L'air sentait la poussière et le moisi dans cette chambre étriquée. Il n'y avait d'ailleurs qu'une seule fenêtre et elle diffusait dans la pièce une lumière froide et maussade. Les murs de pierre accentuaient cette sensation d'être en prison, tout comme le peu de meuble; un lit simple aux draps poussiéreux, un petit bureau et une armoire encombrante. Ici, on avait l'impression d'étouffer.

Pourtant, Taehyung fut bien heureux de pouvoir enfin reposer son corps à l'abri du vent et –presque– du froid. Même si la chambre avait certainement connu des jours meilleurs, les domestiques avaient au moins eut la décence d'allumer un feu dans la cheminée avant son arrivée. On avait aussi monté ses affaires pour lui. Ses valises et bouquins s'entassaient donc en vrac à côté de la porte, gênant le passage.

Taehyung alla s'asseoir au bord du lit. En étendant ses pieds engourdis devant lui, il pouvait profiter de la chaleur du feu sans penser à rien, pas même à ses préoccupations. Le général l'avait accompagné jusqu'à ses quartiers, puis il était parti. On ne l'avait présenté ni au tsar, ni au mage dont il devait prendre la relève...

Son réconfort fut interrompu lorsqu'on toqua à sa porte. Taehyung, qui n'avait même pas eu le temps de se changer, se leva en autorisant la personne à entrer. Il s'attendait à voir le mage ou le général, mais ce ne fut qu'un domestique qui venait porter un message.

« Le seigneur rencontrera vous avant repas, annonça-t-il dans une langue commune hésitante.

– Attendez... »

Le domestique s'immobilisa dans sa retraite. Taehyung réalisa alors qu'il ne connaissait pratiquement rien des coutumes de ce pays. Il fallait absolument qu'il rencontre le mage de la cour avant de voir le tsar.

« Et le mage de la cour ? Où est-il ? »

Le domestique n'eut pas l'air de savoir quoi répondre, à moins qu'il n'ait tout simplement pas compris sa question. En le voyant si confus, Taehyung décida d'abandonner.

« Laissez tomber, se rétracta Taehyung. »

Le servant capta le geste qu'il fit pour lui dire de partir, et il ne perdit pas de temps. À nouveau seul, Taehyung se rassit sur le lit sans dissimuler son air anxieux. Puis il zieuta ses affaires, toujours entassées dans un coin. Qu'est-ce qu'il était censé mettre pour rencontrer un seigneur ? Il aurait tant aimé que Jimin soit là pour le conseiller.

[...]

Un domestique vint quérir Taehyung alors que le soleil s'était couché. Le jeune mage avait pris le temps de se débarbouiller et de se changer, mais il n'avait pas encore mis de l'ordre dans ses affaires. Il ne s'en sentait pas la force, surtout après un premier échec; il n'avait pas tout à fait réussi à se faire comprendre des domestiques qui, au lieu d'apporter de l'eau chaude et une bassine, avaient ramenés un simple broc. Ce fut certainement sa première erreur, même s'il se sentait plus propre. L'eau froide avait au moins eu le mérite de le garder éveillé.

Sa deuxième erreur, en revanche, ne fut pas aussi positive. Désireux de faire bonne impression, Taehyung avait revêtu sa nouvelle robe de mage-conseiller, taillée sur mesure. Il avait même accroché sa broche à sa poitrine comme le lui avait conseillé son mentor et avait arrangé ses cheveux à la mode de l'Académie; tiré vers l'arrière. Mais dès qu'il eut parcouru une centaine de mètre dans les couloirs, il comprit pourquoi les domestiques étaient vêtus aussi chaudement qu'à l'extérieur.

Il régnait une froideur digne d'un tombeau... et Taehyung n'était pas du tout équipé, ni habitué.

Alors qu'il se frottait les mains pour les réchauffer, on le fit entrer dans une salle à manger très sobre et toute en longueur. L'imposante table en chêne qui trônait au centre était vide, à l'exception d'un homme assis à l'extrémité.

C'était sans doute le tsar, qui attendait son repas... Comme le domestique n'alla pas annoncer sa venue et s'éclipsa aussitôt, Taehyung déglutit et s'approcha, crispé sous sa robe. Il s'attendait à rencontrer le seigneur ailleurs, tout comme il s'attendait à trouver quelqu'un comme le général Saighdear. Il eut même un doute. Était-ce vraiment le tsar ?

L'homme qui se trouvait assis là portait un épais manteau noir, de la même couleur que ses cheveux mi-longs. Les épaules englouties sous une fourrure de loup, il ne semblait pas bien grand ni bien vieux. Son teint pâle contrastait avec la noirceur de ses yeux.

Il n'a pas l'air plus âgé que moi, songea Taehyung en s'inclinant bien bas. Pris d'un souffle de confidence, il bomba même le torse pour faire ressortir la broche à sa poitrine. C'est le moment de sortir le grand jeu.

« Votre Majesté, commença-t-il poliment, en s'adressant à lui dans la langue d'ici. Le Conseil m'envoie pour...

– Je sais pourquoi il vous envoie. »

Coupé dans son élan, Taehyung demeura pantois. Le tsar lui avait répondu en commun et il leva à peine les yeux sur lui, plus intéressé par la pierre que par l'inconnu debout à côté de lui. Assis bien au fond de sa chaise, son poignet reposait sur le bord de la table. Une chevalière ceignait son index, par-dessus ses gants en cuir.

Il paraît que le tsar est aussi froid que son pays, se rappela Taehyung.

Ce n'était pas peu dire ! Le jeune mage essaya à nouveau, même s'il était moins sûr de lui tout à coup.

