La cité libre d'Osiriat ne répondait à aucune autorité. Indépendante, elle devait son statut particulier à l'organisation millénaire qui s'y trouvait: l'Académie. Bâtie tout autour de cette dernière, dans une région au climat aride, le commerce y était pourtant florissant et les rues toujours animées. Une activité également due à la position stratégique de la ville: située sur une rive du détroit de Sal, elle faisait à la fois face à la mer et au désert.

Véritable oasis, l'Académie en elle-même était interdite au public et accueillait en son sein –en dehors des temps de fête– à peine une cinquantaine d'initiés, une vingtaine d'apprentis et une dizaine de mages seulement. Unique organisation à former de nouvelles générations de pratiquants de la magie, elle était également très exigeante. Beaucoup ne dépassait pas le rang d'apprenti. Néanmoins, il n'y avait qu'une seule condition pour être admis: avoir des prédispositions à la magie. Un don qui ne concernait qu'une infime partie de la population...

Depuis son entrée à l'Académie, Taehyung n'avait jamais figuré parmi les élèves les plus prometteurs. En réalité, c'était même l'inverse; jugé trop paresseux, il n'excellait vraiment dans aucune des branches. Que ça soit dans les sorts écrits, la maîtrise des artéfacts ou l'étude des flux, il ne brillait nul part. Son mentor, un mage à l'aube de ses cent-septante ans, n'avait eu de cesse de désespérer tout au long de son apprentissage. Avant chaque examen, il était même persuadé que Taehyung échouerait pour de bon.

Alors quand l'Épreuve approcha à grands pas, c'est tout naturellement que son mentor, maître Limozac, exprima son anxiété plus fortement que jamais. Pour le plus grand malheur de Taehyung, qui n'avait plus aucun moment pour lui et presque aucune occasion de s'éclipser.

« Le dernier test est aussi le plus difficile, disait le vieux mage alors que Taehyung s'affairait à tracer un sort sur un morceau de parchemin. Contrairement aux précédents, la pratique et la théorie ne sont pas séparées. C'est un peu comme une étude de cas grandeur nature. C'est très sélectif, beaucoup d'apprentis échoue et... Qu'est-ce que tu fais ? Ce signe est à l'envers ! »

Interrompu dans son tracé, Taehyung cligna des yeux en se redressant sur son tabouret. Il ne comprit pas où se trouvait le problème jusqu'à ce que le vieillard pointe un aspect particulier de son dessin du bout de son doigt fripé.

« C'est un signe de base ! rappela son mentor comme s'il avait manqué de tuer quelqu'un. Par les dieux, tu es censé le maîtriser les yeux fermés !

– Mes excuses maître, répondit Taehyung par habitude. J'étais distrait.

– Tu es toujours distrait. »

Le châtain ignora le commentaire pour reprendre machinalement une nouvelle feuille de parchemin et tremper sa plume dans l'encrier. Son mentor soupira –chose qu'il faisait régulièrement ces derniers temps– avant de déchirer le sort raté en plusieurs morceaux, qu'il fit ensuite disparaître en y mettant le feu du bout de sa baguette. Autour de sa robe ample, il portait la ceinture tressée distinctif de son rang de mentor; bleue et blanche. À l'Académie, chaque statut était marqué par une couleur différente. Ainsi, les initiés portaient généralement une toge simple et blanche. Le doré était quant à lui réservé aux mages du Conseil.

Le vieil homme se mit à faire des allers et retours d'un bout à l'autre de la pièce pendant que Taehyung recommençait. Malgré son âge avancé, il était plus énergique que son propre apprenti... mais ce n'était pas difficile. À cause de leur sang particulier, les mages vivaient deux fois plus longtemps que les gens normaux et vieillissaient moins vite. Taehyung zieuta son mentor. Il espérait qu'à cent ans passé, il ne ressemblerait pas déjà à un vieillard.

