À l'angle du couloir, Taehyung ralentit pour zieuter à droite et à gauche comme un voleur. N'apercevant personne, il se remit en route en se focalisant sur le bruit de ses bottes fourrées. Elles semblaient bien bruyantes sur les pierres froides.

Aujourd'hui, il trainait dans les couloirs plus que de raison. Chaque fois qu'il voyait un domestique sortir ou entrer quelque part, il attendait qu'il soit loin pour s'approcher discrètement et poser son oreille contre le bois. S'il n'entendait rien, il tentait d'entrouvrir la porte pour jeter un rapide coup d'œil à l'intérieur. Mais il tombait soit sur des portes fermées à clé, soit sur des pièces inoccupées ou d'autres longs couloirs dont il ignorait l'issue.

Ce manège se répéta plusieurs fois, si bien que c'était un miracle que Taehyung ne se soit pas encore fait surprendre. On le prendrait sans doute pour un espion ou un voleur si on le voyait ainsi. Ou du moins pour un individu louche. Mais n'était-ce pas déjà ce qu'il était ? Taehyung écarta l'idée avec dédain. Bien sûr que non. Il avait une très bonne raison de faire tout ça.

Il cherchait la chambre du tsar, après tout.

Mais... force est de constater que sa technique se révéla infructueuse jusque-là. Le seigneur dormait bien quelque part, mais il ne savait pas encore où. Un peu lassé, Taehyung songea qu'il n'y avait aucun mal à remettre les recherches à plus tard. Les pièces et les couloirs n'allaient pas permuter. Il fit route vers les cuisines pour se changer les idées.

Là-bas, il ne rencontra pas l'effervescence habituelle. C'était plutôt calme, car l'heure du repas était passée et on s'adonnait donc à ranger et à nettoyer. En poussant la porte, Taehyung laissa filer deux enfants qui se pourchassaient. On le remarqua à peine entrer. Le mage se trouva un tabouret libre et s'installa pas trop loin du feu. Il regarda ce dernier, plongé dans ses propres pensées alors que les flammes réchauffaient ses mains et ses genoux.

Quand on lui tapota sur l'épaule, Taehyung défronça les sourcils et leva la tête. Trop absorbé par la danse ardente, il n'avait pas vu la cuisinière qui lui tendait un bol. Il le prit et marmonna un remerciement en nordique, mais il se pinça les lèvres après avoir hésité sur la prononciation. Malgré tout, la femme hocha la tête et retourna à ses occupations. Taehyung baissa les yeux sur son bol, le ventre gargouillant. Avec toutes cette marche dans les couloirs, il avait presque oublié sa faim.

[...]

Est-ce qu'il dort vraiment, ce foutu tsar ?

Taehyung se posa sérieusement la question après d'autres recherches, le lendemain. Il avait presque fait tous les étages supérieurs. Partout où il imaginait qu'un seigneur s'installerait –dans le donjon le plus haut, le plus à l'est, le plus grand– il revint bredouille. Les portes étaient systématiquement fermées à clés, si bien que le mage hésita à demander directement aux domestiques pour s'épargner d'autres heures de recherche. Il se rétracta en réalisant que la demande serait mal perçue, surtout venant de sa part. Il était toujours considéré comme un étranger, ici...

À force de rôder dans les couloirs, Taehyung se retrouva à l'étage où étaient logés les gardes, dans la partie inférieure du fort. En tout cas pas un endroit où dormirait un seigneur. À vrai dire, il ne cherchait plus vraiment, là.

Je vais devoir le suivre si ça continue, songea Taehyung. Ou alors, il loge avec les cochons ?

L'idée le fit sourire mais il revint vite à lui en entendant le bruit d'une conversation. Taehyung s'approcha de l'angle sans faire trop d'effort pour être discret. Il s'attendait à voir deux domestiques indolents, mais à la place, il aperçut la silhouette massive d'un homme et il fut assez surpris de le reconnaître. C'était un des généraux du tsar, mais il ne connaissait ni son nom, si son véritable statut. Il s'adressait à quelqu'un qui se trouvait dans la pièce. L'angle empêchait le mage de voir qui.

Et puis, Taehyung n'osait pas trop se pencher de peur d'être remarqué, mais il tendit l'oreille, trop curieux pour ne pas essayer d'écouter. Il ne comprit rien de la conversation, parce qu'elle était dans leur dialecte et qu'elle fut très courte. L'instant d'après, le général fit un salut en frappant sa poitrine, puis s'en alla. Heureusement pour Taehyung, il partit dans l'autre direction.

