Lão Thành tên thật là Trương Đạo Thành, sinh từ hồi vua Minh Mạng vẫn còn tại vị, tính đến giờ chắc cũng ngót nghét một trăm tuổi rồi. Trương Đạo Thành sinh ra ở Bắc Ninh, là con nhà buôn bán giàu có, đến năm bảy tuổi thì bị bắt cóc lên biên giới bán làm nô tì. Đạo Thành là đứa trẻ từ nhỏ đã nổi tiếng thông minh lanh lợi. Nhân lúc bọn bắt cóc không để ý đã lẻn bỏ trốn được ra ngoài, đi lang thang khắp chốn mà xin ăn. Thời bấy giờ, vùng phía Bắc vẫn còn nghèo xơ nghèo xác, nó cứ lê lết đi khắp các chợ phiên mà xin ăn xin uống, các bà đi chợ thấy đứa bé đáng thương thì thỉnh thoảng cũng cho đồng quà tấm bánh. Thằng bé cứ lay lắt như thế một thời gian cho đến khi nó gặp được sư phụ

 Lúc bấy giờ, ở mạn Quảng Đông, có một lão đạo sĩ họ Thanh, được mọi người gọi là Thanh đạo nhân. Thanh đạo nhân người gốc Thiên Tân, khi còn trẻ đã từng theo Mao Sơn Bắc Phái luyện được một thân bản lĩnh, nào ngờ đến năm năm mươi tuổi, chẳng hiểu sao lại làm mếch lòng quan phủ dẫn đến cảnh nhà tan cửa nát, đành phải dắt theo đứa con gái nhỏ mới chưa đầy năm tuổi lưu lạc sang tận Việt Nam. Hôm đó, Thanh đạo nhân làm lễ cho một nhà địa chủ ở gần chợ Kỳ Lừa. Nhà này bị kẻ xấu yểm quỷ đói vào chuồng gia súc, khiến cho trâu bò lợn gà cho dù ăn khỏe đến mấy cũng ngày một gầy đến trơ cả xương. Hỳ hục bày trận trảm quỷ đến tận quá trưa mà nhà chủ, phần vì keo kiệt bẩn tính, phần cũng là vì lão đạo là người tàu, đến bữa cũng chẳng thèm bày biện cơm nước, chỉ vất cho một đồng bạc cắc, bảo ông ra chợ muốn ăn cái gì thì ăn. Thanh đạo nhân phần vì bực mình, nhưng kỳ thực từ lúc sang đây đến giờ, lão lại bị nghiện cái món tiết canh lòng lợn. Cứ nghĩ đến bát tiết canh đo đỏ, phía trên điểm xuyết vài hội lạc với mấy lá húng tươi, lại rắc lên chút hạt tiêu bắc, ăn xong một bát rồi lại đánh thêm một đĩa vừa lòng vừa dồi, cổ hũ với tràng giòn, ăn xong ngửa cổ lên tu một hớp cuốc lủi thì đến mâm cao cỗ đầy ông đây cũng chẳng thiết. Vừa đi vừa nghĩ ngợi linh tinh bỗng vô tình vấp phải cái gì đó tý nữa thì ngã nhào xuống đất. Quay đầu nhìn lại thì ra là xác của một đứa trẻ chừng bảy tám tuổi, thằng bé này gầy đến mức không thể gầy hơn được nữa, có thể nói là cầm đầu rũ được ra xương. Mới nhìn qua còn cứ tưởng là con quỷ đói vừa bắt được ở nhà nọ xổng ra nữa chứ. Nào ngờ đứa trẻ chưa chết mà lại vẫn còn tỉnh táo, chỉ lăn ve ra đất mà ăn vạ:

 - Cái nhà ông kia, ông đá vào tôi đau quá mà không nói gì à, Sao... sao trên vai ông lại có con gì vàng khè thế kia?

 Thanh đạo nhân giật mình, đứa trẻ này có thể nhìn được ngũ quỷ đang bám trên vai của mình chắc chắn là kẻ có đạo nhãn bẩm sinh, một đứa trẻ có căn cốt phù thủy tốt như thế này mà không làm đồ đệ cho mình thì thực là uổng phí. Hỏi han thằng bé vài câu thì biết đó là đứa trẻ không cha không mẹ lang thang khắp nơi. Thanh đạo nhân thấy thế thì nổi lòng thương cảm, dẫn thằng bé ra hàng cho ăn cho uống. Sau khi nó xơi hết bốn bát bánh đúc thì cả hai chính thức trở thành thầy trò.