« L'examen a lieu après-demain, marmonna maître Limozac. Tu n'es pas du tout prêt... il serait plus sage d'attendre encore un an, mais la Cérémonie a lieu bientôt... »

Taehyung essaya de ne pas faire attention à ce que son mentor marmonnait, pas parce qu'il voulait se concentrer, mais parce que son humeur déteignait un peu sur lui. L'idée d'attendre encore un an ne l'enchantait pas, car ça signifiait davantage de travail, en plus de la honte que cela jèterait sur lui et son mentor. Et puis, ça tombait vraiment mal, car peu après son Épreuve avait lieu la Cérémonie de la répartition, qui ne survenait qu'une fois tous les cent ans. Aucun mage saint d'esprit ne voudrait rater ça.

Lors de cette Cérémonie, dix mages étaient choisis pour devenir les conseillers des seigneurs du monde connu. Ils étaient envoyés auprès des plus grandes figures pour leur offrir savoir et aide, car tel était le but premier de l'Académie. En dehors d'être un haut lieu d'érudition, les mages avaient pour mission de préserver la paix.

Taehyung devait avouer qu'il enviait les dix chanceux qui seraient sélectionnés. Partir enfin de l'Académie, découvrir un pays inconnu, une autre culture... L'idée était exaltante, presque vertigineuse. Sans parler de l'attrait d'un tel rôle. Seul siéger au Conseil demeurait plus prestigieux que le statut de mage-conseiller.

Bien évidemment, le Conseil ne choisissait pas n'importe qui pour ce poste. Il y avait sans doute beaucoup de critères à remplir, car les responsabilités étaient lourdes et multiples. Certains mages n'auraient d'ailleurs jamais la possibilité d'accéder à un tel rang. Taehyung soupira, à peine déçu. Au fond, il savait pertinemment qu'il n'avait pas la moindre chance. Tout ce qu'il pouvait espérer, c'était de réussir son Épreuve pour ne pas couvrir son mentor de honte. Et pour pouvoir quitter l'Académie et être enfin libre de faire ce qu'il voulait.

Alors c'est sans grand entrain qu'il retraça les signes de son sort, sous le regard perfectionniste et attentif de maître Limozac.

[...]

« Tu n'as pas peur ? questionna Jimin.

– Peur de quoi ? répondit Taehyung, les jambes étendues sur les coussins. »

L'odeur boisée de l'encens flottait dans l'air enfumé de cet espace clos. La lumière tamisée rendait les visages flous, tout comme les corps qui dansaient lentement au centre du cercle. Aussi, quand Jimin lui jeta un regard, Taehyung ne réussit pas à déchiffrer son expression.

« De ne pas réussir, de rater juste avant la fin... »

Le visage auparavant serein de Taehyung se tordit dans une légère grimace. Son tout dernier test se déroulerait le lendemain à l'aube, et il était déjà tard. Mais le châtain savait que s'il retournait dans ses quartiers, son mentor l'intercepterait pour l'entraîner jusqu'au dernier moment ou pour lui faire la morale. Alors il préférait autant sacrifier un peu de sommeil pour se détendre ici, à l'abri des regards, dans cette maison close en dehors de l'Académie. Et puis, il avait eu bien du mal à s'éclipser, alors autant en profiter.

Il savait que Jimin l'avait accompagné davantage pour le surveiller que pour se détendre. Lui aussi avait son Épreuve le lendemain.

« Ça ne sert à rien de se ronger les sangs, argua Taehyung. Si tu es destiné à réussir, tu réussiras, sinon... eh bien tant pis.

– J'espère que tu ne feras jamais dans la divination, se moqua Jimin en appuyant son coude sur un coussin.

– J'espère surtout qu'ils ne vont pas me demander ça demain... Je n'ai pas envie de mouiller ma tunique pour des visions de maître Limozac sur son pot de chambre. »

Jimin laissa échapper un rire, vite cassé par un bâillement. Après quoi le silence retomba. Jimin regarda en direction des serveurs, qui se déplaçaient comme des fantômes pour remplir les verres des clients dans les autres alcôves. Cet étage de l'établissement n'accueillait que des hommes en quête de compagnie masculine, ou tout simplement de calme. Si l'on désirait davantage, il suffisait de demander et de se laisser entraîner dans une des nombreuses chambres. Après avoir payé, bien entendu. Ce n'était pas ce que les deux apprentis venaient chercher ce soir, même s'ils auraient certainement dû en profiter; une fois devenu mage, il fallait faire vœux de célibat. C'est pourquoi ils ne risquaient pas de croiser leurs mentors en ces lieux, ni le moindre érudit de l'Académie.

