.
Dù cao quý hay thấp hèn, cuối cùng vẫn phải tiếp tục đường đời.
Nghiệp chướng đổi thay, lầm lũi bước chân đến con hẻm nghèo.
Hoàng tử Patcharawee kiêu hãnh và dũng cảm,
Dù mất hết danh vị, vẫn phải giữ được phẩm cách.
.
.
.
Tiếng kêu rít của bánh xe lăn trên đất, hòa cùng tiếng thở hổn hển của người kéo xe. Hoàng tử PP Patcharawee Amarinrat ngồi thẳng lưng, vẫn giữ phong thái nghiêm trang dù chỉ là chiếc xe kéo hai bánh. Người có dòng dõi quý tộc vẫn toát lên sự tôn nghiêm. Bộ vest màu tối kiểu Tây, được may khéo léo ôm lấy vòng eo nhỏ. Chiếc thắt lưng da với khóa vàng bóng loáng. Chiếc mũ rộng vành với sợi lông vũ nổi bật.

Ba chiếc xe kéo nối đuôi nhau. Chiếc xe thứ ba chứa đồ đạc và túi vải. Xe thứ hai chở bà vú Tunt, người giúp việc gần gũi. Bà lão ngồi khom lưng, gương mặt già nua tràn đầy lo lắng, đôi mắt len lén nhìn hoàng tử ngồi trên chiếc xe kéo đầu tiên. Như muốn an ủi trước hiện thực đang chờ đợi trước mắt.

Chẳng bao lâu, đoàn xe kéo đột ngột dừng lại ở cuối con hẻm sâu thuộc khu vực BangRak. Hoàng tử Patcharawee nhìn ra cửa Cung điện Tawan, nhưng thay vì thấy hình ảnh vinh quang như tên gọi "Tawan" (mặt trời), ánh mắt lại phản chiếu sự suy tàn đáng thương.

Con hẻm nhỏ dẫn vào cung đầy những ổ gà và bùn lầy từ mưa. Mùi hôi thối từ kênh rạch lan tỏa trong không khí. Hai bên đường là những ngôi nhà nhỏ của người Hoa di cư. Trước mặt là các cửa hàng bán vải của người Ấn. Nếu lắng nghe, chỉ nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt, nhưng khu vực xung quanh cung lại yên tĩnh như bị tách biệt khỏi sự sống.

Hoàng tử thở dài trước khi bước xuống từ xe kéo. Chiếc xe thuê lăn bánh rời đi, tạo nên cơn bụi mù mịt khiến y phải đưa tay che mũi. Đôi chân đi giày da chạm xuống mặt đất thô ráp, ánh mắt kéo dài về phía tòa nhà. Căn nhà này đã xuống cấp nghiêm trọng, không còn dấu hiệu nào cho thấy vinh quang xưa kia.

Cung điện Tawan là một ngôi nhà gỗ hai tầng mang ảnh hưởng của phương Tây. Cấu trúc tầng dưới từng được trát trắng sạch sẽ, nhưng nay lớp vữa đã bong tróc không còn nguyên màu. Cửa ra vào và cửa sổ phủ đầy vết mốc xám, dấu vết của việc sửa chữa qua loa cho thấy rằng đó là từ tay của thợ trong nhà. Khuôn viên quanh hoàng cung rậm rạp, càng làm tăng thêm vẻ mòn mỏi. Những cây tre và chuối được trồng dọc theo lối đi đã trở thành bụi rậm dày đến mức không còn thấy được con đường.

"Chỉ còn thế này thôi sao..." Hoàng tử nói khẽ, môi mím chặt, ánh mắt thể hiện sự suy tư. Vú nuôi Tunt nhanh chóng trấn an bằng giọng nói dịu dàng.

"Chỉ còn lại thế này thôi, thưa ngài."

"Nếu chỉ còn lại thế này, có lẽ không cần phải dùng từ ngữ tôn kính với ta nữa."

"Ngài còn tiếc nuối gì nữa, cung điện này dù không đẹp nhưng tôi nghĩ vẫn đủ để làm nơi trú ẩn." Bà nói, miệng cười nhẹ, tay nhăn nheo chạm nhẹ vào cánh tay hoàng tử.