 Đạo Thành không những thông minh lanh lợi, tuy sinh ra trong gia đình giàu có nhưng lại là đứa trẻ rất biết thân biết phận, lúc nào cũng lũi cũi cắp tráp đi sau sư phụ bất kể khó khăn vất vả, lúc rảnh rỗi thì quét tước dọn dẹp rất chi là cẩn thận. Vì thế mà Thanh đạo nhân yêu quý nó lắm, quyết định sau này sẽ truyền lại toàn bộ tuyệt học của đời mình cho thằng bé này, rồi khi nào lớn lên thì cũng gả luôn con gái cho nó. Con gái của Thanh đạo nhân tên gọi Phi Yến, tuy rằng kém hơn Đạo Thành một tuổi nhưng lúc nào cũng kiếm chuyện mà bắt nạt vị sư huynh dễ tính này, nhưng Đạo thành chỉ coi cô là một con nhóc nhiều chuyện mà thôi, chẳng bao giờ thèm để ý đến.

 Hôm đó là tròn một năm sau khi Thanh đạo nhân nhận nuôi Đạo Thành, nhận thấy thằng bé đúng là kẻ có tài năng hiếm có, mới chỉ tu đạo chưa đầy một năm mà đã có thể bày ra một trận pháp đơn giản, lần này ra ngoài làm phép nhất định phải đem nó theo để mà học hỏi kinh nghiệm. Vừa hay lúc đó ở mạn Thái Nguyên cũng đang có chuyện ma nữ hiện hồn, liền mang Đạo Thành đi theo. Hai thầy trò đi ròng rã mấy ngày trời mới đến nơi, nhưng kỳ lạ thay, phố phường nơi đây hằng ngày đông đúc nhộn nhịp là thế, nay lại tuyệt nhiên chẳng có bóng người nào. Đường phố vắng tanh vắng ngắt đến là thê lương. Nhưng kỳ lạ ở chỗ, trước cửa nhà nào cũng kê một cái bàn nhỏ, trên đó bày biện đủ loại thức ăn từ xôi gà cho đến hoa quả, mà cái nào cũng héo que héo quắt. Trước cửa vài nhà còn thấy đốt giấy tiền với cả bát hương nữa. Thanh đạo nhân liền tới nhà trọ lớn nhất chỗ đó hỏi thăm. Thời này nhà trọ không giống như hiện đại mà thường có một quán rượu ở tầng dưới, phía bên trên mới là nơi để cho khách trọ nghỉ ngơi, muốn hỏi han bất cứ chuyện gì trên trời dưới biển chỉ cần đến nhà trọ là kiểu gì cũng ra hết. Gã chủ nhà trọ tên là Khoa, tuổi chừng sấp sỉ bốn mươi, dáng người cao lớn bỗ bã nhưng lại là tay cực kỳ hiếu chuyện. Hắn nghe thấy có người gõ cửa cứ tưởng là hàng xóm sang xin xỏ cái gì, vừa hé cửa ra định chửi thì nhìn thấy một lão đạo sĩ ngũ quan đoan chính, mình mặc áo bào, lưng đeo thất tinh kiếm, trên tay cầm phất trần, phía sau lại có một chú tiểu đồng nhìn vô cùng sáng sủa thông minh thì mừng lắm, vội vàng mời cả hai thầy trò vào nhà rồi đóng vội cửa lại
Thanh đạo nhân thấy sự lạ như vậy thì thắc mắc lắm, liền hỏi:

 - Xin hỏi không biết vùng này có phải vừa gặp giặc cướp hay sao mà tôi đi qua thấy nhà nhà đều đóng cửa im ắng đến như thế. Hai thầy trò tôi nghe nói mới xuất hiện ma nữ định đến đây tróc nã mà chẳng biết sự thể ra làm sao?

 Chưa đợi Thanh đạo nhân nói hết lời tay chủ quán đã kéo cả hai thầy trò vào buồng trong, vừa mời lão đạo ngồi xuống ghế vừa sởi lởi nói:

 - Hai thầy trò cứ ngồi đây chờ tôi đi pha ấm chè cái đã, tình hình cũng vì con ma "lữ" đó mà cả vùng ăn không ngon ngủ không yên đã già nửa tháng nay "dồi" đấy! Hai thầy trò nhà ông tranh thủ lúc giời còn sáng thì đi ngay đi, kẻo để đến tối thì lại vạ nây đấy!