Taehyung croisa les bras derrière sa tête, songeur. Il repensait à la question de Jimin.

Avoir peur de l'échec...

Il comprenait pourquoi son ami, mais aussi les autres apprentis ainsi que son mentor, avaient peur de ne pas réussir. Ça signifiait que quelque chose avait raté, qu'il y avait un manque à combler quelque part... ou qu'on était tout simplement pas à la hauteur. Mais pour Taehyung, l'idée d'échouer ne faisait pas écho à de la peur ou à un manque de confiance en ses capacités. C'était tout simplement impossible et impensable qu'il échoue.

Pourtant, ses professeurs et son mentor n'avaient eu de cesse de se plaindre de son comportement, qu'ils jugeaient paresseux, pas assez travailleur, trop laxiste... Des reproches qu'il savait justifiés, mais certainement exagérés. Car jusque-là, il avait réussi tous ces tests. Pas de la manière attendue, certes... Taehyung esquissa un sourire en se rappelant de la tête qu'avait tiré les examinateurs, lors de son épreuve d'entrée à l'Académie.

Son attitude était en totale contradiction avec celle attendue par l'Académie. Ici, on récompensait l'excellence et le travail acharné. Tout ce que Taehyung n'incarnait pas. Il était une sorte d'anomalie, lui qui réussissait malgré tout.

Le châtain perdit son sourire, qui se fana lentement alors qu'à côté de lui, Jimin se mordillait l'ongle –un tic dû au stress. À cet instant précis, Taehyung sentit l'énorme différence qu'il y avait entre lui et les autres. On n'avait jamais eu de cesse de lui en demander toujours plus.

Ce n'était pas ainsi que Taehyung désirait pratiquer la magie. À quoi bon chercher sans arrêt l'amélioration, quand il y avait déjà tant de choses déjà accomplies ? Il existait un sort pour pratiquement tout et il n'y avait pas toujours besoin d'un mage pour le faire fonctionner. Alors pourquoi était-on si exigeant avec lui ?

Morose, Taehyung observa le plafond sans le voir. Parfois, il aurait aimé naître sans don. Tout semblait moins compliqué...

[...]

Le jour de l'Épreuve, Taehyung se sentait plus mal qu'il ne voulait bien l'admettre.

L'estomac en bloc et l'esprit peu clair, le châtain s'était levé bien trop tôt et il avait peu dormi. Il était rentré tard... et l'aube amenait inexorablement la dernière pierre à l'édifice de son apprentissage. Restait à savoir si elle tiendrait en équilibre ou si elle ferait sombrer la structure.

Taehyung patienta dans la salle prévue pour son test; un endroit totalement vide, sans meuble ni décoration. Puis l'examinateur –un mage– lui amena une bassine d'eau claire, quelques bâtons d'encens et un flacon d'huile essentielle. Taehyung jura intérieurement. De la divination.

Il jura d'autant plus quand on fit entrer dans la salle des gens de la ville en file indienne. Du forgerons aux marchands, il y avait de tout. On leur avait sans doute tous promis une divination gratuite au vu de leurs regards curieux et impatients. Taehyung s'efforça de paraître calme alors qu'au fond, il se liquéfiait peu à peu.

Il n'avait jamais réalisé une seule divination qui montrait quoi que ce soit d'intéressant. D'ailleurs, il n'avait jamais aimé le sujet... Taehyung adressa une courte prière aux dieux alors que le premier citadin approchait de la bassine.

Par pitié, songea-t-il en se forçant à sourire. Ne me montrer pas leur pot de chambre !

[...]

Le vieil homme triait les parchemins abandonnés sur le bureau de son apprenti –dont une grande partie était raturé ou comportait des bavures– quand on toqua à la porte. Alors qu'il se trouvait à une dizaine de mètre, il fit un geste de la main et la clé tourna toute seule dans la serrure. Puis il frotta sa paume contre sa tunique pour faire disparaître le picotement désagréable. Le visiteur ouvrit et s'inclina brièvement. Sa tunique sans manche ondula légèrement, faisant briller les reflets dorés des broderies.