Hoàng tử im lặng trong giây lát, rồi thở dài một hơi dài, bước qua cánh cửa gỗ phủ đầy rêu mốc xanh. Mùi ẩm mốc của gỗ cũ hòa quyện với mùi hôi từ kênh rạch sau hoàng cung bay vào mũi y. Ánh mắt nhìn về phía phòng chính, xuất hiện trước mắt là cầu thang gỗ đầy vết nứt và vết đen.

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua cửa sổ mở, mặt trời chiếu xuyên qua các khe gỗ, tạo nên các hoa văn trên sàn gỗ cũ mòn. Tiếng gió rít qua mái ngói phát ra âm thanh. Không khí lạnh lẽo thấm vào xương. Hoàng tử co ro, tránh đống bụi như thể sợ hãi.

"Dù gì đi nữa, hoàng tử vẫn mang dòng máu quý tộc, không ai có thể sánh bằng. Chịu khó một chút thôi, chẳng bao lâu nữa mọi việc sẽ khá lên." Bà lão trấn an bằng giọng nói yếu ớt. Hoàng tử PP Patcharawee nhìn về phía trước, suy tư.

"Mong là đúng như vậy..."

Bước chân nhỏ nhắn đi khắp cung điện cuối cùng với dáng vẻ điềm tĩnh, nhưng ánh mắt thì chăm chú quan sát. Mỗi bước trên sàn gỗ cũ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Đôi giày da của hoàng tử bước đi cẩn thận. Gió nhẹ mang theo mùi từ kênh rạch sau cung thổi qua cửa sổ mở toang, tiếng lá cây cọ vào nhau và tiếng nước văng lên từ xa.

"Ta sẽ đi xem phía sau hoàng cung một chút," y nói với người hầu thân cận luôn theo sát. Bà khẽ gật đầu đồng tình và kéo váy để dễ dàng di chuyển.

Phía sau hiện ra một sân đất, phủ xanh bởi những bụi cây rậm rạp và rải rác những cành khô. Ven sân là con kênh kéo dài mãi. Hoàng tử đứng tại một gian thuyền nước, lắng nghe âm thanh giống như người nhảy xuống nước. Bàn tay trắng nõn của y chạm vào lan can gỗ có vết cháy, còn mới. Ánh mắt hoàng tử dừng lại ở chiếc giỏ đựng đồ thuốc lá, suy nghĩ trầm ngâm.

"Thuốc lá... Sao lại có người hút thuốc đắt tiền ở nơi này?" Hoàng tử lẩm bẩm, như thể không cố ý.

"Cung điện này đã đóng cửa nhiều thập kỷ, ngoài việc mở cửa cho thợ vào sửa chữa cách đây vài năm, cửa chính chưa từng mở đón ai. Chỉ có bến nước này là được mở," bà vú Tun vừa giải thích vừa nhìn quanh.

Ánh mắt nhỏ nhắn của hoàng tử dừng lại ở ngôi nhà lớn phía bên kia kênh. Ngôi nhà kiểu Trung Hoa nổi bật với mái cong đỏ tươi như đền thờ, tường màu kem. Ban công rộng bao quanh, cửa sổ tròn trang trí bằng hoa văn rồng. Kiến trúc tinh xảo và sang trọng đến mức không thể rời mắt.

"Ngôi nhà đó của ai?" hoàng tử hỏi mà không nhìn người hầu già.

Bà Tunt nhìn ngôi nhà đó và trả lời theo những gì bà nghe được: "Tôi nghe nói đó là nhà Assataranakul, chủ nhà máy bút chì, tên là Panut Assataranakul ."

"Panut Assataranakul," hoàng tử nhắc lại, nhìn vào ngôi nhà sang trọng bên kia kênh.

"Ông Panut rất giàu có, là người gốc Hoa . Ông ta dựng nghiệp bằng buôn bán bút chì và giấy. Còn có tàu lớn khắp sông Chao Phraya, vận chuyển hàng hóa cho người phương Tây, người Ấn và cả người Malaysia. Ở khu vực này, mọi hoạt động thương mại đều do ông Panut kiểm soát," bà Tunt nói bằng giọng thì thầm, như sợ bị nghe thấy.