(chú thích của tác giả là nhân vật chủ quán trọ này bị ngọng khá là nặng )

  Lúc này Thanh đạo nhân đã ngồi yên vị xuống chiếc ghế gỗ, hai lông mày dường như khẽ chau lại. Đạo Thành lần đầu đi ra ngoài với sư phụ, chẳng biết phải đứng như thế nào cho phải, đành bẽn la bẽn lẽn đứng nép sau chiếc ghế của thầy. Gã chủ quán rót cho hai thầy trò mỗi người một cốc trà rồi bắt đầu kể lể:

 - Cái chuyện ma quỷ này á, tất cả nà do cái nhà anh Tráng mà da hết á, chả nà hôm ấy cái hàng bún của cái nhà anh Tráng ấy bán đến nửa đêm thì gặp ma ấy...

 Thì ra tay chủ quán này trông thì to lớn cục súc, nhưng lại là tay buôn chuyện bẩm sinh, chỉ cần có cơ hội là mở máy thao thao bất tuyệt. Nhưng vừa dông dài lại ngọng líu ngọng lô, khiến cho người nghe không khỏi bực mình. Sơ lược lại câu truyện thì ở đầu xóm có một anh bán bún rong tên là Tráng, Tráng mới ngoài đôi mươi, còn chưa lấy vợ, bố mẹ thì đều đã qua đời cả. Hàng ngày Tráng đều gánh một gánh bún rong từ tận trong làng ra đến đầu phố để bán từ chiều đến tận quá nửa đêm hoặc hôm nào hết khách thì mới về. Hôm đấy đông khách quá, Tráng bán đến hết cả hàng, đang vừa dọn hàng vừa thổi sáo vui mừng vì hôm nay bán đắt hàng, tuy có hơi mệt một tý nhưng mà lại được tiền, bỗng đâu nghe thấy từ sau lưng có tiếng khóc nỉ non ai oán lắm. Tráng giật bắn mình quay lại thì thấy có một người đàn bà ăn xin đang dắt theo một đứa trẻ con vừa đi vừa lết cái nón rách tả tơi đến trước mặt mình xin ăn. Kỳ lạ thay nhìn đứa trẻ kia bụ bẫm kháu khỉnh là thế mà người đàn bà thì lại gầy gò quá, gương mặt mỏng tang trắng xanh đến tội nghiệp. Vốn Tráng có lòng thương người, còn một ít cơm nắm với tý dưa muối định bụng tối vừa gánh hàng về vừa ăn đường cho đỡ đói, về đến nhà thì đi ngủ ngay đỡ phải lục nồi lục chạn cũng đưa hết cả cho người phụ nữ kia, lại còn cao hứng hôm nay bán được hàng nên vất thêm cho người đàn bà hai cắc, vừa cúi xuống dọn hàng, vừa cười nói

 - Này cô với cháu ăn tạm, nhà em còn mỗi tý cơm nắm này thôi, gớm, hôm nay bán đắt hàng quá, tý nước xuýt cũng không còn, thôi cô cầm tạm mấy hào ra mua cho thằng cò đồng bánh
Tráng vừa cười nói vừa lúi cúi dọn hàng, đến lúc ngẩng đầu lên thì lại chẳng thấy mẹ con nhà kia đâu nữa, mà quái lạ là cái nắm cơm với dưa kia hai mẹ con chỉ ăn hết một nửa, còn một nửa thì chẳng hiểu sao đã mốc xanh mốc trắng. Hai cắc bạc hai mẹ con nhà kia cũng chẳng thèm cầm, mà rõ ràng là khi nãy khi đưa cho thì vẫn còn mới nguyên sao giờ đã đen sì sì lại như thế này? Vốn tính tình chẳng hay nghĩ ngợi, Tráng cho rằng hôm nay đông khách mình mệt quá nên nó mới hoa mắt như vậy, bèn quẩy gánh hàng về lên giường ngủ một giấc cho đến tận gần trưa mới dậy.