« Maître Limozac, salua-t-il poliment.

– Conseiller Castemont, répondit le vieillard en posant le tas de parchemin pour s'incliner. Je vous en prie, installez-vous... »

Il indiqua les fauteuils dans un coin de la pièce. Maître Limozac sentit un pincement d'appréhension dans sa poitrine quand il servit du thé à son invité. Il savait très bien pourquoi un membre du Conseil se déplaçait en personne pour le voir. Il venait sans doute lui parler du résultat de l'Épreuve de son apprenti, Taehyung. C'était la procédure; le maître avait le droit de savoir avant tout le monde. Et même s'il avait vécu cette situation plusieurs fois au cours de sa carrière, il ne pouvait pas s'empêcher d'être particulièrement inquiet cette fois-ci. Après tout, un Conseiller qui se déplace en personne...

Quand il fut à son tour installé dans le fauteuil d'en face, une tasse de thé entre les mains, le Conseiller prit la parole:

« Vous connaissez la raison de ma venue, débuta Lentement Castemont.

– Je m'en doute, avoua maître Limozac.

– Votre apprenti ne cesse de nous étonner. »

Maître Limozac força un court sourire sur ses lèvres minces. Il triturait nerveusement l'anse de sa tasse.

Ce n'est pas bon signe, songea-t-il.

« Il est assez excentrique, oui, admit-il.

– Et inconstant, trancha le Conseiller en le regardant droit dans les yeux. »

Maître Limozac ne répondit rien, alors le Conseiller continua en parlant tout à fait d'autre chose.

« Vous vous rappelez de son test d'entrée, j'imagine.

– Comment oublier ? C'était pour le moins... explosif.

– Est-ce qu'il a réitéré ce genre de comportement lors de son apprentissage ? demanda le Conseiller Castemont, à la fois soucieux et curieux. Avez-vous vu des signes ? »

Maître Limozac secoua la tête de gauche à droite.

« Le sort n'a pas faibli.

– Et c'est un soulagement, lâcha alors le Conseiller. Qu'il se montre si... fainéant, dira-t-on, est peut-être un mal pour un bien finalement. À moins que ça ne soit un effet secondaire. »

Le Conseiller prit une gorgée de son thé, puis croisa les jambes. Maître Limozac était toujours anxieux, mais il le cachait en restant silencieux.

Mine de rien, il ne voulait pas que son apprenti échoue. Quand bien même il était sans doute le pire de tous les élèves qu'il avait eu en terme d'attitude. Parce que même si Taehyung se montrait souvent peu investi, qu'il rendait ses devoirs au dernier moment et plein de bavures, qu'il faisait encore des fautes même dans le sort le plus élémentaire... il avait appris à l'apprécier. Et à souhaiter sa réussite.

Peut-être se sentait-il également coupable.

« Bon eh bien, lâcha finalement le Conseiller en posant sa tasse sur la table d'appoint. Je vous ai assez fait attendre, maître Limozac. Parlons à présent de son Épreuve. »

[...]

Il faisait une chaleur épouvantable dans les gradins. L'astre brillait de tout son éclat, perché dans l'azur en ce bel après-midi. L'atmosphère était électrique, même Taehyung le sentait.

Depuis son Épreuve il y a quelques jours, le châtain n'avait pas réussi à recouvrer son insouciance habituelle. C'était en partie dû aux autres apprentis, qui se rongeaient les sangs, eux aussi dans l'attente de leurs résultats. S'ajoutait à cela un peu d'incertitude également... Taehyung ignorait parfaitement s'il avait fait bonne impression ou non, mais quand il avait jeté des coups d'œil à l'examinateur chargé de surveiller le déroulement de son Épreuve, il avait vu beaucoup de rictus passer sur ses traits. Dans tous les cas, Taehyung avait fait tout son possible pour ne pas montrer sa faiblesse en hydromancie. Ses divinations avaient d'ailleurs suscité des moues chez les premières personnes. Ensuite, il s'était rattrapé en agrémentant un peu ses prédictions...

Et ça ne s'était pas si mal passé. Les gens étaient repartis plus surpris qu'en arrivant, ce qui était forcément positif.

