Chương 1 Hồ quý nhân

Năm XXXX, hoàng đế đầu tiên triều Khiêm lên ngôi, lấy hiệu là Khánh Ung, đặt lại tên nước là Đại Hoà. Nước Đại Hoà trước đây nội chiến liên miên, một miếng đất nhỏ bé bị chia năm xẻ bảy thành các nước nhỏ. Vua Khánh Ung vốn là hậu duệ vương thất của một trong các nước này, do biến cố mà cả hoàng tộc bị nước láng giềng xua quân tiêu diệt, vua vì thế mà tập hợp quân đội phát động chiến tranh thống nhất nước Đại Hoà. Sau hơn trăm năm nội chiến, cuối cùng đất nước đã thu về một mối, công lao vua Khánh Ung vì thế được dân chúng ca ngợi.

Ấy là sử sách sau này chép thế, còn sự thật trong suốt cuộc chiến đó chuyện gì đã xảy ra thì chỉ có hoàng đế biết. Câu chuyện này chỉ tập trung nói về hậu cung hoàng đế, tính ra cũng không có đông đảo tập hợp mỹ nhân ba ngàn như các nước khác.

Hiện nay đứng đầu hậu cung là hoàng hậu, người vợ đầu tiên theo hoàng đế từ thuở còn chiến tranh. Ngày đó hoàng đế chấp nhận lấy hoàng hậu vì sự trợ giúp của nhà họ Cao, vốn là dòng dõi binh tướng lâu đời. Nhà họ Cao hiện có ba vị tướng quân, một vị thừa tướng, một vị hoàng hậu, quả thật là thế gia vọng tộc, cả nước Đại Hoà không có gia tộc nào sánh bằng.

Sau hoàng hậu là An Nghi quý phi, Minh phi và Kính phi. An Nghi quý phi vốn là công chúa con gái hoàng đế nước láng giềng phương bắc. Vốn dĩ công chúa nước lớn gả qua phải được phong làm hoàng hậu nhưng do hoàng đế đã có vợ cả nên công chúa đành phải ở bậc thấp hơn. Cũng vì vậy hoàng đế đặc cách cho công chúa giữ lại hai chữ An Nghi từ ngày làm công chúa để làm hiệu cho quý phi, cũng là phi tần duy nhất có hiệu trong hậu cung. Minh phi và Kính phi đều là con gái các vị quan lớn trong triều, hầu hạ hoàng đế sớm nên được phong vị cao. Dưới nữa là các vị tam tu cửu tần.

Ngày này hoàng đế đang nghỉ ngơi ở điện Long An thì nội thị thông báo hoàng hậu xin cầu kiến. Hoàng đế mệt mỏi xoa xoa mắt, phất tay bảo truyền. Một lát sau hoàng hậu được thị nữ đỡ vội vàng bước vào, quỳ xuống thỉnh an.

Đợi một lát không thấy hoàng đế cho đứng dậy, hoàng hậu ngẩng lên gọi một tiếng: "Hoàng thượng?"

Hoàng đế Khánh Ung nằm im trên tháp dài, nhắm mắt như đang ngủ. Đợi chừng mười phút sau, hoàng đế chậm rãi mở mắt ra, giọng nói không khỏi lộ ra mệt mỏi sau cả ngày trời dậy sớm lên triều: "Hoàng hậu có chuyện gì không?"

"Hoàng thượng, hôm nay Hồ quý nhân tiến cung, thần thiếp đã sắp xếp cho nàng ấy ở cung Phổ Yên cùng với An tần. Hoàng thượng xem còn có cái gì muốn sắp xếp...?"

Hồ quý nhân vốn là vương hậu của một nước nhỏ thời nội chiến, sau bị hoàng đế Khánh Ung đem quân tiêu diệt, hoàng đế thấy vương hậu còn trẻ đẹp nên nạp vào hậu cung làm phi, phong cho chức vị nhỏ nhoi là quý nhân, thật là một trời một vực với khi làm vương hậu. Triều thần rất nhiều người dâng sớ phản đối nhưng hoàng đế đều làm lơ. Hoàng hậu sau khi thấy sắc đẹp của quý nhân thì bắt đầu thấp thỏm lo âu, thật sự cho dù đã thấy không ít người đẹp thì vị Hồ quý nhân này cũng thuộc hàng hiếm có.

"Hoàng hậu cứ xem đó mà làm là được, không có gì nữa thì nàng về đi, trẫm muốn ngủ một lát."

Hoàng hậu thấy thái độ của hoàng đế có vẻ hời hợt, không thấy ban thưởng gì thêm cho Hồ quý nhân thì thở ra nhẹ nhõm, vội vàng cáo lui.

Lúc này ở cung Phổ Yên, Hồ quý nhân ngồi ngơ ngác bên bàn trang điểm. Nghe nói tối nay hoàng đế sẽ đến thăm nên cung nữ đang trang điểm cho nàng sao cho thật là sắc nước hương trời, mê hoặc hoàng đế ngày nào cũng phải đến thăm mới được. Hồ quý nhân không nghe cung nữ lải nhải mà đang đắm chìm trong nỗi nhớ nhà, nhớ cung điện xa hoa ngày nào chứ không phải một điện bé tí ở cái cung xa tít tắp. Đường đường vương hậu vạn người quỳ gối bái lạy mà nay gặp ai cũng phải cúi chào, địa vị thấp hèn chả khác gì cung nữ. Dân gian đồn ngày đó hoàng đế mê đắm sắc đẹp nên tha nàng một mạng, vậy thì tối nay nàng phải chiếm trọn trái tim người, sớm ngày leo lên ngôi hoàng hậu, đòi lại những thứ xa hoa đáng lẽ nàng được hưởng. Ngày xưa thầy tướng đã nói nàng có mệnh phú quý, có thể bay lên làm phượng hoàng, vậy thì không lý do gì phải chịu người chèn ép khi dễ. Ở đâu cũng là cung, vua cũng chỉ là nam nhân, là nam nhân thì ắt si mê sắc đẹp.

Tối đó hoàng đế đến thăm nàng. Người hầu lui hết ra ngoài, nàng e thẹn ngồi trên giường chờ đợi. Chỉ thấy hoàng đế ném cho nàng một cuốn kinh phật, lạnh nhạt nói: "Quỳ xuống sao chép một trăm lần, khi nào xong mới được ngủ."

Hồ quý nhân mở to mắt, cứ tưởng mình nghe nhầm, chậm chạp không biết làm gì. Hoàng đế không có kiên nhẫn ấn đầu nàng xuống: "Còn ngẩn ra đó làm gì, hay là muốn chép một ngàn lần?"

Đến lúc này Hồ quý nhân mới cuống quýt cầm bản kinh phật ngồi xuống, cầm bút lông lên chấm mực bắt đầu chép. Thế này là thế nào? Không phải nói vua say mê sắc đẹp của nàng sao?

Hoàng đế Khánh Ung ngáp dài, đi ra cung điện sai người nâng kiệu về điện Long An nghỉ ngơi. Hồ quý nhân bị bắt chép suốt một đêm, sáng hôm sau đầu váng mắt hoa ngã lăn ra đất.

Tin tức Hồ quý nhân chọc giận hoàng đế lan truyền khắp hậu cung, các vị phi tần khi đến thỉnh an hoàng hậu ai nấy mặt mày rạng rỡ, nhìn qua là ngủ rất ngon. Hoàng hậu cũng vui vẻ chờ Hồ quý nhân đến, hôm qua quý nhân lần đầu được "hầu hạ" hoàng đế.

Mọi người chờ một lát mới thấy cung nữ dìu Hồ quý nhân khập khiễng đi vào. Không ít người mừng thầm, yếu ớt như vậy mà còn phải hành lễ với hoàng hậu.

Hồ quý nhân run rẩy quỳ xuống làm lễ ba quỳ sáu lạy xong thì mặt trắng bệch, cả người dựa vào cung nữ. Hoàng hậu tỏ ra hiền từ: "Xem quý nhân không được khoẻ, ta phá lệ cho người chuẩn bị kiệu đưa về cung, gọi thái y xem cho ngươi."

"Tạ ơn hoàng hậu nương nương", Hồ quý nhân phải quỳ thêm lần nữa mới được cung nữ dìu lên kiệu. Nghe nói Hồ quý nhân phát sốt cả tuần mới khỏi.

Hoàng đế lúc này vẫn ở Long An điện nghe triều thần bẩm báo.

"Bệ hạ, vương tử Minh nghe nói Hồ quý nhân được bệ hạ "triệu kiến", lên cơn co giật ngất xỉu trong phủ", một vị quan nói.

"Ừ, sức khoẻ hắn dạo này sao rồi?"

"Bẩm bệ hạ, khuôn mặt vẫn hồng hào nhưng bên trong chỉ e là..."

"Vợ chồng đồng tâm, hắn uống thuốc gì thì đưa cho Hồ quý nhân thuốc ấy"

"Vâng, đã chuẩn bị đầy đủ"

Các triều thần ra về, hoàng đế lại nằm trên tháp dài ngủ. An Nghi quý phi bước vào thấy cảnh ấy thì ngồi xuống bên cạnh nhẹ nhàng xoa bóp cánh tay cho vua.

Cũng không biết hoàng đế mơ thấy cái gì, lông mày cứ nhíu lại.

Chương 2 An Nghi quý phi

Hoàng đế có một tuổi trẻ phong ba, lăn lộn ở chiến trường, nhiều khi bữa đói bữa no lẩn trốn kẻ thù nên trông có vẻ già so với tuổi, tuy chưa đến bốn mươi nhưng đầu đã có nhiều sợi trắng. Còn An Nghi quý phi chỉ mới gả lại đây khi hoàng đế lên ngôi, năm nay vừa qua mười sáu, trẻ trung tươi tắn, khuynh quốc khuynh thành. Ở nước của quý phi, gả thấp đến các nước lân bang xa xôi bị coi là sỉ nhục, là nỗi bất hạnh của các công chúa nên khi vua Khánh Ung cầu thú thì không ai chịu đi, đẩy qua đẩy lại. Huống hồ nghe nói vua Đại Hoà già lắm, đáng tuổi cha mình nên các công chúa cao quý càng nằng nặc không chịu đi. An Nghi tuy là con của hoàng hậu nhưng hoàng hậu có đến bốn đứa con gái, thêm bớt một đứa cũng chả quan trọng nên An Nghi cũng không được quan tâm. Hoàng hậu nghĩ sau này con gái mình làm hoàng hậu nước kia, sau này cháu mình làm hoàng đế thì kiểu gì cũng giúp bác nó tranh ngôi thái tử nên cũng đồng ý gả An Nghi đi.

Bản thân An Nghi cũng buông xuôi, nghĩ rằng sớm muộn cũng phải gả chồng, chồng làm quan cũng có thiếp mà chồng làm hoàng đế cũng có thiếp, có gì khác nhau đâu. Vả lại nghe nói nước này không có tục phi tần tuẫn táng hay lấy con của chồng, thế là quá tốt rồi. Về phần vua già thì càng tốt, chết sớm thì mình sớm làm thái hậu, sớm được tự do.

Đây quả thật là suy nghĩ điển hình của công chúa nước lớn khi gả xa. An Nghi học tập cách làm tốt vai trò của hoàng hậu, ảo tưởng mình sẽ đứng trên vạn người, ai ngờ gả qua mới biết hoàng đế chỉ cho nàng làm quý phi. Đường đường công chúa đất nước lớn nhất đại lục mà chỉ có thể làm thiếp!

Mang theo ấm ức, tức giận, nhục nhã, An Nghi nghênh đón đêm động phòng duy nhất trong đời. Khuôn mặt xinh đẹp như hoa như ngọc không cười nổi một lần.

Cho đến khi nhìn thấy hoàng đế.

Lúc đó hoàng đế bước vào, ngáp hai ba cái, khoé mắt còn chảy ra nước vì dậy quá sớm lên triều, sau đó mới nhớ ra đây là đêm động phòng với công chúa nước láng giềng, quay đầu nhìn sang. An Nghi vội nở một nụ cười xinh đẹp quyến rũ, đôi mắt to tròn lay động. Hoàng đế xem chừng là chịu hết nổi cơn buồn ngủ, nằm xoài ra giường nói với cô vợ mới cưới:  "Thôi để đêm mai đi, trẫm phải ngủ".

Thế là An Nghi ngơ ngác nhìn hoàng đế lăn ra ngáy khò khò.

Hôm sau hoàng đế đúng hẹn trả bài bù nhưng do buồn ngủ nên chủ yếu là An Nghi tự động... Dù vậy sướng là được rồi.

Mới đó đã qua sáu tháng. An Nghi bây giờ có thể nói là ngoài cầm kỳ thi hoạ còn tinh thông nấu ăn, may vá, xoa bóp, ca hát,... Nghe nói hậu cung ai cũng học mấy thứ này, không thì hoàng đế không thèm để vào mắt. Ngẫm lại cũng là một quá trình gian khổ, một công chúa lá ngọc cành vàng cả đời chẳng phải làm việc nhà bao giờ nay phải lọ mọ lấm lem trong bếp để làm vui lòng hoàng đế!! May là An Nghi thông tuệ (nàng tự nhận) nên học nhanh chứ người bình thường ai chịu nổi?

Nhớ một hôm hoàng đế đến thăm cung Vĩnh Hoà của An Nghi thì nghe cung nữ báo nàng đang ở phòng bếp. Vua phất tay bảo nội thị không cần xướng tên, một mình vào bếp thì nghe có tiếng la hét từ bên trong: "Ta đã làm cái món này ba lần rồi!!! Lúc thì quá ngọt lúc thì quá nhạt ta biết phải làm sao???? Bao nhiêu món sao hoàng thượng không thích lại đi thích cái món này???"

Một bên cung nữ an ủi: "Nương nương, món chè cung đình này nghe đồn là năm đó hoàng hậu nương nương nấu cho hoàng thượng trước khi người xuất chinh, ý nghĩa không cần phải nhắc, nghe nói có rất nhiều phi tần cố gắng bắt chước nhưng chưa ai thành công. Lần này nếu người làm được thì hậu cung ai không nể sợ người? Hoàng thượng cũng sẽ tôn kính người ba phần"

"Ta không cần hoàng thượng tôn kính! Thôi hà cớ gì ta phải tự làm khó mình với món ta không sở trường? Lam Man, giúp ta nấu món chè hoa trà đi, món này ta tự tin làm tốt!"

Hoàng đế chọn lúc này bước vào, quý phi cùng cung nữ hoảng hốt xém đánh rơi chén chè đang bưng. Quý phi vội vàng quỳ xuống hành lễ thì hoàng đế xua tay cho miễn, tiện thể hoàng đế làm như vô tình nhìn sang chén chè: "Nàng đang làm chè cung đình sao? Mang lại đây trẫm nếm thử"

Quý phi mặt lúc trắng lúc xanh, lắc đầu: "Hoàng thượng, món này thiếp làm không ngon, không thể để ngài dùng được. Thiếp sẽ làm món khác dâng lên ngài sau."

"Bảo mang thì mang đi, dài dòng quá"

Quý phi rụt rè bưng chén đến trước mặt hoàng đế. Vua múc một muỗng bỏ vào miệng, nhai hạt sen rôm rốp.

"Tạm"

Quý phi vuốt ve khuôn mặt đã có vài nếp nhăn của hoàng đế, nhớ lại chuyện cũ bất giác làm mắt nàng đỏ lên. Hoàng đế đối với vị phi tần nào cũng lạnh nhạt, bảo là đặc biệt thương yêu ai thì không có nhưng bảo chán ghét ai cũng không hề có. Dường như tất cả tình cảm hoàng đế đã dàng hết cho gia đình đã mất nên ngài không còn chút tình yêu thương nào cho những vị thê thiếp của mình. Hậu cung là dựa vào gia thế, số năm vào cung để phân chia địa vị cao thấp chứ không phải vì hoàng đế thích. Nếu nàng không phải là công chúa, e là bây giờ còn ở tước tần.

"Hoàng thượng tỉnh rồi? Ngài mau nếm thử chè hoa trà thần thiếp vừa làm, vị ngọt của nó sẽ giúp ngài thoải mái hơn"

Hoàng đế gật đầu, ăn vài muỗng chè. Trời ngả về chiều, còn một canh giờ nữa có thể chuẩn bị thiện cho hoàng đế, bây giờ ăn một chén chè lót bụng là vừa vặn. Quý phi tỉ mỉ lấy khăn lau miệng cho hoàng đế, cất chén chè qua một bên, lúc này mới rụt rè nói: "Hoàng thượng, thần thiếp có chuyện muốn bẩm báo..."

Hoàng đế ngả người tựa vào tháp dài, đôi mắt nhắm lại: "Nàng nói đi"

"Hoàng thượng, mẫu hậu có gửi thư cho thần thiếp, nói là... mong người dâng sớ nói tốt cho tam hoàng huynh..."

"Vậy nàng nghĩ thế nào?"

"Thần thiếp...", quý phi run rẩy cố gắng tìm từ cẩn thận, đôi chân quỳ gối bên tháp dài, "Thần thiếp nghĩ... đây dù sao cũng là chuyện riêng của nước bên, hoàng thượng không cần hao tâm tổn sức vì việc này... Hoàng thượng, thần thiếp sẽ viết thư khuyên mẫu hậu không cần dại dột, ngài đừng giận thần thiếp, thần thiếp sẽ không để chuyện này làm liên luỵ ngài!!!"

Nếu hoàng đế nước bên biết được hoàng hậu mượn sức "con rể", vậy chẳng phải sẽ gây hiểu lầm là nước Đại Hoà ủng hộ hoàng tử Minh? Hoàng đế tức giận đem quân trừng phạt một nước nhỏ bé như Đại Hoà thì sao? Lúc đó quý phi sẽ là tội nhân của nước Đại Hoà. Người ta nói quý phi dù sao cũng chỉ là người ngoài, nhiều người còn không ủng hộ nếu lập con của quý phi kế vị vì dòng máu không thuần khiết thì nói gì đến việc để cho một người đàn bà gây cảnh đầu rơi máu chảy cho dân Đại Hoà. Quý phi càng nghĩ càng run sợ, bàn tay lạnh lẽo giữ chặt khăn tay, đầu cúi gằm xuống.

"Quý phi...", hoàng đế nói, "An Nghi, nàng là người duy nhất trẫm gọi bằng tên..."

Thuở hàn vi hoàng đế có thể còn nhớ tên của các vị thê thiếp, do lúc đó hoàng đế chỉ có một bà cả và ba người vợ lẽ. Bây giờ khi hậu cung đã có thêm nhiều đoá hoa thì hoàng đế quá lười đi nhớ tên bọn họ, nhớ tên phụ thân bọn họ đã là tốt lắm rồi. Vì vậy An Nghi may thay được đền bù bằng tước hiệu nên giữ lại được tên của mình, làm cho cả hậu cung chỉ có mình nàng được hoàng đế gọi tên. Điều này đã làm không ít vị phi tần ghen ghét, đặc quyền mà đến hoàng hậu tào khang cũng không có.

Khuôn mặt An Nghi đã đầy nước mắt, "Hoàng thượng..."

"Trẫm già rồi, không còn nhớ được tên các nàng nữa, nhưng riêng tên của nàng..."

"Hoàng thượng, đó là vinh hạnh của thần thiếp", quý phi ngẩng đầu lên, tay nắm lấy tay hoàng đế, "Hoàng thượng, nếu có thể, thần thiếp vẫn luôn muốn có một đứa con với hoàng thượng..."

"Vậy thì cố sinh đi", hoàng đế cười.

"Hoàng thượng, ngài... ngài có thích thần thiếp không?"

Hoàng đế cũng không do dự, "Trẫm rất hài lòng khi có một quý phi như nàng"

Một quý phi không kiêu ngạo, không chua ngoa, không coi thường Đại Hoà, và quan trọng hơn... là một quý phi biết vị trí của mình ở đâu.

Quý phi... Thật sự chỉ có thể là quý phi thôi.

Quý phi dường như hiểu được ý của hoàng đế, ngẩn ngơ: "Hoàng thượng, thần thiếp thật ra không hề thích đất nước của ngài, thần thiếp mãi mãi là công chúa của nước bên, nhưng chỉ cần nơi này có ngài, chỉ cần ngài ở bên thần thiếp..."

"Ừ, vậy thì cùng trẫm sống ở đây thôi."

Đối với quý phi, có thể ôm hoàng đế đã là hạnh phúc cả đời này.

Chương 3 Minh phi

Minh phi là con gái đại tướng quân Ninh Ngao. Trong nhà còn hai anh trai cũng là tướng tài đi theo vua từ thuở hàn vi. Hồi đó hoàng đế quả thật là mượn sức các võ tướng để trả thù nhà, lấy hoàng hậu làm vợ cả rồi lại xin cưới Minh phi làm thiếp. Ban đầu Ninh Ngao tướng quân không chấp nhận, con gái hắn mà phải làm thiếp? Nhưng không hiểu Minh phi ăn sai cái gì mà đồng ý gả đi. Chuyện này làm tướng quân phu nhân khóc cả đêm, còn tướng quân cũng như mắc nghẹn cái gì ở cổ họng.

Lần đầu Minh phi gặp hoàng đế là khi hoàng đế đến mượn sức Ninh Ngao tướng quân. Lúc đó hoàng đế mười bảy tuổi, Minh phi mười tuổi. Hoàng đế còn là một thiếu niên đẹp trai đầy sức sống, chỉ là nợ nước thù nhà khiến cho khuôn mặt non nớt đầy vẻ sầu lo muộn phiền, không giống sự vui tươi thường thấy ở các thiếu niên cùng tuổi. Vì vậy Minh phi nhớ kỹ hoàng đế.

Lần gặp tiếp theo là ba năm sau, khi hoàng đế đã chiếm được vài toà thành... và cũng mất đi vài toà thành.

Hoàng đế không phải thiên tài quân sự gì, chỉ là một thiếu niên hoàng tộc vốn đang ăn sung mặc sướng đột ngột bị đẩy vào tình thế phải ra chiến trường. Thất bại nhiều, té ngã nhiều nhưng ngài chưa bao giờ bỏ cuộc.

Minh phi xuất thân nhà võ tướng, cả gia đình đều là tướng lĩnh xuất sắc nên ngay từ đầu nàng ta không xem trọng hoàng đế. Một kẻ đến đánh trận cũng thua liểng xiểng thì có thể có tiền đồ gì. Bởi vậy mỗi lần hoàng đế đến thăm Minh phi chỉ liếc nhìn một lần rồi lại cao ngạo quay người đi, không buồn hỏi thăm.

Cho đến khi Minh phi mười sáu tuổi, con gái tuổi này đáng lẽ được gia đình lo chuyện mai mối nhưng riêng Minh phi ánh mắt cao ngạo không vừa lòng bất kỳ công tử nhà nào nên vẫn chưa gả đi. Minh phi ở mãi trong kinh cũng buồn nên nàng năn nỉ cha cho ra chiến trường. Dĩ nhiên tướng quân phản đối nhưng nàng viện dẫn từ nhỏ đã luyện võ, binh thư cũng học đôi chút, nếu chỉ đi làm hậu cần thì hẳn là không có việc gì. Cuối cùng tướng quân chịu không nổi mấy câu mè nheo nên đành đồng ý.

Trùng hợp thay lúc đó hoàng đế đang trong chiến dịch chiếm một toà thành. Tướng quân đem binh cứu viện, khi đến nơi thì quân của hoàng đế đã mất hơn phân nửa. Lúc đó trên chiến trường, điều Minh phi thấy không phải là một vị tướng lãnh chán nản, tức tối hay giận dữ mà là sự quyết tâm trong đôi mắt hoàng đế. Cho dù cả người đầy máu vì vết thương chồng chất, xung quanh xác binh lính phơi đầy, hoàng đế vẫn không có ý định bỏ cuộc.

Minh phi tự nhận mình không thể làm được như hoàng đế. Thất bại một hai lần thì được chứ thất bại hàng chục lần thì chỉ có từ bỏ. Nhưng có lẽ sự hận thù trong lòng hoàng đế quá lớn, đôi mắt đó không chứa được bất kỳ thứ gì khác.

Kể cả tình yêu.

Đúng, sống cạnh hoàng đế mười mấy năm, sao Minh phi không nhận ra tình cảm của hoàng đế chứ. Hoàng đế chưa từng yêu ai. Không một ai, kể cả người được gọi là có mối tình thâm hậu với hoàng đế- hoàng hậu. Mỗi khi nhắc đến hoàng hậu, hoàng đế không có một chút dao động, đôi mắt không hề gợn sóng. Minh phi cảm thấy rất an ủi vì không chỉ riêng nàng thất bại, sống cùng mười mấy năm nhưng chẳng để lại cái gì trong lòng hoàng đế.

Giờ đây cha nàng đã từ quan, anh nàng thay thế vị trí làm một vị tướng đóng giữ biên cương, cả gia đình đều thấy mãn nguyện khi đã theo đúng người, nàng trở thành phi tần có địa vị cao, lại còn có hoàng tử, muốn tranh ngôi thái tử cũng không phải không thể. Chỉ là...