 Tráng mới tuổi ngoài đôi mươi, sức khỏe như vâm, bố mẹ anh lại mất sớm để cho một mình anh mấy mẫu ruộng. Thường ngày Tráng cũng là con người chăm chỉ, đêm hôm trước dù có bán hàng muộn đến mấy thì sáng hôm sau vẫn dậy sớm ra đồng như thường, chiều lại về quẩy gánh bún ngan lên phố bán. Anh quyết tâm phải kiếm cho được bạc trăm bạc vạn mà cưới cô gái đẹp nhất làng. Nhưng sao hôm nay đến gần trưa anh mới dậy, đầu thì đau như búa bổ, cả thân thể bải hoải rã rời. Nghĩ rằng mình chẳng qua bị trúng gió cảm cúm thường thôi, Tráng vẫn cố gượng dậy chuẩn bị hàng mà đi bán. Tối hôm sau hai mẹ con người đàn bà kia lại đến xin ăn. Hôm nay dù cho không bán được hàng nhưng Tráng cũng múc cho hai mẹ con kia một bát bún thật to thật đầy, ấy thế mà quanh đi quẩn lại lại chẳng thấy hai mẹ con kia đâu nữa, nửa bát bún còn lại cũng trở nên thiu thối đến khó hiểu. Mọi chuyện cứ diễn ra như thế đến gần một tháng trời, Tráng giờ đây không những bỏ bê công việc đồng áng mà cả gánh bún ngan cũng ế khách vì hương vị anh nấu ngày càng tệ, Tráng lúc nào cũng bải hoải như người mất hồn, cho dù một ngày có ngủ mười mấy tiếng đồng hồ mà mắt cứ thâm quầng chẳng khác gì người đã thức cả đêm dài.

 Hôm ấy, vừa mới mở hàng thì có một ông thầy cúng đi ngang qua ghé vào ăn. Ông này là ông Thụy đen, người gốc Hà thành, nghe nói là cao tay lắm. Ông Thụy vừa nhìn thấy Tráng thì đã giật mình, bảo anh đưa tay cho mình bắt mạch. Tráng liền nghe theo, ông thầy mới đưa tay sờ vào cổ tay anh đã nhăn tít mày, liền vớ lấy cái kim chọc vào ngón tay Tráng, tức thì có một giọt máu đen sì chảy ra. Ông thầy liền hỏi Tráng bị như thế này bao nhiêu lâu rồi, anh liền kể hết chuyện kỳ lạ của người phụ nữ xin ăn kia ra. Ông Thụy nghe xong thì tặc lưỡi bảo:

 - Cậu đang bị một con ma nữ hút dương rồi, may mà gặp ta, chứ để nửa tháng nữa thì có khi đến cả tính mạng cũng chẳng giữ nổi. Nhưng chẳng hiểu sao con ma đó lại đi xin ăn nhỉ? Nay ta bày cho cậu một cách này, cứ làm theo lời ta dặn rồi thì để ta giúp cho cậu

 Tức thì ông Thụy liền chạy đi mua một cái bánh nướng đưa cho Tráng. Thực ra bên trong cái bánh ông đã lén giấu vào một đạo bùa, không những thế còn có cả một ít tàn hương thỉnh từ trên chùa về nữa. Tráng theo lời ông Thụy dặn, cứ lúc nào hai mẹ con ma nữ kia đến thì đưa cho nó cái bánh nướng này. Kỳ thật, lần nào Tráng đưa cơm cho hai mẹ con nhà kia thì ma nữ cũng chỉ ngồi yên một chỗ mà không động đến, chỉ khi anh cúi xuống hoặc nhìn đi chỗ khác thì mẹ con ma nữ liền biến mất, sau đó thì bát cơm chỉ còn một nửa mốc xanh mốc trắng. Lần này vừa đưa chiếc bánh cho ma nữ, Tráng liền kiếm cớ cúi đầu xuống thu dọn. Nào ngờ chỉ vừa mới cúi xuống liền nghe thấy tiếng kêu chói tai của ma nữ, ngẩng đầu lên đã nhìn thấy ma nữ hiện nguyên hình mặt xanh nanh vàng, vừa đưa đôi móng vuốt lao về phía Tráng mà rít lên the thé:

 - Khốn nạn, dám lừa taaa...

