Tôi không có ý định ở lại chơi hết buổi chiều nhưng bố của Youngjo lại vô tình nói rằng tưởng sẽ nhờ được hai chúng tôi làm giúp một giàn hoa nho nhỏ. Tôi không phải thợ mộc nhưng ít ra cũng có thể cầm búa không rơi trúng giày, tôi bảo bố mẹ Youngjo cứ đi nghỉ, tôi làm xong sẽ tự về. Đương nhiên không có ai cho phép tôi làm như thế, mẹ của Youngjo dẫn tôi tới phòng anh để nghỉ trưa.

 Phòng của Youngjo đã lâu không có người ở nhưng vẫn gọn gàng sạch sẽ. Có một bình hoa mới đặt trên bệ cửa sổ, chắc hẳn nơi này đã được sắp xếp để tôi nghỉ trưa cùng với Youngjo. Tôi vừa bước vào đã sà tới giá sách chứa toàn những truyện tranh kinh điển, tôi không ngờ Kim Youngjo cũng có thời gian để đọc tất cả những thứ đó. Bác gái bảo tôi đi ngủ bởi vì tiêu chuẩn làm vườn của viện phó Kim không hề đơn giản, tôi thành thật trả lời rằng mình không có khi nào ngủ trưa. Bác gái nghe vậy thì cũng vào phòng với tôi, chúng tôi ngẩn ngơ không tìm ra được câu chuyện nào để nói. Tiếp tục chúi mũi vào quyển truyện tranh thì hơi bất lịch sự, tôi suy nghĩ một hồi rồi bỗng nhiên buột miệng:

 "Nhưng mà... Bác thực sự thấy ổn ạ?"

 Bác gái cầm chiếc khung ảnh trên bàn học của Youngjo lên ngắm nghía phủi bụi, phải mất một lúc lâu tôi mới nhận được câu trả lời ngắn gọn:

 "Ừ."

 Tôi so vai bối rối không biết nên tiếp tục nói hay nên yên lặng đọc sách. Đăm đăm nhìn khu vườn bên ngoài héo rũ trong nắng, tôi tự trách mình nếu biết mọi chuyện như thế này thì đã nói dối là mình cần đi ngủ cho xong. Tôi vừa định giả vờ gục đầu xuống như buồn ngủ thì đã giật bắn mình khi nghe tiếng nói nhè nhẹ:

  "Đây là lần đầu tiên trong đời Youngjo chọn khác với gia đình. Cháu biết quy trình học tập của thành phố chúng ta không?"

 Tôi biết chứ. Một con người danh giá sẽ bắt đầu từ một trường mầm non trọng điểm đi lên trường tiểu học trọng điểm, trường trung học trọng điểm, sau đó là đại học trọng điểm.

 "Youngjo là đứa trẻ như thế đấy. Sau khi tốt nghiệp đại học thì du học ở ngay tại trường đại học mà chúng tôi cũng từng học, ra làm ở..."

 "Bệnh viện trọng điểm."

 Tôi kết thúc nốt câu nói của bác gái, bỗng nhiên bà lại mỉm cười.

 "Sau đó chúng tôi đã tính cho nó kết hôn với hai kiểu người. Hoặc là một cô gái không cần học hành giỏi giang nhưng có thể dịu dàng kiên nhẫn và nghề nghiệp chính là nghề làm vợ làm mẹ, hoặc là Nayoung. Chúng tôi nghiêng về phía Nayoung hơn, vì con bé có cá tính. Chúng tôi biết rằng Youngjo sẽ nhanh chán khi gặp những người không có gì thú vị, may mắn là Nayoung khá thú vị."

 Tôi gật gù đăm chiêu như thể mình cũng là người trong gia đình đang suy nghĩ chọn người yêu cho Kim Youngjo. Đang mông lung tưởng tượng xem thử bệnh viện còn có ai trong tầm tuổi của Youngjo mà cũng thú vị như Nayoung, tôi đột nhiên vỗ đầu:

 "Chết rồi!"

 Bác gái quay ngoắt nhìn tôi:

 "Cái gì chết?"

"Chết Youngjo rồi! Cháu không phải người khá thú vị mà là người quá thú vị."

