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"Quindi potrei davvero usare il tuo aiuto."

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Fissò cupamente ancora una volta il suo riflesso nello specchio, lottando per affrontare se stessa. Adrian se n'era andato, ma le parole crudeli che le aveva lasciato le scorrevano ancora dentro. Eppure, dalla notte che aveva trascorso con Malfoy nella biblioteca, tutto si era semplificato. L'aria sembrava più leggera, quasi indolore da respirare, e alzarsi la mattina e addormentarsi la sera non era più arduo per lei.

Era come se la magia che le aveva inflitto Draco avesse sollevato un peso pesante nel suo petto, e intorpidiva tutto il dolore che provava dentro.

Adrian era ancora via ad aiutare i mangiamorte nella loro missione per servire il Signore Oscuro, e anche se non la disturbava, non riusciva scrollarsi di dosso la sensazione di rabbia per quello. Non le aveva ancora mandato nemmeno una lettera e non le aveva nemmeno fatto visita.

Amelie si godeva il suo tempo da sola con Draco e Theodore, i due Serpeverde che facevano il possibile per starle accanto e proteggerla dal crudele Adrian.

Blaise si assicurava di seguire ogni passo di Amelie ed essere lì per ogni incertezza.

Con un colpo alla sua porta, essa si aprì e Theodore entrò allegramente, "Buongiorno." sorrise sfacciatamente prima di schiantarsi sul suo letto. Si prese del tempo per capire cosa stesse facendo.

"Ci ammiriamo di nuovo allo specchio, vero?" la prese in giro mentre lei si voltava verso lo specchio. Le sue dita arricciate sull'orlo della maglia per assicurarsi che nessun livido venisse visto.

"D'altronde, perché dovresti farlo?" Theo andò avanti mentre notava la sua mancanza di risposta, "Sai già di essere l'essere umano più bello che esista." si placò dietro di lei mentre si girava per affrontarlo.

"Non lo pensi veramente." Amelie sbuffò irritatamente, mordendosi l'interno guancia mentre si avvicinava a lui, "Devi dirlo solo perché siamo migliori amici."

Si sporse oltre di lui per prendere i suoi vestiti sul bordo del suo letto, ma nel secondo in cui lo fece, Theodore la afferrò per il braccio, e la attaccò al materasso.

L'adorabile sorriso che aveva di solito sulle labbra si curvò per mostrare le sue fossette. I suoi sensi si riempirono dell'odore di miele - Theo profumava sempre di miele.

"Non lo dico perché siamo migliori amici." le sue ciocche castane disordinate cadevano sulla sua fronte, "Lo dico perché è vero. Non pensare mai il contrario."

Theodore scese da lei, alzandosi accanto al suo letto mentre allungava la mano per farla prendere da lei, "Bene," gemette, prendendo la mano offerta nella sua, "Che fai oggi? Ho visto che non hai lezioni-"

"Niente." la interruppe velocemente, grattandosi la nuca mentre passeggiavano per la torre Corvonero, "Com'è andata con Malfoy l'altra notte? Mi sono dimenticato di chiedertelo." spinse l'enorme porta di legno che conduceva ai corridoi, scuotendo la mano per farla camminare in avanti.

Amelie si morse le labbra mentre ci pensava, mentre la sua mente raggiungeva ancora una volta il ragazzo biondo, "È andata...bene, credo." sorrise, cercando di nasconderlo stringendo i libri contro il suo petto, "O spero che sia così, lui ha detto che è andata bene per essere stata la prima volta."

Guardò il ragazzo alto al suo fianco, solo per notare che i muscoli della sua mascella fossero un po' tirati, "Perfetto." parlò severamente mentre si accigliava, "Devo andare-"

Si fermò sui suoi passi, tirandola indietro mentre i suoi occhi oscillavano verso la fine del corridoio, e per curiosità, i suoi occhi guizzarono verso l'uomo in piedi alla fine di esso.

I suoi occhi si allargarono mentre sorrideva, "Perché non mi hai detto che sarebbe venuto tuo padre?" quasi ridacchiò dall'eccitazione prima che scivolasse via dalla presa del suo braccio.

"Amelie, aspetta-"

"Signor Nott-" sorrise sempre più ampliamente, scuotendosi tra le braccia che la stringevano, "Come sta, signore?"

Suo padre ridacchiò cupamente prima di lasciarla andare, e i suoi occhi viaggiarono su di lei.

Amelie aveva sempre adorato il padre di Theodore. Era uno degli uomini più gentili che avesse mai avuto il piacere di conoscere e l'unico mangiamorte che non puniva i suoi figli, ma questo non aveva fermato suo padre, il nonno di Theodore.