"Giàu đến vậy sao? Còn hơn cả hoàng gia nữa," hoàng tử trả lời, giọng bình tĩnh nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự tò mò.

"Vâng, rất giàu có. Nghe nói con trai cả của ông ấy là người gốc Hoa đầu tiên trở thành cảnh sát và nhận chức vụ cao vào năm ngoái," bà Tunt nói với nụ cười, rồi quay sang nhìn hoàng tử với ánh mắt đầy thiện chí. "Có lẽ chủ nhân của ngôi nhà đó có thể giúp đỡ chúng ta trong lúc này..."

"Ta là hoàng tử... Tại sao phải cầu xin người Hoa giúp đỡ?" Hoàng tử Patcharawee không chỉ trả lời mà còn đứng im lặng ở cuối bến nước, để dòng nước chảy nhẹ nhàng phản chiếu hình ảnh ngôi nhà lớn ở phía bên kia kênh.

Giữa tiếng gió nhẹ thổi qua, cung điện Tawan trông càng yên tĩnh và cô đơn hơn trong mắt hoàng tử. Đúng vậy... Ta là hoàng tử, sinh ra và lớn lên gần hoàng cung, tại sao lại phải dựa vào người Hoa như những người di cư?

Hay thực ra, hoàng tử sa cơ này đã bị đẩy xuống thấp không khác gì...

Vài tháng trước, tiếng ca ngợi và ánh mắt ngưỡng mộ vẫn bao quanh y khi theo chân thân vương đi du học ở phương Tây nhiều năm. Patcharawee lúc đó là người tiến tới sự thịnh vượng. Nhưng ngay khi tàu hơi nước cập bến giữa sông Chao Phraya, sự thật lại tràn ngập như dòng nước không thương tiếc.

Hoàng cung Amarinrat và tài sản đã bị tịch thu hoàn toàn.

Cha của y... Hoàng tử Montri San Sunit, người từng là cả bóng cây và người bảo vệ gia tộc, phải mang theo vợ con rời khỏi thủ đô vì bị buộc tội tham ô tài sản quốc gia, còn bị lên án vì lợi dụng chức vụ để trục lợi cá nhân.

Thật đáng buồn khi mẹ của hoàng tử đã qua đời khi Patcharawee chào đời, không ai có thể an ủi y trong số phận đầy biến động này, ngoài bà vú Tunt. Những gì còn lại chỉ là danh tiếng bị chôn vùi và cung điện Tawan được trao làm "nơi ở cuối cùng". PP quay lại nhìn ngôi nhà đổ nát phía sau, như muốn nhắc nhở rằng không thể trốn tránh sự thật này. Có lẽ may mắn là không bị liên lụy thêm.

Ánh mắt của y nhìn xuống dòng nước dưới chân, mọi thứ buồn bã như có mây đen trong lòng. Dòng nước đục phản chiếu hình ảnh khuôn mặt đẹp như thể đây là thời gian yên tĩnh.

Nhưng ngay sau đó, tiếng nước văng lên và dòng nước bắn tung tóe làm hoàng tử giật mình.

"Ôi trời! Lạnh quá!" Một nam nhân cao lớn nhảy lên từ nước, tiếng hét của anh ta làm hoàng tử mở to mắt, miệng thốt lên không chủ ý.

"Trời ơi!!!"

"Ồ... Ngài ngạc nhiên gì vậy? Chưa từng thấy ai tắm trong kênh à?"Nam nhân ướt như chuột lột nói, dụi mắt và cười.

Hoàng tử Patcharawee cảm thấy không hài lòng với hành động của chàng trai đó. Ánh mắt của hoàng tử nhìn chằm chằm vào cơ thể của nam nhân với sự không thoải mái. Tình huống này làm y cảm thấy rất không phù hợp và thiếu lễ độ. Dù cố gắng kiểm soát cảm xúc, nhưng thái độ và hành động của nam nhân làm y cảm thấy không phù hợp trong bầu không khí căng thẳng này.

