La veille de son départ, Taehyung demeura dans sa chambre toute la journée. Pourtant, les visiteurs n'eurent de cesse d'affluer pour l'interrompre avec des préoccupations qui lui semblaient bien loin... et auxquelles il n'avait aucune envie de penser.

Taehyung n'eut néanmoins rien besoin de faire concernant les préparatifs du départ. Le Conseil avait tout arrangé et organisé; une partie de ses affaires seraient envoyées par translocation aussi loin que les moyens le permettaient, et son escorte et lui les récupéreront sur le chemin. Quant à Taehyung, il allait devoir voyager avec le strict nécessaire. Même si sa chambre fourmillait sans arrêt d'activité, on ne le sollicita vraiment que pour prendre ses mesures et emporter ses effets personnels.

Ce n'est que tard le soir que le châtain reçut la visite de son mentor. Contre toute attente, voir un visage connu –même celui-ci– soulagea un peu son inquiétude. Car depuis la Cérémonie, Taehyung se rongeait les sangs plus qu'il ne l'avait jamais fait durant toutes ses années ici.

Taehyung se leva brusquement de son lit quand le vieillard entra. Sur les draps, certaines de ses affaires éparses attendaient toujours d'être emballées ou jetées.

« Maître... »

Taehyung s'interrompit en se demandant s'il devait toujours appeler son mentor ainsi. Il avait encore beaucoup de mal à réaliser que ça y est, il était mage lui aussi. Sa nomination en tant que mage-conseiller avait pratiquement éclipsé cette réussite là. Mais voilà que ses années d'apprentissage à l'Académie s'achevaient, et d'une manière si abrupte qu'il avait aussi de la peine à l'assimiler.

Le vieux mentor leva la main pour signifier que c'était sans importance. Ils ne s'étaient pas reparlés ni revus depuis l'Épreuve de Taehyung, et ce dernier avait été bien occupé malgré lui ces jours-ci. Le châtain eut la sensation qu'ils avaient beaucoup de chose à se dire, mais il ne savait pas comment débuter... Ce fut son mentor qui se lança en premier.

« Félicitations pour ton Épreuve, annonça le vieillard. Alors comme ça, ce forgeron va devenir riche en partant à la recherche d'une plante dorée, de laquelle il façonnera des lingots plus brillants que n'importe quel métal ?

– J'ai juste choisi mes mots pour dire qu'il ferait mieux de se reconvertir, expliqua Taehyung, sans savoir s'il allait se faire réprimander. »

L'air sérieux de son mentor demeura tel quel pendant une seconde, puis se détendit quand il esquissa un très bref sourire.

« Je reconnais là ton style, dit-il avant de reprendre. Enfin, je ne suis pas venu pour parler de ça... Je devais te voir avant ton départ. »

Il alla s'asseoir sur la chaise de bureau. Taehyung redevint soucieux lorsque son mentor extirpa plusieurs objets de sa sacoche. Une lettre frappée du sceau du Conseil, un petit paquet soigneusement emballé ainsi qu'une sphère en sélénite. Il y avait aussi un vieux bouquin dont la couverture de cuire était élimée. Il posa le tout sur le bureau.

« Le Conseil m'a demandé de te remettre tout ceci. Leurs volontés et leurs instructions figurent dans cette lettre. La sphère servira à te contacter, une fois que tu seras là-bas et si cela se révèle nécessaire. »

Il sembla un peu mal à l'aise, mais Taehyung ne fit aucun commentaire. Soudain plongé dans le silence, il s'était rassis au bord de son lit en zieutant les objets sans la moindre envie de s'en approcher.

« Le paquet contient certainement ton insigne, continua maître Limozac. N'oublie pas de la mettre, d'accord ? Tu as un rang important à présent. Quant au livre... C'est un cadeau de ma part.

– Un cadeau d'adieu ? lâcha Taehyung en se levant pour s'approcher du bureau.