Minh phi nhìn vào trong gương. Khuôn mặt tươi trẻ ngày nào đã không còn nữa, vầng trán đã có nếp nhăn, đôi môi không còn đỏ thấm, mái tóc đã có vài sợi bạc. Nàng chỉ có thể dặm thêm thật nhiều phấn, đánh son đỏ đậm, lấy bồ kết gội cẩn thận mái tóc, đeo thêm nhiều trang sức lộng lẫy tăng thêm phần quý phái để che đi sự già nua. Hậu cung xuất hiện thật nhiều gương mặt mới, không còn là phủ đệ chỉ có vài người thiếp ngày nào. Nàng không so được với bọn họ, nàng chỉ có thể lấy tình nghĩa nhiều năm ra nói chuyện.

Chỗ ngồi của nàng ở trên cùng bên phải, là chỗ dành cho phi tần cao quý nhất sau hoàng hậu. An Nghi quý phi ngồi đối diện nàng, đứng đầu hàng phi tần bên trái. An Nghi... một kẻ chỉ vì xuất thân mà mới vào hậu cung đã leo lên ghế quý phi. Nếu hỏi trong hậu cung Minh phi ghen tỵ với ai nhất thì đó chắc chắn là An Nghi. Nàng ta trẻ trung mơn mởn, chỉ mới mười sáu, không phải là cái tuổi khi nàng lần đầu biết rung động với hoàng đế sao? Hoá ra đã qua thật nhiều năm như thế rồi. An Nghi mang vẻ đẹp đặc trưng của nước láng giềng, khuôn mặt nhỏ có nét mềm dịu chứ không có phần cương nghị như nàng. Mới vào cung đã được ban hiệu là An Nghi, khác gì giữ nguyên tên cũ cho nàng ta đâu. Hoàng đế lẽ nào thích nàng ta thật?

"Sáng nay bổn cung mới nhận được tin từ thái y viện, quý phi vừa mới được chẩn đoán đã có thai ba tháng. An Nghi, chúc mừng cô"

Lời hoàng hậu nói như sét đánh bên tai các vị phi tần. Mọi người gượng gạo quỳ xuống hô to: "Chúc mừng quý phi nương nương!"

An Nghi lạnh lạnh tiếp nhận, sao có thể không nhận ra đám phi tần này đang nghĩ gì chứ. Nàng gãy gãy móng tay, ngắm nghía hồi lâu rồi mới nói: "Bổn cung sức khoẻ không tốt, có thể vài tháng tới không thể ra khỏi cung Vĩnh Hoà được, các vị cũng đừng trách bổn cung không đủ lễ nghi tiếp đãi các vị"

Các vị phi tần chỉ có thể đáp: "Thần thiếp không dám"

Quý phi lúc này mới phất tay: "Được rồi, đứng lên đi."

Minh phi trải qua buổi vấn an hoàng hậu nhạt nhẽo, lạnh lùng lướt qua các vị phi tần mà ra khỏi cung Trường An của hoàng hậu. Nàng ngồi lên kiệu, bảo cung nữ kề cận mau chóng về cung nghỉ ngơi.

Hiện giờ trong cung có ba vị hoàng tử: đại hoàng tử là con của hoàng hậu, đã mười ba tuổi, tuy thân phận cao quý vừa là con trưởng vừa là con đích nhưng tư chất thường thường; nhị hoàng tử là do Minh phi sinh, năm nay mười tuổi, tính tình hiếu động thích bày trò đánh trận giả, có tư chất trở thành tướng quân chứ còn để làm hoàng đế thì còn kém nhiều; tam hoàng tử do Kính phi đã mất sinh, năm nay cũng mười tuổi, thông minh hiếu học nhưng nhiều thầy giáo đã nói tính tình quá cứng nhắc, e là không thể ứng biến nếu có chuyện gì xảy ra. Ba vị hoàng tử tuy xuất thân nhà mẹ đẻ cao quý nhưng không ai có tư chất làm hoàng đế, điều này làm cho các đại thần chia năm xẻ bảy tranh cãi gay gắt về ngôi vị thái tử. Bởi vậy cái thai này của quý phi nếu là công chúa thì không sao, chứ nếu là hoàng tử thì không khác gì hòn đá ném vào dòng nước tĩnh lặng, phá vỡ thế cân bằng trong triều.

Minh phi cũng rất muốn sinh thêm, nhưng khi nàng sinh nhị hoàng tử thì thân thể đã bị tổn thương, không thể lại sinh. Nàng hận thân thể yếu ớt của mình, càng hận năng lực tầm thường của mình không thể giữ chân hoàng đế.

Minh phi nghĩ, e là không chỉ có nàng lo được lo mất, mà hoàng hậu... Bà ta không phải trông mong đại hoàng tử làm thái tử sao? Thế mà hoàng đế lên ngôi đã ba năm mà ngôi vị thái tử vẫn để không, hậu cung bao nhiêu người cười thầm.

Cái thai này của quý phi không ai mong muốn nhưng ngoài mặt vẫn phải làm ra dáng. Minh phi chuẩn bị một số đồ ăn, lụa là, nhân sâm sai người mang sang Vĩnh Hoà cung.

Có một số chuyện nàng và hoàng hậu đều nhất trí.

Chương 4 Lý tiệp dư

Lý tiệp dư xuất thân không cao, chỉ là một tiểu thư con vợ bé của Lý thị nội. Trên có hai người chị con vợ cả, dưới có một cô em cũng là con vợ thứ, mẹ cả chèn ép, mẹ ruột yếu đuối, cuộc sống của Lý tiệp dư ngày còn ở phủ cũng không mấy tốt đẹp.

Lý tiệp dư từng nghĩ mình sẽ trở thành vợ lẽ của một vị quan nào đó hoặc gả thấp cho một gia đình thương nhân, trải qua cuộc đời bình thường như bao tiểu thư con vợ lẽ khác. Địa vị của các nàng rất khó xử, gả cao thì không tới mà gả thấp lại không muốn. Lý tiệp dư cũng không có dã tâm lớn như các chị em khác: đi theo tiểu thư con vợ cả cùng nhập phủ rồi dần dần chiếm vị trí vợ cả hay gả cho một vị vương công quý tộc làm vợ lẽ nhưng chí ít cũng có tên trong hoàng tộc, lúc đó các tiểu thư con vợ cả có khi còn phải hành lễ khi gặp mình. Lý tiệp dư tính tình hiền hoà, được xem là một tiểu thư bình dị dễ gần nhất phủ ngự sử.

Năm tiệp dư mười ba tuổi, kinh thành xảy ra đại loạn. Nghe đâu quân của hoàng tử Ưng đã vào đến biên quan, ít ngày nữa sẽ đến kinh thành. Yên vương trị vì vương quốc này đã ba mươi năm, tuổi già sức yếu mà lại hoang dâm vô độ, cuộc sống người dân khốn khó, binh lực không có thì làm sao mà chặn được quân của hoàng tử Ưng. Nghe đâu hoàng tử đã tiêu diệt hết bảy vương quốc xung quanh, nếu lần công chiếm này thành công thì hắn sẽ lên ngôi hoàng đế.

Tuy chỉ là tiểu thư khuê các nhưng Lý tiệp dư được nghe kể rất nhiều về sự tích hoàng tử. Dù sao các tiểu thư khi rảnh rỗi thường bàn tán lung tung, mà hoàng tử Ưng là chủ đề được yêu thích nhất. Nghe đâu hắn ta tàn bạo hung ác, đi qua đất nào là nơi đó cỏ không mọc được, có lần hắn hạ lệnh đốt cháy một toà thành vì người dân không chịu đầu hàng. Các tiểu thư nghe xong ai nấy sợ xanh mặt, thế mà vẫn cứ thích nghe ngóng bàn tán về hắn.

Các quý tộc trong kinh thành kỳ thật cũng không có cách nào khác ngoài gói ghém đồ đạc chạy trốn theo Yên vương sang nước láng giềng, nhờ hoàng đế bên đó bảo hộ, may mắn thì được phong một chức quan an hưởng tuổi già. Vì vậy phủ Lý thị nội cũng tất bật dọn dẹp, bán gần hết người hầu, đồ không đáng giá đổi thành tiền, làm sẵn thức ăn mang đi. Hai người chị cả của Lý tiệp dư cũng xui xẻo, lẽ ra năm nay đã có thể gả cho gia đình quan lại nhưng vì bạo loạn mà tất cả đổ sông đổ biển.

Chỉ trách Lý tiệp dư lúc đó còn nhỏ, còn quá ngây thơ, nghĩ rằng đã đến nước này hẳn các chị sẽ không làm khó dễ mình nữa, đâu ngờ rằng hoạ lớn còn ở phía trước. Lúc xe ngựa trên đường chạy ra khỏi kinh thành theo đoàn xe của Yên vương, hai người chị cả đã nhân lúc trời tối, mọi người dựng lều ngủ say, đẩy tiệp dư rớt xuống núi. Trong thâm tâm bọn họ cho rằng chỉ là một đứa con vợ lẽ mà bây giờ cùng ngồi cùng ăn với bọn họ, sang đến nước láng giềng thì còn ai rảnh rỗi đi phân đích thứ, mọi người đều là kẻ chạy nạn như nhau, vậy sao không nhân lúc này giải quyết nốt con bé chướng tai gai mắt này? Chỉ là một con vợ lẽ, sẽ không ai đi tìm nàng ta làm gì.

Lý tiệp dư rớt núi may mà đáp xuống một cái cây to, giữ được mạng sống nhưng xương chân thì gãy. Khi tỉnh lại nàng đã thấy mình ở trong túp lều, hoảng hốt nghĩ lẽ nào bọn họ nhân từ đi tìm mình cứu trở về? Sau đó nàng được một vị thầy thuốc đến khám hàng ngày, lại có một người hầu nữ thay băng sắc thuốc cho. Nằm một tháng nàng đã có thể đi lại được, lúc đó mới biết đây là một nhánh quân của hoàng tử Ưng đóng ngoài kinh thành, người cứu nàng hôm đó đúng là hoàng tử Ưng.

Thật ra câu chuyện là thế này: hoàng tử Ưng biết Yên vương chạy trốn nên không vào kinh thành mà đem quân đuổi theo. Hoàng tử Ưng hiểu quá rõ câu chuyện nằm gai nếm mật- hắn không phải là minh chứng rõ ràng nhất sao- nên hắn phải nhổ cỏ tận gốc. Trong lúc đó vô tình hoàng tử Ưng thấy tiệp dư té xỉu trên cây nên sai người đưa xuống chữa trị, nghĩ là một thôn dân nào đó thôi.

Cho nên từ đầu đến cuối hoàng tử Ưng chưa hề xem Lý tiệp dư một mắt, nhưng Lý tiệp dư thì hiểu lầm hoàng tử leo lên cây bế nàng xuống đưa đi chữa trị. Không trách được, đang tuổi mơ mộng.

Một tháng sau khi đã khỏi hẳn thì hoàng tử Ưng đăng cơ, trở thành hoàng đế Khánh Ung. Lý tiệp dư cũng được phân làm cung nữ cho cung Trung Dã của Minh phi. Từ một tiểu thư biến thành cung nữ, lại còn chỉ là cung nữ chuyên trách việc ăn mặc tắm gội, cuộc đời của tiệp dư thật là trắc trở.

Hàng ngày nàng dậy từ canh ba, đun nước sôi rồi bưng vào cho Minh phi rửa mặt súc miệng, chuẩn bị xiêm y từ áo lót đến váy ngoài tổng cộng chín bộ để nương nương lựa chọn. Khi nương nương đi thỉnh an hoàng hậu thì nàng đi giặt đồ cũ, phơi khô rồi xếp lại gọn gàng. Chiều đến lại đun nước cho nương nương tắm gội. Công việc vất vả, chả mấy chốc bàn tay nõn nà đã chai ráp. Lắm lúc nàng lặng lẽ rơi vài giọt nước mắt.

Một năm sau, nàng "vô tình" cứu con mèo của hoàng đế khi nó đi lạc đến cung Trung Dã. Hoàng đế được nội thị bẩm báo thì triệu nàng đến, lúc này nàng mới lần đầu tiên nhìn thấy dung nhan người đã cứu mình.

"Ngươi tên gì?"

"Bẩm hoàng thượng, nô tỳ là cung nữ của cung Trung Dã, hôm nay nô tỳ theo lệ thường mang quần áo đi giặt thì gặp Mèo Đen đi lạc. Nô tỳ có nghe qua về Mèo Đen nên lập tức mang đến cho hoàng thượng"

"Ngươi làm tốt lắm, có muốn thưởng gì thì nói đi."

"Hoàng thượng, nô tỳ muốn đi theo hoàng thượng..."

Hoàng đế nhướn mày, "Trẫm đã có đủ cung nữ."

"Vậy thì... vậy thì cầu xin hoàng thượng... cho phép nô tỳ được... được hầu hạ người..."

Hoàng đế bật cười, "Dã tâm không nhỏ nhưng lúc quan trọng thì ấp a ấp úng, thôi theo ý ngươi đi"

Lý tiệp dư ngơ ngác không biết hoàng đế có biết chuyện nàng mua chuộc cung nữ chăm sóc mèo không, nhưng hoàng đế cũng không nói thêm gì cả, nàng sẽ không dại mà khai ra.

Từ đó nàng trở thành phi tần, dần dần leo lên tước tiệp dư, mọi người mắng nàng phản chủ nhưng nàng mặc kệ. Tính ra bây giờ nàng vẫn vất vả, mỗi ngày nghĩ nát óc tìm ra món ăn mới, điệu múa mới, bài thơ mới làm vui lòng hoàng đế, lại phải tính kế với một đám phi tần như hổ rình mồi. Nàng không còn là tiểu thư hiền lành nhu nhược ngày xưa nhưng nàng cũng không hối hận.

Chương 5 Triệu tiệp dư

Triệu tiệp dư xuất thân là trưởng nữ gia tộc họ Triệu, gia tộc này trước đây là hoàng tộc nhưng sau hai trăm năm nó chẳng còn vinh quang ngày xưa, cha lại chỉ là một viên quan lục phẩm nên vào cung chỉ được phong chức tiệp dư. Tuy vậy Triệu tiệp dư là tài nữ nổi tiếng kinh thành, cầm kỳ thi hoạ xuất sắc, lại có vẻ đẹp ung dung cao quý nên người đến cầu hôn chật cả sảnh đường. Tiếc là Trần đại nhân muốn gia tộc vẻ vang nên gói ghém đồ đạc tống cô con gái quý báu vào cung làm vui lòng hoàng đế. Thế là Triệu tiệp dư mười lăm tuổi tiến cung.

Xưa nay các tài nữ đều có địa vị cao trong hậu cung, cho dù không được hoàng đế yêu thương thì cũng được người tôn trọng, lâu lâu có thể lấy cớ đàm đạo văn thơ để đến gặp hoàng đế. Lúc mới vào cung Triệu tiệp dư cũng từng mơ tưởng đến cảnh nàng cùng hoàng đế vai kề vai, người nắm tay nàng viết một bài thơ, vẽ một bức tranh. Lúc mới vào cung các tiểu thư gia tộc lớn đều dè chừng nàng, họ không có được tài năng bẩm sinh như nàng nên thái độ đối với nàng cũng có phần cẩn trọng. Thế mà chỉ nửa năm sau, cung Chung Túy của nàng vắng hoe, ngay cả đối thủ một thời của nàng đều lười đến.

Bởi vì hoàng đế không thích nàng.

Nàng nhận ra quá trễ. Hoàng đế chinh chiến sa trường nhiều năm, nói chuyện sách vở thì đều là chiến thuật do các mưu sĩ bày ra, nào có thời gian đọc thơ ngâm câu đối, đó chỉ là thú vui xa xỉ của các tiểu thư công tử thời bình thôi. Đến cung Chung Túy lại phải nghe Triệu tiệp dư lôi kéo rủ rê đọc sách ngâm thơ, hoàng đế thích mới là lạ. Thế là sau một lần "chịu khổ", hoàng đế chẳng bao giờ dừng chân ở cung Chung Túy nữa.

Đó là lúc tháng ngày chịu sự ghẻ lạnh của Triệu tiệp dư bắt đầu. Tiền tiêu vặt hằng tháng bị cắt xén, thức ăn nguội lạnh lại không đủ món, vải may váy áo thô ráp, màu sắc già chát, cung nữ không nghe lời,... Tất cả đều phải có tiền, mà tiền thì tiêu mãi cũng hết. Chịu hết nổi, Triệu tiệp dư khóc lóc đòi ra cung. Nghe thế, Triệu phu nhân gửi thư mắng con gái xối xả, bảo là nàng ra cung thì cả gia tộc đều chịu tội chết vì bất kính với hoàng đế. Đã vào cung thì phải biết đạp lên người khác để sống, kể cả việc hạ tiện nhất cũng làm miễn là có ích cho mình, rồi sau này khi đã thành một người dưới vạn người trên thì trả thù cũng không muộn. Nàng tự xưng là tài nữ mà chỉ vì chút khó khăn đã muốn bỏ cuộc? Không thể được.

Từ đó nàng bỏ đi vẻ ngoài cao ngạo lạnh nhạt của tài nữ, luyện tập đi đứng nói năng thật yểu điệu, uyển chuyển, liếc mắt đưa tình, học cách ăn mặc sao cho chỗ cần lộ thì sẽ lộ, học cách ăn thật tao nhã, quan trọng nhất là học cách tỏ ra yếu đuối trước hoàng đế. Tất cả nàng nhờ cung nữ Yên Hoa giúp đỡ. Yên Hoa là cung nữ mà Nội vụ phủ phân phối cho nàng, dung mạo tầm thường nhưng dáng người rất tuyệt, chỗ cần lồi thì lồi chỗ cần lõm thì lõm, hỏi ra mới biết nàng ta có phương pháp tập luyện do một ma ma đã nghỉ hưu truyền lại. Triệu tiệp dư yên tâm tập luyện theo phương pháp của Yên Hoa, hai tháng sau quả nhiên đường cong đã rõ ràng hơn trước. Tiệp dư rất hài lòng, dặn Yên Hoa hối lộ quan nội thị của kính sự phòng để nói tốt cho nàng trước mặt hoàng đế. Đêm đó không biết bọn họ nói cái gì mà hoàng đế cũng xuôi tai, đồng ý đến cung Chung Túy thăm nàng.

Hôm đó Triệu tiệp dư tắm rửa bằng nước hoa hồng cùng sữa dê cho làn da thật mịn màng, đầu đội trang sức lộng lẫy nhưng áo váy thì mỏng tang. Hoàng đế đắm đuối (?) nhìn nàng, giơ tay xốc váy lên thì đột nhiên đôi mày nhíu lại, giận dữ nói: "Tiệp dư đây là muốn đùa giỡn với trẫm sao? Thật to gan!"

Triệu tiệp dư hốt hoảng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội vàng bò từ trên giường xuống, quỳ dập đầu nức nở: "Hoàng thượng, thần thiếp đã làm sai chuyện gì xin người cứ nói, thần thiếp một lòng chỉ muốn hầu hạ hoàng thượng, tuyệt đối không có ý bất kính!!!"

Hoàng đế phất tay áo: "Người đâu, mang gương đến cho Triệu tiệp dư soi lưng!"

Bốn viên nội thị mang vào hai chiếc gương cỡ lớn, Triệu tiệp dư có thể thấy rõ phần lưng trắng nõn của mình có nhiều mảng đen trông như vết bỏng, sờ vào thì không thấy gì nhưng nhìn qua rất ghê người. Trong cung có quy định không được để hoàng đế thấy những thứ dơ bẩn, thế mà nàng làm cho người nhìn thấy chúng?!!

"Hoàng thượng, không phải thần thiếp, là Yên Hoa!!! Nàng ta giúp thần thiếp pha nước tắm, chắc chắn đã bỏ thuốc vào hại thần thiếp! Hoàng thượng, người hãy hiểu cho thần thiếp!!!!"

Hoàng đế cho người gọi Yên Hoa vào. Chỉ thấy một cung nữ cực kỳ xinh đẹp, dáng người yểu điệu bước đến, cung kính dập đầu: "Nô tỳ Yên Hoa xin thỉnh an hoàng thượng"

Hoàng đế chỉ vào Triệu tiệp dư: "Những gì nàng ta nói có đúng không?"

"Bẩm hoàng thượng, nô tỳ chỉ là một cung nữ thấp kém, lấy đâu ra thuốc để hại tiệp dư? Nếu không tin hoàng thượng có thể lục soát phòng nô tỳ, hoàn toàn không có thứ đồ gì đáng giá"

"Ngươi... chỉ có ngươi luôn ở bên cạnh ta, ngươi không hại ta thì còn ai vào đây?", Triệu tiệp dư quát

"Nương nương xin người minh xét, có thể là có uẩn khúc gì ở đây chứ nô tỳ làm gì có bản lĩnh hại người, oan cho nô tỳ quá", Yên Hoa lã chã khóc

"Thôi được rồi, việc này giao cho Lý ma ma điều tra, còn tiệp dư hôm nay nghỉ ngơi đi. Ngày mai trẫm sẽ gọi thái y cho ngươi, nhưng ngươi làm sai thì vẫn phải bị phạt, tước ngươi một năm bổng lộc"

Nói xong hoàng đế bãi giá về điện Long An, sau chuyện đêm nay đúng là hết cả hứng thú đi hậu cung. Lúc xa giá ra đến cửa cung thì Yên Hoa quỳ sẵn ở đó: "Hoàng thượng, nô tỳ không dám ở lại cung Chung Túy nữa, nương nương không tin nô tỳ, cúi xin hoàng thượng cho nô tỳ chuyển đến nơi khác làm việc"

Hoàng đế trầm ngâm, "Làm việc?"

"Hoàng thượng, nô tỳ trước đây làm việc ở lãnh cung, cũng xem như có chút kinh nghiệm hầu hạ, hay là hoàng thượng khai ân cho nô tỳ đến một cung khác tiếp tục làm việc?"

Hoàng đế liếc mắt một cái, "Ngươi cũng là kẻ có tâm tư. Thôi được rồi, vậy ngươi tiếp tục ở cung Chung Túy đi."

"Hoàng thượng...???", Yên Hoa sắc mặt trắng bệch, cả người run rẩy

Hoàng đế chống tay lên tay vịn ghế dựa, đôi mắt lim dim sắp ngủ, "Phong cho ngươi chức tài nhân, ở tả điện, Triệu tiệp dư ở hữu điện."

Khuôn mặt của Yên Hoa phút chốc rạng rỡ hẳn lên, nước mắt vẫn trào ra nhưng miệng đã cười, "Nô tỳ đội ơn hoàng thượng!!"

Hoàng đế gật đầu, phất tay bảo xa giá rời đi, "Để xem ngươi có thể leo được đến đâu. Trước hết trẫm sẽ chờ xem ngươi làm gì Triệu tiệp dư. Đúng là một kẻ to gan."

Yên Hoa ngơ ngẩn nhìn theo xa giá đi xa. Những lời của hoàng đế văng vẳng trong lòng nàng. Hoàng đế nói vậy là sao?

Chương 6 Yên tài nhân

Hậu cung dạo gần đây xôn xao vì chuyện cung nữ Yên Hoa của Triệu tiệp dư đột nhiên phản chủ, bò lên long sàng và trở thành Yên tài nhân. Nghe nói nàng ta cho thuốc vào nước tắm của Triệu tiệp dư khiến cho lưng của tiệp dư xuất hiện những mảng đen sì nhìn rất ghê. Hoàng đế tức giận phạt tiệp dư một năm bổng lộc, niệm tình gia tộc họ Triệu trăm năm thế gia nên không giáng chức. Ngày xưa là Lý tiệp dư, nay lại có Yên tài nhân, toàn là các cung nữ phản bội chủ nhân bảo sao các phi tần vội vàng trở về giáo huấn cung nữ. Không thể để Yên Hoa thứ hai xuất hiện.

Yên Hoa mê mẩn nhìn đống váy áo mới được đưa tới, nghe nói là do hoàng thượng căn dặn chuẩn bị cho nàng. Chất lượng vải cũng không tốt, chỉ là loại vải thường dân mặc nhưng đã tốt hơn nhiều so với loại vải thô ráp may áo cho cung nữ. Tay nàng lại cầm lên vài món trang sức trong một rương trang sức mới được vác tới. Bên cạnh rương là các món đồ gốm, thủ công mỹ nghệ, đá quý trang trí cho điện. Các cung nữ bận rộn sắp xếp, ra vào nườm nượp, náo nhiệt khác hẳn với hữu điện vắng tanh của Triệu tiệp dư.