 Đáp lại câu nói sặc mùi tự luyến của tôi là một tràng cười dài. Chừng một phút sau, bác gái đưa tay day nhẹ hốc mắt rồi nói với tôi:

  "Không biết nói điều này có bị cháu coi là xúc phạm không, nhưng cháu làm cho Youngjo trở nên giống như người bình thường. Bác chưa bao giờ thấy nó như tuần qua, tan trực là lái xe về nhà dẹp bỏ hết thứ này đến thứ khác trong phòng khách. Bố của Youngjo thích sưu tầm đồ gỗ, mấy thứ mà... đi, bác cho cháu xem."

 Mẹ của Youngjo dẫn tôi tới căn phòng ngủ bỏ trống ở cuối dãy. Vừa bắt gặp con ó bằng gỗ đỏ xòe cánh ngay khi cửa bật mở, tôi ngay lập tức nhăn mặt. Không chỉ có ó, bên trong còn có đủ một sở thú: mấy con cóc gỗ khảm đá, cá chép hóa rồng, con gì đó lai giữa nhím và lợn rừng, cả mấy súc gỗ không chạm theo hình thù gì cụ thể.

 Tôi phải đoán được ngay từ đầu chứ, làm gì có chuyện một người lên tới chức viện phó mà lại không có mấy thú vui như thế này. Làm kiến trúc, tôi cực kì khó chịu với những thứ trang trí lệch hẳn tông với nhà cửa. Tưởng tượng một con rồng bằng gỗ đứng hiên ngang trong cái phòng khách giản dị dưới nhà, chưa gì tôi đã có cảm giác muốn bỏ đi. Bác gái sờ đầu một con rùa đã lên nước bóng loáng mà không cần quét bất cứ chất tạo bóng nào rồi nói với tôi:

 "Nó nói cháu ghét mấy thứ này nên nhất quyết đem tống vào kho. Nó nói lần đầu mang cháu về nhà chơi nên phải cẩn thận vì cháu rất dễ bỏ của chạy lấy người. Hai hôm rồi bác trai ôm gối ra trước cửa phòng này ngủ lại."

Tôi cảnh giác hỏi lại:

 "Bác cho cháu xem mấy thứ này có phải là để cảnh cáo cháu nên bỏ của chạy lấy người không ạ?"

 Bác gái lắc đầu:

 "Những thứ này khi ở phòng khách mới là nguy cơ khiến cháu bỏ chạy, còn ở trong kho thì sẽ là lí do cho cháu ở lại lâu hơn."

 Tôi sờ cánh con ó, vuốt đầu con rùa rồi sau đó nhanh chóng lùi ra. Bác gái đi nghỉ trưa, còn một mình tôi nằm trên giường của Youngjo nghĩ ngợi. Thì, tôi cũng không thể yêu cầu một Kim Youngjo hoàn hảo từ trong ra ngoài từ trên xuống dưới, nếu hoàn hảo đến mức đó thì anh nên sống một mình để bảo toàn nòi giống, không cần thiết phải kéo thêm tôi ngã vào đời anh.
Tôi định nhắn tin cho Youngjo hỏi mượn mấy cuốn truyện tranh, nhưng cuối cùng lại lăn lộn trên giường rồi ngủ quên mất.
--
Buổi chiều hôm đó, tôi mặc áo quần thể thao của Youngjo xuống vườn. Anh Younghoon và ông chú của Youngjo cũng vô tình có mặt, ông chú từ sau khi tôi xây xong căn nhà thì đã chuyển thành người hâm mộ của tôi. Tôi và anh Younghoon vừa cùng nhau dựng giàn cây chỉ cao chưa đầy hai mét vừa nói chuyện mấy trò chơi mới phát hành, viện phó Kim và bác gái cùng ông chú chỉ ngồi ở trong nhà hóng gió cách đó không xa để điều khiển chúng tôi bằng miệng.

 Anh Younghoon vừa làm vừa lẩm bẩm, giàn cây một mét như thế này chắc làm ra để chụp ảnh cho cháu nội. Lại còn là vào chính giữa mùa hè, không gieo hạt trồng cây được mà cũng phải làm giàn hoa. Tôi biết bố mẹ của Youngjo sẽ không có ý xỏ xiên đó ngay trong ngày gọi tôi về ra mắt. Họ chỉ muốn để chúng tôi làm một thứ gì đó trong nhà, tiếc là Youngjo đi mất, còn một mình tôi ngồi làm cùng với anh họ của Youngjo.