En pensant que la porte s'était refermée, le mage s'apprêtait à sortir de sa cachette mais recula en voyant quelqu'un passer le seuil. Impossible de confondre ces cheveux noirs et cette allure antipathique avec quelqu'un d'autre.

Tiens, le voilà...

Le tsar emprunta le chemin opposé au général. Le cœur de Taehyung fit un bond et il s'empressa de retourner sur ses pas d'une démarche coincée. Il se plaqua contre la première porte qu'il vit et pria pour que sa silhouette ne dépasse pas de l'encadrement.

Pitié, qu'il ne vienne pas par ici...

Il chercha dans son esprit un sort qu'il pourrait lancer en cas d'urgence, mais il ne trouva rien de très malin. Oh, il pouvait bien faire apparaître de la brume, mais dans les couloirs d'une forteresse, c'était tout sauf naturel.

Après de longues secondes d'attente, les bruits de pas semblèrent s'être éloignés. Il avait sûrement pris une autre bifurcation. Taehyung jeta un coup d'œil, puis sortit de sa cachette et passa devant la porte où le tsar avait discuté avec son général. Par curiosité, il abaissa la poignée. Contre toute attente, la porte s'ouvrit.

Taehyung s'attendait à trouver un bureau, et c'est à première vue ce que c'était, car il y avait une table encombrée de paperasse et des bibliothèques remplies. Mais la pièce ne s'arrêtait pas là. Dans un autre coin, il y avait un lit et même un paravent qui dissimulait la bassine pour le bain. Chichement décorée, la chambre ne ressemblait en rien à ce que le mage s'était imaginé pour un seigneur. En fait, elle était à peine mieux que la sienne. Est-ce que c'étaient vraiment ça, ses quartiers ?

Taehyung entra et prit soin de refermer derrière lui. Mais il resta un long instant sur le seuil, à observer. Il n'y avait pas de doute, l'endroit était habité. L'encrier avait oublié d'être bouché et un vêtement traînait sur le lit. Qu'un seigneur vive dans autant de simplicité lui fit comme un choc. Pendant une seconde, il ne sût pas quoi en penser.

Puis il reprit ses esprits et se rappela qu'il n'était pas là pour rien. D'ailleurs, si on le surprenait ici...

L'idée l'enjoignit à se presser. Taehyung contourna le paravent et s'accroupit à côté de la bassine en bois. Il sortit un petit encrier de la sacoche à sa ceinture ainsi qu'une plume. Il posa également son bouquin au sol et le feuilleta pour trouver la bonne page. Heureusement qu'il avait pensé à prendre le nécessaire.

Taehyung retroussa ses manches et se mit au travail. À deux reprises, il douta sur la combinaison des signes, mais il se rassurait en vérifiant dans son bouquin et en imaginant son maître derrière lui, en train de surveiller son écriture. Une vingtaine de minutes plus tard, Taehyung avait la main engourdie mais il avait terminé. L'encre n'était pas très visible sur le bois, mais il ne pouvait pas faire mieux en pareilles circonstances. Il ne restait plus qu'à tester et à croiser les doigts.

Un léger stress serra son ventre dans un étau quand Taehyung se releva et prit une inspiration. Son livre dans une main, il prononça la formule d'activation. L'encre brilla d'une couleur ambrée et révéla les formes du sort... puis de l'eau fumante se mit à couler à petit flot dans la bassine. Soulagé, Taehyung s'accroupit et plongea la main dans l'eau de source. Il avait réussi !

Oh, il imaginait déjà la tête du tsar quand il verrait ça... Plus besoin de faire chauffer l'eau du bain ! D'ailleurs, plus besoin de l'amener !

C'est vraiment une idée de génie, songea Taehyung.

Le bruit d'une porte qui se ferme le fit sursauter. Taehyung se releva en vitesse mais n'eut pas le temps de se cacher derrière le paravent ou de faire quoi que ce soit. Le tsar l'avait déjà vu, et il le regardait comme s'il n'était pas surpris de le voir là.

Il s'écoula un silence bizarre durant lequel ils se regardèrent comme deux statues de marbre. Taehyung chercha ses mots, en vain. Rien ne sortit de sa bouche tant il se sentait... gêné.