« Kim Taehyung, pour vous servir, annonça-t-il en langue nordique. Le mage de votre cour peut partir serein, votre Majesté. »

À ce moment-là, le tsar lui jeta un regard. Ce fut bref. Taehyung crut d'abord qu'il avait fait une erreur de grammaire –après tout, il avait quelques lacunes en langues étrangères– ou que le Majesté était de trop, mais ça n'avait pas l'air d'être ça. En fait, il n'avait jamais été regardé avec autant de... désintérêt. Tout comme il n'avait jamais entendu une telle froideur dans une voix:

« Il n'y a pas de mage à ma cour. Et il n'y en aura jamais. »

Taehyung ne comprit pas ses mots tout de suite. Puis le tsar fit un signe de la main pour le congédier et ce fut on ne peut plus clair. Il n'eut pourtant rien le temps d'ajouter, car des domestiques débarquèrent avec des plats et le tsar ne le regardait plus.

C'est donc avec une sensation d'amertume dans la bouche que Taehyung se replia d'où il était venu. Personne ne le raccompagna. Il croisa bien un domestique, mais Taehyung passa droit devant sans s'arrêter. Par un miracle quelconque, il ne se perdit pas. De retour dans ses quartiers, il se laissa tomber sur le lit la tête la première.

Quel effronté ! jura Taehyung pour lui-même. Pas de mage à sa cour ?! Il n'y a pas plus clair comme message !

Il se sentait aussi agacé que si on l'avait insulté directement. Et pourtant, il était habitué aux remarques désobligeantes. Sauf que là, c'était différent. Pour une fois qu'il faisait des efforts ! Il n'y avait aucun doute, le tsar se fichait bien de lui. Un type aussi froid...

Au moins, son pays lui va bien, fulmina Taehyung en se redressant sur son lit.

Il s'assit au bord du matelas, et sa colère s'envola bien vite pour laisser place à une déception sans nom. Des semaines de voyage pour ça... Il n'y avait sans doute pas pire comme résultat. Si son mentor avait vu ça, qu'aurait-il pensé ? Dépité, Taehyung se laissa choir à nouveau sur les draps, les bras étendus et les yeux fermés. Mais il les rouvrit vite en frissonnant. Il faisait tellement froid ! Le feu ne crépitait presque plus.

Son regard se posa par hasard sur le plafond et c'est là qu'il la remarqua. Une trappe qu'il n'avait pas vu en arrivant.

Intrigué, Taehyung se leva. Ce n'était peut-être qu'un grenier. Mais dans une chambre ? Étrange. Il déplaça la chaise du bureau juste en-dessous de la trappe. Que pouvait-il bien y avoir, là-haut ? Il grimpa sur la chaise et leva le bras vers la poignée. Au début, rien. Il tira mais le bois ne trembla même pas. Ça devait faire une éternité que ça n'avait pas été ouvert... Taehyung agrippa la poignée à deux mains et força.

La trappe se débloqua d'un coup et fit un boucan infernal en s'ouvrant. Taehyung manqua d'ailleurs de se prendre l'échelle sur la figure et de tomber de la chaise. Il descendit alors que la poussière lui tombait sur la tête dans une fine pluie, polluant l'air de toute la chambre. Il termina ensuite de déplier l'échelle et épousseta sa robe maculée. Ça aussi, c'était un cadeau du conseil.

Tant pis, songea Taehyung, à peine touché. Je préférais les miennes de toute façon.

Puis il jeta un regard vers l'ouverture et se demanda s'il ne ferait pas mieux de se changer avant d'aller voir ce qu'il y avait là-haut. Finalement, la curiosité eut raison de lui. En montant l'échelle, l'odeur de renfermé se fit plus présente et il se couvrit la bouche et le nez.

Quelle puanteur ! Et on y voit rien...

Une fois en haut, Taehyung sortit sa baguette et éclaira la pièce en projetant une minuscule boule de lumière, qui se refléta dans le verre iridescent de son artéfact. La pièce faisait la même taille qu'en bas et l'unique fenêtre avait été condamnée. À première vue, ça ressemblait à une simple remise.

Vaguement déçu de s'être sali pour rien, Taehyung arpenta la pièce en éclairant les meubles couverts d'une épaisse couche de poussière. De vieux livres, un alambic, des amulettes...

Taehyung fronça les sourcils en passant devant le bureau encombré, à côté de la fenêtre condamnée. Il saisit un artéfact qu'il connaissait bien, posé sur un livre ouvert; une baguette, similaire à la sienne. Si elle n'avait pas reflété la lumière par hasard, il ne l'aurait peut-être pas remarqué parmi toutes ces babioles. Cet endroit n'était pas une remise, mais l'étude d'un mage. Mais où était le propriétaire ?

Taehyung reposa la baguette, inquiet pour une raison qu'il n'arrivait pas encore à définir. La magie ne se pratiquait pas sans artéfact ou sans écrire de sort, ce qui signifiait qu'on ne se séparait pas de telles affaires pour rien...

Taehyung se pencha sur le livre ouvert et éclaira les pages jaunies. Du bouts des doigts, il en frotta la surface pour chasser la poussière et lire l'écriture à l'encre noire. Il y avait beaucoup de ratures et les lettres semblaient déformées. On distinguait une date, des mots tels que tsar, froid, inutile...

C'était un journal, sans nul doute celui du mage à qui appartenait tout ça. Taehyung s'intéressa à la page de droite, qui n'était qu'à moitié rédigée. L'écriture s'arrêtait brusquement vers le milieu, mais elle était nette et propre, contrairement au reste. Les derniers mots étaient clairement visibles:

La vie ici est insupportable. Je n'en peux plus. Que les dieux aient pitié de moi !

Taehyung releva la tête et regarda autour de lui, frigorifié jusqu'à la moelle. Il n'y avait pas de doute possible. Le mage de cette cour n'était plus là depuis très longtemps.