Một lát có cung nữ A Sa của Triệu tiệp dư đến nói tiệp dư triệu Yên tài nhân đến có chuyện căn dặn. Trước đây Yên Hoa là cung nữ thân cận nhất của tiệp dư, đẩy A Sa xuống chỉ là cung nữ ngoại phòng. Nay A Sa đã thành cung nữ nội phòng, trên mặt cũng không thấy vui vẻ bao nhiêu.

Triệu tiệp dư từ hôm gặp chuyện đến giờ vẫn hậm hực không vui, thái y nói vết "bỏng" trên lưng có thể chữa được, chỉ là phải mất khoảng hai năm, đến lúc đó bao nhiêu phi tần đã leo lên địa vị cao, nàng vẫn chỉ là một tiệp dư nhỏ nhoi không được hoàng đế yêu thích? Nghĩ đến đây tiệp dư càng hận kẻ đã gây ra cớ sự này: Yên Hoa. Thế là nàng viết thư nhờ Trần phu nhân tìm một loại thuốc tẩm vào khăn tay, vòng ngọc để tặng cho Yên Hoa.

"Yên Hoa, cho dù ngươi đã hại ta thì ta cũng không muốn tính toán chuyện cũ, từ bây giờ chúng ta sống chung một cung, là chị em tốt cùng hầu hạ hoàng thượng, ngươi hãy nhận lấy mấy thứ này coi như là quà chúc mừng của ta"

Một khay lụa là gấm vóc cùng một khay đựng vài chiếc vòng ngọc được đưa ra. Yên Hoa bảo cung nữ nhận lấy, vái lạy tạ ơn: "Thần thiếp xin đa tạ nương nương."

Triệu tiệp dư vừa lòng gật gật đầu, vẫy tay cho lui.

Yên Hoa về đến tả điện thì lấy một chiếc vòng nhúng vào chén rượu trắng, nước rượu liền chuyển sang màu đen. Yên Hoa cười mỉa: "Cái trò con nít này lừa được ai chứ"

Ba hôm sau Khan Nha ma ma của cung Khôn Ninh đến báo hoàng hậu triệu kiến. Yên Hoa đeo lên chiếc vòng của Triệu tiệp dư, trang điểm nhợt nhạt cầm tay cung nữ đi chầu hoàng hậu. Cung Khôn Ninh ở ngay cạnh điện Long An, là nơi trung tâm của hoàng cung, cách cung Chung Túy không gần.

Khi Yên tài nhân đến thì hoàng hậu vẫn đang ngủ trưa, nàng phải ngồi chờ một canh giờ hoàng hậu mới khoan thai được Khan Nha ma ma dìu bước ra đại sảnh. Yên tài nhân vội vàng quỳ xuống: "Thần thiếp tài nhân Yên Hoa xin ra mắt hoàng hậu nương nương! Hoàng hậu thiên tuế"

Hoàng hậu ngồi lên chủ vị, giơ lên chén trà chậm rãi nói: "Ngẩng đầu lên cho ta xem"

Yên tài nhân ngước mặt lên, lúc này nàng mới nhìn kỹ được hoàng hậu. Tài nhân là chức vị thấp kém, bình thường ở buổi chầu sáng nàng phải đứng rất xa, không nhìn thấy được hoàng hậu. Hoàng hậu cùng tuổi với hoàng đế, trên mặt đã có nếp nhăn nơi khoé mắt, dù đánh một lớp phấn dày cũng không che được dấu vết tuổi tác. Dù bây giờ hoàng đế rất ít khi đến cung Khôn Ninh thì hoàng hậu vẫn là hoàng hậu, xuất thân hiển hách, lại có đại hoàng tử, không kẻ nào dám khinh thường. Đây là người phụ nữ tôn quý nhất Đại Hoà, là người có thể sánh vai cùng hoàng đế.

Trong lúc đó hoàng hậu cũng quan sát Yên tài nhân. Nàng ta đúng là rất xinh đẹp, vẻ đẹp quyến rũ của người con gái trưởng thành sớm. Dáng người cũng thuộc hàng thượng đẳng, bảo sao hoàng đế không yêu thích. Mỗi năm lại có các mỹ nhân tươi trẻ xuất hiện, hoàng hậu cũng không để tâm, người có thể uy hiếp địa vị hoàng hậu chỉ có An Nghi quý phi và Minh phi, những người đã có con cái. Nhưng Yên tài nhân này...

"Ta đã cho người điều tra nước tắm của Triệu tiệp dư, trong đó phát hiện mùi của hoa như quế, loài hoa độc có thể khiến cho da người biến thành màu đen. Mà ngươi", hoàng hậu nhấn mạnh, "Ngươi từng theo hầu ngưng phi của triều trước, ngưng phi nổi tiếng là người giỏi y thuật, nói đến đây hẳn ngươi đã hiểu?"

Yên Hoa dập đầu, "Nương nương minh xét, thần thiếp chỉ là một nô tỳ, làm sao mà có khả năng học được y thuật, thần thiếp thật sự bị oan!"

"Mà thôi, ta cũng không có chứng cứ. Nhưng ngươi cũng không hầu hạ chủ nhân tốt, không phải là một nô tỳ tốt, bây giờ cứ quỳ ở đó thêm một canh giờ đi."

"Thần thiếp tạ ơn hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu vào trong nghỉ ngơi, một canh giờ sau lại đi ra. Lúc này chân của Yên tài nhân đã tê rần, không cảm giác được gì, đầu óc choáng váng, cả người lung lay muốn ngã. Hoàng hậu phất tay sai người dìu Yên tài nhân ngồi xuống nghỉ ngơi.

"Yên Hoa, ngươi đã được như nguyện, thoát khỏi thân phận nô tỳ, có thể ngồi nói chuyện cùng hoàng hậu ta đây. Dã tâm của ngươi thật lớn."

"Hoàng hậu nương nương, thần thiếp chỉ muốn hầu hạ hoàng thượng, đó không phải là nguyện vọng của tất cả phi tần trong chốn hậu cung này sao?"

"Ngươi nói cứ như là vì hoàng thượng chứ không phải vì chính bản thân ngươi", hoàng hậu cười mỉa

"Vậy còn nương nương thì sao? Người ta nói mẫu bằng tử quý, không có người mẹ nào không yêu con, vậy người yêu hoàng đế... hay yêu ngôi vị thái tử hơn?"

Hoàng hậu xám cả mặt, đứng dậy quát lớn: "Hỗn láo! Dám nhục mạ bổn cung, người đâu, vả miệng Yên tài nhân hai mươi cái, tước bổng lộc nửa năm!"

Lập tức có cung nữ tiến đến tát vào mặt Yên tài nhân. Đến khi tát được mười lần thì tài nhân ngất xỉu.

Đến khi tỉnh lại nàng thấy mình đã trở về Cung Chung Túy, trên trán có đắp một chiếc khăn nóng. Nàng nhìn qua một bên, hoàng đế đang ngồi đọc sách. Trong ánh nến lung lay mờ ảo, nàng tưởng như mình đang nằm mơ.

"Hoàng thượng..."

Hoàng đế đặt sách qua một bên, ngồi xuống bên cạnh nàng, "Nàng tỉnh rồi à, thấy đỡ hơn chưa?"

"Thần thiếp đã khoẻ nhiều. Hoàng thượng, sao người lại đến đây?"

Hôm nay là mùng một, theo lệ thường hoàng đế sẽ nghỉ ở cung của hoảng hậu.

"Nghe nói nàng ngất xỉu ở cung Khôn Ninh nên trẫm đến thăm. Hoàng hậu đã nói gì với nàng à?"

"Hoàng hậu nương nương phạt thần thiếp tội bất kính và không hầu hạ Triệu tiệp dư chu đáo để tiệp dư xảy ra chuyện, đều là những hình phạt rất thích đáng, chỉ là thần thiếp thân thể suy yếu mới ngất xỉu"

"Thân thể suy yếu? Chuyện từ lúc nào?"

"Từ hôm tiệp dư triệu thần thiếp đến ban thưởng thì thần thiếp ngã bệnh, không ăn uống được gì."

"Nàng... thẳng thắn đấy", hoàng đế liếc nàng một cái

"Hoàng thượng, có thì sẽ là có, sớm muộn gì cũng lộ, thần thiếp không muốn giấu bát cứ chuyện gì."

"Được rồi, nàng đúng là kẻ to gan, còn dám bất kính với hoàng hậu, nàng cũng phải có chừng mực, đừng làm cho người khác nghĩ trẫm yêu thích một phi tần không biết lễ nghi"

"Nhưng những điều thần thiếp nói đều là lời thật lòng, hoàng thượng... ngài không để tâm sao?"

Không để tâm hoàng hậu lo cho ngôi vị thái tử sao?

"Chưa có phi tần nào hỏi trắng ra như nàng. Nàng nghĩ mình có đủ cân lượng để trẫm trả lời sao?"

"Vậy thần thiếp sẽ leo thật cao, đến khi hoàng thượng chịu trả lời thần thiếp."

Ánh mắt Yên Hoa không hề kiêng dè, nàng nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt hoàng đế mà nói. Hoàng đế gật đầu, "Trẫm chờ nàng, chỉ cần nàng lên hàng phi trẫm sẽ trả lời."

Ngồi trên cỗ kiệu về điện Long An, nội thị tâm phúc Kiên Trữ đi bên cạnh nói: "Hoàng thượng, Khan Nha ma ma đến bẩm báo, chiếc vòng ngọc đã được thái y xem xét là có tẩm thuốc gây suy nhược cơ thể, nếu phụ nữ dùng lâu ngày không thể có thai, cung nữ A Sa của Triệu tiệp dư cũng đã nhận tội, người xem..."

"Giáng Triệu tiệp dư xuống làm tài nhân, đóng cửa sám hối, phạt A Sa hai mươi trượng rồi đuổi ra cung."

"Hoàng thượng, Yên tài nhân cũng thật xui xẻo, bị Triệu tiệp dư hại đến bệnh nặng lại thêm bị hoàng hậu nương nương phạt quỳ, mới được sắc phong mà ngày vui cũng chưa thấy đâu"

Hoàng đế liếc mắt, "Ngươi có vẻ yêu thích nàng ta?"

Kiên Trữ vội vàng quỳ xuống: "Thần không dám, hoàng thượng tha tội!"

Hoàng đế phất tay, "Đứng lên đi"

Đang lúc Kiên Trữ lo sợ khúm núm đi theo cỗ kiệu thì giọng hoàng đế vang lên: "Ngươi nghĩ nàng ta thật sự bị hại sao? Cái vòng đó có khi chính nàng ta tự tẩm thuốc lên"

"Người nói là... Yên tài nhân vu oan cho Triệu tiệp dư???"

"Oan thì không oan nhưng thêm mắm dặm muối thì chắc chắn có."

"Hoàng thượng đã biết, vậy tại sao không...?"

"Hậu cung này của trẫm có ai thật sự ngây thơ..."

Hôm sau chiếu chỉ đưa đến cung Chung Túy, Triệu tiệp dư đập phá đồ đạc một hồi vẫn chưa hết cơn giận, trong lúc không giữ bình tĩnh chạy đến tả điện gặp Yên tài nhân.

"Chính ngươi đã xúi giục hoàng thượng hại ta phải không?"

"Dám làm không dám nhận sao, Triệu. tài. nhân?"

"Ngươi... tại sao ngươi dùng thủ đoạn hèn hạ hại ta mà hoàng thượng bỏ qua cho ngươi? Còn ta thì bị giáng làm tài nhân?"

"Đơn giản vậy mà cũng không hiểu, ngươi sẽ không sống được lâu trong hậu cung đâu"

"Ngươi... vì sao ngươi nhắm vào ta? Ta đã làm gì có lỗi với ngươi?"

"Vì ngươi... đã giết một người gọi là Loa Nhuỵ...."

Loa Nhuỵ trước đây là cung nữ hầu hạ Triệu tài nhân. Ngày mới vào cung vì một sai lầm Triệu tài nhân đắc tội với Minh phi, đành phải đẩy Loa Nhuỵ gánh tội thay. Đáng thương cho Loa Nhuỵ chỉ mới mười lăm tuổi đã bị đánh chết rồi ném xác xuống giếng sau lãnh cung. Lúc đó chỉ có Yên Hoa làm chút vàng mã đưa tiễn người quá cố.

"Loa Nhuỵ là người đã giúp ta khi ta mới vào cung. Mạng của cung nữ thật hèn mọn, vì vậy nàng ấy đã chết một cách oan uổng. Ngươi cũng chỉ bị giáng chức, cuối cùng vẫn là một tài nhân như ta đây, có người hầu kẻ hạ, có tổn thất mấy đâu?"

Triệu tài nhân có rất nhiều lời muốn chửi, nhưng nghĩ lại có nói thì cái kẻ ngồi trước mặt cũng không nghe lọt tai.

Chương 7 Lệ tần

Lệ tần cũng giống một số người, được sắc phong tần vì xuất thân là con gái của thái phó. Lệ tần vào cung năm mười sáu, đến nay đã được năm năm, sinh được nhị công chúa. Lệ tần nhan sắc kiều diễm, cho dù đã sinh con vẫn giữ được nét tươi trẻ.

"Nương nương vào cung đã lâu, cũng nên sinh một vị hoàng tử cho hoàng thượng", cung nữ thân cận Liên Bích nhỏ nhẹ nói

"Ta..."

"Nương nương, không lẽ người vẫn còn nhớ Trần công tử? Người ta giờ đã là phụ thân rồi!"

"Ta biết, nhưng mà ta..."

"Nương nương, nếu hoàng thượng biết người vẫn còn giữ những lá thư người viết cho Trần công tử thì... hay là để nô tỳ đốt đi?"

"Không được làm thế!"

Lệ tần ngày còn trẻ từng có tư tình với công tử một thương gia. Thân phận không hề môn đăng hộ đối nên nàng không dám nói cho cha mẹ, chỉ ước hẹn với Trần công tử sẽ cùng nhau chạy trốn. Không ngờ chưa kịp thực hiện thì đã bị Trần đại nhân đóng gói đưa vào cung. Nhưng hoàng thượng cũng không sủng ái nàng. Hiện giờ hoàng đế chỉ có bốn vị hoàng tử, cơ hội để sinh một hoàng tử giành lấy ngôi vị thái tử vẫn còn, có ai mà không muốn nắm lấy. Nhưng hoàng thượng có thể nể tình đến thăm hậu cung nhưng tuyệt nhiên rất ít khi đến thăm cung của nàng, một sự ghẻ lạnh khiến cho các phi tần ai cũng nghị luận.

Hôm nay là sinh nhật của Lý tiệp dư, hoàng thượng vung tay cho phép tiệp dư mở buổi tiệc nhỏ đãi hậu cung, từ hoàng hậu cho đến lương nhân ai cũng đến dự... chỉ vì hoàng thượng cũng đến. Lệ tần tuy là tước tần nhưng vì không được sủng ái nên bị xếp ngồi cùng bàn với các tiệp dư, quý nhân. Đây đúng là một sự sỉ nhục vì khác gì cho rằng nàng không xứng ngồi cùng mâm với những cung phi tước tần?

"Lệ tần nương nương, thức ăn không hợp khẩu vị sao, nãy giờ không thấy nương nương đụng đũa?"

Người lên tiếng là Triệu tài nhân, nàng ta từ ngày bị giáng chức vẫn luôn tìm cách giành sự chú ý của hoàng đế, thế nhưng vẫn mãi giậm chân tại tước tài nhân. Một kẻ cũng chịu sự ghẻ lạnh giống như nàng.

"À không, sáng nay ăn hơi nhiều nên giờ bụng vẫn còn no"

Lúc này bàn bên cạnh có người mới vào. Là Yên tiệp dư, trước đây là cung nữ nội phòng của Triệu tài nhân. Không hiểu nàng ta dùng cách gì khiến cho hoàng thượng rất nể tình, chỉ trong một năm ngắn ngủi đã thăng đến ba bậc, giờ đã là lục giai tiệp dư, cách tước tần một bước chân. Yên tiệp dư này hẳn là thủ đoạn trùng trùng, nghe nói Triệu tài nhân sợ nàng ta một phép, nhìn xem khi nãy chỉ cần nghe thông báo Yên tiệp dư bước vào thì mặt đã xanh mét. Yên tiệp dư nhìn thấy có người quan sát mình, cười cười lên tiếng: "Lệ tần nương nương có chuyện gì muốn nói với thần thiếp sao, người đã nhìn thần thiếp nãy giờ rồi?"

Giọng nói lảnh lót, nụ cười dịu dàng, gương mặt xinh đẹp sáng bừng, bảo sao hoàng thượng yêu thích. Lệ tần cố gắng áp chế sự ganh ghét càng lúc càng lớn trong người, đáp lại: "Không có gì, chỉ là thấy hôm nay bộ áo xanh ngọc của Yên tiệp dư rất nổi bật. Hình như đây là loại vải tiến cống của vương quốc Lạp Na?"

Vương quốc Lạp Na là một tiểu quốc nằm ở phía nam Đại Hoà, nổi tiếng với vải vóc và hương liệu. Hàng năm vương quốc Lạp Na tiến cống một số lượng lớn lụa là nhưng đều được đưa đi làm phần thưởng cho các quan đại thần, chỉ có một số ít đưa đến hậu cung. Đây là chính sách trọng triều đình không trọng hậu cung của hoàng đế, đi ngược lại với tiền nhân. Bình thường hoàng đế chỉ ban cho hoàng hậu, Minh phi, An Nghi quý phi. Ba vị này đứng đầu hậu cung thì được ban thưởng là chuyện dễ hiểu, nhưng còn Yên tiệp dư chỉ là một tiệp dư nhỏ bé...

"Đúng vậy, mấy ngày trước hoàng thượng có khen thưởng cho thần thiếp, thần thiếp liền dùng nó may bộ váy này." Yên tiệp dư lại còn giơ lên ống tay áo như thể đang khoe ra

"Khen thưởng? Khen thưởng cái gì?"

"Việc này... e là thần thiếp không nói cho nương nương được", Yên tiệp dư cười cười

Bữa tiệc trôi qua nhạt nhẽo. Hoàng đế đến ngồi một chút, nghe Lý tiệp dư đàn một khúc rồi đi về Long An điện. Xem ra Lý tiệp dư cũng không hẳn là được hoàng đế sủng ái.

Tan tiệc, Lệ tần mệt mỏi ngồi trên cỗ kiệu về cung. Hoàng đế hôm nay chỉ hờ hững ngồi trên chủ vị nhìn xuống các phi tần, cũng không thấy được người xem trọng ai. Ba vị nương nương đứng đầu hậu cung đều đã có hoàng tử, tiếp theo đây ai có diễm phúc có con trai người đó rất có khả năng được tấn chức, có khi một bước lên phi vị, có được một căn cơ vững chắc để cạnh tranh ngôi vị thái tử. Lệ tần dĩ nhiên là mong tương lai mình sẽ ngồi lên ngai thái hậu, tất cả đều phải quỳ mọp dưới chân mình, ngay cả hoàng đế đều phải nhường ba phần. Đến lúc đó nàng sẽ có thể đón Trần công tử vào cung làm thị vệ, các đời thái hậu trước không phải đã có người làm vậy sao?

"Nương nương, hình như có tiếng người nói chuyện!", cung nữ Tố Kim thì thào đánh gãy suy nghĩ của Lệ tần. Nàng nghe kỹ thì đúng là có tiếng nói thật, đi thêm vài bước thì thấy có hai bóng người đứng khuất sau lùm cây. Lệ tần phất tay cho dừng kiệu, cùng Tố Kim đến gần. Hoá ra là Yên tiệp dư cùng cung nữ nội phòng Mai Lan. Đêm hôm khuya khoắt không về cung còn ở đây to nhỏ cái gì?

"Nương nương, nô tỳ đã mua chuộc được Liên Nhi, cô ta đã nói hết với nô tỳ", Mai Lan nói

"Tốt lắm, đã tìm hiểu được tại sao quý phi có thai chưa?", tiếng của Yên tiệp dư có vẻ nôn nóng

"Vâng, hậu cung đông như thế tại sao chỉ có mỗi An Nghi quý phi có thai, thì ra là do hoàng hậu đã hạ dược ngừa thai cho các phi tần sau mỗi lần thị tẩm. Chén thuốc bổ mà người uống mỗi sáng sau khi thị tẩm chính là thứ thuốc này! Nhưng An Nghi quý phi vì là công chúa nên đã sớm biết mà đề phòng, lại còn uống thêm loại thuốc thụ thai quý giá của hoàng tộc nước láng giềng nên rất nhanh chóng đã có mang tứ hoàng tử."

"Thì ra là thế, hoàng hậu thật hiểm độc! Bảo sao ta hầu hạ hoàng thượng đã một năm mà vẫn chưa có tin tức gì...", Yên tiệp dư sửng sốt

"Nương nương, nô tỳ đã hỏi được phương thuốc đó, gồm có các loại dược liệu như hoa đan quế, cỏ giao linh, hạnh thông, nhĩ đan, mỗi loại hai trăm, uống mỗi tối sau khi ăn thì nhanh chóng có thai"

"Tốt, sau việc này ta sẽ thưởng ngươi"

"Còn chén thuốc của hoàng hậu...?"

"Ta cứ giả vờ uống là được, hậu cung càng ít người có thai càng tốt không phải sao?"

Nói xong chủ tớ hai người đi xa. Trong lòng Lệ tần không thể bình tĩnh được, quay sang hỏi Tố Kim: "Ngươi có nhớ được phương thuốc lúc nãy không?"

"V.. vâng, nô tỳ nhớ rõ, nương nương...?"

"Đến thái y viện sắc cho ta loại thuốc này, nhớ rõ làm trong bí mật, đừng để ai biết!"

"Vâng, nô tỳ đi ngay"

Từ đó Lệ tần mỗi tối đều dùng thuốc, nhưng mãi cho đến khi Yên tiệp dư truyền ra tin có thai mà bụng nàng vẫn chưa có động tĩnh gì.

"Thế là thế nào? Tại sao ả ta đã có thai mà bụng ta vẫn như vậy???"

"Nương nương, hoàng thượng một tháng đều trụ ở Cung Chung Túy hai đêm, còn chúng ta... nửa năm mới có một lần, dĩ nhiên Yên tiệp dư phải có thai trước rồi", Tố Kim khuyên nhủ

Lệ tần gạt phăng đĩa bánh dẻo trước mặt, "Bởi vậy nên ta mới phải uống thuốc, chứ nếu hoàng thượng chịu sủng ái ta thì ta cần gì dùng thứ thuốc không rõ lai lịch đó?"

"Nương nương, cái thai của Yên tiệp dư, người dự định...?"

"Không phải Triệu tài nhân ghét cô ta tận xương tuỷ sao, chúng ta giúp đỡ một tay là được rồi"

Mấy hôm sau, hoàng đế mở yến tiệc mừng sinh nhật của tứ hoàng tử. Hoàng tử nay đã được bốn tuổi, có thể chạy giỡn nô đùa cùng cung nữ nội thị trong điện. Hoàng đế ít con trai nên phá lệ làm một bữa tiệc lớn, mời cả các mệnh phụ phu nhân. An Nghi quý phi ngồi chễm chệ trên hàng ghế đầu phi tần, nâng ly: "Hôm nay là ngày tứ hoàng tử tròn bốn tuổi, thần thiếp đa tạ hoàng thượng đã hậu ái mẹ con thần thiếp, thần thiếp xin kính người một ly"

Hoàng đế nể tình nâng ly với nàng nhưng chỉ nhấp môi. Ai cũng biết hoàng đế tửu lượng kém, uống hai ly là không biết gì nữa nên không ai nói gì. Lúc này hoàng hậu cũng đứng dậy: "Thay mặt hậu cung phi tần, ta cũng kính quý phi một ly, chúc tứ hoàng tử mạnh khoẻ, lớn lên trở thành một vị hoàng tử đức độ, học cao hiểu rộng"

"Thần thiếp thay mặt hoàng tử đa tạ hoàng hậu", quý phi cũng nâng ly đáp lại

Tiếp đến là các phi tần cùng các phu nhân hành lễ chào quý phi, dâng lên lời chúc. Đến lượt Yên tiệp dư thì quý phi nói: "Ta xem thai này của tiệp dư đúng là một vị hoàng tử, hi vọng ngươi thuận lợi hạ sinh, mẹ tròn con vuông cho hoàng thượng vui lòng"

Yên tiệp dư hơi ngẩn ra, sau đó xoa bụng, nhợt nhạt cười: "Thần thiếp đa tạ quý phi nương nương quan tâm, hi vọng được như cát ngôn của nương nương."

Quý phi có phần không hài lòng. Đáng lẽ là phi tần tước vị thấp thì câu từ phải tỏ ra khiêm nhường, đại loại là "thần thiếp không dám, chỉ cần sinh được thì tốt rồi, không mong là một vị hoàng tử...." chứ không phải trắng trợn như Yên tiệp dư. Đúng là một kẻ xuất thân thấp hèn, lễ nghi chu toàn cũng không biết.

