Pourquoi moi ?

Taehyung se tourna sur l'autre flanc, incapable de dormir depuis qu'il s'était réveillé peu avant l'aube. Il n'arrêtait pas de réfléchir à ce qu'il avait appris et constaté depuis son arrivée dans cette forteresse inhospitalière.

Ça faisait plus de dix ans qu'aucun mage n'officiait ici. Dix ans que le dernier mage-conseiller était parti dans des circonstances dramatiques. Le tsar avait évoqué un suicide, et Taehyung avait été navré en comprenant qu'il n'avait pas menti; en parcourant le journal récupéré, il n'y avait pas de place au doute. Le désespoir transparaissait entre les lignes et les mots. L'homme, accablé par la solitude et par un sentiment d'inutilité, avait fini par craquer.

Autre fait plus étrange, l'Académie n'avait pas eu l'air d'être au courant. Taehyung était persuadé qu'ils auraient envoyés quelqu'un ici bien avant si ça avait été le cas. Car quand un mage-conseiller mourrait avant la fin de son mandat, on envoyait un remplaçant pour éviter le déséquilibre entre les royaumes. Si Cridheim n'avait pas eu droit à ce traitement, cela signifiait soit que cet endroit était hors d'atteinte de l'Académie, soit que cette dernière fermait les yeux volontairement...

Comme s'ils ne se souciaient pas vraiment des mages qu'ils envoyaient ici.

Ils veulent se débarrasser de moi, souffla une voix dans l'esprit de Taehyung. S'il avait repoussé l'idée avant parce qu'elle lui semblait tout à fait absurde, à présent, il n'était plus aussi certain. Les rumeurs étaient peut-être vraies...

Mais voilà, il y avait un hic. Taehyung n'arrivait pourtant pas à mettre le doigt sur son erreur. Il ne s'était jamais attiré de gros problèmes et ne s'était pas mêlé de ce qui ne le regardait pas quand il était encore à l'Académie. C'était même plutôt l'inverse. Pour quelle raison voudrait-on le mettre à l'écart ? Il n'était un danger pour personne.

Taehyung se tourna sur le dos et fronça les sourcils, perplexe. Le tsar aussi ne voulait pas de lui, c'était évident. D'ailleurs, il semblait exécrer les mages et tout ce qui touchait la magie de manière générale. Comme s'ils ne valaient rien. Pensait-il que la force brute l'emportait ?

Mais les mages ne sont pas inutiles, songea Taehyung, sans parvenir à se convaincre totalement.

Au fond, il savait très bien qu'on pouvait se passer d'eux pour pratiquer la magie en certaines circonstances. C'est la raison pour laquelle il n'aimait pas l'idée de chercher à tout prix la perfection. Mais de là à les repousser...

Le tsar pensait-il vraiment que la magie n'étaient qu'illusions et artifices ? Que ce n'était que du spectacle ?

Agacé, Taehyung se redressa et s'assit au bord du lit. Les braises rougeoyaient timidement dans le foyer de la cheminée, mais l'air ambiant demeurait froid. D'un geste, Taehyung tendit la main et les flammes repartirent de plus belle, comme s'il venait d'y jeter de l'huile. La bûche rougeoyante se fendit sous le choc.

Si ça ce n'est que du spectacle, songea-t-il. Alors il mériterait que je fasse exploser sa forteresse, cet imbécile !

Taehyung saisit le bord de la couverture et la ramena sur lui en se rallongeant. Il allait lui montrer, à ce fichu tsar, que la magie n'était pas que des artifices et qu'il n'était pas inutile !

[...]

Les jours suivants, Taehyung s'évertua à prendre ses marques. Le matin, il se levait à l'aube pour se rendre dans l'étude du mage, au-dessus de sa chambre étriquée. Il faisait le tri, dépoussiérait les livres... Un travail considérable, compte tenu de tout ce que le précédant occupant avait laissé.

On lui laissait généralement son repas devant la porte –Taehyung entendait toujours frapper, mais il ne prenait pas la peine de descendre pour répondre– et l'après-midi, il partait explorer la forteresse. C'était un dédale de couloirs qui s'enchainent, aux murs froids et sans décoration. Même la bannière du tsar ne suffisait pas à embellir un endroit si austère. Dans ces moments-là, il sentait bien les regards sur lui, mais personne ne l'empêchait d'aller où il le voulait.

Il se sentait un peu comme un fantôme.

Il y avait bien évidemment des portes que Taehyung n'osait pas ouvrir, de peur de tomber par inadvertance sur les quartiers personnels du seigneur ou d'interrompre encore une quelconque réunion. Mais l'endroit était si différent de l'Académie qu'il ne se passait pas un jour sans qu'il ne s'étonne de quelque chose. L'endroit lui donnait l'impression de vivre à une autre époque...