– Il se pourrait bien, avoua tristement le vieil homme. Mais espérons que ça ne soit pas le cas. »

Taehyung prit le bouquin, qui avait sans doute vécu des jours meilleurs. Il le reconnut dès qu'il feuilleta les premières pages. C'était un livre qui compilait tous les sorts et signes de base, et qu'on donnait aux initiés lors de leur première année ici... Celui-ci avait appartenu à son mentor, comme en témoignait les écritures dans les marges. Taehyung sentit son coeur se serrer, mais il eut aussi envie de sourire en songeant que le sien avait été détruit il y a longtemps par un sort mal exécuté.

« Il est annoté, commenta le vieillard. J'espère que ça ne te dérange pas.

– Pas du tout, marmonna Taehyung en relevant la tête et en faisant fi de la vague de tristesse qui l'assaillait. J'en aurais sans doute besoin...

– Prend le temps de vérifier tes sorts deux fois, répondit maître Limozac en esquissant un bref sourire. Et même trois fois, s'il le faut ! Si j'apprend que le palais du tsar a explosé pour je ne sais quelle raison... »

Taehyung éclata de rire, davantage à cause du stress que pour la plaisanterie. Il referma le livre et le reposa.

« Ça fait longtemps que je n'ai plus rien fait exploser, dit-il avec une assurance de façade.

– Et heureusement, soupira le vieillard. »

L'ambiance détendue dura encore quelques instants. Il ne s'était écoulé que quelques jours depuis la nomination inattendue de Taehyung, pourtant il avait eu le temps de réfléchir un peu à tout ce que ça signifiait. Il demeurait pourtant des zones d'ombre qu'il n'arrivait pas à éclaircir. Son mentor sembla reprendre de son sérieux habituel quand Taeyhung exprima enfin son inquiétude:

« Je ne comprend pas, pourquoi moi ? Je viens à peine de devenir mage... Il y a tellement d'autres gens plus talentueux que moi, et avec beaucoup plus d'expérience !

– Tu n'es certainement pas le plus qualifié, c'est vrai, admit maître Limozac sans essayer de mentir. Mais le Conseil a jugé que tu étais... le plus adéquat pour ce rôle. Alors il faut t'en montrer digne et être à la hauteur.

– Oui, mais... pourquoi Cridheim ? C'est si loin d'ici... et je ne connais rien de ce pays, pas même le nom de leur tsar... »

Le vieil homme se leva et obliqua lentement vers la porte. Les mains dans le dos, il ne regarda pas Taehyung alors même que ce dernier le fixait dans l'espoir vain de recevoir une explication, à défaut d'obtenir du réconfort. Le vieil homme semblait vouloir dire quelque chose –Taehyung connaissait trop bien ce pincement de lèvres– mais il se ravisa à moitié.

« Tu finiras par comprendre. »

[...]

Un peu plus tard, ce fut au tour de Jimin de lui rendre visite. Taehyung avait déjà enfilé sa chemise de nuit quand il toqua et entra avec un petit paquet emballé.

« Tu allais te coucher ? demanda Jimin en hésitant à refermer derrière lui. Je voulais passer plus tôt, mais j'ai cru comprendre que t'étais occupé...

– Non, avoua Taehyung en se laissant tomber sur le lit. Je ne vais pas réussir à dormir de toute façon. »

Jimin esquissa un sourire désolé, puis tira la chaise de bureau pour venir s'asseoir face à lui. Il tendit ensuite le paquet et Taehyung s'en saisit pour le déballer machinalement. C'étaient des dattes séchées.

« Pour le voyage, commenta Jimin.

– Merci, marmonna Taehyung en prenant un fruit collant entre ses doigts.

– Je n'ai jamais vu autant de domestiques dans les couloirs qu'aujourd'hui, commenta Jimin. Toute l'Académie grouille comme une fourmilière.

– M'en parle même pas, soupira le châtain. Je n'ai pratiquement rien fait mais je suis épuisé... »

Jimin esquissa un sourire et croisa les bras.

« Tu fais une de ces têtes, dit-il. On dirait qu'on t'emmène à l'abattoir.

– C'est tout comme ! plaisanta Taehyung, mais seulement à moitié. Tu serais aussi dépité si on t'envoyait à l'autre bout du monde...

– L'autre bout du monde, répéta Jimin en secouant la tête. Tu exagères.