 Anh Younghoon miệng kêu ca nhưng tay vẫn thoăn thoắt buộc dây thép đóng đinh, chúng tôi làm xong thì ngồi ngay tại đó chụp ảnh cùng nhau, sau đó tranh nhau ăn hết hơn một quả dưa hấu. Công việc xong xuôi thì đã thành chiều muộn, hai người nhất định giữ tôi ở lại nhưng tôi lại nhất định ra về. Không ai ở lại nhà bạn trai ăn đến hai bữa cơm trong lần đầu ra mắt, mọi người đã dặn tôi cẩn thận vì biết tính tôi dễ xiêu lòng trước mấy lời mời mọc.

 Tôi về nhà chưa được một tiếng đồng hồ thì anh Younghoon gọi đi uống. Chúng tôi thật ra không thân thiết đến mức có thể đi uống khi không có lí do gì, nhưng cuối cùng tôi vẫn hẹn anh ra một quán rượu sát bờ sông. Gió thổi mát rượi, tôi được thoải mái ngồi ăn đồ nướng uống bia lạnh, tự nhiên lại nhắn lung tung cho Kim Youngjo một cái tin không rõ ràng.

 Hai chúng tôi uống hết bốn chai bia, đột nhiên anh Younghoon nói:

 "Hôm nay ra mắt thế nào?"

 "Hỏng bét, em còn không dám trả lời tin nhắn hỏi han của anh em bạn bè."

 Tôi vừa dầm một miếng râu bạch tuộc nướng vào dĩa ớt vừa trả lời anh Younghoon. Đặt chai bia đã rỗng xuống đất, anh Younghoon nhăn mặt:

 "Sao lại hỏng được? Em là người vô hại nhất anh từng gặp. Đến bố anh còn coi em như thần tượng."

 Tôi cười cười:

"Anh tưởng tượng mà xem, anh vừa không phù hợp với mẫu người mà gia đình người ta mong muốn, lại mang tới nhà người ta ba quả dưa hấu trong khi cô gái trong mơ của nhà người ta mang đến một thùng sách quý phải đặt ở nước ngoài về. Bạn trai anh không thèm nói chuyện với anh mà nói chuyện bệnh viện với người nhà, vừa ngồi xuống bàn ăn thì đã đứng lên đón cô kia đi bệnh viện mất, để lại anh một mình chiến đấu với hai vị phụ huynh nghiêm túc trong khi anh nói ra câu nào cũng cần người phiên dịch để tránh hiểu lầm. Anh đánh giá thế nào về buổi ra mắt như thế?"

 "Hỏng bét."

 Anh Younghoon chạm cổ chai thứ ba vào chai bia vẫn còn hơn nửa của tôi. Rồi như bao người khác, anh nói ra một câu thừa thãi:

 "Cũng phải thông cảm cho Youngjo. Dù sao cũng là lên bệnh viện, không phải đi đến nơi nào khác."

 Tôi bò hẳn ra bàn để cười. Youngjo mà đi cùng bác sĩ Nayoung đến một nơi nào khác ngay trong buổi ra mắt, chắc hẳn bây giờ tôi lại khóc lóc ôm chân Youngjo để lại tiếp tục xóa đi đám tin nhắn cùng ảnh chụp trong mấy tháng vừa rồi. Anh Younghoon ngồi ca cẩm chuyện người yêu, tôi nhàn rỗi đăng lên mạng xã hội một tấm hình tôi làm giàn hoa với anh, có người vào bình luận ngay lập tức:

"Đẹp đấy. @Kim Minsoo"

 Tôi phun ngay ngụm bia trong miệng ra bàn.

Ba phút sau, tài khoản tên Kim Minsoo cũng trả lời ngay bên dưới bình luận đánh dấu tên ông:

 "Hôm nào trời mưa nhớ sang hoàn thành công việc."

 Tôi ôm điện thoại chết đứng giữa quán nhậu, bố mẹ của Youngjo đúng là cô đơn quá rồi: Hai người ở bên dưới tấm ảnh chụp tôi và anh Younghoon tranh thủ bàn bạc với nhau nên trồng hoa gì cho hợp với cái giàn hoa tôi làm. Ba tiếng sau, khi điện thoại tôi lại bắt đầu nối mạng ở nhà, tôi nhận được hơn hai mươi lời mời kết bạn của những người hoặc họ Kim hoặc mặc áo blouse trên ảnh đại diện. Có một người con gái họ Kim mà tôi khá chắc là chị gái của Youngjo, đi rải tim đều đều trên từng tấm ảnh một, lại đặc biệt để lại bình luận trên mấy tấm ảnh "bạn trai tôi mua kem cho tôi", "bạn trai tôi mua chân gà cho tôi", "bạn trai tôi mua bánh quy gừng cho tôi" hồi Giáng Sinh năm ngoái.