Une petite sphère apparut soudain devant son visage. Déjà assis en bas des gradins qui se remplissaient peu à peu, Taehyung reconnut la voix de Jimin quand la sphère délivra son message.

« T'es où ? »

À condition de parfaitement maitrisé le sort et de ne pas se trouver trop loin, on pouvait discuter avec la personne ciblée comme si elle se trouvait devant nous. Ce n'était pas le cas de Jimin, qui ne pouvait pas l'entendre, sauf si Taehyung envoyait à son tour une sphère à message. Son mentor, en revanche, s'était souvent servi de cette technique pour le réprimander en direct... Il couplait même ce sort avec un artéfact pour l'espionner.

Taehyung plaça ses mains en coupe et les approcha de son menton comme s'il désirait souffler sur de la poudre invisible. Il se concentra brièvement pour créer la sphère et insuffler sa réponse.

« Dans les gradins, la troisième rangée en partant du bas. Côté ouest. »

Puis il envoya la sphère, qui disparut dans un volute de fumée. En attendant que Jimin ait son message et le rejoigne, Taehyung observa les autres personnes qui s'installaient dans l'hémicycle à ciel ouvert. Cet endroit de l'Académie n'était jamais fréquenté en temps normal et ne servait qu'aux évènements. Ce jour-là, le lieu avait été richement décoré, car la Cérémonie promettait d'être grandiose. Partout s'affichait le symbole de l'Académie sur de grandes banderoles colorées et des drapeaux ouvragés. Les résultats des Épreuves allaient d'ailleurs être révélés juste avant l'annonce des dix mages sélectionnés, et comme l'occasion était spéciale, des personnes de tout horizon avaient fait le voyage jusqu'ici. Taehyung se demanda si tous les mages et magiciennes du continent étaient venus, mais il réalisa vite que ce n'était sûrement pas le cas. Un tel monde ne pourrait pas tenir dans un seul hémicycle. Ceux qui n'avaient pas fait le chemin suivaient sans doute la Cérémonie autrement.

Une dizaine de minutes plus tard, une énième vague d'apprentis et d'initiés en robe formelle arriva pour s'installer sur les dernières places libres. Le brouhaha était à présent intense, et Jimin le rejoignit peu avant le début de la Cérémonie.

« Pour une fois que ce n'est pas moi qui suis en retard, plaisanta Taehyung.

– Ça n'a pas encore commencé, répliqua Jimin en faisant la moue. Alors techniquement, je suis à l'heure. »

Taehyung haussa une épaule, puis se concentra sur la scène alors que des musiciens annonçaient l'ouverture dans une chanson grandiose. Comme les mages et magiciennes étaient principalement concernés par la Cérémonie, ils et elles avaient eu droits aux places les plus proches de l'action. Les apprentis se trouvaient dans les rangées du milieu, puis venaient les initiés. Les mages et érudits externes à l'Académie, quant à eux, avaient hérités des gradins les plus éloignés du centre.

Quand les musiciens cessèrent de jouer, une femme monta sur scène. La magicienne, dont la robe arborait les dorures des membres du Conseil, leva simplement une main vers le public. L'assemblée se tut et il flotta un long silence. Après quoi elle porta sa main à sa gorge et appuya sa bague contre sa trachée. Taehyung supposa qu'un sort devait y être gravé. Et il supposa juste, car quand elle prit la parole, sa voix amplifiée résonna dans l'hémicycle:

« Bienvenue à tous ! Chers élèves, chers confrères et chères consoeurs, en ce jour particulier nous célébrons la six-cent-trente-quatrième Cérémonie de la répartition ! »

Une vague d'applaudissement se répandit dans la foule. À côté de lui, Jimin remua d'impatience.

« Mais avant cela, permettez-moi de prononcer les noms des apprentis et apprenties qui, dès aujourd'hui, pourrons se proclamer mages et magiciennes. »

Un silence flotta, le temps qu'on lui apporte un parchemin scellé. La magicienne brisa le sceau et déroula la feuille. Taehyung trouva le parchemin bien court...