Đang nói thì Yên tiệp dư bỗng nhiên phun ra một ngụm máu, lung lay té xỉu. Cung nữ Mai Lan nhanh tay đỡ lấy, la lên: "Nương nương, người làm sao vậy, nương nương??"

"Mau, mau truyền thái y cho Yên tiệp dư!", hoàng hậu vội sai bảo nội thị rồi quay sang nhìn hoàng đế, không xong, hoàng đế sắc mặt không được tốt lắm....

"Điều tra kẻ nào làm hại tiệp dư"

Lệnh hoàng đế ban ra lập tức mọi người vội vàng thực hiện. Chiều hôm đó đã truy ra được, chén cháo bồ câu mà tiệp dư ăn có một lượng nhỏ độc, có thể làm người sảy thai. Thái y nói thân thể tiệp dư suy yếu, có thể không giữ được thai nhi trong bụng. Nghe tin tiệp dư lại ngất xỉu lần nữa.

Lúc này ở cung của mình, Lệ tần vui vẻ ăn một tô canh lớn, tin tức tiệp dư có thể sảy thai lan ra khắp hậu cung làm nàng cảm thấy mình đã có thể ăn ngon ngủ yên rồi. Tố Kim đứng bên cạnh hầu hạ gắp thức ăn nói nhỏ: "Nương nương, chén cháo đó liệu có..."

"Có thể có chuyện gì, độc là Triệu tài nhân mang vào, chúng ta chỉ là bỏ thêm một ít bột hoa tinh y thôi"

Độc mà Triệu tài nhân chuẩn bị chỉ khiến Yên tiệp dư khó ăn khó ngủ dẫn đến tinh thần mệt mỏi, sức khoẻ suy yếu chứ không làm sảy thai. Thứ làm sảy thai là bột hoa tinh y mà Lệ tần cho vào, nhưng nếu bị tra ra thì chỉ cần đổ hết lên đầu Triệu tài nhân là được. Không có chứng cứ thì chả buộc tội được nàng.

Đáng tiếc nàng đã đánh giá thấp hoàng đế. Hôm sau ma ma quản lý lục cung Miên Phấn đến sai người bắt giữ nàng. Nhìn nội thị hùng hổ xông vào, Lệ tần la lên: "Các ngươi làm gì, sao dám to gan lục soát tẩm điện của bổn cung?"

"Nương nương đã làm gì lẽ nào người không biết sao? Hoàng thượng có chỉ, lục soát cho đến khi tìm được vật chứng mới thôi!"

Lệ tần cười nhạt: "Bổn cung vốn trong sạch, lấy đây ra vật chứng? Bổn cung không có liên quan gì đến cái thai của Yên tiệp dư, hôm đó không phải bổn cung ngồi cách nàng ta khá xa sao?"

"Thái y nói nguyên nhân khiến Yên tiệp dư sảy thai là do bột hoa tinh y, mà thứ này chỉ mọc ở vùng Tô Quý...", nghe ma ma nói đến đây sắc mặt Lệ tần trắng bệch, "Đúng thế, loại hoa này mọc ở quê hương của người, Lệ tần nương nương."

"Ngươi... ngậm máu phun người, chỉ vì loài hoa đó mọc ở quê ta mà người nói ta đầu độc Yên tiệp dư? Hoa mọc ở đó ai hái mà chẳng được!"

"Nhưng biết đến loài hoa này thì chỉ có dân vùng Tô Quý thôi thưa nương nương..."

"Ta đã nói ta không biết, các ngươi không có chứng cứ đừng hòng buộc tội ta!"

"Vậy thì giải Tố Kim về hình đường xét hỏi, để xem cô ta giữ miệng được bao lâu"

Lập tức có hai nội thị lôi Tố Kim ra ngoài, Tố Kim la hét thảm thiết: "Nương nương mau cứu nô tỳ, nương nương!!!"

Lệ tần chết lặng nhìn Tố Kim bị dẫn đi. Một lát sau có một nội thị bưng chiếc hộp mạ vàng tới: "Ma ma, tìm được vật này"

Nhìn chiếc hộp đó, Lệ tần biết mình xong đời rồi.

Hôm sau Lệ tần được dẫn đến Long An điện gặp hoàng đế. Hoàng đế vẫn dáng vẻ hờ hững, cho dù biết phi tần của mình yêu một người khác thì có vẻ cũng không ảnh hưởng mấy.

"Hoàng thượng, người đó là mối tình đầu của thần thiếp..."

Hoàng đế cúi đầu, tay vẫn phê duyệt tấu chương. Lệ tần tiếp tục: "Là con gái ai chẳng mong có một người phu quân yêu thương chiều chuộng mình, thần thiếp luôn nhớ đến những lời nói ngọt của người đó, bộ dáng yêu thương thần thiếp của người đó. Còn hoàng thượng, người chưa từng quý trọng thần thiếp, chưa từng để mắt đến thần thiếp. Hoàng thượng, người xứng làm phu quân sao?"

"Lệ tần nương nương cứ đùa, ngươi cũng có phải là chính thê của hoàng thượng đâu mà đòi hoàng thượng đối xử với ngươi như chính thê?"

Yên tiệp dư bước ra từ hậu điện. Lệ tần sủng sốt khi thấy bụng của nàng ta vẫn to, không lẽ cái thai không sao? Yên tiệp dư liếc mắt đoán được Lệ tần nghĩ gì, cười nói: "Lượng độc ta trúng rất nhỏ, giữ được cái thai này. Nương nương thất vọng lắm đúng không?"

"Ngươi lừa ta? Cả cái phương thuốc có thai đó cũng...?"

"Phương thuốc đó hả, đó là phương thuốc giúp vô sinh, ngươi uống nhiêu đó e là đời này cũng không thể có con cái"

"Ngươi... ngươi ác độc như vậy không sợ quả báo đến cho con ngươi sao? Hoàng thượng, Yên tiệp dư dùng thuốc hại người, hoàng thượng còn sủng ái cô ta???"

"Hoàng thượng bận phê duyệt tấu chương, để ta tiếp ngươi cho. Con ta sẽ không có vấn đề gì đâu, mọi tội lỗi ta sẽ chịu thay nó. Còn ngươi, ngươi hại phi tần, có tư tình với người khác, còn mong sinh ra hoàng tử để sau này làm thái hậu, người như ngươi cũng xứng thốt ra mấy chữ tình yêu sao?"

"Yên tiệp dư, ngươi quả nhiên là kẻ thủ đoạn ác độc, bảo sao Triệu tài nhân e sợ ngươi!"

"Cảm ơn. Hoàng thượng có chỉ, phế Lệ tần làm thứ dân, dụng hình năm mươi trượng, đuổi ra khỏi cung. Lệ tần, từ nay ngươi tự do rồi, có thể đi tìm Trần công tử của ngươi rồi. Chúc mừng nhé."

Lệ tần hoảng hồn, quỳ mọp xuống: "Chúc mừng? Nhưng có ai sẽ yêu một người phụ nữ không thể sinh con?"

"Vậy mới là tình yêu thật sự mà ngươi luôn tìm kiếm, không phải sao?"

Đến khi bị giải đi, Lệ tần đã như người mất hồn, Yên tiệp dư gọi lại: "Lỗi của ngươi là quá tự phụ ích kỷ, chỉ muốn hoàng thượng sủng ái ngươi trong khi ngươi không hề làm bất cứ điều gì vì hoàng thượng, đó là tình yêu sao? Đó chỉ là thói quen tham lam thích được đàn ông chiều chuộng của ngươi thôi. Ngươi hẳn cũng không yêu Trần công tử, ngươi chỉ quyến luyến sự chiều chuộng của hắn ta. Người như ngươi đàn ông bình thường cũng không yêu chứ đừng nói là hoàng thượng."

Lệ tần bị giải đi, cũng không biết có nghe lọt câu nào không. Sau đó không có mặt mũi về nhà, Lệ tần vào chùa trở thành một ni cô. Chỉ là đêm khuya, ký ức về những tháng ngày trong cung lại ùa về, Lệ tần nhớ đến khuôn mặt hờ hững lạnh nhạt của hoàng đế, hoảng hốt nhận ra hoá ra mình chỉ muốn khuôn mặt đó quay về phía mình thôi.

Chương 8 Quý tần

Quý tần xuất thân là con gái Trang vương công của triều đại trước, Trang vương công vì muốn giữ cho cả nhà một con đường sống đã dâng tặng con gái cho tân hoàng. Quý tần vốn là quận chúa, dung mạo xinh đẹp nên từ nhỏ người người mến mộ, dẫn đến tính tình có phần đanh đá, kiêu ngạo. Nhưng từ khi nhìn thấy phụ thân run rẩy quỳ xuống van xin hoàng đế tha mạng là Quý tần nhận ra bản thân cũng chỉ là một đứa con gái không có năng lực gì, trước mặt hoàng quyền thì mọi thứ chỉ là mây bay.

Quý tần vào cung năm Khánh Ung thứ ba, nay đã được năm năm, thế mà vẫn chưa có con. Trong cung hiện nay ngoài hoàng hậu, Minh phi và quý phi thì chỉ có Yên tiệp dư là đang mang thai. Suy nghĩ của Quý tần cũng giống như bao phi tần khác: Yên tiệp dư làm sao mà có thai được?

Một ngày, tình cờ Quý tần biết được sự thật. Sau khi thị tẩm Quý tần chuẩn bị dùng chén thuốc bổ mà hoàng hậu sai người đưa đến, có lẽ do suy nghĩ về chuyện có thai mà run tay làm đổ nửa chén xuống đất. Trong đó có vài giọt chảy xuống đĩa bánh bao đặt trên bàn, bánh bao trắng lập tức nhuộm màu đỏ chói. Quý tần đột nhiên có dự cảm không hay. Nàng sai cung nữ gọi thái y Phúc La thân cận với gia tộc đến xem chén thuốc. Phúc La dùng kim châm thử một lúc thì quỳ xuống bẩm báo: "Bẩm nương nương, đây không phải thuốc bổ, trong đó có cây thuỷ qua, vốn dùng để ngừa thai."

"Ngươi nói là... hoàng hậu muốn hại tất cả phi tần không thể có con?"

"Không đến nỗi vô sinh nhưng dùng lâu ắt hại đến thân thể, khó mà có con. Nương nương đừng dùng thuốc này nữa, thần sẽ kê một đơn thuốc để người tẩm bổ, sau này ắt hẳn sẽ có hoàng tử."

Quý tần run lên vì tức giận. Uổng cho nàng sống trong cung đã năm năm mà không nhận ra âm mưu của hoàng hậu, bà ta muốn đại hoàng tử lên ngôi thái tử nên tìm cách dẹp trừ hậu cung. Hoàng đế có biết không?

Quý tần quyết định đến hỏi Yên tiệp dư, xem ra cô ta biết chuyện. Vừa vào cung Chung Túy thì đã thấy Yên tiệp dư lúi cúi quạt lửa trong bếp, trên mặt đầy vết đen sẹm do than cháy. Yên tiệp dư ngẩng lên thấy Quý tần đang trố mắt há mồm, vội vàng đứng dậy phủi phủi váy áo, nhún người hành lễ: "Quý tần nương nương vạn an, thần thiếp không biết nương nương đến nên không ra đón kịp, mong nương nương thứ lỗi"

"Ngươi... mau thay y phục đi..."

Một lát sau, Yên tiệp dư thay đồ xong bước ra, khuôn mặt đã được rửa sạch sẽ. Quý tần nhìn cái bụng đã có chút nhô lên, không đành lòng nói: "Ngươi đang có thai, không nên làm những việc nặng nhọc. Phải biết giữ sức khoẻ cho bản thân"

"Cảm ơn nương nương quan tâm, thần thiếp sẽ ghi nhớ", còn có làm theo hay không là chuyện khác, "phải rồi, không biết nương nương hôm nay đến đây có việc gì không?"

"Trong cung chỉ có bốn vị hoàng tử, hiện tại lại chỉ có mình người có thai, ta cứ thắc mắc không biết tại sao. Tình cờ ta biết được chén thuốc bổ mà hoàng hậu ban tặng sau mỗi đêm thị tẩm vốn không phải là thuốc bổ..."

Nói đến đây Quý tần thử nhìn Yên tiệp dư có đổi sắc mặt không nhưng nàng ta không tỏ ra gì: "Vậy sao? Nương nương đã bẩm báo hoàng thượng chưa?"

"Ta đến là muốn hỏi ngươi có phải đã biết chuyện này không? Vì thế nên ngươi mới tránh được chén thuốc và bây giờ đã mang thai."

"Nương nương, việc trọng đại liên quan đến hoàng hậu, thần thiếp không dám vọng ngôn, nương nương vẫn nên đi bẩm báo với hoàng thượng thì hơn."

"Thì ra là ngươi sợ hoàng hậu. Cũng phải, ngươi vốn chỉ là cung nữ, không quen đối mặt với những người cao quý như hoàng hậu. Được rồi, để ta đi bẩm báo với hoàng thượng, đây cũng là cơ hội để người nhìn rõ bộ mặt thật của hoàng hậu"

Quý tần xuất thân quận chúa, dĩ nhiên là cao hơn cả hoàng hậu chỉ là tiểu thư nhà võ tướng. Quý tần tự tin về mặt khí chất, xuất thân, mình không hề thua kém hoàng hậu, vả lại Trang vương công vẫn còn tại thế, mai sau em trai nàng sẽ kế thừa tước vị, không việc gì phải sợ hoàng hậu. Không như Yên tiệp dư, không bối cảnh, không xuất thân, tư thế luồn cúi của một cung nữ đã ăn sâu trong máu. Thế là Quý tần khóc lóc như mưa chạy vào điện Long An kể lể với hoàng đế. Hoàng đế đầu đau như búa bổ, khó chịu hỏi: "Vậy ý nàng bây giờ thế nào?"

Quý tần chấm chấm khăn lau nước mắt: "Hoàng thượng, thần thiếp chỉ mong có một đứa con sớm tối bầu bạn, việc làm này của hoàng hậu thật là khiến hậu cung không yên, lòng người căm phẫn, hoàng hậu là mẫu nghi thiên hạ mà lại không có lòng dạ rộng lớn, làm sao dân chúng tin phục? Kính mong hoàng thượng cho hậu cung, cho thần thiếp một công đạo"

Hoàng đế mệt mỏi vẫy tay: "Kiên Trữ, ngươi đi nói hoàng hậu lại đây"

Kiên Trữ vâng dạ rồi nhanh chóng đem hoàng hậu tới. Nhìn thấy Quý tần khóc sướt mướt quỳ dưới sàn, hoàng hậu dường như hiểu ra được.

"Thần thiếp xin thỉnh an hoàng thượng, không biết người gọi thần thiếp đến có chuyện gì?"

Hoàng đế bảo Quý tần kể lại câu chuyện, Quý tần lại lã chã nước mắt nói lần nữa. Hoàng hậu trầm mặc một lúc, đang định lên tiếng thì Khan Nha ma ma bên cạnh bỗng nhiên dập đầu: "Bẩm hoàng thượng, tất cả mọi chuyện là do nô tỳ, không liên quan đến hoàng hậu nương nương, là do nô tỳ tâm địa ác độc, có trách phạt xin hãy trách phạt một mình nô tỳ!"

Quý tần không thể tin được Khan Nha ma ma có thể vô sỉ như thế. Đến phút này rồi còn bao che cho hoàng hậu, lấy tính mạng của mình để hộ chủ, thật là một kẻ trung thành, nhưng cũng thật là vô sỉ!

Trong điện yên lặng một lúc, hoàng đế mệt mỏi nói: "Khan Nha ma ma, ngươi xem trẫm là con nít sao?"

"Hoàng thượng, nô tỳ không dám, tất cả những điều nô tỳ nói đều là sự thật! Nô tỳ không dám vọng ngôn! Nô tỳ..."

"Câm miệng!", hoàng đế quát to khiến cho Khan Nha ma ma giật mình, sắc mặt tái xanh hơn, "Không có người đứng sau thì ai cho ngươi những thứ dược liệu quý đó? Người đâu, lôi mụ ta về hình đường, để mụ ta chịu tất cả những hình phạt trong đó suốt đời. Còn hoàng hậu..."

"Hoàng thượng, thần thiếp đi theo người đã hai mươi ba năm, nhưng thần thiếp chưa bao giờ nắm được tâm của người. Người có thể cho thần thiếp ngôi hoàng hậu, nhưng đồng thời người cũng sủng hạnh các phi tần khác, thần thiếp chẳng qua chỉ là một người chính thê giữ nhà cho hoàng thượng..."

"Hoàng hậu nương nương, không có ai yêu một người đàn ông mà giết chết con cái của người đàn ông đó. Người nói nghe thật buồn cười"

Hoàng hậu lờ đi câu nói châm chọc của Quý tần, tiếp tục chìm vào hồi ức: "Hoàng thượng, nếu người vẫn là hoàng tử, hậu viện chỉ có thần thiếp cùng Minh phi và Kính phi, chúng ta cùng nuôi dạy con cái thì thần thiếp vẫn có thể sắm vai người vợ hiền, nhưng vì sao người phải làm hoàng đế, người có cả một hậu cung đông đúc, không bao giờ người nhớ đến thần thiếp, không bao giờ người sủng ái thần thiếp..."

"Hoàng hậu, bao nhiêu năm mà ngươi vẫn không hiểu trẫm...", giọng hoàng đế vang lên có chút phiền muộn thất vọng, "Thế mà trẫm cứ nghĩ ngươi là người hiểu trẫm nhất."

"Hoàng thượng, thần thiếp biết người không có tình yêu nam nữ, nhưng chẳng lẽ chừng đó năm thần thiếp vẫn không thể thay đổi người?"

"Hoàng hậu, ngươi đã quá tham lam. Nể tình ngươi theo trẫm nhiều năm, phế ngươi làm thứ dân, đày vào lãnh cung, cả gia tộc cũng phế làm thứ dân, ba đời không được vào triều làm quan. Đại hoàng tử vẫn là hoàng tử nhưng không thể kế thừa ngôi vị, cứ để nó sống tiêu dao cả đời đi, nó cũng mệt mỏi vì có người mẹ như ngươi rồi."

Hoàng hậu giàn giụa nước mắt mặc người lôi đi. Đến khi ra khỏi điện Long An, hoàng hậu thấy Yên tiệp dư đứng chờ bên ngoài. Yên tiệp dư gọi nội thị dừng lại, bước đến cạnh hoàng hậu: "Hoàng hậu nương nương vạn an"

"Ta đã không còn là hoàng hậu", hoàng hậu lạnh lùng đáp

"Hoàng hậu nương nương, thần thiếp đến chỉ muốn nói cho người một số chuyện cho người hiểu rõ. Nương nương hà cớ gì lại yêu cầu hoàng thượng cho tình yêu? Hoàng thượng vốn không có thứ đó, làm sao cho người được?"

Hoàng hậu cười mỉa, "Ngươi còn nhỏ, chỉ mới hầu hạ hoàng thượng một năm mà đã hiểu quá nhỉ?"

"Thần thiếp nhìn hoàng thượng đã năm năm rồi. Khi đó thần thiếp chỉ là một cung nữ ở lãnh cung, thường thường chạy ra xem hoàng thượng đến điện Lăng Nhân tế miếu. Lúc đó thần thiếp đã hiểu tình cảm của hoàng thượng có lẽ đã không dành cho người còn sống nữa..."

"Ta biết", hoàng hậu liếc mắt, "Nhưng làm vợ ai chẳng muốn có tình yêu? Ngươi bây giờ đang được sủng ái, nhưng chẳng lẽ ngươi không muốn trái tim của hoàng thượng?"

"Nương nương, người thật cố chấp, cũng thật là đặt bản thân mình lên trên hoàng thượng. Nếu yêu hoàng thượng, sao người không đặt mình vào vị trí của hoàng thượng suy nghĩ? Hận thù đã thật mệt mỏi rồi, còn có sức lực để yêu đương sao? Hoàng đế cần chính thê làm chỗ dựa, nhưng nương nương lại mong muốn điều ngược lại..."

Hoàng hậu trầm ngâm: "Nhưng ta sẽ không thay đổi suy nghĩ của mình."

"... Đó là lý do hoàng thượng không thể lưu lại nương nương. Thần thiếp xin tiễn nương nương một đoạn"

"Yên tiệp dư, ta sẽ chờ xem ngươi có leo lên được ngôi hoàng hậu này không"

Yên Hoa lắc đầu, "Hoàng thượng sẽ không lập hậu nữa, người đã quá thất vọng rồi"

Năm Khánh Ung thứ tám, hoàng đế ra chiếu phế truất hoàng hậu. Từ đó triều đại không còn ngôi vị hoàng hậu nữa, phi tần cấp bậc cao nhất của hậu cung là hoàng quý phi, khi mất sẽ truy tặng hoàng hậu.

Yên tiệp dư bước vào Long An điện, lúc này Quý tần sau một hồi khóc lóc đã được tiễn về cung. Một mình hoàng đế ngồi phê duyệt tấu chương, giống như chuyện phế hậu vừa rồi chưa xảy ra. Yên tiệp dư hành lễ xong thì lại gần xoa bóp bả vai cho hoàng đế. Hoàng đế buông bút, ngả người ra sau, tay xoa xoa trán.

"Hoàng thượng, chén thuốc đã bị lộ, vậy bây giờ có tiếp tục...?", Yên tiệp dư lo lắng hỏi

"Bảo thái y viện theo đó mà làm"

Yên tiệp dư ngẩn ra, hoàng đế vẫn muốn tiếp tục?

"Hoàng thượng, người... không muốn có thêm con trai sao?"

"Nhiều con thì chỉ có đấu đá tranh giành thôi. Chỉ bốn đứa mà trẫm sắp điên với bọn chúng rồi, thêm nữa trẫm lực bất tòng tâm"

Tiệp dư cười: "Hoàng thượng có suy nghĩ thật khác lạ. Xưa nay hoàng đế nào cũng muốn đông con đông cháu"

"Ngươi cũng vậy thôi", hoàng đế cười, "Thế nào, Lệ tần đã chết rồi phải không?"

Yên Hoa khựng lại một chút, ngượng ngùng cúi đầu, "Hoàng thượng đã biết rồi sao..."

"Ngươi thật là một kẻ to gan, Yên Hoa...", hoàng đế nắm lấy tay Yên Hoa, một tay khác nâng cằm nàng lên, "Từ khi gặp ngươi trẫm đã biết ngươi không thể an phận..."

Yên Hoa ngước nhìn hoàng đế, đôi mắt lóng lánh những giọt nước mắt, "Hoàng thượng, thần thiếp... càng lúc càng yêu người, mỗi ngày đều yêu hơn một chút..."

Hoàng đế buông tay, cười mỉa: "Trẫm cũng rất thích tình yêu của ngươi."

Chương 9 Lục quý nhân

Lục quý nhân xuất thân là một đào hát, được một vị vương công dâng lên bác hoàng đế niềm vui. Lục quý nhân dung mạo xinh đẹp lại có một tiếng hát lanh lảnh, vào cung năm năm đã từ tước lương nhân leo lên tước quý nhân, cũng xem như một bước lên trời. Nhưng đối với Lục quý nhân mà nói, bản thân chẳng qua là có chút may mắn, người chân chính một bước lên trời là Yên tiệp dư, à không, bây giờ phải gọi là Thục tần. Thục tần xuất thân cung nữ hèn mọn mà nhờ sinh được ngũ hoàng tử đã trở thành chủ một cung, thăng lên tứ giai tần chỉ trong ngắn ngủi hai năm.

Một ngày Lục quý nhân được Minh phi gọi đến cung Trung Dã. Minh phi đã bước vào tuổi tứ tuần, khuôn mặt luôn có vẻ u sầu mỏi mệt, khác hẳn hậu cung phi tần như hoa trong gió xuân. Vị vương công tiến cử Lục quý nhân thực chất là người quen của gia tộc Minh phi, được gửi gắm vào cung hỗ trợ cho Minh phi nên Lục quý nhân biết bản thân đã đến lúc có chỗ dùng.

Lục quý nhân hành lễ xong thì ngồi xuống dò hỏi: "Nương nương, hiện giờ hoàng hậu bị phế, vị trí chủ nhân lục cung bỏ trống, tuy hoàng thượng ra chiếu không lập hậu nhưng ngôi vị hoàng quý phi chắc chắn là của người mà người sao có vẻ không được vui?"

Minh phi nhíu mày, "Lời không thể nói bậy. Quý phi vẫn ở đó, nào đến lượt ta?"

"Hoàng thượng không thể để một người ngoại quốc làm chủ hậu cung được, điều này ai cũng biết, nương nương lo lắng làm gì?"

"Ta e là không dễ dàng như ngươi nói. Hậu cung này trừ bỏ quý phi ngươi cũng biết kẻ đáng sợ nhất là ai?"