"Va tutto bene, Amelie. Come sta tuo padre, lui-" l'uomo davanti a lei continuò a parlare mentre sentiva un petto spingere contro la sua schiena. "Theodore," brontolò suo padre alla presenza di suo figlio, "Non mi avevi detto che la giovane Amelie si sarebbe unita a noi."

Tutto il corpo di Theo si irrigidì, e Amelie capì subito di cosa si trattava: sua madre.

"Non volevo disturbarla. Ha delle lezioni a cui partecipare-"

"Che sciocchezza, figliolo. Sono certo che Amelie adorerebbe venire con noi, non è vero?" gli occhi del signor Nott caddero su di lei mentre infilava le mani nelle tasche della sua giacca. Theodore scrollò le spalle prima di camminare al suo fianco - la sua spalla attaccata alla sua, e la testa inclinata.

Amelie non riuscì a non roteare gli occhi verso il suo migliore amico e le sue gesta prima di guardare suo padre, "Adorerei venire."

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"Questi sono bellissimi, vero?" teneva in mano un bouquet. I colori pastello del bianco e del beige delle peonie mischiato con dei filamenti verdi catturarono la sua attenzione, "Mi ricordano-"

"No. Non quelli," scattò lui, strappando via il mazzo dalle sue mani prima di buttarlo nel secchio, "Voglio..." si morse il labbro. I suoi occhi verdi cercavano con entusiasmo il bouquet perfetto mentre le sue dita accarezzavano i petali.

"Questi-" Theodore sorrise, prendendo un mazzo di rose rosse e maestose, "Queste sono perfette," fece un passo indietro mentre li stringeva. "Li adorerebbe, non credi?"

Amelie annuì velocemente, e il vacillare di essere fiera del suo migliore amico indugiò nel suo petto. Questo era un giorno che lei sapeva lui odiasse, eppure, ogni anno, riusciva a tenere la testa alta, inghiottendo la sofferenza che lo spezzava in due.

"Perché non mi hai detto che saresti andato a salutarla oggi?" gli chiese Amelie, facendogli affondare il viso in un'espressione colpevole. Le punte delle sue dita contratte nervosamente intorno i fiori, "Vengo sempre con te. Quindi, perché non volevi che venissi quest'anno?"

Rilasciò un sospiro mentre stringeva gli occhi nei suoi, "Sembravi così felice con Adrian lontano da qui, e la tua nuova amicizia con Malfoy...Non volevo rovinarti le cose." sussurrò Theodore, le fossette sfumarono nella sua pelle leggermente abbronzata, e sembrò triste, confuso, turbato.

Il ragazzo dai capelli castani che si confidava sempre con Amelie, non importava cosa stessero passando, le parlava sempre di tutto, ma ora no. Ora stava cercando di escluderla, in un modo che non aveva mai fatto prima.

La sua mano si allungò per scostare un ricciolo dalla sua fronte prima che il suo pollice gli accarezzasse la guancia, "Non importa cosa sto passando, o cosa passerai tu. Devi parlare con me, Theo, perché io lascerei tutto per te. Lo sai."

La testa di Amelie si inclinò verso il bouquet nelle sue mani, "Questa è una cosa che facciamo, Teddy. Non solo tu - noi." alzò il viso in una smorfia mentre metteva giocosamente il broncio.

"Lo so-" sussurrò Theodore e abbassò lo sguardo mentre le sue spalle sprofondavano, "Sono solo...non lo so. Mi dispiace, okay?"

Amelie sentì un sorriso che giocava sulle sue labbra mentre si avvicinava. Con le braccia intorno al suo collo, lo tirò verso di lei, abbracciandolo, "Siamo tu e io, Teddy, e non azzardarti a dimenticarlo."

Camminarono fianco a fianco verso la cassa, dove suo padre aspettava pazientemente che avessero fatto. Stava avendo un'allegra conversazione con la signorina dietro il banco, "Già fatto?" sorrise loro il signor Nott mentre posava una mano confortevole sulla spalla di Amelie.

La brezza autunnale rilassante soffiò nei suoi capelli e la ghiaia gracchiava sotto i loro piedi mentre camminavano nel sentiero, proprio dove si trovavano le pietre piazzate intorno al lago. Tipicamente, quando giaci lì ti posizionano sulla collina, ma non sua madre. Theodore voleva che riposasse in pace, lontano da tutti, come faceva lei.

La sua lapide rimase graziosa, proprio dove l'acqua incontrava la terra, in mezzo a due lati, due elementi, proprio come quando era ancora viva. Il signor Nott camminò avanti, annuendo ai due di restare dietro.