Elle commença à lire des noms alors que la tension dans l'hémicycle, en particulier dans les rangées du milieu, atteignit son paroxysme. Tous espérait avec appréhension entendre son nom. Il régnait un silence de mort, entrecoupé par les annonces. Jimin souffla de soulagement quand il fut appelé. Puis la femme arriva progressivement vers la fin de son parchemin...

« Kim Taehyung, annonça la magicienne. »

Puis elle enroula le parchemin et le public se mit à applaudir plus mollement qu'à l'annonce de l'ouverture. Sur la vingtaine d'apprenti, moins de la moitié avait réussi. La magicienne ne s'attarda pas sur eux.

« À présent, annonça-t-elle avec plus d'entrain. Accueillons les membres du Conseil. »

La magicienne brandit alors une baguette en verre qui scintilla au soleil. Elle la pointa vers l'assemblée comme si elle visait quelque chose au-dessus d'eux et un mince fil doré en sortit pour s'envoler en tournoyant. Le fil grossit rapidement et changea de forme jusqu'à prendre celle d'un dragon rouge translucide. L'illusion était si grandiose que certains initiés poussèrent des cris quand la bête les survola et monta en flèche pour aller exploser au-dessus de l'hémicycle. Une pluie de goutte scintillante tomba sur le public émerveillé, s'évaporant avant de toucher les têtes. Tous applaudir et Taehyung souriait comme jamais, à la fois heureux et soulagé.

Comme ils avaient tous levés les yeux, ils ne remarquèrent pas tout de suite que la femme avait disparue de la scène et qu'à la place se trouvait une rangée de sièges ouvragés, sur lesquels étaient installés sept personnes. La magicienne se trouvait parmi eux, souriante et vêtue de la robe officielle des membres du Conseil. À ses côtés, les autres membres arboraient tantôt un sourire, tantôt une mine sérieuse. Les dorures de leurs vêtements brillaient d'un éclat presque aveuglant.

Le mage assis au milieu se leva alors que l'assemblée se remit à applaudir vivement. Il leva la main pour demander le silence, puis prit la parole en usant également d'un artéfact pour amplifier sa voix.

« Moi, Gannyl de Castemont, j'ai l'immense honneur de vous annoncer les noms de celles et ceux que le Conseil a choisi pour remplir une mission qui perdure depuis des centaines d'années. Celle d'aider et de servir les gouvernements du monde connu, afin de préserver cette paix qui nous est chère. »

Il n'y eut pas d'applaudissement, car une ambiance plus sérieuse s'instaura alors que cette fois, ce furent les mages dans les premières rangées qui commencèrent à s'agiter. Parmi eux, maître Limozac demeurait très calme, car il se savait trop âgé pour être choisi. Son attention n'était pas dirigée sur le Conseiller, mais sur son apprenti. Assis bien plus haut et ignorant que son mentor le regardait en ce moment même, Taehyung était aussi impatient que le reste de l'assemblée. Il n'attendait plus qu'une chose; le spectacle et les festivités qui suivraient l'annonce des noms.

Le Conseiller Castemont extirpa une petite bouteille de la sacoche accrochée à sa ceinture. Il en ôta le bouchon, puis extirpa le petit morceau de parchemin à l'intérieur. À peine plus grand que la paume, ce bout de papier contenait les dix noms tenus secrets jusque-là. Sans doute les meilleurs mages de leur génération.

Le Conseiller déplia le parchemin entre ses doigts, puis prit une grande inspiration.

« Elmys Baragnon servira la royaume d'Ombia. »

Une salve d'applaudissement.

« Rannan Pouidieu servira le sultanat d'Afstan, Jungten Park le duché de Delgeria. »

D'autres applaudissements. Les mages nommés se levèrent fièrement, salués par leurs confrères et leurs consoeurs à proximité. Taehyung reconnaissait certains d'entre eux, qu'il avait déjà croisé à l'Académie.

« Falmar Fogaxe servira le sultanat d'Emishra, Liunin Choi le Califat de Kagyrt et Namjoon Kim le royaume de Chene, continua le Conseiller. Wongji Kang servira Omyvemar, Azdriel Sarralei servira Bamolya et Astalli Aberac servira le royaume de Silstan. »

Venait à présent le dernier nom, et la foule sembla retenir sa respiration.