Une époque sans magie.

Malgré tout, Taehyung se prit de curiosité pour ce mode de vie si... traditionnel. Et ça se voyait plus particulièrement chez les domestiques de la forteresse. Ils semblaient d'ailleurs être les principaux habitants, en dehors des soldats. S'il y avait d'autres âmes, alors elles se cachaient soigneusement derrière les portes.

Les domestiques étaient constamment occupés à quelques besognes. Tantôt à transporter des bûches pour le feu ou des brocs d'eau, ils allaient et venaient dans les couloirs, si bien que Taehyung se demanda vite où diable ils convergeaient tous. En les observant, il trouva l'endroit en question: les cuisines. La première fois qu'il y entra, poussé par la curiosité, le jeune mage fut accueilli par un brusque silence et des regards surpris. Mais à nouveau, on ne lui demanda pas de partir. En fait, personne n'osa lui adresser la parole. Alors Taehyung y retourna. Une fois, deux fois, trois fois. Jour après jour, pendant plus de deux semaines. Et leurs habitudes ne cessaient de l'étonner.

Il n'y avait aucune magie n'y aucun artéfacts pour les assister. Pas de sort pour entretenir un feu éternel ni de translocation pour déplacer les denrées. Pas non plus d'artéfact pour cuisiner, pour transformer, pour modifier.

Pourtant, c'était une véritable fourmilière. On s'activait constamment çà et là et il semblait toujours y avoir quelque chose à faire. Chercher du bois dans la réserve, servir les repas, monter de l'eau ou des bûches dans les chambres, nourrir les bêtes, nettoyer les draps et la vaisselle...

On pourrait utiliser un sort pour ça, songeait Taehyung à chaque fois qu'il voyait les servants porter de lourds paniers ou nourrir le feu. Tout serait plus facile.

Pourtant, il se garda bien de pratiquer la magie devant eux ou de proposer son aide. Il sentait que ça n'impressionnerait personne, bien au contraire. En tout cas, après deux semaines à traîner dans les cuisines sans rien faire d'autres qu'observer et essayer d'échanger quelques mots, on commença à le reconnaître. Notamment les enfants des roturiers, qui ne parlaient pas un mot de commun et qui l'appelaient fear béan. Taehyung ignorait le sens de ce terme, mais il s'était habitué au surnom et au fait qu'ici, on parlait un dialecte qui ressemblait à la langue du nord qu'il avait étudié. Les adultes, eux, mirent un peu plus de temps à se faire à sa présence. Parfois, on lui servait une drôle de boisson au goût prononcé qui réchauffait le corps tout entier. Un cadeau que le mage acceptait volontiers.

C'était toujours mieux que d'être ignoré.

[...]

Ce jour-là, il faisait particulièrement beau. Aussi, Taehyung se risqua pour la première fois dehors. Mais pas sans plusieurs couches de vêtement et un bon manteau.

L'après-midi battait son plein. Dans la cour, un groupe de soldat entrainait les coups de taille sous la supervision d'un lieutenant. En les observant de loin, Taehyung réalisa qu'il ignorait encore beaucoup de choses sur les coutumes et les habitudes des habitants de Cridheim. Même après plus de deux semaines d'immersion, certaines questions demeuraient. Par exemple, pourquoi y avait-il tant de soldats dans la forteresse ? Taehyung n'avait pas croisé une seule personne s'apparentant à de la noblesse. Il n'y avait ni dame, ni courtisan. À croire que la cour du tsar ne fonctionnait comme aucune autre.

Taehyung cessa d'observer les hommes pour détailler le reste de la cour. De ce que le mage avait constaté lors de ses pérégrinations, il y en avait trois; la basse, la moyenne et la haute. Aucune n'était directement reliée et il fallait connaître les lieux pour espérer se frayer un chemin dans les étages supérieurs. Taehyung les avait nommée ainsi par soucis de simplicité, et aussi parce qu'il ignorait leur vrai nom. Quant à savoir la raison d'une architecture aussi alambiquée, c'était sans doute pour ralentir d'éventuels intrus...

Mais quand on voyait l'allure de la forteresse, encore fallait-il réussir à l'atteindre. C'était vraiment le bout du monde.

Taehyung regarda une servante se diriger vers le puit, son seau sous le bras. Il l'observa remonter péniblement l'eau, puis transvaser le liquide d'un récipient à l'autre avant de retourner d'où elle venait. Un processus manuel et long... qui pouvait sans doute être aidé par la magie.