Puis le tsar jeta un bref coup d'œil à la bassine qui se remplissait lentement. Taehyung essuya sa main mouillée d'un air coupable. De l'autre, il serrait son livre contre lui.

« Si vous vouliez prendre un bain, il fallait demander aux domestiques. »

Il faisait de l'humour ? Difficile à dire, vu qu'il ne souriait pas. Rouge de honte, Taehyung afficha un air désinvolte qui n'était qu'une façade. Au fond, il n'avait aucune foutue idée de comment justifier sa présence ici. Il avait juste envie de disparaître. Si le sort de translocation avait été plus grand, il aurait peut-être essayé.

Comme il n'obtint pas de réponse, le seigneur reprit sur un ton clairement plus sérieux:

« Qu'est-ce que c'est ? »

Taehyung haussa les sourcils en le voyant indiquer la bassine.

« De l'eau, dit-il bêtement.

– Je le vois bien, répliqua le tsar. Mais d'où vient-elle ?

– D'une source chaude, dans les montagnes à l'est. »

Taehyung resta immobile pendant que le seigneur le rejoignit près de la bassine pour y jeter un œil. Le tsar fronça les sourcils en regardant l'eau monter lentement et dégager de la vapeur.

« Comment ça marche ? »

La question prit Taehyung de court. De très court. Il fixa le noiraud comme s'il n'avait pas compris. Peut-être que c'était encore de l'humour ?

A priori non, puisque le seigneur le regardait avec insistance. Il attendait vraiment une réponse.

« C'est vous qui faites ça ? insista encore le tsar.

– Oui, enfin... non, pas vraiment. C'est... c'est un sort de translocation. Pour faire court, ça transporte une chose d'un endroit à l'autre. Là en l'occurrence, c'est de l'eau qu'on déplace. »

Le tsar marmonna un simple hm. Taehyung se sentit obligé de lui prouver qu'il disait la vérité, alors il prononça la formule pour faire cesser le sort. La bassine arrêta de se remplir. Quand il vit le seigneur toucher l'eau chaude avec prudence, il se sentit encore obligé d'intervenir.

« C'est sans danger, assura-t-il. Mais il ne faut surtout pas toucher le signe pendant que vous dites la formule. Sinon, vous pourriez y perdre un doigt.

– Le signe ?

– Au bord de la bassine, juste là. »

Taehyung lui montra vaguement où il avait dessiné. À travers l'eau trouble, on apercevait à peine l'encre tremblante.

Le tsar croisa les bras en pinçant les lèvres, ce qui lui donna l'air vaguement songeur. Il ne semblait pas du tout apeuré par l'avertissement, mais pas franchement impressionné non plus. En tout cas, pas autant que l'aurait imaginé Taehyung. C'était presque décevant de le voir aussi... calme et circonspect. Il s'écoula une long instant de pur silence.

« Pas mal, lâcha soudain le tsar en essuyant sa main sur la fourrure de sa tunique.

– C'est tout ? répliqua Taehyung, qui s'attendait à bien plus. Même pas un remerciement ? »

Le seigneur arqua un sourcil, l'air de considérer son insolence comme on le ferait avec un enfant.

« Vous vous êtes introduit dans mes quartiers à mon insu et vous voulez que je vous remercie ? Je devrais vous faire fouetter. Maintenant sortez d'ici avant que je ne le fasse vraiment. »

Taehyung ramassa ses affaires en vitesse puis déguerpit vers la sortie, rouge comme une pivoine.

[...]

Il faut viser plus haut.

Taehyung étendit ses jambes dans l'eau chaude aussi loin que le permettait la bassine. Depuis qu'il s'était fait surprendre dans la chambre du tsar, il n'était pas ressorti de la sienne par pur ego. Et par honte aussi. Mais il n'avait pas cessé de cogiter à propos de tout ça. Si un sort de translocation n'avait pas suffit à impressionner ce seigneur bidon, alors il fallait viser plus haut. Beaucoup plus haut.

Mais comment ?

Taehyung se laissa glisser dans l'eau jusqu'au menton, découragé. Ça lui semblait impossible, car un sort de translocation n'était déjà pas quelque chose qu'on réalisait en un tour de main. Il fallait de la préparation, du matériel. Il n'allait quand même pas invoquer un golem rien que pour lui en mettre plein la vue ? D'ailleurs, il ne savait même pas faire ça. Il pouvait peut-être lui lancer un sort de Charme-personne ? Taehyung plissa les lèvres. Impossible. Influencer l'esprit était dangereux et immoral. Même si ça le démangeait de le faire...