« Taehyung Kim servira le tsarat de Cridheim. »

Le silence persista encore quelques secondes, puis un murmure s'éleva avant d'étouffer quand les derniers mages et magiciennes appelés se levèrent, parfois avec un brin d'hésitation. Les noms se mirent à circuler à demi-voix dans le public, certains prononcés plus souvent que d'autres.

Elmys Baragnon.

Falmar Fogaxe.

Taehyung Kim.

Taehyung Kim ?

Figé, Taehyung ne bougea pas et ne se leva pas. Il était complètement mortifié.

J'ai dû mal entendre, pensa-t-il alors qu'une boule invisible enflait dans sa poitrine. Ce n'est pas moi.

« Mages et magiciennes, tonna le Conseiller Castemont avec un geste théâtral. Levez-vous et approchez ! »

Les concernés quittèrent leur place pour rejoindre la scène avec une fierté évidente. Certains étaient plus stressés que d'autres, mais une chose était indéniable: ils s'y attendaient tous. Seul Taehyung resta parfaitement assis, le visage de marbre et incapable de regarder ailleurs que droit devant lui. C'est Jimin qui le sortit de ses pensées en lui donnant un coup de coude pour qu'il se lève.

Taehyung chancela sitôt qu'il fut debout, et il eut encore plus de mal à se faufiler pour sortir de sa rangée et descendre les quelques marches qui le séparaient de la scène. Il avait l'atroce sensation que tous le monde le regardait, et que le poids des regards créaient une vraie pression sur son dos. En jetant un coup d'oeil de côté, il aperçut des visages interloqués et confus tournés vers lui. La nuque raide, il monta sur scène où l'attendaient les autres nominés et le Conseiller, dont les yeux bleus intransigeants le sondaient sans ciller. Ce dernier lui fit signe de se placer à ses côtés.

À ce moment-là, la panique prit le pas sur tout le reste.

« Il doit y avoir une erreur, bafouilla Taehyung, la gorge serrée.

– Il n'y a aucun doute possible, lui répondit le Conseiller sans hésiter. Le mage Kim Taehyung a été choisi par le Conseil pour servir le tsar Jeon Jungkook. C'est ainsi. »

Face à son ton implacable, Taehyung n'osa rien dire de plus et se plaça maladroitement à côté des autres nominés, tous alignés. Il n'avait pas du tout la sensation d'être au bon endroit, et ce sentiment se confirma quand il vit les sourcils arqués de certains mages et magiciennes à ses côtés. Eux aussi, ils devaient se demander ce qu'il faisait là...

Ils avaient tous l'air plus âgés que lui, et il était le seul à encore porter sa robe d'apprenti. Ça ne faisait même pas dix minutes qu'il était mage.

Mais le pire n'était sans doute pas la sensation d'être un imposteur, ni la chaleur étouffante et le soleil assassin. Alors que l'assemblée applaudissait les dix mages choisis pour assister les plus grands dirigeants et dirigeantes de ce monde, les mots tournaient en boucle dans l'esprit de Taehyung.

Le tsarat de Cridheim.

Taehyung se sentit comme propulsé à des milliers de lieues de là. Cridheim ne se trouvait même pas sur ce continent. On racontait que c'était un pays de landes froides et désertiques, où même le soleil ne suffisait pas à se réchauffer les sangs. Peu de nouvelles leur parvenaient de ce pays lointain... Mais la sensation d'être ailleurs était ce qu'elle était: une sensation. Elle s'estompa lorsque le public cessa son ovation et que le Conseiller Castemont annonça le début des festivités. On les enjoignit à retourner à leur place pour profiter du spectacle, non sans les félicitations des membres du Conseil, qui serrèrent la main de chacun d'eux. Taehyung n'échappa pas aux poignées de mains, qu'il rendit machinalement avec la mort dans l'âme.

Quand il retourna enfin à sa place et s'y laissa choir, encore sous le choc, Jimin lui adressa un regard empli de pitié. Son ami se pencha vers lui, sa main à côté de sa bouche pour permettre à sa voix de porter jusqu'à lui malgré le vacarme que causait le début du spectacle.

« Il parait que le tsar est encore plus froid que le pays qu'il gouverne. »