Lục quý nhân chưa kịp đáp lời thì nội thị canh cửa thông báo An Nghi quý phi đến. Minh phi giật mình, liếc mắt cảnh cáo Lục quý nhân rồi bước xuống chủ vị, đi đến ghế bên phải đứng đón. Quý phi đi vào, rất tự nhiên ngồi lên chủ vị chờ hai người kia hành lễ. Cả hai đồng loạt nhún gối: "Quý phi nương nương vạn an"

Quý phi gật đầu: "Ngồi xuống đi. Hôm nay ta đến là có chuyện muốn bàn với Minh phi."

Minh phi được cung nữ đỡ ngồi xuống, nhấp nhấp ngụm trà: "Có phải quý phi muốn nói chuyện hoàng hậu bị phế?"

"Đúng vậy. Ngươi cũng biết triều thần đang thúc giục hoàng thượng lập hoàng quý phi? Hậu cung một ngày không thể thiếu người quản lý, dưới sức ép của triều thần thì sớm muộn hoàng đế cũng ra chiếu"

Lục quý nhân nhìn qua nhìn lại hai vị phi tần cao quý nhất hậu cung đang bàn bạc chuyện trọng đại nhất hiện nay, trong lòng không khỏi lắc lư, không biết bản thân nên đi hay ở. Dường như nhìn ra sự bồn chồn băn khoăn của quý nhân, quý phi nói: "Lục quý nhân cũng nghe luôn đi, ta biết ngươi với Minh phi hẳn cũng quan tâm đến việc này."

Lời này có khác gì nói "Ta biết ngươi làm việc cho Minh phi" đâu nhưng Lục quý nhân cũng chỉ im lặng. Quý phi có tiếng bộc trực, xuất thân cao quý nên chẳng để bất cứ ai trong hậu cung vào mắt. Kỳ thật Lục quý nhân muốn đầu nhập vào một người như quý phi hơn, nói chuyện có phần thoải mái sang sảng hơn là Minh phi lúc nào cũng nặng nề hà khắc dù Minh phi xuất thân con nhà tướng.

"Vậy ý của quý phi là...?", Minh phi hỏi

"Minh phi, nghe nói anh trai ngươi đang vận động triều thần dâng sớ lập ngươi làm hoàng quý phi..."

Minh phi tái mặt, gượng cười: "Thần thiếp cũng nghe kể hoàng đế nước bên có gửi sứ giả đến nói mong hoàng đế lập quý phi làm hoàng quý phi. Dù sao xét về thân phận người cũng cao quý nhất, lại có tứ hoàng tử..."

Quý phi lạnh lùng liếc cả Minh phi lẫn Lục quý nhân, trong khi Lục quý nhân cúi đầu thì Minh phi cao ngạo nhìn thẳng vào mắt nàng. Không khí giằng co một lúc thì quý phi bỗng nhiên bật cười: "Ta nghĩ thật ra ngươi không e sợ ta mà là lo ngại một kẻ khác sẽ được đến ngôi vị hoàng quý phi đúng không?"

Đến đây Minh phi cũng phải kinh ngạc, không phải là?

"Ta cũng thế. Không biết cô ta đã dùng thủ đoạn gì mê hoặc hoàng thượng, chỉ trong vòng hai năm đã lên đến tứ giai tần, điều mà một cung nữ bình thường phải mất chừng mười lăm hai mươi năm. Tần vị cũng là tước vị cao nhất mà một cung nữ có thể được đến, đó là theo quy định của  tổ tiên hoàng thượng. Nhưng không biết hoàng thượng có phá bỏ quy tắc vì cô ta không?"

Lục quý nhân thật lâu chưa nghe quý phi nói nhiều như thế. Bình thường quý phi kiệm lời vì không thân thiết với bất kỳ ai ở hậu cung và cũng coi thường tất cả. Hôm nay có lẽ Thục tần đã chạm đến giới tuyến của quý phi nên người cũng mất bình tĩnh. Cả Minh phi cũng lâm vào lo lắng trầm tư.

"Quý phi nương nương đây là muốn hợp tác với thần thiếp?", Minh phi lên tiếng, "Mối nguy hiểm nhất hiện nay đúng là cô ta. Nếu cô ta làm hoàng quý phi thì không chừng ngôi vị thái tử sẽ là của ngũ hoàng tử."

Lần sắc phong hoàng quý phi này còn gắn bó chặt chẽ với ngôi vị thái tử nên triều đình trong ngoài đều tranh luận kịch liệt. Hoàng đế nước bên gửi sứ giả, triều thần dâng sớ, phi tần hậu cung nói bóng nói gió, ngoài kinh thành dân chúng cũng thảo luận nhiệt liệt. Hoàng đế thật là có trăm cái đầu cũng nghe không nổi, có lần tức giận lên ném văng sớ trúng mặt một vị quan đại thần. Sau lần ấy quần thần mới hạ xuống một chút nhưng lại học theo cách của phi tần: nói bóng gió.

Lúc hai vị phi tần cao quý nhất đang bận bàn chuyện "trọng đại", nhân vật trong câu chuyện của bọn họ đang ngồi thẫn thờ may một chiếc áo choàng. Cung nữ Mai Lan đứng bên cạnh phe phẩy quạt, giọng nói không giấu sự sốt ruột: "Nương nương, bên ngoài người ta nói quý phi hoặc Minh phi sẽ là hoàng quý phi, hiện nay phi tần đều đang chia ra đứng theo phe, chúng ta có nên tỏ thái độ...?"

"Mai Lan, hôm nay hoàng thượng sẽ đến chỗ chúng ta, mau chuẩn bị món bánh dẻo nướng mà người thích! Đúng rồi, đun sẵn nước ấm để hoàng thượng tắm, bỏ thêm mấy món thảo dược hôm trước thái y dặn. Ngươi mau đi làm đi, còn đứng đó quạt gì nữa!"

Mai Lan hết chỗ nói: "Nương nương, tất cả đã chuẩn bị xong rồi. Người có nghe nô tỳ nói không, bây giờ chúng ta..."

"Nghe rồi nghe rồi, nhưng mà ta hẳn là không cần suy nghĩ chuyện đó", Thục tần thở dài

Mai Lan hỏi: "Tại sao? Đó không phải chuyện quan trọng nhất lúc này?"

"Ta e là bọn họ sẽ liên hợp đối phó ta", Thục tần buồn bã nói, "Bởi vì ta chính là cái gai trong mắt bọn họ..."

Mai Lan lại càng không hiểu: "Là do nương nương sinh được ngũ hoàng tử? Nhưng nương nương không có gia thế, trong triều cũng không có vị đại thần nào chống lưng, ngôi vị hoàng quý phi e là không đến lượt... Nương nương tha tội, nô tỳ bất kính!"

Thục tần đỡ lấy Mai Lan đứng lên, thở dài: "Ngươi nói sự thật thì có gì mà bất kính. Nhưng bọn họ không cho là thế, vì hoàng thượng sủng ái ta, cho ta tước tần quá nhanh doạ đến bọn họ. Giải quyết ta lúc này là đơn giản nhất, khi ta còn chỉ là một tước tần, ngũ hoàng tử còn quá nhỏ. Sau đó mới đến lượt bọn họ đấu nhau..."

Mai Lan run rẩy: "Ý nương nương là... chúng ta sắp bị hai người đó tính kế? Vậy phải làm sao bây giờ???"

Quả đúng như Thục tần dự liệu, một tháng sau tai hoạ ập đến, nhưng không phải đến từ trong cung mà đến từ triều đình. Hoàng đế có chỉ ba năm tổ chức một lần thi tuyển, năm nay kỳ thi đình diễn ra ở sân trước điện Cần Chánh, các sĩ tử ngồi làm bài trước sự quan sát của hoàng đế. Không ngờ lại có hai bài thi giống hệt nhau, đáng sợ hơn là cả hai bài này lời lẽ rất hợp lòng hoàng đế, đáng lý đã định một bài nằm trong tam giáp. Nghe nói đương trường hoàng đế giận dữ, ném bài thi vào mặt các quan chủ khảo, ra lệnh bộ hình điều tra.

Chuyện này gây xôn xao triều đình và cả hậu cung. Vì một trong hai bài thi giống nhau đó là của Lệnh An, em trai của Thục tần. Thục tần từ nhỏ không cha mẹ, chỉ có đứa em trai nàng xem như bảo bối, vào cung làm cung nữ cũng không quên gửi tiền về nuôi nấng em trai ăn học. Nay Lệnh An đã mười sáu, được xưng là thần đồng, tuổi nhỏ mà đã đậu giải nguyên cả thi hương lẫn thi hội, nếu không có chuyện bài thi giống nhau thì hẳn cũng sẽ đứng đầu thi đình. Chuyện xảy ra thì Lệnh An cũng bị bắt vào ngục, chờ ngày xét xử.

Ngục giam ẩm thấp tối tăm, giam vào ngục của hình bộ đều là những người phạm trọng tội, ở lâu lại nghe thấy tiếng cười, tiếng rú, lại có những người quái dị cả ngày không nói lời nào. Thục tần được Mai Lan dìu đi, trong tay cầm chiếc khăn che lại mũi. Một lát cả hai đã đến nơi giam giữ Lệnh An.

"Lệnh An, em có sao không? Bọn họ có làm gì em không? Có nơi nào bị thương không? Mau nói cho chị, chị sẽ giúp em...", Thục tần vừa thấy Lệnh An thì hốt hoảng lên nói năng lộn xộn

Lệnh An vội đứng dậy, qua mấy thanh song sắt nắm lấy tay Thục tần: "Chị, sao chị lại đến đây? Nơi này dơ bẩn, chị không nên ở lâu..."

Thấy đứa em sắc mặt hồng hào, xem ra là chưa bị dụng hình, Thục tần thở phào trong lòng, vội vàng lấy hộp gỗ Mai Lan đem theo đưa qua: "Đây là những món em thích, chị đã làm rất nhiều, vài ngày tới chị sẽ đem đến nữa, cứ thoải mái mà ăn. Còn đây là chăn đệm, trong ngục ẩm thấp, em phải biết giữ sức khoẻ. Còn đây là..."

Lệnh An mắt nhoè nước: "Chị, đến bây giờ chị vẫn lo lắng cho em như vậy..."

"Nói bậy gì đó, chị là chị của em mà, đã hứa với cha là sẽ bảo vệ em rồi, nhất định sẽ làm được đến cùng. Với lại... chuyện này là chị liên luỵ em..."

"Là vị nào của hậu cung sao? Có phải là..."

Thục tần ra dấu im lặng. Lệnh An không nói tiếp đề tài này nữa, chuyển sang chuyện khác: "Em đã biết tại sao bài thi giống nhau rồi"

Sau khi từ ngục giam về, Thục tần đến thẳng điện Long An quỳ ngoài điện chờ hoàng đế đi săn bắn trở về. Đến tận hoàng hôn buông xuống, hoàng đế mới được cỗ kiệu đưa về. Hoàng đế ra hiệu cho Thục tần vào hậu điện. Thục tần đã quỳ ba canh giờ, đầu gối đã tê rần, phải dựa vào Mai Lan khập khiễng đi vào. Đến khi cả hai đã an vị, hoàng đế mới hỏi: "Trẫm đâu có phạt nàng, việc gì phải quỳ ngoài đó?"

"Thi cử là chuyện trọng đại của quốc gia, chỉ vì hiềm khích trong hậu cung mà làm trễ nãi chuyện quốc gia, đó là tội. Thần thiếp trước quỳ tạ tội, sau sẽ chờ hoàng thượng trách phạt."

"Vậy còn em trai nàng?", hoàng đế hỏi bâng quơ

"Thần thiếp vừa đến ngục giam hình bộ thăm nó, thằng bé vẫn khoẻ mạnh", Thục tần quỳ xuống dập đầu ba cái, "Thần thiếp tạ ơn hoàng thượng khai ân, không dùng trọng hình với Lệnh An"

Hoàng đế xua tay, "Đứng lên đi, trẫm cũng không mù. Nói, có biết thủ phạm là kẻ nào chưa?"

Thục tần biết rõ hoàng đế hẳn là đã điều tra xong nhưng vẫn nhất nhất nói ra: "Bẩm hoàng thượng, Lệnh An nói có hai vị quan chủ khảo đã cấu kết với nhau, một người chấm bài, một người sao chép, từ đó mà có hai bài thi trùng nhau. Còn do ai làm thì vẫn chưa biết"

"Thế nàng có ý kiến gì không?"

"Hoàng thượng, thần thiếp chỉ là phi tần, chuyện triều đình thần thiếp không thể can thiệp"

"Nếu trẫm bắt giam em trai nàng và huỷ tư cách sĩ tử của nó thì sao?"

"Thần thiếp tuân lệnh", Thục tần quỳ xuống

Cũng không phải ngoài ý muốn nhưng hoàng đế vẫn đưa tay nâng cằm Thục tần lên, cười nhạo: "Không phải nàng rất thương yêu em trai sao?"

"Thần thiếp..."

"Hay là nàng vì cái ghế hoàng quý phi mà bất chấp cả em trai?"

Lời nói của hoàng đế như sấm bên tai, Thục tần trong một lúc quá sững sờ không phản ứng được gì. Hoàng đế thong thả thưởng trà, ăn bánh dẻo nướng, chờ Thục tần định thần lại. Một lát thấy không có động tĩnh gì, Thục tần vẫn như người vô hồn, hoàng đế cười một tiếng, nhét một mẩu bánh vào miệng Thục tần. Thục tần đờ đẫn nhai nhai một lúc mới tỉnh lại, mắt trợn tròn. Hoàng thượng có bao giờ gắp thức ăn cho người khác sao? Cho dù chỉ là tuỳ tay nhét mẩu bánh nhưng cũng là rất hiếm lạ! Thục tần như được hồi máu, dập đầu lần nữa: "Hoàng thượng, có thể người không tin, nhưng thần thiếp vẫn luôn mong người được vui vẻ. Còn vị trí hoàng quý phi, trong cung có quý phi cùng Minh phi, thần thiếp không dám vọng ngôn. Về em trai thần thiếp, thần thiếp sẽ cố gắng minh oan cho nó, nếu không được... thì chỉ có thể trách thần thiếp bất tài"

Nói đến đây hoàng đế cũng hiểu được. Nhưng còn tin hay không là chuyện khác. Thục tần cũng biết một sớm một chiều không lay chuyển được, nhưng chỉ cần cho nàng thời gian...

Hôm sau hình bộ đã điều tra ra được là quan chủ khảo nào giở trò gian lận, nhưng khi bắt vào tra hỏi thì hắn chết sống không chịu khai ra kẻ chủ mưu. Dù vậy Lệnh An đã được thả, hoàng đế phê chuẩn cho đứng đầu tam giáp, trở thành một trong những người ít ỏi đỗ đầu ba kỳ thi. Hoàng đế cũng phong cho Lệnh An một chức quan ngũ phẩm trong bộ hộ, xem như cất nhắc khi chỉ mới mười sáu tuổi mà đã được trọng dụng. Tuổi này thường bị nghi ngờ về sự chín chắn, trải đời nhưng hoàng đế cũng không phải người quá bảo thủ, không cần Lệnh An phải học thêm gì nữa. Nhưng Thục tần không an tâm, đến Long An điện cầu xin hoàng đế cho Lệnh An một chức quan nhẹ nhàng hơn. Sau mấy ngày hoàng đế lại hạ chỉ, phong Lệnh An làm quan ngự sử, đi đến dân gian xem xét công việc của các quan lại địa phương. Đây là chức quan đặc biệt, hoàng đế học theo cách làm của một nước ở phương bắc xa xôi. Nghe nói nhờ các quan ngự sử mà nạn tham ô của các quan xa trung ương giảm đáng kể.

Hậu phi không thể xuất cung, Thục tần cũng chỉ có thể nhờ người gửi gắm đồ đạc, tiền và vài món quần áo nàng tự làm cho Lệnh An. Sau đó nàng đi Long An điện cúi đầu tạ ơn. "Hoàng thượng thật là người khẩu xà tâm phật", Thục tần nói.

Sóng gió trôi qua nhưng ngày tế lễ mừng năm mới đã đến gần. Hậu cung cần người đứng đầu để chủ trì buổi lễ và các công việc quan trọng trong cung. Quá phiền vì hàng ngày tấu sớ dồn dập đòi lập hoàng quý phi, hoàng đế ra chiếu cho quý phi và Minh phi cùng tạm thời chủ trì hậu cung. Đến đây các đại thần câm như hến.

Chương 10

Hàng năm vào mỗi dịp năm mới, hoàng đế sẽ cử hành lễ tế tổ tiên, dâng hương trong điện Lăng Nhân. Sau khi lên ngôi hoàng đế đã truy phong các đời cha ông làm hoàng đế và hoàng hậu, dời bài vị vào điện Lăng Nhân, mỗi năm tổ chức hai đợt dâng hương vào năm mới và rằm tháng bảy. Bởi vì lăng của các vị đã bị kẻ thù khai quật ném xuống sông nên không còn chút tàn dư nào, bài vị là thứ duy nhất để tưởng niệm, được đặt trang trọng trên đài cùng bức tranh treo theo từng hàng.

Năm nay không có hoàng hậu nên quý phi và Minh phi cùng đứng đầu phi tần, quỳ cạnh hoàng đế trong buổi lễ. Đầu tiên hoàng đế cùng phi tần quỳ xuống dập đầu ba lạy, sau đó là một canh giờ quỳ trong điện giữa tiếng tụng kinh của các hoà thượng chùa Vĩnh Xuân, ngôi chùa được xây từ thời các tiên đế. Sau đó đến các hoàng tử công chúa, vương công đại thần vào điện hành lễ, cũng quỳ một canh giờ. Lễ tế kết thúc, hoàng đế sẽ di giá về Thọ Ninh điện đãi triều thần một bữa tiệc chay, đến tối là đãi tiệc mời cả triều thần lẫn hậu cung. Không ít phi tần quỳ một canh giờ đã đi lại xiêu vẹo, bủn rủn tay chân, đặc biệt là Minh phi tuổi đã cao, tinh thần không thoải mái. Hoàng đế liếc mắt bảo người đưa Minh phi về cung nghỉ ngơi, buổi tối không cần dự tiệc. Minh phi nghe đến đó càng hốt hoảng hơn, nhìn sang lại thấy quý phi cười mỉa.

Tối hôm đó quý phi ngồi ở ngôi vị cao nhất, đắc ý nhìn xuống chúng phi tần giơ rượu kính mình: "Các chị em cũng mau dùng bữa, hôm nay mọi người đã vất vả rồi"

"Tạ ơn nương nương", chúng phi tần đồng thanh đáp, sau đó mới lục tục cầm lên chén đũa, chờ cung nữ hầu hạ gắp thức ăn.

Quý phi thật sự rất thích cảm giác này, dưới một người trên vạn người, cả hậu cung đều nghe theo ý mình, nhìn xem bọn họ cúi đầu cung kính, không dám cãi nửa lời. Trước đây phải khuất nhục hành lễ với hoàng hậu khi bà ta xuất thân chỉ là một tiểu thư tầm thường, sao sánh được với công chúa con gái của hoàng hậu một nước lớn như nàng. Còn Minh phi tuổi cao, nhan sắc tàn phai, vừa không được lòng hoàng đế vừa không có sức quản lý hậu cung. Hôm nay đúng là ăn gì cũng thấy ngon, nhìn đâu cũng thấy cảnh đẹp.

Đang lâng lâng trên chín tầng mây thì giọng hoàng đế lạnh lùng vang lên: "Quý phi, vừa rồi nàng nói cái gì?"

Giật mình đặt ly rượu xuống, quý phi tròn mắt: "Thần thiếp có nói gì đâu, hoàng thượng làm sao vậy?"

Nhưng hoàng đế không buông tha, tiếp tục truy hỏi: "Không phải nàng vừa nói bọn họ đã vất vả sao? Hành lễ dâng hương với tổ tiên là trừng phạt với các nàng hay sao mà dám bảo là "vất vả"?"

Đến đây quý phi biết mình đã lỡ lời, vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Thần thiếp biết tội, mong hoàng thượng cho thần thiếp cơ hội sửa sai!"

"Biết tội? Biết tội gì?", giọng hoàng đế nghe không rõ đang giận hay không

"Là thần thiếp đã có lời bất kính với các tiên đế, mong... mong hoàng thượng khai ân!!!"

"Nàng cũng biết là bất kính? Vậy thì cút về cung đóng cửa sám hối, trong ba tháng không được rời Vĩnh Hoà cung, cứ ở trong đó chép kinh tạ tội đi. Quyền quản lý hậu cung thì giao cho Minh phi cùng Quý tần."

Các phi tần cùng vương công đại thần cũng vội vàng quỳ xuống: "Hoàng thượng bớt giận!"

"Bớt giận? Tế lễ đã tổ chức được tám năm mà các ngươi vẫn lòng mang bất kính. Nếu để trẫm còn nghe thấy một lời đại nghịch bất đạo nữa thì đừng trách trẫm vô tình"

Nói xong câu đó hoàng đế bãi giá hồi Long An điện, để lại chúng phi tần cùng đại thần vuốt mồ hôi lạnh, mừng rỡ mình thoát được một kiếp. Sau vụ này triều thần bảo nhau xem ra quý phi khó mà ngồi lên ngôi vị kia.

Lễ mừng năm mới qua đi, phi tần nườm nượp ra vào cung Trung Dã, mang theo đủ thứ quà cáp châu báu hiếm lạ. Minh phi cả ngày tiếp khách không nghỉ, trong kho đã không còn chỗ chứa, cung nữ kiệt sức. Tuy vậy Minh phi vẫn không yên tâm, gọi Lục quý nhân đến hỏi: "Dạo gần đây Thục tần có động tĩnh gì không?"

Tự dưng bị gọi đến lúc nửa đêm, Lục quý nhân trong lòng oán giận nhưng trên mặt vẫn tỏ ra cung kính: "Cô ta vẫn ở yên trong cung, không thấy có gì đặc biệt"

Lời này vào tai Minh phi thì lại càng khả nghi: "Cô ta không lo lôi kéo triều thần sao? Quý phi bị cấm túc, mất đi một đối thủ mà không chút phản ứng nào?"

"Nương nương quá đa nghi rồi, thần thiếp thấy Thục tần cũng yên phận, không có vẻ gì là muốn làm hoàng quý phi. Người xem nếu thật sự muốn thì cô ta phải xin cho em trai ở lại trong triều chứ không để hắn rời xa trung ương, đi không biết bao giờ mới về, thực quyền cũng không có, tóm lại là không chút có lợi nào"

"Ngươi quả nhiên chỉ là một ả đào hát, suy nghĩ thật nông cạn. Em trai rời xa quyền lực thì càng an toàn, có chuyện gì thì dễ bề chạy trốn, cô ta có thể lôi kéo các quan đại thần... Không được, ngày mai ta phải đi gặp phế hậu!"

Đang oán thầm trong lòng vì bị coi khinh xuất thân nhưng Lục quý nhân cũng phải sửng sốt: "Phế hậu? Để làm gì?"

"Bà ta hẳn là biết chuyện của Thục tần", Minh phi trầm giọng, "Cô ta... không đơn thuần chỉ là một cung nữ"

Có một số chuyện phế hoàng hậu có thể dễ dàng lấy được tin tức, chỉ đơn giản vì bà có một người anh từng là đại thần của Khu mật viện, cơ quan tình báo duy nhất của Đại Hoà. Minh phi cũng là con nhà tướng nhưng lại không nắm giữ Khu mật viện nên vẫn phải muối mặt đến nhờ cậy. Sáng sớm Minh phi đóng cửa từ chối tiếp khách, lẻn ra cửa sau đi theo cung nữ đến lãnh cung. Lãnh cung không có ai khác ngoài phế hậu, mấy năm trước sau vụ một phế phi của tiền triều nổi điên chém cung nữ thì hoàng đế ra lệnh thả các phi tần bị giam ở đây ra khỏi cung, cả lãnh cung trở nên tiêu điều. Phế hậu là đại tiểu thư nên đồ ăn thức uống vẫn được chu cấp chu đáo nhưng tinh thần không tốt như xưa, thường hay thất thần. Nghe nói đại hoàng tử cũng không chịu đến thăm mẫu thân.

Minh phi đến vừa lúc cung nữ đang đút từng muỗng cháo cho phế hậu. Phế hậu ngẩng đầu lên, thấy khách đến thì không khỏi cười: "Ta biết sớm muộn gì ngươi cũng tới."

Cung nữ dọn một chiếc ghế sạch đến cho Minh phi ngồi, lại bưng ra một hộp điểm tâm. Minh phi thong thả dùng bữa, đáp lời: "Ngươi vẫn là một con cáo già"

"Với cái tính suy nghĩ nhiều của ngươi thì làm sao yên tâm với Thục tần được", phế hậu cười ra tiếng, "Nhưng việc gì ta phải giúp ngươi chứ?"

"Hiện giờ đại hoàng tử đã hai mươi mà vẫn chưa được phong vương, ngươi vẫn yên tâm quá nhỉ?"

Đến đây phế hậu đổi sắc, nhíu mày: "Vậy thì sao?"