Le mage laissa son crâne reposer contre le bois tout en regardant le cercle au fond de sa baignoire. La chaleur de l'eau lui rappelait celle qui pesait sur les corps, dans les jours sans vent à Osiriat. Il se languissait des savons parfumés, des huiles, des hammam...

La vie à l'oasis lui manquait. Jimin lui manquait. Même son maître lui manquait, ce vieil homme grincheux...

Taehyung soupira en se tournant sur le côté. Il avait fait monter une bassine dans sa chambre, car après tout, pourquoi se priver de confort ? Le tsar n'était pas le seul à pouvoir en bénéficier et c'était la moindre des choses pour le mage de la cour d'un seigneur. Et puis, l'eau chaude l'aidait à réfléchir, même s'il l'aurait préféré brûlante.

Sauf que le problème était de taille. Le tsar semblait insensible à tout, comme si le froid s'était emparé de tout son être, mais il devait bien avoir une faiblesse. Quelque chose qui le ferait plier, sur lequel Taehyung pourrait appuyer pour lui prouver que lui et son peuple avaient besoin de la magie. Qu'ils avaient besoin de lui...

Son peuple...

Taehyung imagina les tâches difficiles que les domestiques devaient être en train d'accomplir, alors qu'il se prélassait égoïstement dans un bain chaud. Il eut un frisson, mais il ne sût pas si c'était l'eau qui refroidissait ou l'idée qui le dérangeait. Il écarta une mèche humide de son front. Puis il se redressa comme s'il avait eu une révélation.

Il tenait peut-être sa solution.

[...]

Quelques jours plus tard, Taehyung se présenta aux cuisines avec l'idée fixe de proposer son aide. Un élan de sympathie ou de remord, le mage n'avait pas envie de savoir pourquoi il se lançait là-dedans sans savoir si l'issue serait bonne ou mauvaise pour lui. Après tout, si le tsar n'aimait pas la magie, ses gens la détestaient sans doute tout autant. Peut-être qu'ils allaient le faire pendre en le voyant lancer des sorts à tout va.

Ça lui semblait tout à fait possible, dans un endroit si arriéré...

Mais Taehyung ne voulait pas rester sans rien faire indéfiniment, pas maintenant. Il n'était juste pas tout à fait sûr de la manière de procéder pour éviter de faire un tollé.

Incertain, le mage fit d'abord comme d'habitude. Il s'installa près du feu, on lui apporta cette fois une soupe dans laquelle flottait des morceaux de carotte et il observa les servants au travail alors que le calme de l'après-midi s'installait. Il n'y avait pas grand monde dans la pièce; deux femmes s'attelaient à couper des légumes sur la grande table en discutant. La vieille cuisinière tricotait près de la marmite fumante. Des enfants allaient et venaient, coupant parfois la monotonie.

Taehyung attendit longtemps une opportunité qui n'avait pas l'air de se profiler. Après tout, comment proposer son aide ici ? Il zieutait les servantes qui découpaient les légumes d'un geste habitué en se demandant si ça les impressionnerait de le voir trancher une carotte d'un seul doigt... ou si elles se jetteraient sur lui pour l'éventrer.

Ce ne fut pas vers elles qu'il trouva la solution. Quand le feu commença à mourir et que la vieille cuisinière posa mollement son ouvrage pour s'en occuper, Taehyung réagit plus vite qu'elle. Sans quitter sa chaise et sans même réfléchir, il tendit la main et la bûche à moitié consumée s'embrasa de nouveau. La vieille sursauta, les yeux ronds. Les deux servantes à table se turent brusquement.

Taehyung se leva, tendit son bol vide à la vieille femme et marmonna un remerciement pour la soupe. Après quoi il sortit de la pièce.

[...]

Le jour d'après, c'est au système de transport de l'eau que Taehyung décida d'accorder son attention. Dans un premier temps, il repéra tous les endroits clés où l'eau était abondamment utilisée; cuisine, laverie, salle d'eau, il nota tout dans son esprit. Puis, pendant que les domestiques mangeaient, il passa à l'action. Il se faufila dans la cour et remonta le seau du puit. Au fond, il traça un sort de translocation.