 Nào ngờ chưa bay đến nơi đã thấy một đạo bùa bắn tóe từ đâu ra, trước mặt có một lão thầy cúng già một tay bắt quyết một tay ném thẳng một lá bùa nữa về phía ma nữ. Ma nữ chỉ gào lên một tiếng thảm thiết rồi biến mất như tan vào mây khói. Nhưng lá bùa vừa được lão thầy cúng ném ra bỗng nhiên bốc cháy rồi lao thẳng về một hướng. Lão thầy cúng kia chẳng phải ai khác mà chính là ông Thụy đen. ông Thụy chạy theo ngọn lửa của lá bùa một lúc thì mất dấu nó ở một bãi tha ma bỏ hoang tận ngoài cánh đồng bên làng Hạ. Lúc ông Thụy quay về thì Tráng đã bất tỉnh nhân sự, còn sùi cả bọt mép, có lẽ do sợ quá. Ông Thụy bèn kéo Tráng vào một nhà dân gần đó gửi gắm, rồi còn kê cho anh một cái đơn thuốc, gọi là thuốc "hoàn dương"

 Hôm sau ông Thụy hỏi han khắp nơi mới biết khu nghĩa trang đó đã bỏ hoang từ nhiều năm nay rồi, cánh đồng bên cạnh đó cũng chẳng hiểu sao không thể canh tác được nên chỗ đó trở thành đất bỏ hoang. Biết được sự tình ông Thụy liền chọn ra mười tám chàng trai khỏe mạnh chưa vợ có năm sinh không phạm các tuổi Tý, Dậu, Tỵ, Mùi, mỗi người cầm một cái đinh sắt dài bảy tấc buộc chỉ đỏ,đúng giữa trưa lúc dương khí mạnh nhất đứng vòng quanh bãi tha ma tạo ra một cái Thập Bát Thiết Đinh trận. Sau đó thì cắt tiết ba con gà sống đem đổ thành một vòng liền mạch bọc lấy trận pháp bên trong. Ở giữa lập một cái đàn tế, dán ba mươi sáu lá bùa đại điện cho ba mươi sáu thiên cang, ở chính giữa đặt một cái đầu dê vừa mới chặt xuống. Chờ đến chính ngọ ông Thụy bắt đầu làm lễ, chỉ thấy ông vừa lầm rầm khấn vái, phía bên tay phải có một bát muối, bên tay trái là một bát gạo nếp. Cứ khấn hết một câu lại lấy dúm muối ném sang bên trái, rồi lại lấy một dúm gạo nếp ném sang bên phải. Ban đầu mọi người dường như thấy có gì đó là lạ, sau đấy thì nghe thấy tiếng khóc thổn thức to dần. Ông thụy liền biến pháp, với lấy một con dao sắt đã chuẩn bị sẵn, hễ ném ra một dúm gạo lại đưa dao ra chém một đường. Mười tám người tráng đinh kia đã được dặn kỹ càng, chỉ cần nghe theo hiệu lệnh của ông Thụy liền đem cây đinh sắt trên tay cắm chặt xuống đất theo đúng vị trí đã được đánh dấu sẵn. Ông Thụy đã làm xong lễ, quát lên một tiếng thật lớn, tiếng khóc thổn thức khi nãy bất chợt im bặt. Đoạn, ông đưa cốc nước phép có chứa ngũ vị và xích tiêu vào miệng nhấp một ngụm rồi phì ra thật mạnh. Mười tám chàng trai đứng xung quanh chỉ chờ có thế đều nhất tề đem cây đinh trên tay cắm mạnh xuống đất.

 Ngờ đâu khoảnh khắc mười tám cây đinh chuẩn bị cắm xuống, mới chỉ chạm đến mặt đất, bỗng nhiên phía dưới đàn tế phát ra một tiếng cười thật man rợ. Đoàng một tiếng thật lớn, đàn tế nổ tan thành trăm mảnh. Ma nữ kia từ từ xuất hiện, rộ lên một tràng cười còn man rợ hơn lúc trước rồi lao thẳng vào ngực ông Thụy sau đó biến mất. Mọi người đứng xem xung quanh thấy ông thầy cúng phun ra một búng máu lớn rồi ngã vật xuống đất chết còng queo thì cuống cuồng bỏ chạy tán loạn. Mười tám thanh niên kia, tính cả anh Tráng thì có tổng cộng là sáu người ốm liệt giường đến giờ vẫn chưa dậy nổi.