Le jeune mage s'approcha à son tour du puit. Il jeta un coup d'oeil à l'intérieur et constata qu'un trou étroit avait été creusé dans la roche. En traçant un sort sous le seau, on pouvait certainement alléger son poids. À moins de carrément y placer un sort de translocation, pour passer du puit au broc sans avoir à faire le chemin. Perplexe, il imagina le travail colossale qu'avait dû être la construction de la forteresse sans l'aide d'aucun artéfact...

La vie ici semblait affreusement difficile, alors pourquoi le tsar repoussait-il la magie ? Aimait-il à ce point cette existence rudimentaire ? Et son peuple, savait-il seulement que tout pouvait être bien plus simple ?

« Excusez-moi, lâcha une voix féminine. Vous avez fini ? »

Absorbé par ses pensées, Taehyung n'avait pas remarqué l'arrivée d'une servante près du puit. Il s'écarta de ce dernier et elle le toisa avec suspicion. Le mage leva les mains dans une vaine tentative de montrer son innocence.

« Pardon, je n'ai rien jeté dedans, dit-il maladroitement. Si c'est ce que vous craignez. »

Elle ne répondit rien, puis s'avança pour jeter le seau au fond du puit. Le bois se cogna plusieurs fois contre la roche en créant des échos. Quand la corde cessa de tomber, elle se mit à la hisser des deux mains en utilisant son corps comme poids. Mal à l'aise, Taehyung la regarda faire en se demandant s'il devait proposer son aide. En voyant ses gestes rudes et habitués, il n'osa pas.

Elle posait le seau d'eau sur le bord du puit quand Taehyung tenta une question:

« C'est le seul puit ?

– Non, répondit-elle en le zieutant du coin de l'oeil.

– Et pour l'eau chaude ? ajouta-t-il. Il y a un système ? »

Là, soit elle trouvait sa question stupide, soit elle se méfiait de lui car elle ne répondit pas tout de suite. Ou alors, elle ne maîtrisait pas tant que ça le commun.

« On fait juste chauffer l'eau, dit-elle lentement, en hésitant sur les mots.

– Avec quoi ?

– Du bois.

– Vous n'utilisez pas d'artéfacts ? »

Là, elle commença sans doute à le prendre pour un fou car elle se dépêcha de transvaser son eau d'un seau à l'autre. Mais Taehyung n'avait pas fini avec ses questions.

« Il n'y a pas d'autres sources dans les environs ? Une source chaude, par exemple.

– Oui...

– Où exactement ?

– Dans la montagne, à l'est, dit-elle.

– Combien de temps pour s'y rendre ?

– Eh bien... à cheval, deux heures. »

Comme aucune autre question ne vint, la servante s'éloigna rapidement avec son eau et Taehyung resta encore un moment à réfléchir tout seul. Tout ça lui avait donné une idée.

Et s'il y avait un moyen d'amener l'eau chaude directement dans la forteresse ?

[...]

Le lendemain matin, Taehyung se présenta devant le baraquement des gardes avec un sac chargé et chaudement vêtu. Les quelques soldats qui le virent arriver lui jetèrent des regards curieux, mais il ne se laissa pas intimider pour autant.

Taehyung se racla la gorge, puis lança dans son meilleur nordique:

« Je veux un cheval. »

Les soldats se regardèrent, puis échangèrent des mots qui ressemblaient fort à des moqueries. En voyant l'air très sérieux de Taehyung, leurs expressions amusées se fana et l'un d'eux disparut à l'intérieur des baraquements, certainement pour demander l'autorisation à son supérieur. Le jeune mage s'autorisa alors à souffler, mais il dut attendre une éternité avant de voir revenir le garde en question. L'homme pointa alors un endroit de la cour: les écuries.

Taehyung se sentit un peu embarrassé mais il tourna les talons en gardant le dos droit. Aux écuries, il attendit qu'un palefrenier passe pour réitérer sa demande. Une dizaine de minutes plus tard, on lui tendait les rênes d'un hongre pataud. Taehyung n'eut l'esprit tranquille que lorsqu'il fut hors de la forteresse, sur le chemin qui menait à la ville. Se laissant porter par sa monture, il fouilla dans sa sacoche pour extirper une carte de la région, trouvée dans les affaires du précédent mage. Elle n'était pas très détaillée, mais elle l'empêcherait sans doute de se perdre. Ça et les questions qu'il poserait en ville.

Il n'était pas fou au point de s'aventurer dans le froid comme ça.

[...]