Il s'attela ensuite à tracer une réplique partout où il imaginait cela nécessaire; au fond des bassines, des seaux, des cuves et même dans l'évier des cuisines –il dut d'ailleurs se lever au milieu de la nuit pour rester discret. Ça lui prit pas loin de deux semaines pour faire le tour de ce qu'il avait repéré, et il savait bien qu'il n'avait fait qu'une infime partie de la forteresse en plus de n'avoir raccordé que l'eau froide. Il savait aussi que les domestiques se posaient certainement des questions sur son comportement. Après tout, un étranger qui avait été si tranquille depuis son arrivée et qui se mettait soudainement à traîner partout, c'était bizarre. Néanmoins, on ne semblait pas vouloir l'égorger ou le pendre. Pas pour le moment.

Comme le sort de translocation ne fonctionnait que si on prononçait la bonne formule à proximité, Taehyung eut l'idée de la souffler aux enfants en espérant qu'ils la rapporteraient ainsi aux adultes. Pour ça, ce fut plutôt facile; les enfants étant moins farouches avec lui, une simple démonstration de ses talents d'artificier suffit à attirer leur attention. Pendant qu'ils étaient captivés par les minuscules feux d'artifice aux bouts de ses doigts, le mage leur parla d'un tour qu'ils pouvaient eux aussi faire en disant des mots bien précis près d'une bassine. Effet garanti.

Le mage chercha également des artéfacts inutilisés dans l'étude du précédant occupant. Une pièce qu'il s'était d'ailleurs totalement appropriée en y ajoutant également ses propres affaires. Il trouva quelques pierres de feu, qu'il plaça dans les braises; dans celles de la cuisine, pour que les domestiques n'aient plus jamais à rallumer quoi que ce soit, ainsi que dans la salle commune du baraquement des gardes, alors qu'il faisait mine de s'y être perdu par hasard.

[...]

On toqua à la porte. Jungkook fronça les sourcils, interrompu dans la lecture d'un parchemin qui lui demandait toute sa concentration. Ça ne fit que le mettre de mauvaise humeur.

« Entrez. »

C'était le général Saighdear. Jungkook fit un signe pressé pour lui dire de s'approcher, ce que l'homme fit, non sans avoir accompli le salut d'usage. Le tsar cacha son soupir en se redressant sur son siège; il avait la nuque raide et l'esprit fatigué par des heures passées enfermé ici, alors il ne se sentait pas d'humeur pour les manières pompeuses.

« Faites court, demanda-t-il au général.

– Mon seigneur, commença ce dernier. Le mage bouge de plus en plus ces derniers temps.

– Et alors ? lâcha Jungkook sans délicatesse.

– Les soldats l'ont vus écrire des signes étranges et laisser des objets suspects à certains endroits. Ça les inquiète, mon seigneur. »

Voilà qui était intriguant. Jungkook s'appuya au bureau en cachant sa bouche avec sa main. Depuis qu'il avait surpris le mage se faufiler dans ses quartiers, il avait été trop débordé pour se préoccuper davantage de son cas. Il s'écoula un silence durant lequel le général semblait attendre une réponse. Mais le tsar n'était visiblement pas prêt à délivrer la moindre sanction à l'égard de ce mage. Ou du moins, pas pour le moment. Jungkook se tourna vers la fenêtre, l'air songeur.

« Faut-il faire quelque chose, mon seigneur ? insista le général, posté bien droit devant le bureau.

– Non, conclut Jungkook. Faites comme si vous n'avez rien vu et laissez-le faire pour le moment. »

Le général eut du mal à cacher son expression d'étonnement, mais il ne dit pourtant rien. Le tsar voyait bien que sa décision le perturbait. S'il n'avait pas été tsar ou si son père était toujours là, Saighdear aurait déjà dit le fond de sa pensée. C'était agaçant, et très frustrant.

« Il n'est pas une menace, conclut Jungkook. Gardez un œil sur lui, ça suffira. »

Le général acquiesça, puis prit congé. Lorsqu'il fut sorti, Jungkook demeura sans rien faire, le regard dans le vague. Il espérait s'être montré convaincant en prétextant que ce mage ne constituait pas un danger. C'était certainement le cas, il suffisait de le regarder... Le type semblait bien frêle et trop douillet pour le climat. Il n'allait pas rester très longtemps, c'était certain. Peut-être quelques semaines de plus, voire quelques mois s'il se révélait têtu.

Jungkook se laissa aller au fond de sa chaise en esquissant un sourire sans le vouloir. Ce mage avait du caractère, c'était indéniable. Jungkook se demanda ce qu'il allait faire ensuite.