Minh phi thấy cá đã cắn câu, chậm rãi nói: "Nếu ta có thể ở ngôi vị kia, ta bảo đảm cầu xin hoàng thượng phong vương cho các hoàng tử, dĩ nhiên là cả đại hoàng tử"

Một thời gian sau hoàng đế mở tiệc tiếp đãi sứ giả của Cát La, vương quốc của người tộc Chạp ở phía nam. Cát La là một nước nhỏ, kinh tế dựa vào các mỏ sắt xuất khẩu. Như thường lệ thì Minh phi chủ trì hậu cung, Quý tần ngồi ngay cạnh, sau đó mới đến một hàng các phi tần. Sứ giả của Cát La lại không phải người đứng đắn gì, rất biết nịnh các vị phi tần như hoa như ngọc, lâu lâu lại khen vị này "nhan sắc xuất trần", vị kia "phù dung mới nở", thật là làm cho mặt phi tần lúc trắng lúc hồng.

Lúc này Thục tần lại không có tâm tình nghe ca múa, vì nàng đang gặp lại cố nhân. Đêm khuya vắng vẻ, một người đàn ông râu ria xồm xoàm xuất hiện chặn đường nàng. Mai Lan tính hô to kêu cứu thì hắn ta nhanh chóng đánh ngất.

"Thục tần nương nương, mới đó mà ngài đã quên bạn cũ này sao?"

Khuôn mặt xinh đẹp của Thục tần biến tái xám, bàn tay lạnh buốt, run rẩy. Người kia chặn đường chạy thoát của nàng, cười ha ha: "Không ngờ mấy năm không gặp mà tiểu thư đã làm đến Thục tần rồi, lại còn làm thê thiếp cho kẻ thù của gia tộc. Không biết phu thê Đông vương công dưới cửu tuyền nghĩ thế nào khi biết con gái phản bội gia tộc?"

"Ngươi im đi!", Thục tần lấy tay che đi đôi tai, "Ta không quen biết ngươi, ngươi không được nói năng hồ đồ!"

"Tiểu thư đã quên ngày xưa chính kẻ hèn này đã dạy kiếm cho người sao? Chính người đã thề sẽ tự tay giết hoàng tử Ưng trả thù cho cha mẹ mà?"

"Ta không biết, ta không biết...."

Đúng lúc này xa giá hoàng đế từ xa đi đến, dẫn đầu là Minh phi đi cạnh hoàng đế, đôi mắt cứ liếc về phía này. Khi đã đến trước mặt, thấy Thục tần run rẩy ngồi bệt dưới đất, còn người lạ mặt đứng sát bên cạnh. Minh phi lên tiếng: "Thục tần, đêm hôm khuya khoắt sao người dám gặp đàn ông xa lạ? Có phải ngươi có ý đồ bất chính gì không?"

Ngước mắt lên thấy hoàng đế đang lạnh nhạt nhìn mình, Thục tần hốt hoảng quỳ xuống: "Hoàng thượng, thần thiếp không có ý... thần thiếp... thần thiếp chỉ tình cờ..."

Thấy Thục tần lắp bắp, Minh phi âm dương quái khí nói: "Tình cờ? Trên đời sao có nhiều chuyện tình cờ đến vậy? Nói, có phải ngươi có ý đồ tư thông với hắn ta?"

"Không có! Nương nương không được vu oan thần thiếp!"

"Hoàng thượng, hay là trước hết bắt giam cả hai về tra xét, việc này liên quan đến danh tiết của phi tần, phải điều tra rõ ngọn ngành!"

Hoàng đế gật đầu, "Giao cho hình bộ tra xét, ngươi cũng đừng xen vào"

"Nhưng mà hoàng thượng, đây là chuyện hậu cung, thần thiếp được giao nhiệm vụ quản lý, làm sao không để thần thiếp tra xét?"

"Ngươi còn không phải là hoàng quý phi, đừng tưởng tượng quá nhiều"

Hoàng đế nói xong bỏ đi, để lại Minh phi mất hồn mất vía, phải dựa vào cung nữ dìu về cung.

Trải qua hơn một tuần xét hỏi, kẻ lạ mặt khai ra mình là tình nhân của Thục tần, từng giả trang thị vệ lẻn vào cung tư thông với Thục tần. Hắn còn nói nhờ Lệnh An nên hai người mới quen biết, cũng nhờ Lệnh An dẫn dắt vào cung. Còn Thục tần vẫn không chịu nói câu nào. Minh phi mỗi ngày đến điện Long An thúc giục hoàng đế ra quyết định, việc đã rõ như ban ngày, bắt gian tại trận, tình nhân cũng đã khai ra, Thục tần vì quá hổ thẹn không dám nói câu nào. Việc liên quan đến trinh tiết của hậu phi, e là... chỉ có ban chết.

Một tháng trôi qua, Thục tần gầy chỉ còn da bọc xương, trên người hàng tá vết roi, vết lửa cháy do dụng hình, tóc tai rũ rượi, khuôn mặt đen nhẻm, không còn vẻ xinh đẹp linh động như ngày nào. Tên tình nhân đã bị tra tấn đến chết nhưng Thục tần vẫn được cầm giữ mạng sống. Cho đến khi có lẽ là nghĩ thông suốt cái gì, Thục tần nói muốn gặp hoàng đế.

Khi hoàng đế đến Thục tần vẫn bị treo trên giá, thấy không tiện nên hoàng đế kêu người đưa xuống. Thục tần ngồi dưới lớp rơm rạ, thở dốc nói: "Hoàng thượng, thần thiếp có lẽ không sống được bao lâu nữa, vậy nên thần thiếp đã có đủ dũng khí nói hết sự thật cho người"

"Sự thật?"

"Thần thiếp là con gái của Đông vương công, ngày đó thần thiếp cùng em trai đi thăm nhà họ hàng, nhờ vậy mà vẫn còn sống"

Đông vương công là tướng quân của vương quốc đã tiêu diệt vương quốc của hoàng đế. Ngày xưa chính Đông vương công dẫn binh vào thành bắt giữ tiên đế, phụ vương của hoàng thượng đem về tra tấn. Từ đó vương quốc diệt vong, hoàng đế cũng bắt đầu cuộc sống bôn ba đất khách trả thù nhà. Tuy nói Đông vương công chỉ làm theo lệnh vua nhưng cũng là một trong những kẻ đã gây ra thảm hoạ, vì vậy sau này hoàng đế ra lệnh giết cả nhà ông ta. Không ngờ còn sót lại hai đứa con.

"Nực cười, hoá ra lâu nay trẫm sủng ái con gái của kẻ thù?", hoàng đế cười ra tiếng nhưng Thục tần có thể thấy người không giữ được bình tĩnh, "Đông vương công... cả nhà hắn đều phải chết, có như vậy mới bái tế được tổ tiên ta!"

Thục tần bò từng bước đến gần hoàng đế, nghẹn ngào nói: "Hoàng thượng, thần thiếp có tội vì đã giấu người nhưng hoàng thượng đừng lo, thần thiếp cũng sắp đi gặp cha mẹ rồi..."

"Còn em trai ngươi?", hoàng đế lạnh lùng hỏi

"Lệnh An... Lệnh An thật ra không phải con ruột của phụ thân. Thằng bé là con của một hầu nữ trong phủ, chính bà ấy đã cưu mang chị em thần thiếp."

"Ngươi nói dối để bảo vệ nó? Vô ích thôi, trẫm sẽ điều tra ra"

"Thần thiếp không muốn nói dối làm gì nữa. Hoàng thượng, phụ thân chỉ có đứa con gái là thần thiếp..."

"Ha, vậy ngươi vào cung là để giết trẫm sao?"

"Ban đầu... thì đúng là vậy...", Thục tần nức nở, "Nhưng dần dần thần thiếp đã... Thần thiếp từng là cung nữ trong lãnh cung, lúc đó rất cực khổ, thần thiếp hầu hạ một vị phi tần tiền triều đã phát điên, mỗi ngày xem thần thiếp là kẻ thù cũ, lấy thần thiếp ra đánh mắng. Có lần bị đánh đến đau ngất nhưng vẫn bị sai phái đi làm việc, thần thiếp đi giữa đường ngất đi thì gặp được xa giá của hoàng thượng về cung sau khi tế miếu. Hoàng thượng sai người đưa thần thiếp đến thái y viện, còn tặng thêm thuốc và thức ăn"

Chương 11 Hoàng quý phi

Yên Hoa mười hai tuổi vào cung, được đưa về lãnh cung làm việc. Thật ra ban đầu vào cung chỉ đơn thuần vì cuộc sống của một đứa trẻ bên ngoài quá khó khăn, lại còn phải nuôi em trai ăn học, nếu vào cung sẽ được ban cho một số tiền vừa đủ cho Lệnh An trong một năm. Nhưng Yên Hoa cũng biết hoàng cung là nơi nào, nơi mà kẻ giết cha mẹ nàng sống, nàng vào cung chẳng may bị lộ thì chỉ có con đường chết. Nhưng nhiều ngày không có miếng cơm vào bụng khiến nàng suy nghĩ không nổi nữa, chỉ có con đường này là tốt nhất.

Lãnh cung không phải nơi tốt lành gì, hầu hết phi tần trong đó đều có những vấn đề tâm lý nhất định. Cuộc đời họ chỉ còn gói gọn trong một cung điện tồi tàn nhỏ bé, bên cạnh không ai bầu bạn, lại thường xuyên nghe những lời nhục mạ quát tháo hoặc giễu cợt của thị vệ cung nữ nên càng bất ổn về tinh thần. Yên Hoa trước giờ sống sung sướng đâu có biết sự khắc nghiệt nơi này. Bất hạnh thay, nàng bị đưa đến hầu hạ cho ba vị phế phi của tiền triều, một trong số đó thường hay đánh mắng cung nữ. Yên Hoa tuổi nhỏ, thân phận ràng buộc làm nàng không dám vọng động, chỉ biết nén đau qua những trận đòn roi. Có lần sau khi bị đánh bầm tím cả hai chân, Yên Hoa uất ức chạy ra khỏi lãnh cung, thầm nghĩ hay là nhảy xuống giếng chết cho xong. Đúng lúc này nàng gặp xa giá màu vàng, hai bên hai hàng lính đi rầm rộ, trên kiệu chỉ thấy loáng thoáng bóng người. Lần đầu tiên thấy xa giá hoàng đế, Yên Hoa ngẩn người, đứng sững ra khiến cho vị quan nội thị chú ý, quát to: "Kẻ nào to gan thấy hoàng thượng mà không quỳ xuống?"

Yên Hoa vội vàng quỳ, dập đầu. Một lúc nàng nghe thấy có tiếng nói: "Hình như trên mặt cô ta có vết gì, Kiên Trữ ngươi đi xem thử"

Kiên Trữ, cũng là vị quan nội thị khi nãy dạ một tiếng rồi chạy lại xem xét khuôn mặt nàng. Xong quay về bẩm báo hoàng đế: "Bẩm hoàng thượng, là vết bầm."

"Vết bầm? Cung nữ sao lại có vết bầm trên mặt?"

Trong khi Yên Hoa vẫn đang sững sờ vì hoàng đế dừng lại nói chuyện ngay trước mắt mình thì Kiên Trữ vội nhắc nhở: "Hoàng thượng đang hỏi ngươi đấy"

"Bẩm, bẩm hoàng thượng, nô tỳ làm sai nên bị chủ nhân trách phạt"

"Ngươi là cung nữ ở đâu?"

"L... lãnh cung, thưa hoàng thượng..."

Kiên Trữ nhìn hoàng đế, thấy người trầm ngâm trong chốc lát. "Đưa cô ta đến thái y viện lấy thuốc, bảo ngự thiện phòng làm mấy món bổ tặng cô ta. Đi thôi"

Đó là lần đầu tiên Yên Hoa gặp hoàng đế. Trong tưởng tượng của nàng một người chinh chiến khắp nơi, giết hại vô số người thì hẳn là hung ác tàn bạo, không giống như vị hoàng đế nói chuyện nhẹ nhàng vừa gặp. Đây là người đã giết cha mẹ sao...

Từ hôm đó cứ mỗi khi rảnh rỗi là Yên Hoa đi trên con đường kia, đến sau này nàng mới biết được đó là con đường từ Long An điện đến Lăng Nhân điện, hoàng đế mỗi tuần đều sẽ đến bái tế các vị tiên đế và hoàng hậu. Yên Hoa biết giờ giấc nên cứ thế đứng từ xa theo dõi xa giá, suy nghĩ ngổn ngang. Kẻ thù trước mặt, chỉ cần mấy bước là tới, dựa vào kiếm pháp của nàng e có lẽ có thể... nếu thành công hay thất bại đều là cái chết, vậy thì sao không thử...

Yên Hoa cứ suy nghĩ, cho đến một ngày vị phi tần nổi điên lên cầm cây trâm quý báu bà ta luôn cất giữ dưới gối đâm vào ngực nàng. Khi ấy các phế phi cùng cung nữ chạy tán loạn, hoảng sợ mình sẽ là nạn nhân tiếp theo. Khi thị vệ xông cửa vào thì máu đã chảy đẩy ngực nàng. Yên Hoa lúc đó đã mơ hồ, chỉ thấy bóng dáng màu vàng bước tới...

Sau đó nàng được biết hoàng đế đã hạ lệnh giết vị phế phi đó, đồng thời xoá bỏ lãnh cung, đưa tất cả các phế phi sang nơi ở khác dưỡng lão, cũng cho cung nữ hầu hạ và theo dõi, tránh tình trạng có thảm án diễn ra. Nàng cùng với những cung nữ khác sẽ được phân phối đến cung khác làm việc.

Kể hết ngọn nguồn Yên Hoa thở ra một hơi, coi như nói hết được những gì muốn nói. Nhưng hoàng đế không có chút cảm động nào, chỉ lạnh lùng cười: "Ngươi nghĩ ta sẽ thông cảm cho hoàn cảnh của ngươi?"

"Thần thiếp không có ý đó...", Yên Hoa yếu ớt nói

Một cây kiếm được ném xuống bên cạnh nàng. Hoàng đế quay người ra phía cửa: "Muốn trẫm tha thứ cho ngươi cũng được thôi, sắp tới trẫm sẽ phái binh dẹp bọn tàn đảng của tiền triều. Ngươi tuỳ quân, lấy cái kiếm pháp mà ngươi tự hào giết hết lũ đó cho trẫm. Có khi ngươi sẽ gặp lại người quen không chừng"

Hoàng đế nói xong thì bỏ đi. Yên Hoa không thể tin được hoàng đế còn cho mình một con đường sống, cho dù là ép nàng bất nghĩa bất trung với tiền triều. Còn người thân... nàng chỉ có phụ thân cùng mẫu thân, họ hàng cũng đã qua đời. Hoàng đế... thật sự là cho nàng một cơ hội? Nàng nắm lấy thanh kiếm, nó được đúc rất tinh xảo, thoạt nhìn giống như vật trang trí của các quý phu nhân tiểu thư hơn là một thứ vũ khí nhưng nàng biết thanh kiếm này từng lấy mạng rất nhiều người... vì nó đã từng thuộc về phụ thân.

Yên Hoa nắm chặt thanh kiếm khóc một hồi lâu.

Hai năm sau, cả hoàng cung xôn xao vì Thục tần vốn được đưa ra khỏi cung chữa bệnh đã trở về. Ngày đó hoàng đế đã điều tra ra vụ gian tình chỉ là giả, tên "tình nhân" vu oan cũng đã bị xử chém nhưng Thục tần vì uất ức mà mắc tâm bệnh, phải ra khỏi cung điều dưỡng tinh thần. Đến hôm nay rốt cuộc đã trở lại, hoàng đế cho mở tiệc nghênh đón, mời tất cả phi tần đến dự. Đây cũng là cách giữ thể diện cho Thục tần, để mọi người biết hoàng đế vẫn yêu thích Thục tần.

Qua hai năm, Minh phi vẫn là Minh phi, quý phi vẫn là quý phi. Cả hai cùng nắm quyền quản lý hậu cung, lại cùng là những người kiêu ngạo, xung đột xảy ra như cơm bữa. Nhưng cả hai đều không dám quá lộ liễu sợ chọc giận hoàng đế, ngôi vị cao nhất vẫn chưa biết thuộc về ai. Nghe tin Thục tần được trở về, Minh phi bẻ gãy cả cây trâm, ném hết ly tách xuống đất, phát tiết hồi lâu mới tìm lại sự bình tĩnh. Mặc vào bộ triều phục lộng lẫy nhất, Minh phi dẫn theo Lục quý nhân đến dự yến tiệc. Trên đường đi Lục quý nhân nơm nớp lo sợ vì cả người Minh phi toát ra sự lạnh lẽo muốn đông chết người ở gần. Từ dạo nghe tin Thục tần trở về, Lục quý nhân cũng không ngủ được, ban đêm cứ mơ thấy ác mộng rồi nửa đêm tỉnh giấc. Lục quý nhân rất sợ không biết những giấc mơ này có phải điềm báo gì không, mà bản thân nàng cũng không có sức chống lại.

Buổi yến tiệc diễn ra hết sức linh đình. Các vị phi tần ngồi theo thứ bậc, chiếu trên là An Nghi quý phi, dưới một bậc là Minh phi bên trái cùng Quý tần bên phải, phía dưới nữa là các phi tần bậc tần và quý nhân. Buổi tiệc diễn ra hơn nửa canh giờ thì Thục tần mới tiến vào. Quan nội thị hô to: "Thục tần nương nương đến"

Thục tần đội mũ miện phục sức cũ, được Mai Lan dìu vào giữa điện, quỳ xuống hành lễ: "Thần thiếp xin diện kiến hoàng thượng. Hoàng thượng vạn tuế"

Hoàng đế không có quá nhiều cảm xúc, phất tay: "Đứng lên đi. Kiên Trữ, tuyên đọc thánh chỉ của trẫm"

Kiên Trữ tiếp nhận thánh chỉ từ một quan nội thị, mở ra dõng dạc đọc to: "... Thục tần dung mạo đoan trang, lễ nghi đúng mực, lại sinh dục ngũ hoàng tử, nay sắc phong làm hoàng quý phi, hiệu Thục Nhu, chấp chưởng hậu cung"

Nghe xong thánh chỉ cả điện như nghe tiếng sét đánh bên tai, không ai tin nổi những gì Kiên Trữ vừa đọc. Quý phi ngồi phịch trên ghế, Minh phi sắc mặt tái nhợt, hai tay run rẩy bám vào bình rượu, Quý tần tròn mắt há hốc miệng, còn lại các phi tần cũng không khá hơn. Đến ngay cả Thục tần cũng không thể tin được, Mai Lan phải chạm nhẹ vào lưng nàng mới tỉnh táo lại, vội vàng dập đầu: "Thần thiếp tạ thánh ân"

Nghe Thục tần, không phải gọi là hoàng quý phi tạ ơn xong chúng phi tần cũng bình tĩnh lại, đồng loạt đứng lên hành lễ: "Chúc mừng hoàng quý phi nương nương"

Hai tuần sau lễ sắc phong chính thức được cử hành long trọng. Hoàng quý phi dậy thật sớm, gội đầu tắm rửa, mặc vào triều phục đi vào Cần Chánh điện nhận lễ bái của triều thần, sau đó về cung Chương Hiến nhận lễ bái của hậu cung. Buổi tối là yến tiệc chiêu đãi vương công quý tộc. Cuối cùng đêm đến là lần thị tẩm vào đầu tháng của hoàng quý phi.

Yên Hoa cởi hết triều phục dưới sự giúp đỡ của Mai Lan, mặc vào bộ váy ngủ mỏng tang hở vai hở ngực, ngồi yên e thẹn đợi hoàng đế. Khi hoàng đế vào phòng thấy hoàng quý phi đoan trang nghiêm nghị buổi sáng biến thành một người mặc áo mỏng như cánh ve xuyên thấu đang quyến rũ cười với mình, hoàng đế tự dưng cảm thấy đau đầu kinh khủng, lần đầu tiên đâm vào suy nghĩ không biết mình quyết định có sai lầm không.

Thấy hoàng đế đứng mãi không muốn vào, Yên Hoa vội chạy ra nghênh đón, tay nắm lấy tay, cười cười: "Hoàng thượng có phải bị sắc đẹp của thần thiếp mê hoặc không? Bộ váy này chính tay thần thiếp may, cất mãi giờ mới có cơ hội mặc. Hoàng thượng.... người có nhớ thần thiếp không?" Câu cuối được Yên Hoa nói rất mập mờ, như gió thoảng bên tai, đồng thời đưa tay mở cúc áo của hoàng đế.

Hoàng đế tuỳ ý nàng cởi áo giúp mình, đến khi hoàng đế lưng trần ngồi xuống giường, kéo Yên Hoa ngồi vào lòng mình, nhẹ giọng: "Trẫm còn tưởng nàng ra dân gian thấy nhiều công tử thiếu gia thì quên mất lão già như trẫm rồi?"

Quả thật trong lúc lưu lạc dân gian và ra sa trường, Yên Hoa nhận được nhiều lời tán tỉnh, cũng vì nàng mới mười chín, thân hình nóng bỏng vòng nào ra vòng nấy, khuôn mặt xinh đẹp tươi trẻ đầy sức sống, khó mà nhìn ra đã là người phụ nữ có chồng và con trai hai tuổi. Hoàng đế dĩ nhiên nhận được mật báo về chuyện này, nhưng vốn cũng chẳng để tâm, hôm nay hỏi đơn thuần là trêu chọc thôi. Yên Hoa sao lại không biết nhưng vẫn mượn cớ ngã vào lòng hoàng đế, nũng nịu: "Hoàng thượng không tin thần thiếp sao? Thần thiếp đi đâu cũng chỉ nhớ hoàng thượng, làm gì có ai oai phong hùng dũng phong độ ngời ngời như người?"

"Được rồi, bao nhiêu năm vẫn không chín chắn lên được. Bây giờ làm hoàng quý phi thì phải biết giữ ý hơn, biết chưa?"

Lúc này Yên Hoa quỳ xuống, "Cảm tạ hoàng thượng đã tha thứ cho thần thiếp, lại cho thần thiếp vị trí này. Thần thiếp không biết phải đền đáp thế nào..."

Khi Yên Hoa cúi xuống, vạt áo hở ra khiến hoàng đế thấy rõ bộ ngực "phát triển" hơn trước rất nhiều của nàng. Nàng ta ăn gì mà hay thế nhỉ, hoàng đế tự hỏi.

"Được rồi đứng lên đi, từ giờ trách nhiệm của nàng cũng sẽ nhiều hơn, liệu mà xử lú tốt cái hậu cung phiền nhiễu này giúp trẫm!"

"Hoàng thượng, có chuyện này thần thiếp muốn hỏi ý người..."

"Có gì mau nói đi, trẫm buồn ngủ rồi"

"Hoàng thượng, chúng ta còn chưa...", thấy hoàng đế trợn mắt Yên Hoa vội sửa lời, "... Là về Minh phi..."

Khánh Ung mười năm, nhị hoàng tử cùng tam hoàng tử mười bảy tuổi, đã đến lúc cưới vợ lập phủ. Cả hai đều có thiếp thất trong cung nhưng vẫn chưa cưới hoàng tử phi. Đại thần trong triều cũng bàn tán xôn xao. Hoàng đế chưa lập thái tử và có vẻ như không có ý định lập, vậy thì tương lai vị hoàng tử nào lên ngôi vẫn khó nói. Cưới hoàng tử phi cũng có nghĩa là chọn phe, các vương công đại thần nhà có con gái vừa tuổi cũng lo đến trọc đầu, các phu nhân thì ra sức thổi phồng con gái mình, các buổi tiệc lớn thường được tổ chức để "giao lưu", không khí trong kinh thành đột nhiên náo nhiệt lên.

Nghe lệnh hoàng đế, hoàng quý phi cũng tổ chức một buổi ngắm hoa thưởng trà mời các phu nhân tiểu thư vào cung. Trước khi buổi ngắm hoa diễn ra một tuần, cung Chương Hiến nghênh đón một vị khách.

Không gặp hai năm, Minh phi không ngờ có ngày mình sẽ phải hành lễ với một kẻ chỉ có xuất thân là cung nữ. Hoàng quý phi ngồi ở chủ vị, trên cao nhìn xuống phi tần hậu cung, còn Minh phi phải ngước lên. Đến An Nghi quý phi nàng cũng chưa từng phải cúi đầu thế này.

"Thần thiếp diện kiến hoàng quý phi nương nương", Minh phi quỳ xuống hành lễ

Ngồi ở trên cao dĩ nhiên Yên Hoa có thể thấy rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Minh phi. Nàng cười nhạo một tiếng, phất tay: "Minh phi ngồi đi, có chuyện gì mà hôm nay đến Chương Hiến cung?"

"Một tuần nữa hội ngắm hoa sẽ diễn ra, cả nương nương và thần thiếp đều biết mục đích là tìm kiếm một mối hôn sự tốt cho nhị hoàng tử. Thân là mẫu thân, thần thiếp vốn đã nhìn trúng một tiểu thư..."

