec de la main et retourna sur le seuil.

« Je vous suis. »

Le domestique lui montra le chemin. L'étonnement de Taehyung se mua peu à peu en perplexité, puis en curiosité au fil des couloirs. Le tsar avait-il enfin remarqué ses efforts ? Le convoquait-il pour ça ? Mais pour le féliciter, ou le punir ?

Il voyait mal cet homme le remercier, tout comme il n'avait aucune raison d'être réprimandé. Il suffisait de demander aux domestiques ! Impossible de rater les amulettes accrochées à leur cou ou à leur poignet. Taehyung s'était lancé dans leurs confections car elles étaient bien moins puissantes qu'un sort, et qu'elles avaient bien moins de chance de rater que ces derniers. De toute évidence, c'était forcément arrivé jusqu'aux oreilles du tsar.

Mais alors... peut-être que le seigneur avait quelque chose à lui demander ? Quelque chose que lui seul pouvait accomplir. Lui, le mage de sa cour.

Le domestique le laissa sur le seuil de la chambre du tsar en lui faisant signe qu'il pouvait entrer sans frapper. Quand le mage referma la porte derrière lui, il trouva le seigneur qui l'attendait de pieds fermes près du paravent. Pourquoi n'était-il pas à son bureau ?

« Vous m'avez fait demander ? lança Taehyung, un brin nerveux.

– Oui, à propos de ceci. »

Le tsar indiqua la bassine d'un signe du pouce et croisa les bras. Taehyung se tendit un peu. S'était-il finalement décidé à le punir pour ça ? Ou peut-être qu'il y avait un problème avec le sort ? Taehyung zieuta les mains de Jungkook en espérant qu'il ne lui manque aucun doigt...

« Je peux tout arranger, dit-il en s'approchant. Je peux défaire le sort si vous voulez.

– Inutile. »

Taehyung s'arrêta, les mains jointes de nervosité. Quoi, alors ?

« La formule, lâcha le tsar.

– La formule ? répéta le mage sans comprendre.

– Vous ne me l'avez pas donnée. »

Taehyung sentit son visage devenir rouge. Il se sentait bête tout à coup. Sans formule, ce n'était qu'une bassine normale. Comment avait-il pu oublier ça ?

Il marmonna la formule.

« Venez plus près, ordonna le tsar. Je n'ai rien entendu. »

Taehyung serra les dents et marcha vers l'homme qui le fixait. Pour paraître moins mal à l'aise, il fit un pas de plus et s'éclaircit la gorge:

« J'ai dit: agwetheill.

– Agveteil ?

– Il faut que ça vienne plus de la gorge, corrigea Taehyung. »

Le tsar répéta le mot en suivant son indication. Même si la prononciation n'était pas parfaite, elle était bien suffisante. D'ailleurs, le sort s'activa, car de l'eau se mit à remplir la bassine à côté d'eux. Le seigneur se tourna de trois-quart pour regarder la vapeur s'élever dans l'air. Taehyung le zieuta plusieurs fois avant de finalement oser dire quelque chose.

« Il vous faut autre chose, votre Majesté ?

– Pas de Majesté.

– D'accord, mon Seigneur.

– Pas de ça non plus, corrigea encore le tsar.

– Alors... votre Altesse ? »

Le tsar fit non de la tête en arborant un vague sourire en coin. Taehyung sourcilla et retint l'envie de faire du sarcasme. S'il avait davantage écouté ses cours d'étiquette, il aurait peut-être essayé d'autres honorifiques. Mais il n'en connaissait pas d'autres et il sentait qu'il frisait le ridicule.

« Comment dois-je vous appeler, alors ? lâcha Taehyung, un peu par dépit. »

Le tsar se tourna complètement vers lui et croisa les mains dans son dos. Il était si chaudement habillé qu'on ne croirait pas qu'il se faisait couler un bain.

« Jungkook. Ça suffira.

– Vous êtes sûr ? lança Taehyung, un brin surpris.

– Vous pouvez toujours m'appeler Majesté ou Altesse en public si vous tenez tant à vous ridiculiser. »

À nouveau, Taehyung sentit la gêne l'étouffer un court instant. Il fit mine de se gratter le nez.

« Comme vous voudrez, seigneur Jungkook. »

Le tsar sourcilla. Taehyung écarta même un pan de son manteau pour faire un pas en arrière et accentuer la révérence bidon qu'il exécuta. Il en faisait sans doute trop. D'ailleurs, l'effet fut immédiat; le froncement de sourcil cessa mais ce fut sa bouche qui devint droite comme l'horizon. Était-il... amusé ?

Jungkook se racla bruyamment la gorge, signe qu'il recouvrait son sérieux.

« Vous vous êtes habitué au climat à ce que je vois, messire mage, dit-il. »

– On peut dire ça, admit Taehyung.

– Vous ne vous ennuyez pas ? »

Taehyung ignorait le but de cette discussion anodine, et il avouait que c'était louche venant d'un homme qui ne voulait auparavant rien savoir de lui. D'un côté, il mourrait d'envie de lui exposer tout ce qu'il avait accompli dans la forteresse et de s'en vanter sans vergogne. De l'autre... ne valait-il pas mieux garder ses petites affaires secrètes ? Le tsar semblait ignorer ce qu'il avait réalisé ces dernières semaines.

Finalement, Taehyung haussa les épaules.

« J'ai de quoi me tenir occupé. Le précédent mage a laissé beaucoup de choses derrière lui.

– Alors j'espère que vous en ferez bon usage. »

Taehyung capta le regard que le seigneur lui lança. Il n'était pas certain d'avoir bien compris, mais il avait la sensation que le tsar... l'encourageait.

À sa manière.

« Maintenant partez, lança abruptement le seigneur en se tournant vers le bain, qui avait pratiquement fini de se remplir. Je n'ai plus besoin de vous ici, messire mage. »

Taehyung ne se fit pas prier. Il fit une rapide révérence sans fioriture et obliqua vers la porte. Quand il osa un dernier regard, il détourna les yeux en voyant que le tsar s'était déjà débarrassé de sa tunique. Sa peau était pâle comme la lune.

Il défaisait la boucle de sa ceinture quand Taehyung pensa à quelque chose.

« Taehyung suffira, dit-il soudain. Messire mage, c'est trop pompeux. »

Il n'attendit pas de réponse et referma la porte de la chambre avant de s'éloigner à grands pas dans le couloir. Taehyung se sentait étrangement léger. Le tsar n'était donc pas si fermé à la magie, quand bien même il demeurait toujours aussi sec. Il suffisait d'avoir les bons arguments.

Convaincre ce seigneur lui semblait enfin être un objectif réalisable.