– Pas du tout. J'ai regardé sur une carte tout à l'heure et il faut traverser tout le continent, puis la mer. La mer, tu te rends compte ? Moi qui ai à peine mis les pieds dans le désert.

– Et pour tes affaires ? demanda Jimin en ignorant son ton dramatique.

– Envoyées par translocation. Dommage qu'on ne puisse pas m'y expédier comme ça aussi, ça m'éviterait des semaines de voyage. »

Taehyung reprit une datte puis se lécha les doigts, la mine dépitée mais déjà de meilleure humeur. Jimin haussa les épaules; lui, il se sentait bien moins concerné par ce qui l'inquiétait –à savoir la distance, mais aussi l'idée de quitter l'Académie– même s'il essayait de le réconforter à sa manière.

« Au moins, tu verras du pays.

– Je préférerais rester ici, comme toi. »

Jimin se gratta la nuque.

« En fait, je ne reste pas. »

La nouvelle étonna Taehyung, qui releva la tête de ses dattes pour le regarder dans les yeux.

« Où est-ce que tu vas ?

– Je ne sais pas encore, avoua Jimin en décroisant les bras et en regardant en l'air. Maintenant que je suis mage, je me disais que je pourrais voyager un peu. Il y a certainement des villages qui voudront bien de mes services. »

La gorge de Taehyung se serra. Pendant un instant, il hésita à lui demander de l'accompagner à Cridheim, mais il se ravisa. C'était trop égoïste... et Jimin avait sans doute envie de vivre sa vie, à présent qu'ils avaient tout les deux terminés leur apprentissage. Taehyung garda la silence, conscient que leur chemin allait se séparer et qu'il ne pourrait rien y faire. Une pointe de jalousie lui piqua le coeur. Lui qui s'imaginait tant jouir de cette liberté, une fois devenu mage...

Le voilà encore enchainé à des responsabilités dont il ne pouvait se défaire.

« C'est... une très bonne idée, dit-il lentement. Je suis sûr que tout le monde va s'arracher tes services. »

Jimin sourit, visiblement flatté. Il prit une datte dans le paquet que Taehyung lui tendit et un petit silence s'installa. Le châtain baissa les yeux. En observant les petits fruits allongés qui luisaient à la lueur de la bougie, il se demanda si, à Cridheim, il y avait ce genre de gourmandise. Incapable de se représenter ce que mangeaient les gens de ce peuple lointain, il n'osa pas en reprendre et posa le paquet à côté de lui sur le lit. Mieux valait en garder pour plus tard.

Ce n'est qu'après un long instant sans parler que Taehyung sentit à nouveau le besoin d'exprimer son inquiétude:

« J'espère qu'ils voudront bien de moi.

– Qui ça ? demanda Jimin en cessant de se lécher les doigts. »

Taehyung haussa les épaules.

« Le tsar, dit-il évasivement. Sa cour, son peuple... je ne sais pas si je vais réussir à les aider.

– Bien sûr que tu vas réussir, répliqua son ami. Tu trouves toujours un moyen, pas vrai ? Et tout le monde a besoin des mages, alors arrête de t'inquiéter. Tu seras un peu comme un dieu pour eux, j'en suis sûr. »

Taehyung afficha un air inquiet, prêt à le contredire. Il se ravisa quand Jimin lui tapota sur le genou pour l'encourager. Un geste qui n'allait pas avec son expression, qui arborait à nouveau ce même élan de pitié. Comme si, en dépit du prestige que revêtait le rôle de mage-conseiller, personne ne l'enviait. Même son mentor n'avait pas semblé le moins du monde enchanté alors qu'il aurait sans doute dû être extrêmement fier. Après tout, être promu à un rang si important, le jour même de son accession au statut de mage... C'était tout à fait exceptionnel, si ce n'est unique dans toute l'histoire de l'Académie.

Ce n'est pas normal, pensa Taehyung en fronçant les sourcils. Il y a quelque chose qu'on ne me dit pas. Et Jimin a l'air de s'en douter aussi.

« Pourquoi moi ? lâcha-t-il soudain en regardant son ami droit dans les yeux.