Yên Hoa nghe thế thì tỉnh cả ngủ: "Ồ, là tiểu thư nhà nào?"

Minh phi ngập ngừng một chút rồi mới lên tiếng: "Là quận chúa Thiên Hoà, năm nay vừa tròn mười bốn."

"Vậy ý của ngươi là..."

"Thần thiếp hi vọng trong hội hoa nương nương có thể tạo điều kiện cho hai đứa trẻ có thời gian riêng tư"

"Minh phi, ngươi thật là thẳng thắn", hoàng quý phi cười nói, "Nhưng có đồng ý hay không thì phải hỏi quận chúa rồi, ta cũng không thể cưỡng cầu"

Minh phi biết hoàng quý phi đang làm khó dễ nhưng nàng cũng không để tâm lắm. Đến lúc đó chỉ cần nói với hoàng thượng nhị hoàng tử yêu thích tiểu thư quận chúa là được, hoàng thượng cũng không tiếc gì. Hôm nay đến là để thông báo một tiếng thôi. Minh phi đứng lên định hành lễ ra về thì hoàng quý phi đột nhiên nói: "Minh phi, ngươi có nhận ra vật này không?"

Cung nữ bưng ra một khay, trên đó đựng một chiếc ngọc bội. Minh phi hoảng hồn lảo đảo ngã xuống. Làm sao nàng không nhận ra được, đây là ngọc bội nàng tặng cho Thuý Như, cung nữ giúp nàng liên lạc với phế hoàng hậu. Nàng đã cho Thuý Như một số tiền lớn rồi tống về quê, trên đường đã sai người bịt miệng con bé rồi, làm sao hoàng quý phi tìm được?

Dường như nhận ra Minh phi nghĩ gì, hoàng quý phi nói: "Nếu ngươi có em trai làm ngự sử thì việc đó cũng không khó"

Thật ra ngọc bội là do chính Yên Hoa tìm được, nhưng đành phải mượn danh em trai thôi. Một phi tần bị bệnh làm sao mà đi điều tra tung tích cung nữ được.

Đã đến nước này cũng lười giả bộ, Minh phi cười lạnh: "Nếu đã biết được thì ngươi tính làm gì ta?"

Hoàng quý phi chậm rãi nói: "Minh phi nương nương thật là một người mẹ hết mực thương con, quận chúa Thiên Hoà là con gái út của Định Y trưởng công chúa, thân phận cao quý, nếu ai lấy được quận chúa thì chẳng phải người đó sẽ có sự ủng hộ của trưởng công chúa sao?"

Thiên hạ ai mà không biết hoàng đế cực kỳ yêu quý gia đình của mình, khi mà phụ mẫu đều mất vào binh đao thì chỉ có người chị gái là theo hoàng đế bôn ba hơn hai mươi năm. Vậy nên hoàng đế đối với trưởng công chúa luôn có sự tôn trọng, kính yêu. Trưởng công chúa năm nay đã bước vào tuổi ngũ tuần nhưng vẫn giữ nét đẹp cao sang tươi trẻ, tiếng nói của bà hẳn là có trọng lượng lớn trong việc lập thái tử.

"Ngươi muốn ám chỉ điều gì? Không được ngậm máu phun người!"

"Chẳng phải ở đất nước nọ có câu chuyện về Trần A Kiều sao?", Yên Hoa cười, "Thiên Hoà quận chúa liệu có phải là Trần A Kiều thứ hai không?"

Trong cơn giận dữ và hổ thẹn, Minh phi chạy đến giơ tay tính tát Yên Hoa thì may mắn Mai Lan đứng gần đó đẩy nàng ra. Minh phi đánh hụt, mất cân bằng loạng choạng ngã xuống, ngẩng mặt lên thì Yên Hoa lạnh lùng nhìn xuống: "Minh phi, hai mươi năm không có được tình yêu của hoàng đế đã khiến ngươi điên rồi, ngươi không nhớ hoàng đế rất kỵ hậu cung tính toán chuyện lập thái tử sao? Chỉ cần ngươi mở lời xin hôn sự này, hoàng đế chắc chắn nhận ra dã tâm của ngươi"

"Thì đã sao? Nếu ta không thể làm hoàng hậu, vậy thì chí ít ta cũng phải làm thái hậu! Ta theo hoàng đế ba mươi năm, vậy mà khi hoàng hậu bị phế thì người tiếp theo làm chủ hậu cung lại không phải ta! Hoàng đế không còn nhớ tình nghĩa của chúng ta nữa, người không hề coi trọng ta, vậy thì vì sao ta không thể tham lam cho bản thân một lần? Chỉ là một mối hôn sự, ta cũng không hại ai, càng không làm chuyện thương thiên hại lý như phế hoàng hậu, ta việc gì phải sợ?"

"Không làm chuyện thương thiên hại lý?", Yên Hoa cười lạnh, ném miếng ngọc bội xuống trước mặt Minh phi, "Vậy thì đây là cái gì? Ngươi hại ta thì cũng thôi đi, nhưng qua đó ngươi gián tiếp huỷ hoại thanh danh hoàng thượng. Ngươi thật tham lam, nhưng nói cho cùng chỉ là không cam lòng khi hoàng đế không yêu ngươi thôi, phải vậy không?"

"Vậy ngươi nghĩ hoàng thượng yêu ngươi? Hoàng quý phi, ngươi cũng đừng quá ảo tưởng, ngay đến phế hoàng hậu bên cạnh hoàng đế ba mươi năm mà người cũng không yêu thì nói gì đến một kẻ thấp hèn như ngươi? Bây giờ chẳng qua hoàng thượng còn thấy ngươi mới mẻ, chờ sau chục năm không phải cũng giống như chúng ta, hữu danh vô thực..."

Hoàng quý phi nhíu mày, "Ta biết hoàng thượng không yêu ta, ít ra về điểm này ta nhận rõ hơn các ngươi. Nhưng vậy thì sao, an ổn yên phận làm một phi tử không được sao, việc gì phải cố chấp điên cuồng như ngươi?"

"Hừ, đó là vì tình chưa đủ sâu thôi, nếu đã sâu đậm sao có thể chấp nhận người mình yêu ở bên những kẻ khác?"

"Đã nói ngươi chỉ là không cam lòng mà", hoàng quý phi nở nụ cười đắc ý, "Nếu đã nhận rõ hoàng đế không thể yêu ai, vậy sao không tận sức làm người vui? Đơn giản thế thôi nhưng ngươi lại mờ mắt vì sự tham lam của bản thân. Minh phi, hoàng đế đã biết chuyện của ngươi, vậy để ta truyền lại khẩu dụ của người"

Minh phi ngồi bệt trên sàn, đờ đẫn chờ nghe phán quyết.

"Truyền khẩu dụ hoàng thượng, Minh phi làm việc thất đức, không xứng làm phi tử của trẫm, nay phế làm dân thường, dọn vào lãnh cung. Nhị hoàng tử lấy tiểu thư nhà Lễ bộ thị lang, mùng một tháng sáu làm lễ hỏi, Minh phi không cần tham dự."

Thật là sấm sét bên tai. Lễ bộ thị lang chỉ là chức quan nhỏ, lại là ở bộ lễ, không có quyền lực thật sự như bộ binh hay bộ hình, cưới tiểu thư nhà lễ bộ thị lang nghĩa là con đường đăng ngôi của nhị hoàng tử cũng chấm dứt.

"Hoàng thượng, sao người lại tuyệt tình như vậy...", Minh phi lẩm bẩm

"Bản thân làm sai lại đi trách hoàng thượng, thật nực cười", hoàng quý phi đứng lên, được Mai Lan dìu vào trong điện, "Minh phi, ngươi hãy vào lãnh cung làm bạn với phế hậu"

Mùa xuân năm Khánh Ung thứ mười một, Minh phi phạm trọng tội, hoàng đế giận dữ, biếm làm dân thường, đày vào lãnh cung. Vậy là sau ba mươi năm, ba người thê thiếp thuở hàn vi của hoàng đế đều không còn hiện diện trong hậu cung. Gia tộc phế hoàng hậu nắm giữ một bộ phận nhân sự của khu mật viện đều bị hoàng đế tống vào ngục, biếm cả gia tộc làm dân thường, trong vòng năm mươi năm không được vào triều làm quan. Phế hoàng hậu bị chuyển vào ngục, không cho bất kỳ ai đến thăm hỏi, một ngày chỉ được một bữa cơm.  Gia tộc Minh phi cũng chịu liên luỵ, biếm làm dân thường, trong vòng năm mươi năm không được vào triều làm quan.

Chương 12 Công chúa Lạp Na

Năm Khánh Ung thứ chín, vương quốc Lạp Na phía nam dâng tặng hoàng đế một vị công chúa. Lạp Na chỉ là tiểu quốc nhưng vị trí của nó cực kỳ quan trọng vì nằm giáp biển, là đầu mối giao thương với các nước tây dương. Sau nhiều năm lo trị nội loạn, hoàng đế rục rịch muốn cầm quân đánh chiếm Lạp Na. Vua Lạp Na hoảng sợ, nghe theo triều thần dùng mỹ nhân kế, gả con gái duy nhất của mình cho vị hoàng đế đáng tuổi cha. Hoàng đế nhận vào cung, phong làm Dung mỹ nhân, một tước rất thấp so với địa vị là công chúa.

Để tỏ ra tôn trọng mối bang giao của hai nước, hoàng đế thiết yến mừng công chúa. Hậu cung phi tần ai ngồi theo vị trí người nấy, hồi hộp chờ xem dung nhan mỹ nhân mà hoàng đế Lạp Na tự hào đến nỗi chắc chắn kế của mình sẽ thành công. Công chúa được hai cung nữ dẫn vào, lạ thay nàng không hề quỳ xuống hành lễ mà chỉ đứng im ngây ra. Quý phi không hài lòng, nhắc nhở: "Công chúa Lạp Na, ngươi mau hành lễ với hoàng thượng đi chứ? Một công chúa mà không biết quy củ gì cả"

Thấy công chúa vẫn đứng im, cung nữ bên cạnh vội nói: "Bẩm hoàng thượng và các vị nương nương, công chúa chúng tôi thân thể không tốt, ngồi xe ngựa mấy ngày nay làm tinh thần công chúa cũng không thoải mái, mong hoàng thượng và các vị nương nương tha tội"

Miệng nói mong được tha tội mà đứng vẫn cứ đứng, không hề tỏ ra cung kính. Chúng phi tần bắt đầu râm ran, cảm thấy cô công chúa này sợ là một người kiêu ngạo khó bảo, có khi còn khó đối phó hơn An Nghi quý phi ngày trước. Sứ thần Lạp Na mồ hôi đầy đầu, vội quỳ xuống nói: "Bẩm hoàng thượng, công chúa đã chuẩn bị một điệu múa làm quà gặp mặt cho người. Hi vọng hoàng thượng xem xong sẽ thấy vui vẻ và hiểu được thành ý của Lạp Na"

Chúng phi tần bĩu môi, nói về múa thì hậu cung này thiếu người múa đẹp sao? Thật là một chiêu trò cũ kỹ.

Vậy nhưng công chúa Lạp Na vẫn bắt đầu múa. Cả người công chúa thanh thoát bước từng bước, có lúc nhào lộn trên không gây bất ngờ cho người xem, có lúc đứng trên vai hai cung nữ múa với những dải lụa, kết hợp với khuôn mặt xinh đẹp cùng bộ váy xòe phất phới trông không khác gì tiên nữ giáng trần.

Khi cả cung điện đang mê say với điệu múa, đột nhiên công chúa xông thẳng tới, rút ra một con dao găm hướng về phía hoàng đế. Có người hô to "Thị vệ mau hộ giá" nhưng sao nhanh bằng tốc độ như bay của công chúa. Ngay phút nguy hiểm cận kề, có người đứng ra chắn trước hoàng đế. Công chúa thu dao không kịp, dao xông thẳng vào người kia nhưng tay người đó nắm chặt lấy con dao, đồng thời nhấc chân đá vào ngực công chúa khiến nàng ngã nhoài ra.

Cung nữ vội đỡ lấy công chúa nhưng nàng ta vẫn chưa thể tin mình đã thất bại, nhìn kỹ mới thấy người vừa ra tay cứu hoàng đế là hoàng quý phi. Đúng là nàng nghe nói vị hoàng quý phi này kiếm thuật rất giỏi nhưng trước đó nàng đã sai người bỏ thuốc vào nước của hoàng quý phi rồi mà?

Hoàng quý phi không quan tâm bàn tay mình đang chảy máu, cơn giận đã dâng đến não nên chỉ biết cầm kiếm giơ lên, gằn giọng: "Kẻ nào có ý đụng đến hoàng đế thì chỉ có chết!"

Nói xong định xông ra đâm một nhát tiễn công chúa về trời thì bị hoàng đế gọi lại: "Đủ rồi, hoàng quý phi về cung nghỉ ngơi chăm sóc vết thương đi, nàng chảy máu làm dơ sàn của trẫm rồi"

Lúc này hoàng quý phi mới xấu hổ xin phép lui xuống, vội vàng về cung để thái y băng bó.

Quay lại với công chúa, hoàng đế lười biếng nói: "Ngươi có biết hậu quả việc mưu sát trẫm không?"

"Ta đường đường là công chúa mà phải đi lấy tên hoàng đế đáng tuổi cha mình! Ngươi thật tham lam, đã có Đại Hòa còn muốn thôn tính Lạp Na, hại ta mất cả đời con gái, kẻ như ngươi chết sớm thì tốt hơn!"

Sứ thần Lạp Na lắp bắp khuyên giải: "Công chúa, người làm vậy lỡ như hoàng đế Đại Hòa nổi giận đem quân xâm chiếm Lạp Na thì công sức chúng ta đổ sông đổ biển, dân chúng Lạp Na cũng sẽ đổ máu, không lẽ người không nghĩ đến bọn họ sao?"

Công chúa hừ một tiếng: "Vậy thì sao? Nếu không có hoàng quý phi thì ta đã giết được hắn, còn khi đã thất bại thì cả Lạp Na phải chôn cùng ta! Tại sao ta phải hi sinh vì bọn họ?"

Đến đây An Nghi quý phi chịu không nổi nữa, đi xuống giơ tay cho khuôn mặt như hoa như ngọc của công chúa hai cái tát vang cả điện: "Công chúa gì cái ngữ như ngươi? Một công chúa nhỏ nhoi của cái vương quốc bé xíu mà đòi ngang hàng với chúng ta sao? Vả lại, khi sinh ra làm một công chúa, ngươi đã sống sung sướng hơn hàng vạn người, vậy thì ngươi phải biết đánh đổi để bảo vệ lấy bọn họ, không có dân chúng Lạp Na thì lấy đâu ra công chúa Lạp Na như ngươi?"

Công chúa dĩ nhiên không phục, bướng bỉnh muốn cãi lại thì hoàng đế sai người bịt miệng lại. Để cho nàng ta ồn ào mãi chỉ rước thêm phiền thôi.

"Được rồi, nếu Lạp Na không có hòa ý, vậy chúng ta chỉ có một con đường thôi. Người đâu, giải ả ta vào ngục dụng hình một trăm ngày, nếu trong khoảng thời gian đó vua Lạp Na không bày tỏ ý hòa giải thì chúng ta xuất binh"

Trong một trăm ngày công chúa chịu đủ tra tấn, ấy là chưa kể phi tần các cung nhìn không thuận mắt thì ra lệnh thêm độc vào thức ăn, tăng thêm dụng hình miễn là nàng ta không chết. Riêng hoàng quý phi không kiêng nể gì, ngang nhiên đi vào hình đường tự tay rạch vài nhát trên khuôn mặt xinh đẹp kia. Sứ thần Lạp Na quỳ xuống xin hoàng đế tha cho dung nhan công chúa nhưng hoàng đế nhắm mắt làm ngơ, vứt tấu chương qua một bên.

Công chúa trải qua những ngày tháng địa ngục, trong lòng cầu nguyện phụ hoàng mau mang binh đến cứu mình. Thế nhưng công chúa phải thất vọng khi vua Lạp Na sai sứ thần dâng thư từ mặt công chúa, xin hoàng đế muốn xử trí công chúa thế nào cũng được.

Một trăm ngày sau công chúa bị đưa ra pháp trường xử trảm. Trải qua một trăm ngày tra tấn đã không ai nhận ra công chúa xinh đẹp kiêu ngạo ngày đầu. Dân chúng chỉ biết đó là kẻ hành thích hoàng đế chứ không nhận ra công chúa. Hoàng đế cho xuất binh, cuối năm Lạp Na đầu hàng, cắt mảnh đất giáp biển làm bồi thường.

Chương 13

Tháng tư, khi hoa cẩm tú cầu nở rực rỡ trong vườn ngự uyển, hoàng quý phi mở hội ngắm hoa, tất cả tiểu thư con nhà quyền quý đều đến tham dự. Hai hàng thiếu nữ xinh đẹp mơn mởn tuổi xuân thướt tha bước vào, đồng loạt quỳ xuống hành lễ: "Dân nữ diện kiến hoàng quý phi nương nương, nương nương thiên tuế!"

Những người này trước đây bàn tán, không để vào mắt một phi tần xuất thân cung nữ như hoàng quý phi, nay đều phải cung cung kính kính quỳ lạy, thật là vật đổi sao dời. Nhưng cũng chả có ý nghĩa gì, hoàng quý phi cũng không cần sự chấp nhận của bọn họ. Hoàng quý phi ngắm một lượt các thiếu nữ quý tộc, gật đầu: "Tất cả đứng lên đi."

"Tạ ơn nương nương"

Khi tất cả đã ngồi vào ghế, hoàng quý phi chậm rãi nói: "Cẩm tú cầu trong cung đang mùa nở rộ, mọi người hãy từ từ thưởng hoa. Nhưng việc quan trọng hôm nay hẳn các ngươi cũng biết rồi, bởi vì hoàng thượng đã chỉ hôn cho nhị hoàng tử, hôm nay hội hoa chỉ có tam hoàng tử tham gia. Tam hoàng tử, con lại đây"

Tam hoàng tử đi đến, quỳ xuống: "Nhi thần tham kiến hoàng quý phi nương nương"

Hoàng quý phi cười, vẫy tay: "Lại đây nào"

Tam hoàng tử hơi ngượng nghịu đi đến ngồi cạnh hoàng quý phi. Tam hoàng tử là con trai của Kính phi, cho dù Kính phi đã mất từ lâu nhưng gia tộc của Kính phi là đại tộc, trong triều có hai vị đại thần đều là em trai của Kính phi nên cuộc sống của tam hoàng tử cũng thoải mái, là một người có tư cách tranh ngôi thái tử. Vậy nên hội hoa lần này có nhiều tiểu thư nhắm đến vị trí hoàng tử phi. Dù sao ai cũng biết cả đại hoàng tử và nhị hoàng tử đều đã mất quyền tham dự vì mẫu thân phạm tội, tứ hoàng tử và ngữ hoàng tử còn nhỏ, chỉ có tam hoàng tử là đang tuổi phù hợp. Cho dù mai sau không làm được thái tử phi thì làm một vương phi vẫn lời chán.

Cả hoàng quý phi lẫn tam hoàng tử sao không biết được những thiếu nữ xinh đẹp này đang nghĩ gì, nhưng quy trình vẫn phải đi. Hoàng quý phi vuốt mái tóc mềm mượt của tam hoàng tử, cười nói: "Hôm nay lễ hội ngắm hoa này tổ chức là vì con, nếu thấy vừa ý tiểu thư nhà nào thì cứ nói với ta, ta sẽ xin hoàng thượng tứ hôn. Cho dù là...", hoàng quý phi ngừng một chút, "Cho dù không vừa ý thì cũng cứ nói với ta, ta không cưỡng ép con."

Tam hoàng tử hơi ngạc nhiên nhưng gật đầu: "Con hiểu rồi, cảm ơn nương nương"

Hội hoa bắt đầu, các tiểu thư tản ra đi khắp vườn ngự uyển. Tam hoàng tử nhìn hoàng quý phi đang thất thần rồi lại nhìn các thiếu nữ, trong lòng cảm thấy hơi buồn cười. Thật ra hoàng quý phi cũng chỉ lớn hơn đàn thiếu nữ này vài tuổi, khuôn mặt lại xinh đẹp quá mức, nhìn không giống người đã có con, trông còn trẻ hơn các thiếu nữ này. Vậy mà bắt mình chọn giữa bọn họ, có khác gì nói chính thê của mình mãi không bằng thiếp của phụ hoàng.

Một lát thì An Nghi quý phi cùng Quý tần cũng đến. Quý phi liếc mắt, Quý tần hiểu ý, đi ra vườn ngự uyển nói chuyện với các tiểu thư, để lại không gian riêng cho hai người. Quý phi lên tiếng: "Ta thật là đánh giá thấp ngươi, không ngờ một cung nữ có ngày trèo lên đầu ta, bắt ta với hành lễ với ả"

Mấy câu châm chọc này Yên Hoa đã nghe mục lỗ tai, cũng không để tâm, nhẹ nhàng đáp: "Quý phi quá khen."

"Ngươi thật xinh đẹp, sắc đẹp đúng là vũ khí lợi hại nhất của ngươi, khiến hoàng thượng mê mẩn đón ngươi về cung."

"Quý phi quá khen."

"Hoàng hậu và Minh phi đều đã già, trong cung chỉ có chúng ta trẻ tuổi lại xinh đẹp, bọn họ thấy sợ cũng phải. Nhưng có lẽ bọn họ chọn nhầm đối thủ rồi, không ngờ ngươi lại có thể lật đổ cả hai người đó, còn khiến cho gia tộc không ngóc đầu lên được. Ta thật là phục ngươi"

Cả hoàng hậu và Minh phi đều ghét và sợ quý phi cùng Yên Hoa, nhưng vì sau lưng quý phi là hoàng tộc nước bên, bọn họ chĩa mũi giáo vào Yên Hoa. Có ngờ đâu kẻ thua là bọn họ.

"Quý phi nghĩ thế là sai rồi, ta chỉ là lá chắn thôi"

Quý phi nhíu mày: "Lá chắn? Ý ngươi là sao?"

"Người thật sự muốn lật đổ hai đại tộc đó là ai, chắc quý phi cũng đoán ra. Ta chỉ là cho người đó một cái cớ thôi."

Trong nháy mắt, quý phi đột nhiên hiểu được vì sao một cung nữ có thể lật đổ cả hoàng hậu lẫn Minh phi. Sự thật khiến cho nàng choáng váng, tay ôm đầu, miệng lẩm bẩm: "Không thể nào..."

"Ta làm gì có bản lãnh đó, tất cả đều vì người kia muốn thôi", hoàng quý phi nhẹ nhàng lắc lắc tách trà, "Vị trí hoàng quý phi này cũng vậy, một người không có gia tộc chống lưng thì dễ sai khiến hơn nhiều. Quý phi nương nương, thân phận quá cao quý của ngươi lại chính là thứ khiến ngươi không thể đến gần hoàng đế. Như hoàng đế nói, ngươi mãi mãi là quý phi."

"Ta... không thể nào, thân phận của ta khiến cho hoàng thượng kiêng kỵ sao? Nhưng ta yêu người mà? Ta không hề có ý lợi dụng người như hoàng hậu và Minh phi..??!!"

"Cho nên ngươi mới ngồi vững ngôi vị quý phi bao nhiêu năm. Nếu không giờ ngươi cũng ở lãnh cung rồi. Quý phi, tất cả chúng ta đều là những vì sao quay quanh mặt trời là hoàng thượng, chỉ có vậy thôi"

"Ngươi... ngươi cam lòng sao? Ngươi là hoàng quý phi nhưng cũng chỉ là..."

"Vậy thì sao? Ta chỉ đơn thuần là muốn ở bên hoàng thượng thôi. Còn hoàng thượng nghĩ thế nào.... ta không để ý"

Lúc đó, quý phi hiểu được vì sao người ngồi trên ghế hoàng quý phi là cô ta mà không phải nàng. Tâm tư của nàng phức tạp như những cô gái đang yêu khác, trong khi tâm tư của hoàng quý phi lại đơn thuần, trong lòng chỉ có một mục tiêu. Đều là tình yêu nhưng có những tình yêu phù hợp hơn, chỉ vậy thôi.

Tháng sáu, hôn lễ của nhị hoàng tử được cử hành đúng hạn. Một hôn lễ không có mấy quan khách vì không ai xem trọng hoàng tử không có nhà mẹ đẻ chống lưng. Tuy vậy, hoàng đế cùng hoàng quý phi vẫn đến dự, tặng quà cáp, hoàng đế còn hào phóng phong cho nhị hoàng tử một chức quan ở binh bộ. Cho dù không thể đăng ngôi thì hoàng tử mãi là hoàng tử, là một thành viên của hoàng thất. Tiểu thư nhà lễ bộ thị lang cũng là một người hiểu chuyện, đối xử tử tế với thiếp thất của hoàng tử, càng không phải là người đanh đá chua ngoa gây phiền lòng hoàng tử.