Voleva stare da solo con sua moglie e cercava sempre di parlarle prima di Amelie e Theodore, "Preparandola per quello che stava per venire," scherzava sempre nel tentativo di sollevare il morale.

La madre di Theodore era più di un angelo. Viveva per essere l'umano più dolce e gentile che Amelie avesse mai incontrato, come venne detto il giorno sul suo letto di morte, il giorno che venne portata via da loro troppo presto,

"Vivrà nei cuori che ha lasciato," Amelie sussurrò alla vista del padre di Theo che si curvava davanti la lapide. Era sempre emozionata lì, più di come dovrebbe essere.

Sentì un braccio caldo avvolgersi intorno a lei, tirandola nel suo petto, "Ti voglio bene, Amelie." Theodore mormorò nei suoi capelli, e anche se il suo tono era basso, poteva sentire come la sua voce fosse sull'orlo di rompersi.

"Non lasciarmi mai. Non posso sopportare che un'altra persona mi lasci, Amelie." mormorò mentre le sue braccia lo raggiungevano.

"Te lo prometto, Teddy."

"Ecco, è tutta vostra -" borbottò suo padre, facendo lunghi passi per sedersi sulla panchina della collina.

"Tu vai. Io arrivo subito." Theodore guardò suo padre prima di seguirlo. Non voleva che se ne andasse da solo perché da quando sua madre se n'era andata, il signor Nott aveva iniziato a fare uso di sostanze per alleggerire la mente tormentata che aveva.

Amelie scivolò vicino la pietra con la sua schiena contro di essa. "Mi manchi, Ella." sussurrò, e le punte delle sue dita afferrarono i fili d'erba per intrecciarli da loro, "Mi manchi molto, e posso indovinare e dire che forse anche noi manchiamo a te."

Amelie trascinò le ginocchia al petto mentre metteva il mento sulla presa, "Teddy sta bene, credo, o lo spero. Si è allontanato da me, Ella, e non so cosa fare." sbuffò, "È sempre stato il contrario, sai? È sempre stato lui che cercava di abbattere i miei muri, ma ora..."

Amelie non riuscì a concludere la frase perché lo sguardo di Theo, con suo padre, la fece sorridere.

"Ma mentirei se dicessi che non sono spaventata perché lo sono. Sono terrorizzata che mi lascerà. Ho paura che si sveglierà un giorno e realizzerà che non mi vuole più. Che non vuole far parte dei mangiamorte, e l'unico modo per uscirne-"

I suoi occhi pizzicavano per le lacrime e il pensiero di perdere l'unica persona che la teneva sana di mente in tutta la follia che la soffocava.

"Quindi potrei davvero usare il tuo aiuto." Amelie schiarì la gola da un singhiozzo, e mosse la mano per asciugare via le lacrime dalla sua pelle, "Potrei usare qualche aiuto perché non voglio perderlo. Ho perso abbastanza, e se mi lascia allora me ne vado anche io."

Le sue mani si posarono sul terreno mentre si spingeva per alzarsi davanti la roccia, "Grazie per avermelo portato, Ella. Grazie per avermi benedetto con Teddy perché non so cosa avrei fatto senza di lui."

Amelie strofinò la mano sulla lapide mentre posava i fiori, "Questi nove anni senza di te sono stati difficili, ma mi piace pensare che tu sia ancora con noi ad ogni passo."

Le immagini di lei ancora tra loro tormentavano la mente di Amelie. La madre di Theodore non viveva per essere una signora apprezzata. Gli altri ricchi mangiamorte la detestavano perché era l'unica tra centinaia a difendere i babbani. Era un incredibile giovane, gentile e niente che un mangiamorte dovrebbe essere, ma il nonno di Theodore l'aveva intrappolata in modi simili a come Amelie era incatenata ad Adrian.

E il giorno in cui compì ventitré anni, il nonno di Teddy l'aveva maledetta abbastanza per farsi trovare viva a malapena, nove anni dopo.

Amelie scosse la testa mentre i suoi capelli cadevano sulle sue spalle, "Ti voglio bene, Ella, e prometto di prendermi cura di tuo figlio."

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Blaise mandò ad Amelie il più cattivo degli sguardi mentre scivolava sul posto accanto a lei. Sbottò per catturare la sua attenzione, "Dove sei stata la scorsa notte?" ringhiò nella domanda, sbattendo i libri sul banco.