– Je ne sais pas, avoua Jimin en regardant ailleurs. Mais... j'ai entendu une ou deux choses sur les mage-conseillers qu'on a envoyé à Cridheim. »

Le jeune mage remua sur la chaise pour changer vaguement de position. Cette fois, il regarda Taehyung dans les yeux.

« Certains disent qu'on envoie là-bas les mages dont le Conseil veut se débarrasser. »

Taehyung demeura de marbre.

« Mais c'est juste une rumeur, ajouta Jimin. Peut-être que les autres sont juste jaloux que ça soit toi qui aies eu le poste.

– Oui, peut-être, marmonna Taehyung. »

Il n'était pas convaincu. Et Jimin non plus, mais ils n'abordèrent plus le sujet.

[...]

Le voyage fut long et pénible, en dépit des moyens colossaux déployés par l'Académie pour envoyer leur émissaire.

Il avait tout de même fallu traverser presque tout le continent, puis la mer. Au total, de longues semaines de chevauchée et plusieurs jours à voguer, qui furent parmi les pires heures que Taehyung eut à vivre. Il supportait mal le tangage et la température, qui avait drastiquement baissé à mesure qu'il se dirigeait vers le nord. Fini la chaleur écrasante du désert, le sable chaud, la brise tiède... Tous les paysages qu'il traversa ne suffirent pas à adoucir la morosité du voyage. S'ajoutait à cela l'ennui; son escorte était essentiellement composée de domestique –à peine une poignée– et il n'avait pas réussi à discuter d'autres choses que de formalités avec eux. Taehyung soupçonnait son statut d'en être la cause. Une barrière invisible qui l'avait obligé à se terrer dans son propre esprit.

Allongé sur sa couchette, dans sa cabine, Taehyung bascula sur le flanc en retraçant distraitement les contours de la broche qu'il tenait. Faite d'argent, elle représentait un oeil stylisé, symbole de l'Académie, encastré dans une étoile à quatre branche. Il avait trouvé cet insigne dans le paquet que son mentor lui avait amené. Taehyung soupira longuement en se remémorant les propos de la lettre, qu'il avait lu avant d'embarquer pour l'ultime traversée, celle qui le mènerait sur d'autres terres. En vérité, c'était à peine plus de quelques lignes que le Conseil adressait probablement à tous les autres mage-conseillers. Rien de très clair, ni de nouveau. Il fallait prendre le relai du mage de la cour à laquelle il était assigné, puis assister son seigneur et lui prodiguer des conseils dans le but de conserver la paix. Une mission qui ne faisait écho à rien du tout pour Taehyung. Le monde connu était en paix depuis plus de trois ou quatre-cent ans au moins, en dehors de quelques conflits isolés... Et de toute manière il voyait mal comment protéger quoi que ce soit en étant loin de tout.

Et si le Conseil cherchait vraiment à se débarrasser de moi ? murmura une petite voix dans son esprit.

Taehyung se pinça les lèvres d'appréhension et se tourna sur l'autre flanc. Ça ne servait à rien de céder à la paranoïa. Le Conseil avait tout fait pour que son voyage se déroule au mieux ! La preuve en est qu'ils avaient expédiés la quasi totalité de ses affaires par translocation... À nouveau, Taehyung grimaça. C'est au port où il avait embarqué qu'il avait réceptionné ses affaires, et il avait malheureusement découvert que la moitié d'entre elles n'avait pas résisté à la translocation. Cela arrivait parfois, d'où l'interdiction d'utiliser ce sort avec des êtres vivants. Avant le promulgation de l'Édit par l'Académie –toute une série de lois qui réglementaient l'usage de la magie– il y avait régulièrement des incidents dramatiques avec la translocation.

La moitié, songea Taehyung en pensant à ces objets qu'il ne reverrait jamais. D'habitude, le risque de perte est bien plus bas que ça...

Heureusement qu'il transportait le plus important avec lui. Taehyung chassa ses doutes pour penser à sa situation du moment. Il n'était pas encore sorti sur le pont aujourd'hui et il n'en avait aucune envie. Quand il regardait par le hublot, il ne voyait qu'une eau capricieuse qui faisait tanguer le bateau et le rendait nauséeux. Pour cette raison, il n'avait pas non plus avalé grand chose depuis trois jours.