Le général Saighdear passa le seuil après que la voix de l'autre côté l'autorisa à entrer. Le tsar était installé à son bureau devant une flopée de manuscrit. De la paperasse ennuyeuse, sans aucun doute, et à laquelle il ne pouvait pas échapper.

Le militaire exécuta le salut d'usage et se posta au garde à vous. Le tsar lui fit signe de parler.

« Mon seigneur, commença-t-il. On m'a informé que le mage était parti. »

Là, le tsar leva la tête de ses documents avec les sourcils haussés. Une expression qui laissa vite sa place à son sérieux habituel.

« Quand ? demanda-t-il en baissant les yeux sur ses manuscrits.

– Il y a quelques heures, répondit le général. Il a prit un cheval et il était habillé comme pour un voyage.

– Et ses affaires ?

– Elles sont encore dans sa chambre, je suis allé vérifier personnellement. »

Il y eut un silence, le temps que l'information soit digérée, puis le tsar lâcha un court soupir.

« Tant mieux. »

On aurait pu croire qu'il était soulagé d'en être débarrassé. Mais le général Saighdear avait vu grandir Jungkook, ce garçon devenu dirigeant trop jeune, et il lisait dans sa posture de l'agacement ou de l'énervement. Quoi qu'il en dise, il s'était attendu à autre chose de la part de ce mage.

Il fallait pourtant s'y attendre, songea le général. Il ne dit rien de ses pensées. Il était même sur-le-point de prendre congé quand il y eut des échos de sabots en provenance de la fenêtre qui donnait sur la cour. Ce n'était pourtant pas le jour d'entraînement à cheval. Intrigué, le tsar se leva pour aller voir. Le général s'approcha également. En contrebas, ils virent la silhouette d'un cavalier descendre maladroitement de sa monture.

Il suffisait d'un seul coup d'œil pour deviner son identité. Personne n'avait de manières aussi guindées par ici.

« Il est revenu, constata Jungkook sur un drôle de ton.

– Je me demande bien pourquoi, lâcha le général, sincèrement étonné. »

Jungkook ne lui répondit rien, mais il observa avec attention le mage tendre les rênes de son cheval à des soldats perplexes.

[...]

Taehyung débarqua dans sa chambre, essoufflé et transi de froid. Il lâcha sa sacoche parmi les livres et se défit tant bien que mal de ses vêtements devenus humides à cause de ses mésaventures. Presque nu, il s'enroula dans ses draps froids et tendit la main pour enflammer les bûches à moitié consumée dans le foyer. Après quoi il s'installa devant le feu pour se réchauffer, épuisé.

Sa petite excursion dans les montagnes avait été à la fois un succès et un désastre. Un succès parce qu'il avait réussit à trouver la source chaude –les citadins n'étaient pas bavards, mais leurs indications étaient correctes– et un désastre parce qu'il n'était pas certain d'avoir réussi son sort... en plus de s'être mouillé jusqu'aux os pour le réaliser.

Ce n'était pourtant pas faute de s'être préparé. N'ayant pas le matériel pour installer une translocation habituelle, il avait opté pour un sort écrit plus petit. Il avait même pensé à emmener avec lui une encre spéciale pour les sorts sous-marins et son bouquin pour éviter de se tromper dans les signes. Malgré ça, la vapeur d'eau ne l'avait pas aidé et ses bras étaient devenus écarlates quand il avait terminé. Comble de tout, il avait glissé et s'était mouillé de partout à deux reprises. Il n'avait pas pensé à prendre de vêtements de rechange et il regrettait. Sans parler du contraste entre les sources chaudes et l'air froid des montagnes...

Plus qu'à espérer que tout ça n'avait pas servi à rien.

Quand il sentit à nouveau ses doigts, Taehyung se rhabilla lentement sans s'éloigner du feu. Ses mains avaient rougies et gonflées à cause du changement de température, mais ça ne l'empêcha pas de se tortiller pour attraper une plume et un bout de parchemin. Il fallait absolument qu'il teste son sort.

Dès qu'il traça le premier cercle, Taehyung s'arrêta. Mauvaise idée. S'il dessinait le sort ici et que ça fonctionnait, il allait inonder la chambre. Très mauvaise idée.

Taehyung reposa sa plume et ramena la couverture sur ses genoux, puis observa le feu qui dansait. Il fallait que le tsar voit que la magie avait une utilité. Qu'il le constate de ses propres yeux ou qu'il en fasse l'expérience.

Le jeune mage eut un sourire qui se transforma vite en rictus nerveux.

Est-ce qu'il y avait un châtiment prévu pour ceux qui s'introduisaient dans les quartiers personnels du tsar ?