Lei rabbrividì dal forte suono e i suoi occhi guizzarono subito su di lui, "Non so di cos-"

"Non mentirmi," sputò, voltandosi totalmente per guardarla, e ignorò il fatto che gli studenti intorno a loro li stessero guardando, "Non eri in camera tua e nemmeno in bagno, quindi dov'eri?"

Amelie soffocò nel suo coraggio, troppo spaventata per dirgli la verità su dove era stata anche se era più che innocuo, "Sono andata da Pansy, le serviva una mano per una cosa..." cercò di mentire, e sembrava più che perplessa davanti al ragazzo accanto. "Lo giuro, Blaise. Io non-"

"Sei imbarazzante-" alzò la voce, "Sai che devo andare a dirglielo, vero? Che mi hai appena mentito."

I sussulti degli studenti echeggiavano nella stanza.

"Signorino Zabini." ringhiò Piton, camminando verso il loro banco. La sua mano sbatté contro il legno, "Se la sento parlare con la signorina Avery-"

"No. Sa cosa? Punizione per lei, signorino Zabini." ringhiò Piton ancora una volta mentre lanciava ad Amelie un leggero cenno del capo.

Poteva sentirsi sprofondare nella sedia mentre ogni studente la guardava, sussurrando, mormorando su quello che aveva fatto Blaise, ed era più che imbarazzata. Si sentiva esposta, imbarazzata come se qualcuno l'avesse scoperta a fare qualcosa di proibito.

Anche se Amelie era ben a conoscenza che questo non era da lei e che non aveva fatto niente per meritarlo, si sentiva ancora in colpa.

"Posso andare in bagno, Professore?" gli chiese gentilmente Amelie mentre ogni testa si alzava su di lei, non voleva più stare lì. Era spaventata, terrorizzata dalle occhiate.

"Sì, puoi." rispose fermamente Piton senza nemmeno guardarla. Il secondo in cui raccolse i suoi libri, pronta a scappare dal momento che temeva da tanto, la mano di Blaise le prese il polso, e improvvisamente si alzò pericolosamente.

"Sei lei se ne va, io devo-"

"No. Lei resterà proprio qui, signorino Zabini, o vuole che sua madre venga a sapere di questa...situazione."

Lei si precipitò fuori nel corridoio con passi veloci, indirizzata verso la sua camera con la credenza che la sua mente stressata avrebbe trovato un po' di pace. Non voleva vedere nessuno, tantomeno parlare ad una singola anima. Voleva solo stare sola.

Ma il secondo in cui svoltò l'angolo, si schiantò contro un petto familiare e prima che potesse cadere all'indietro, le mani fredde sulla sua pelle sembravano desiderose di prenderla.

Draco la tenne in piedi mentre il suo sguardo cadeva su di lei e notò dopo nemmeno un secondo a guardarla le guance arrossate, insieme ai lineamenti sbattuti che aveva.

"Avery, cosa-" si schiarì la gola, "Che è successo?"

Lei rimase in silenzio e la mancanza di parole di Amelie lo fecero diventare impaziente. Non aveva tempo per lei che temporeggiava, quindi senza pensare a cosa stesse facendo, la trascinò in una stanza deserta.

Draco chiuse la porta dell'aula dietro di loro prima di allentare la presa per guardarla, ed eccolo di nuovo, il secondo in cui gli occhi sbattuti di Amelie furono paralleli ai suoi. Il doloroso, premuroso sguardo in essi, "Ora, Avery. Dimmi che è successo."

Eppure, Amelie non sapeva se osava farlo. Anche se lei, da qualche parte in tutta la confusione intorno al ragazzo biondo davanti a lei, realizzò che stava iniziando ad interessarsi a lei, ancora si ricordava tutto l'inferno che poteva portare la sua impazienza su qualcuno. Blaise meritava che Draco perdesse la pazienza più di chiunque altro per il modo in cui l'aveva trattata, ma Amelie non sarebbe stata Amelie se avesse permesso che qualcuno si facesse male.

Le dita fredde di Draco strofinarono contro il suo orecchio prima di portare i suoi capelli dietro di esso, "Lo sai che posso chiedere cosa è successo a chiunque a scuola, giusto? Quindi la cosa migliore da fare è dirmelo prima che vada e lo faccia-"

"No-" Amelie deglutì l'esitazione che sentiva in trappola nel petto, "Te lo dirò...devo solo-"

Nel secondo in cui scostò il suo tocco, i suoi occhi tremarono subito sul suo braccio, e notò che la manica dei suoi vestiti era arrotolata, centimetri della sua pelle erano scoperti.

I suoi occhi si allargarono mentre i suoi respiri vacillavano per la sua pelle grigiastra, e la manica arrotolata rivelò il marchio.

Il marchio nero.

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