Plus que quelques heures, se dit-il en s'enroulant dans la couverture.

En plus du tangage infernal, il faisait un froid de canard, encore plus quand on se tenait sur le pont. Un vent de mort vous glaçait de la tête aux pieds et se faufilait sous les vêtements. Ses pieds étaient constamment gelés, et il n'y avait aucun moyen de se réchauffer les sangs, si ce n'est peut-être en ingurgitant la gnaule des marins. Même si prendre l'air le rendait moins malade, Taehyung avait rapidement abandonné l'idée de rester dehors très longtemps. Il supportait le froid encore moins que l'oscillation perpétuel du navire...

Ce n'est que bien plus tard que le jeune mage se décida enfin à sortir de sa cabine pour monter sur le pont, non sans l'épais manteau qu'on lui avait donné et une bonne paire de gants. Il avait entendu les éclats de voix des marins et leurs bottes sur le plancher. En observant le fourmillement qui régnait là dehors, il comprit qu'ils arriveraient bientôt. Taehyung s'approcha du bastingage, la tête rentrée dans ses épaules et enroulé dans son manteau alors que le vent lui fouettait les joues. Quand il regarda au loin, il distingua une terre qui se profilait à l'horizon, enveloppée dans un brouillard laiteux. Il se demanda si le tsar habitait dans ces montagnes. Il espérait ne pas avoir à les escalader...

Ils accostèrent au milieu de l'après-midi, même si en vérité, il était bien incapable de dire quelle était l'heure. L'astre se cachait derrière d'épais nuages grisâtres. En descendant du bateau avec hésitation, dans ce port malodorant et tranquille, Taehyung aperçut un groupe de soldat plus loin sur le ponton. Alignés et immobiles, on aurait pu croire qu'ils faisaient partie du décor, tant les couleurs de leurs vêtements étaient tristes. Les pavés étaient humides de neige sale et l'air tranchant empestait la poiscaille et le cuir. Ici, pas de couleurs vives et chaudes comme à Osiriat, mais de la grisaille et une ambiance maussade.

Le peloton semblait être là pour l'accueillir. Enfin, accueillir... le mot était mal choisi. Taehyung se sentit mal à l'aise en voyant leur expression austère et leur accoutrement militaire. Parés de cotte de maille, de cuir et de fourrure, ils étaient préparés pour le combat alors que tout autour, on s'affairait à décharger les affaires du jeune mage ainsi que les marchandises qui avaient fait route avec lui. Taehyung chercha son escorte des yeux en se demandant s'ils allaient l'accompagner jusqu'à la capitale, et il eut rapidement sa réponse quand un soldat se détacha du groupe pour venir à son encontre.

« Général Saighdear, salua sommairement l'homme en frappant vigoureusement sa propre poitrine. Je suis chargé par le tsar de vous escorter à la capitale. Nous prenons la relève à partir de maintenant.

– Je vois, marmonna Taehyung, loin d'être enchanté à l'idée de faire route avec des soldats. Enchanté, général... Saidar ? »

Taehyung tendit maladroitement la main, mais l'homme ne broncha pas, alors le mage replia sa paume en ignorant la honte qui lui serra la gorge.

« Général Saighdear, messire mage, répéta l'homme de guerre. »

Il devait avoir dans la cinquantaine, à moins que ça ne soit la vie dans un endroit si hostile qui avait rendu ses traits si durs et inhospitaliers. Taehyung jeta un coup d'oeil aux autres soldats, qui se tenaient droits sans ciller. Ils n'étaient pas nombreux, et encore heureux. Il ne se sentait pas du tout confiant devant tous ces hommes armés et aux traits antipathiques.

Taehyung regrettait presque son escorte à lui, même s'il la trouvait peu loquace...

[...]