Bởi vì đã quá muộn để chặn đứng sự xâm lăng của người nhà Youngjo, tôi bắt đầu nghĩ đến phương án ngày mai tới Hotaru bắt Keonhee chụp một tấm ảnh mặc vest nghiêm chỉnh làm ảnh đại diện thay cho tấm ảnh mặt mày lem luốc đứng giữa vườn nho ngày nào.
--
Nửa đêm, Youngjo nhắn tin hỏi tôi có ở nhà hay không. Tôi mắt nhắm mắt mở trả lời rằng anh về nhà ngủ đi, giường anh đã đi lâu như vậy mà vẫn còn thơm mùi bạc hà và quế. Youngjo nói rằng anh đang ở ngay trước cửa nhà, là mẹ đuổi anh tới. Tôi cố gắng mọi cách để xua Youngjo đi hoặc giảm bớt mùi bia trên người mình nhưng vẫn vô dụng, liêu xiêu ra mở cửa thì ngay lập tức thứ đập vào mắt tôi là đôi tay trắng nhợt vì ngâm nước của Youngjo.

 Tôi mở to mắt nhìn Youngjo, anh chậm rãi lắc đầu. Vậy là từ giữa trưa cho đến nửa đêm, công sức phẫu thuật của Youngjo đã không đem đến phép màu nào cho người bị bệnh. Youngjo đã cố gắng không khóc dù mắt anh đỏ ngầu. Tôi hỏi anh đã ăn gì chưa anh cũng không đáp lại, tôi liền lọ mọ đi hâm nóng mấy thứ đồ ăn mẹ anh đã gói cho tôi đem về.

 Sau này Youngjo nói cho tôi biết rằng đó là một ca mổ liên kết sản - nhi, người mẹ sống ở vùng quê rất xa nên chưa từng biết đến việc siêu âm hay sàng lọc. Người mẹ mang thai đôi, chuyển đến bệnh viện trung tâm thì ngay lập tức lên bàn mổ. Hai đứa trẻ một trai một gái, cả hai đứa đều bị dị tật và dính lưng nhau. Ba mẹ con cùng được phẫu thuật một lần, cũng tạm biệt thế giới trong cùng một lúc. Youngjo đã quá quen với những cái chết như thế, nhưng cũng như rất nhiều người bác sĩ khác, anh bị sốc bởi những hình hài không nguyên vẹn ngay từ trong bụng mẹ. Hình ảnh đó sẽ ám ảnh rất lâu hoặc không bao giờ xua đi được, bác sĩ cũng phải trở nên "máu lạnh" để có thể tiếp tục bước vào những trận chiến tiếp theo.

 Tôi đã tưởng rằng mình không giận Youngjo mười lăm phút thì cũng phải giận mười giây để giữ giá. Nhưng cuối cùng khi Youngjo ôm chiếc gối tựa ngồi thừ ra trên ghế sofa, tôi lại sấn tới dụi đầu vào cánh tay anh không nói gì. Youngjo hẹn tôi xem phim hoạt hình, lúc đó đã là một giờ sáng. Tôi chọn đại một bộ phim rồi mở máy chiếu, Youngjo vừa nhìn màn hình vừa nghịch tóc tôi. Mãi cho đến khi tôi bắt đầu gà gật, Youngjo tựa cằm vào đỉnh đầu tôi nói nhỏ:

 "Anh xin lỗi."

 Tôi líu lưỡi đáp lại anh:

 "Em tự chiến đấu được mà."

Youngjo hình như đã lưỡng lự rất lâu, có lẽ anh cũng biết được điều anh sắp nói sẽ làm tôi nổi da gà. Quả thật mọi lỗ chân lông trên người tôi đều dựng ngược, tôi vùng dậy mạnh đến nỗi Youngjo phải ôm cằm đau đớn sau khi nghe anh nói:

  "Em mang thứ gì đến nhà anh cũng thích, thứ thượng đẳng xứng tầm con rể quốc dân là em chứ không phải là quà."

 Đêm hôm đó sau khi ôm cằm quằn quại trên ghế sofa suốt ba mươi phút, Youngjo ngồi thẳng dậy rồi bình tĩnh nói vẫn còn may mắn, ít ra anh không bị sái quai hàm.
--
Thật ra thì buổi ra mắt của tôi cũng khá thành công, thành công nhất là chuyện giàn hoa tôi làm đổ sập chỉ sau mười ngày tồn tại.