Riêng tam hoàng tử vẫn chưa chọn được người vừa ý, một phần trong lòng có nhiều phiền muộn nên dâng sớ xin đi du lịch, vừa để bình tĩnh lại tinh thần vừa để xem núi non phong cảnh. Hoàng đế hào phóng phê chuẩn, đồng thời dặn có gặp Lệnh An thì thử đi cùng hắn xem thế nào. Ba năm sau, tam hoàng tử xin hoàng đế chỉ hôn với tiểu thư nhà tổng đốc Đông Hà, hai người gặp nhau khi tam hoàng tử đi du lịch. Tổng đốc thấy con gái được gả đi mừng rớt nước mắt, cho của hồi môn rất hậu. Nghe nói cô tiểu thư này tính tình đanh đá, ỷ thế hiếp người, dân Đông Hà nghe tiếng là sợ vỡ mật, không hiểu tam hoàng tử nghĩ gì mà đi lấy nàng ta. Dù vậy lấy về thì tam hoàng tử phi cũng không phá hậu viện, đối xử với các thiếp thất của tam hoàng tử rât đúng mực.

Năm Khánh Ung thứ mười lăm, phế hậu qua đời trong ngục, nghe nói là vì uất ức mà chết. Hoàng đế cho an táng theo nghi thức của tần vị, không đặt hiệu, không truy phong, không đưa vào lăng tẩm của hoàng gia. Điều này có nghĩa là hoàng đế không thừa nhận vị này là một thành viên của hoàng thất, sử sách cũng sẽ chỉ ghi "phế hoàng hậu" mà không lưu lại bất kỳ thụy hiệu gì. Lễ tang chỉ có đại hoàng tử cùng gia tộc của phế hậu tham dự.

Năm Khánh Ung thứ mười bảy, Minh phi cũng tiếp bước phế hậu. Hoàng đế lần này còn không cho an táng theo nghi thức của phi tần mà sai người đem ra khỏi kinh thành an táng trong mộ viên của gia tộc Minh phi. Cũng như phế hậu, Minh phi hiện giờ chỉ là dân thường nên sử sách không ghi chép bất cứ thông tin gì, chỉ có một câu "nhị hoàng tử do một vị phi tần không rõ tên sinh ra".

Ngoại truyện Sinh nhật hoàng đế

Mùng năm tháng mười là sinh nhật hoàng đế, mỗi năm đến ngày này hoàng cung tổ chức một buổi tiệc tưng bừng, tất cả vương công quý tộc, hậu cung phi tần đều tham dự, mỗi người lại dâng lên những món quà độc đáo lấy niềm vui của hoàng đế. Tuy nhiên đối với phi tần mà nói, có một chuyện trọng đại hơn nhiều.

Đó chính là ai sẽ được hoàng đế thị tẩm vào đêm sinh nhật?

Mỗi năm hoàng đế có các lựa chọn khác nhau: có năm say bí tỉ chả biết gì, có năm đến cung Khôn Ninh nói chuyện với hoàng hậu rồi quay về, có năm đến cung một vị phi tần nào đó. Năm nay hoàng hậu đã bị phế, dĩ nhiên mất đi một đối thủ thì ai cũng vui nhưng số lượng địch nhân còn lại cũng quá nhiều, đặc biệt là không biết năm nay quý phi có dùng chiêu "tứ hoàng tử nhớ phụ hoàng" để dụ hoàng đế đến cung Vĩnh Hoà không.

Buổi tối hôm đó mọi người nô nức vào điện Long An, lần lượt ngồi vào vị trí. Khi tất cả đã đông đủ thì hoàng đế cùng hoàng quý phi mới bước vào, nhận bái lạy của triều thần. Hoàng đế đã vào tuổi ngũ tuần mà vẫn phong độ, khuôn mặt mang theo trầm sương mưa gió lại càng hấp dẫn chúng phi tần. Hoàng quý phi càng đừng nói, lúc nào cũng trẻ đẹp, có lẽ sống lâu ở địa vị cao nên càng ngày càng có khí chất hơn. Chúng phi tần oán thầm trong lòng một câu hồ ly hoặc chủ rồi lại tươi cười ra vẻ hoà thuận cho hoàng đế xem.

Sau những lời tán dương lên mây thì đến tiết mục được trông đợi nhất của buổi tiệc: dâng quà. Triều thần thì còn tặng những món hiếm quý ra quy ra củ chứ phi tần thì thôi rồi, một màn tranh đấu gay gắt xem quà ai đặc biệt hơn. Từ trên cao nhìn xuống thấy triều thần đang nhìn về hậu cung của mình với ánh mắt mong chờ như mong chờ xem kịch hay, hoàng đế tự cảm thấy mất mặt, liếc sang hoàng quý phi thấy nàng ta thì thầm gì đó với Mai Lan, đôi mắt toát lên vẻ nham hiểm đắc ý thì lại càng đau đầu. Hậu cung có một hoàng quý phi thích tranh sủng như vậy thì bảo sao năm nào cũng loạn, tiệc mừng sinh nhật mà như đánh trận, một hồi thành cuộc cãi cọ ầm ĩ đòi hoàng đế quyết định ai là người thắng cuộc.

Đầu tiên các phi tần bậc thấp sẽ dâng quà trước. Hầu hết bọn họ đều tặng đồ tự làm như áo choàng, khăn tay, ngọc bội, có người tài năng hơn thì đánh đàn, vẽ tranh. Đến lượt bậc quý nhân, tiệp dư thì có những món đồ quý giá hơn như đồ cổ, tranh thơ của các danh nhân, bàn cờ, các sản phẩm điêu khắc, thủ công mỹ nghệ,...

Đến bậc tần phi thì là cuộc chiến thật sự. Quý tần múa một điệu thất truyền với những dải lụa, thân hình lả lướt bay lượn trên những mảnh lụa đỏ thật là làm người không rời được mắt. Vậy mà lúc gần múa xong thì không hiểu sao dải lụa đột nhiên bị đứt, quý tần trượt chân ngã xuống, may thay sàn có lót sẵn miếng đệm phòng sự cố nên cũng không sao. Tuy nhiên mất mặt là mất mặt, quý tần tức giận nhìn về phía hoàng quý phi: "Hoàng quý phi, vừa rồi có phải người làm dải lụa của thần thiếp rớt xuống không?"

Hoàng quý phi ngạc nhiên: "Ngươi nói gì vậy, ta cũng ngồi xem thôi, làm sao mà cắt đứt dải lụa được? Hoàng thượng, oan cho thần thiếp quá! Rõ ràng thần thiếp ngồi yên ở chỗ này mà?"

Hai người cãi qua cãi lại một hồi không đi đến đâu, An Nghi quý phi cười nhạo một tiếng, nhảy lên đài, à không đi ra sân khấu diễn một vở kịch. Quý phi thật đúng là không màng thân phận cao quý, sẵn sàng đi học hát xướng chỉ để làm cho hoàng đế thấy mới mẻ. Tuy quý phi chỉ mới học kịch mà đã dám chọn thể loại khó: kịch một vai để biểu diễn. Vở kịch nói về một cô công chúa phải đi lấy hoàng đế nước láng giềng, xa quê hương, thân phận trôi nổi nhưng vẫn kiên cường, vì quốc gia hi sinh. Sau khi diễn xong quý phi rất đắc ý, để diễn lưu loát vở này nàng đã phải học ba tháng, kiểu gì hoàng đế cũng thấy cảm động. Nào ngờ nhìn một lượt thấy triều thần nhìn mình vặn vẹo, phi tần thì sửng sốt còn hoàng đế đã đen mặt. An Nghi không khỏi hiểu được cảm giác của quý tần, thẹn quá nói: "Vở kịch này ta diễn có gì sai sót sao?"

Hoàng quý phi nhìn quanh, cảm thấy mình cần phải lên tiếng: "Quý phi diễn rất tốt, nhưng vở kịch này... chẳng phải còn phần hai sao? Phần hai nói về việc hoàng đế qua đời, công chúa bỏ trốn về lại vương quốc, quý phi thấy nó có phù hợp không?"

Đến lúc này An Nghi nhận ra nàng đã bị lừa! Trong xấp kịch được đưa tới cho nàng tuyển chọn có vở kịch này, vốn không hiểu biết về văn hoá Đại Hoà nên nàng đã lấy nó mà không biết còn có phần hai. Diễn một vở như vậy khác gì sỉ nhục hoàng đế?

"Hoàng thượng, thần thiếp thật không biết nó có phần hai! Xin hoàng thượng tha tội..."

"Quý phi, trong vòng ba tháng ngươi ở trong Vĩnh Hoà cung không được ra ngoài. Ngươi phải đọc hết một trăm vở kịch, đến lúc đó trẫm sẽ hỏi lại ngươi. Lần sau đừng có nhẹ dạ nữa, lớn đầu rồi"

"Tạ hoàng thượng..."

Việc này thật sự không phải hoàng quý phi làm, thủ phạm sau này Lý ma ma tra được là Đức tần. Hoàng đế ngay lập tức phế Đức tần thành thường dân, đánh năm mươi gậy tội bất kính, tước hết gia sản rồi đuổi khỏi cung. Tranh sủng thì tranh sủng nhưng có những thứ không thể vượt qua được, ví dụ như sự tôn nghiêm của hoàng đế.

Không khí có phần chùng xuống sau sự cố của quý phi thì hoàng quý phi nói: "Hoàng thượng, đến lượt thần thiếp dâng quà rồi". Nói xong một đoàn cung nữ thị vệ khiêng vào một hình nộm hoàng đế cao đến nửa chiều cao sảnh chính, to cỡ năm người ôm mới vừa. Hình nộm được làm không phải mô phỏng theo khuôn mặt thật mà là bản thu nhỏ của hoàng đế, trông không có khí phách đế vương mà tràn đầy sự dễ thương.... Nói tóm lại, nó giống món đồ chơi trẻ con phóng to.

Triều thần một lần nữa vặn vẹo, phi tần thi nhau la hét "Đáng yêu quá, ta muốn có một con", quý phi thì không kiêng nể gì, trực tiếp hỏi: "Hoàng quý phi có ý định bán ra không, ta muốn đặt một con phiên bản nhỏ bằng gối ôm đặt trên giường"

Triều thần và chúng phi tần nghe xong không khỏi hoài nghi: Quý phi tính làm gì với nó?

"Hoàng thượng thấy sao? Thần thiếp mất mấy tháng mới làm xong, hoàng thượng không chê có thể đặt ở Long An điện, mỗi khi nhớ thần thiếp người có thể ngắm nó..."

Hoàng đế thật sự là chịu hết nổi, đập bàn quát to: "Hồ nháo!"

Hoàng quý phi hoảng sợ vội quỳ xuống, nàng làm động tác này rất quen, qua bao nhiêu năm số lần quỳ nhận tội đã đếm không xuể.

"Hoàng quý phi, nàng làm chủ hậu cung bao nhiêu năm mà vẫn không chín chắn được, suốt ngày bày trò khiến trẫm đau đầu", hoàng đế gằn giọng, "Nếu trẫm cứ dung túng thì còn ra thể thống gì nữa? Người đâu, đem cái hình nộm này tống về cung Chung Túy, còn hoàng quý phi một tháng không được ra khỏi cung, quý tần tạm quản lý hậu cung thay trong lúc hoàng quý phi chịu phạt."

Chúng phi tần nghe xong không khỏi thất vọng, tưởng thế nào, chỉ phạt có một tháng, lại chẳng hàng vị, khác nào tát một cái nhẹ mà thôi. Hoàng quý phi sụt sùi dập đầu: "Tạ hoàng thượng khai ân..."

Tất cả đã xong xuôi nhưng vẫn còn câu hỏi lớn đêm nay: ai sẽ được hoàng đế thị tẩm? Chắc chắn không phải hoàng quý phi cùng An Nghi quý phi rồi, không thấy hai người đó mới bị phạt sao? Lẽ nào là quý tần?

Đang lúc chúng phi tần thấp thỏm thì quan nội thị hô to: "Ngự sử Lệnh An đến ~"

Lệnh An hiếm hoi mới có dịp mặc triều phục, vui vẻ bước đến khấu đầu: "Thần Lệnh An tham kiến hoàng thượng"

Hoàng đế tức khắc cười: "Lệnh An về rồi à, sao không báo trước cho trẫm?"

"Thần có dịp đi ngang kinh thành nên ghé vào thăm hoàng thượng. Đây là nhân sâm ngàn năm trên núi Tuyết Sơn, thần lấy được của một vị quan, nay dâng tặng hoàng thượng mừng sinh nhật"

Nói ngắn gọn là nhân sâm mới cướp được của một viên quan tham nào đó, tiện tay đưa cho hoàng đế. Hoàng đế cũng không để ý, cười hài lòng: "Khanh còn nhớ sinh nhật trẫm là được rồi. Mau về phủ nghỉ ngơi, mai trẫm cho triệu kiến"

"Sáng mai thần phải đi rồi, hoàng thượng, thần có việc muốn bẩm báo"

"Được, mau đến Long An điện. Bãi tiệc đi, trẫm có chuyện phải bàn với ngự sử"

Phi tần há hốc miệng, vậy nghĩa là đêm nay không có thị tẩm?

Hoàng quý phi trợn mắt nhìn đứa em quý hóa cướp đi hoàng đế, lòng căm tức mà không làm gì được. Đôi lúc nàng rất ghen tị vì hoàng đế thích Lệnh An hơn nàng, vì Lệnh An đi trong dân gian, biết được rất nhiều chuyện, lại thay hoàng đế đàm phán trao đổi buôn bán với khách Tây dương. Thông thường những mối hàng Tây dương đem lại nguồn lợi lớn nên hoàng đế cực kỳ coi trọng, thường trao đổi với Lệnh An mấy canh giờ. Nàng ngoài việc thị tẩm thì làm gì có diễm phúc ngồi nói chuyện với hoàng đế lâu như vậy?

Hoàng quý phi tự bỏ qua chuyện nhờ Lệnh An mà hoàng đế không thị tẩm phi tần khác trong đêm nay. Đã ghen ghét thì biết cái gì nữa.

Hôm sau khi Lệnh An lên đường thì nhận được thư của chị gái. Trong thư chỉ có mấy chữ nghuệch ngoạc: "Mày chờ đó!"

Ngoại truyện Hẹn gặp lại

Khánh Ung năm thứ hai mươi tám, hoàng đế bệnh nặng, suốt hai tháng nằm trên giường không cử động được. Thái y nói do những vết thương hồi trẻ cộng thêm làm việc lao lực khiến cho hoàng đế ít khi bệnh nhưng đã bệnh thì khó chữa được. Hoàng đế dành hơn hai mươi năm trên lưng ngựa, chinh chiến khắp nơi, lên ngôi khi đã ngoài tứ tuần, hơn hai mươi năm tại vị cũng được xem là sống một cuộc đời thăng trầm, buồn vui khổ đau đều nếm đủ. Hoàng đế tự thấy mình cũng không có gì luyến tiếc.

Trong lúc hoàng đế bệnh nặng thì các hoàng tử chia nhau giám quốc. Nhị hoàng tử đem quân đóng ngoài kinh thành, tam hoàng tử tứ hoàng tử ngũ hoàng tử lo việc nội chính. Hậu cung đã có An Nghi quý phi cùng quý tần quản lý. Còn hoàng quý phi... quẳng hết mọi việc ngày đêm ngồi bên giường hoàng đế.

Lúc hoàng đế tỉnh lại thấy hoàng quý phi đang xoa bóp cánh tay và chân cho mình. Do hoàng đế nằm lâu nên chân tay mỏi mệt, thái y dặn phải thường xuyên xoa bóp cho máu lưu thông. Hoàng quý phi nghe theo, rảnh rỗi là xoa bóp, kiêm luôn chà lau thân mình cho hoàng đế.

Hoàng quý phi năm nay cũng đã ngoài ba mươi, đáng lý là một người phụ nữ thành thục rồi nhưng nhan sắc vẫn như tuổi mười tám, thân hình vẫn thon gầy mảnh khảnh, lồi lõm đúng chỗ, vẫn khiến người khác rửa mắt khi ngắm nhìn. Dường như thời gian không đọng lại trên người nàng. Còn hoàng đế đầu tóc đã bạc, đôi mắt cũng mờ dần, tay chân chậm chạp nhưng hoàng quý phi cũng không nhận ra điều đó, vẫn mù quáng tranh sủng, nũng nịu như mười mấy năm về trước. Có nhiều đại thần cùng phi tần nghĩ có phải vì hoàng quý phi muốn giành ngôi thái tử cho con nên niềm nở với hoàng đế nhưng hoàng đế biết cũng không phải vì con cái.

Thấy hoàng đế tỉnh, hoàng quý phi mừng rỡ: "Hoàng thượng tỉnh rồi à, người mau nếm thử chén cháo bát bảo này thần thiếp vừa sai người làm, ăn ngọt như chè chứ không nhạt đâu." Vừa nói nàng đưa tay tính nâng hoàng đế dậy. Hoàng đế dựa người vào gối, xua tay nói: "Không cần đâu, nàng mau gọi tam công, thượng thư các bộ cùng mấy đứa nhỏ vào đây"

Hoàng quý phi sững lại một chút rồi vẫn tươi cười ra ngoài gọi người. Mọi người lục tục tiến vào, nghe hoàng đế dặn dò. Vành mắt ai nấy đỏ hoe.

"Trẫm cũng sắp từ biệt các ngươi rồi. Các ngươi hãy phò tá tân hoàng tận tâm như đã phò tá trẫm."

Mọi người quỳ lạy, hô to vạn tuế. Hoàng đế cười nhạo, nếu vạn tuế thật trẫm đã không phải nằm ở đây.

Đến khi tất cả lui ra, hoàng quý phi vội vàng nắm chặt tay hoàng đế. Hoàng đế cũng không để ý, chỉ cười: "Nàng sợ cái gì, trẫm vẫn ở đây mà?"

"Hoàng thượng, thần thiếp sẽ đi theo người"

"Nàng... việc gì phải nghĩ quẩn? Đến khi thằng bé lên ngôi, nàng sẽ là thái hậu, hưởng một cuộc sống an nhàn sung sướng..."

Hoàng quý phi lắc đầu, lấy ra một viên thuốc, "Thuốc này thần thiếp đã chuẩn bị sẵn, người không được bỏ thần thiếp. Hoàng thượng, kiếp này thần thiếp ở bên người có hai mươi năm, thật là ít ỏi, cho nên thần thiếp sẽ bám lấy người đến kiếp sau. Cho dù lúc đó người có ghét thần thiếp cũng được"

Hoàng đế thở dài, nắm lại tay hoàng quý phi, "Thật là đứa nhỏ ngốc, cũng thật to gan. Yên Hoa, hai mươi năm có nàng làm bạn, trẫm rất hài lòng. Hoàng quý phi, hẹn gặp lại..."

Nói xong hoàng đế buông tay. Hoàng quý phi nước mắt giàn giụa, mỉm cười nuốt vào viên thuốc đắng. Nhưng ngay lúc đó ngũ hoàng tử đột nhiên xông vào, hất đổ viên thuốc. Hoàng quý phi giận dữ nói: "Con làm cái gì vậy?"

Ngũ hoàng tử phất tay bảo viên nội thị bên cạnh đọc thánh chỉ. "Hoàng quý phi không được có ý dại dột, trẫm muốn nàng tiếp tục giúp sức triều đình. Nếu khi nào thấy nhiệm vụ hoàn thành có thể đi gặp trẫm."

Hoàng đế cho đến phút cuối vẫn nghĩ về vương triều. Hoàng quý phi từng phục dịch trong quân, nắm giữ một bộ phận tình báo nên hoàng đế muốn hoàng quý phi tiếp tục giữ chức vụ, nếu có chiến tranh thì ra chiến trường, cho đến khi nào Đại Hòa không còn mối nguy hiểm. Hoàng quý phi ngồi sụp xuống đất, lẩm bẩm: "Nếu vậy thần thiếp sẽ hoàn thành thật nhanh..."

Năm Khánh Ung thứ hai mươi tám, hoàng đế qua đời. Tân hoàng lên ngôi, truy phong tiên đế là Thuận Thánh hoàng đế, tôn mẹ đẻ hoàng quý phi là Thục Nhu thái hậu.

An Nghi quý phi trở thành An Nghi quý thái phi, được tân hoàng tôn trọng như bậc trưởng bối, mời vào cung Thọ Khang ngụ cùng các vị thái phi thái tần khác. Nhưng An Nghi từ chối và xin hoàng đế cho ra khỏi hoàng cung, nàng muốn đi du lịch đó đây. An Nghi không chấp nhận được hoàng cung không có hoàng đế, cũng không chấp nhận việc hoàng đế xem trọng hoàng quý phi hơn nàng, nàng muốn đi xa khỏi hoàng cung. Trước khi đi nàng dặn tân hoàng: "Rất có thể anh trai ta sẽ gả công chúa đến. Ta đã thất bại nên cô công chúa lần này hẳn là gay gắt hơn ta nhiều, mong hoàng thượng cẩn thận." Tân hoàng mỉm cười nói sẽ ghi nhớ lời nàng. Từ đó nàng đi khắp đất nước nhưng lòng nhớ hoàng đế vẫn không nguôi, cuối cùng năm Diên Kính thứ năm, An Nghi quý thái phi qua đời, di thể được đưa về kinh thành táng cạnh mộ hoàng đế.

Năm Diên Kính thứ mười lăm, Thục Nhu thái hậu bước vào tuổi ngũ tuần. Triều đình hậu cung lúc nào cũng ngạc nhiên vì nhan sắc thái hậu qua chừng ấy năm vẫn không dấu hiệu tàn phai, vẫn là bộ dạng thiếu nữ trẻ đẹp năm đó lay động tiên hoàng. Thái hậu ít khi ở cung, một năm hết tám tháng lưu lạc dân gian cùng sa trường, nỗ lực hoàn thành nhiệm vụ tiên đế giao phó. Những ngày trong cung thái hậu cũng ít khi đi đâu, thường thường đem những vật sinh tiền tiên hoàng đã tặng ra ngắm. Có khi không kiềm được cảm xúc thì bật khóc hoặc lẩm bẩm như tiên hoàng đang ngồi trước mặt. Cho đến khi cơ thể không chịu nổi nữa, thái hậu lâm trọng bệnh, sau hai tháng thì băng. Cho đến giây phút cuối cùng thái hậu cũng không biết mình đã hoàn thành nhiệm vụ chưa.

Tân hoàng cũng như cha mình, có một hậu cung đông đảo, có những phi tần thích tranh sủng, có một hoàng quý phi chiều chuộng lại hiểu chuyện. Có lẽ là gien hoàng thất như vậy.

-Hết-

---------------------------------------------------------------------

Hoàng đế xem hoàng quý phi như thuộc hạ, đến cuối đời cũng không cho được chết cùng mình mà bắt phải sống làm việc cho tân hoàng. Hoàng quý phi làm mãi cũng không biết khi nào thì đủ điều kiện hoàn thành "nhiệm vụ" nên lúc sống không yên mà lúc chết cũng không an lòng. Tân hoàng biết cha mình tàn nhẫn nhưng cũng không nói cho hoàng quý phi biết, vì trong mắt tân hoàng mọi thứ phải phục vụ cho vương triều. Cha con cùng đồng thuận quan điểm này.
Hoàng đế sợ đông con thì phiền phức nên mượn tay hoàng hậu cho mấy bà phi uống thuốc tránh thai. Với lại gia thế, xuất thân bọn họ không nên có hoàng tử, chỉ ba ông mà triều đình đấu đá tùm lum rồi. Quý phi có con là vì tôn trọng mối bang giao, làm ra vẻ cho bên kia xem chứ mùa quýt cũng không lên ngôi được. Hoàng quý phi có con vì không có gia thế, tính tình đơn giản biết làm việc hợp ý hoàng đế. Hoàng đế muốn lật đổ hai bà hoàng hậu với minh phi lâu rồi vì ngứa mắt gia tộc bọn họ múa may trên triều, vượt quá hoàng quyền, không có hoàng đế nào chấp nhận để ngoại thích lấn quyền cả.

Có một số nhân vật lấy hình mẫu từ thực tế đến phim ảnh. An Nghi quý phi là vị công chúa nào đó nghe đồn sẽ gả cho.... và từ đấy fan ông đó làm một cái wankfest suốt ngày lấy ra khoe nghe mắc cười lắm. Bản thân cha nội đó lo cho hậu cung của mình còn không xong, nghe lời bà hoàng hậu truyền ngôi cho.... thì chả sụp đổ cả cái vương triều.

Có thể nói tân hoàng là mong muốn không thực tế của tui về vị vua kế nhiệm GL. Nhị hoàng tử và tam hoàng tử giống với MM á, bởi vậy tui không cho bọn họ kế ngôi.