Durant la demi-journée de chevauchée vers la capitale, Clerfort, Taehyung ne vit aucun soldat esquisser le moindre sourire ni montrer le moindre signe de détente sur leur selle. Il ne leur adressa donc pas la parole, et de toute manière, il stressait trop pour songer à discuter. Le général Saighdear l'avait accueilli en langue commune, mais il ne faisait aucun doute qu'ici, on ne devait la parler qu'avec les étrangers.

En plus de ça, un vent glacial s'était levé sitôt qu'ils étaient sorti de la ville portuaire. Durant les premières heures, Taehyung ne vit autour de lui qu'une lande de neige déserte. Les quelques arbres qui avaient réussis à pousser étaient soit chétifs, soit penchés comme s'ils avaient été écrasés par un géant. Les mains frigorifiées, Taehyung tenaient les rênes mais ne dirigeait pas du tout son cheval, qui suivait bien docilement celui de devant.

Peu à peu, la lande laissa place à un terrain rocheux. Ici, les arbres se firent plus nombreux et le vent moins mordant. Quand ils débouchèrent d'une épaisse forêt de sapins, Taehyung aperçut enfin la ville, qui se dressait toute en pierre et en bois. Pourtant, pas un signe d'un quelconque château ou place forte malgré les hautes murailles. Confus et déçu, le jeune mage se demanda s'il s'agissait vraiment de la capitale ou seulement d'une étape. Pourtant, ils avaient chevauchés longtemps...

Le général Saighdear, qui se trouvait légèrement devant lui, indiqua soudain quelque chose du doigt, au-dessus de la ville. Derrière cette dernière se dressait une imposante chaîne de montagnes aux sommets blanchis.

« Le palais du tsar se trouve aux pieds de la montagne, dit-il à son attention. »

Un peu rassuré, Taehyung laissa son cheval suivre l'escorte. Ils traversèrent la capitale sans descendre de leurs montures. Malgré qu'ils soient protégés du vent, il régnait toujours un froid de canard dans le dédale des rues. Taehyung eut à peine le temps d'observer les façades modestes et l'accoutrement austères des locaux. Le stress pesait de plus en plus lourd dans son estomac, et il n'apercevait toujours pas ce fameux palais.

Quand il le vit enfin, ce ne fut que lorsqu'ils quittèrent les rues pavées pour emprunter une route étroite et sinueuse. À vrai dire, si le général ne l'avait pas prévenu, Taehyung aurait cru qu'ils allaient devoirs traverser un col avant d'espérer voir un quelconque palais.

Et pour un palais... Une plaisanterie, oui ! Ça n'avait rien à voir avec un palais. C'était plutôt une forteresse, plus haute que large, tout en angles droits et coupants. Même le vent devait se fendre sur cette roche grossièrement taillée et ses contreforts saillants. Composée de trois grandes tours aux sommets dentelés comme des murailles, la place forte avait été construite à même la roche et s'en trouvait presque invisible pour des yeux non avertis. Quand le groupe parvint aux portes, le général cria quelque chose dans sa langue et sa voix résonna en écho contre les parois rocheuses. À tout moment, on avait l'impression qu'une roche allait tomber et les écraser.

Taehyung rentra la tête dans les épaules, transi de froid, de fatigue et de stress. Il détestait déjà ce climat. Toute cette neige, ces montagnes à perte de vue... Ça l'impressionnait bien plus qu'il ne voulait bien l'admettre.

Un peu de soleil ne serait pas de refus ! songea-t-il en serrant les dents, alors que les portes s'ouvraient juste assez pour les laisser passer.

Aucune divinité n'entendît sa prière, car ils entrèrent dans la petite cour de la forteresse sous un ciel totalement couvert. L'estomac de plomb, Taehyung eut toutes les peines du monde à descendre de cheval. Il se laissa glisser contre la selle et se sentit soudain très lourd. Les jambes engourdies, il avait à la fois hâte d'entrer pour se mettre à l'abri que de faire demi-tour. Autour de lui, les soldats mettaient pieds à terre dans le cliquetis du métal et le grincement du cuir. Deux domestiques s'approchèrent pour décharger les affaires de Taehyung alors que le général Saighdear fit signe à ce dernier de le suivre.

L'estomac noué, le jeune mage se demanda à quoi ressemblait le tsar.