"Ngươi là ai? Có việc gì ở đây? Rời khỏi bến nước ngay!" hoàng tử nói với giọng điềm tĩnh nhưng rõ ràng là trách móc. Tuy nhiên, thái độ không quan tâm của người đến càng làm y khó chịu. Miệng hoàng tử mím chặt, như cố gắng kiểm soát cơ thể không lùi bước trước cảnh tượng trước mắt.

"Vậy ngươi là ai?" Nam nhân bước lên bến nước, chân trần dính bùn in dấu rõ ràng trên sàn gỗ. Gương mặt cười tươi nhìn hoàng tử với sự tò mò.

Bà Tunt thấy vậy liền lên tiếng. "Hành vi vô lễ quá, đầu còn chưa rơi khỏi cổ, không biết lễ nghĩa, chưa kịp cúi đầu kính trọng hoàng tử sao? Đây là hoàng tử Patcharawee, chủ nhân mới của cung điện Tawan."

Nam nhân nhíu mày khi nghe vậy. Hoàng tử giơ tay ngăn bà lão để bảo bà im lặng, như muốn tự mình xử lý kẻ xâm nhập.

"Là hoàng tử sao?... Không phải đâu. Hoàng tử nào lại ở trong cái cung điện đổ nát này? Trừ khi... Hoàng tử bị đuổi khỏi hoàng cung" Giọng nói chế giễu pha lẫn trêu chọc, không hề sợ hãi trước danh vị mà người hầu nói ra. Nam nhân đưa ngón tay chạm vào lông vũ trên mũ rộng vành. Hoàng tử vội lùi lại và tháo mũ ra kẹp vào cánh tay.

"Hành vi của ngươi thật vô lễ, nhưng ta sẽ không trách thường dân thiếu văn hóa. Rời khỏi cung điện của ta ngay lập tức," hoàng tử nói với giọng điềm tĩnh nhưng rõ ràng là khó chịu.

"Lễ nghĩa là cái gì? Ha... Không phải chuyện của người như ta," nam nhân cười trước khi đưa tay vuốt tóc ướt. "Xin lỗi, thường dân thiếu văn hóa không biết nói tiếng hoàng cung. Nhưng... Ngài đến đây vì tội gì? Không biết rằng hoàng cung này là nơi giam giữ hoàng tử phạm tội sao?"

Miệng của PP mím chặt, ánh mắt im lặng. Hai tay nắm chặt vào nhau. Trong lòng bắt đầu lo lắng và sợ hãi trước hành vi của kẻ đối diện.

"Ta sẽ nói chuyện tử tế. Trở lại dòng kênh đi. Ngươi đến từ đâu thì trở về đó. Người như ngươi không nên đứng ở bến nước này," hoàng tử nói với giọng lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào nam nhân trước mặt.

Lời nói thô tục, hành vi thô lỗ, thái độ đáng ghét.

"Cảm ơn vì lời khen," nam nhân trả lời với nụ cười trêu chọc, tiến lại gần hơn trước khi nói thêm một câu có vẻ cố ý. "Nhưng hoàng tử, ngài cũng đứng ở bến nước này. Chúng ta không khác nhau đâu."

Ánh mắt của hoàng tử nhìn chằm chằm vào nam nhân với lời nói thô tục. Thái độ không kính trọng của chàng trai này như một kẻ côn đồ. Hoàng tử quá sợ hãi để đáp trả trực tiếp. Bà Tunt thậm chí còn nép mình vào hoàng tử như tìm chỗ dựa.

"Hoàng tử, có lẽ đó là kẻ côn đồ. Đừng để tâm đến lời nói của hắn," bà Tunt thì thầm run rẩy.

"Ta sẽ gọi cảnh sát" hoàng tử nói, nhưng người kia không quan tâm.

"Ồ, gọi cả cảnh sát hoàng cung cũng được, thưa ngài. Họ đều là bạn của ta" chàng trai bước vào ghế dài bằng gỗ, ngồi xuống không quan tâm gì. Thân hình cao lớn ngồi duỗi một chân, ôm một chân, tựa lưng vào ghế với thái độ thoải mái quá mức.

"Bà Tunt, đi gọi cảnh sát," hoàng tử nói. Bà Tunt chạy đi mà không biết làm sao để gọi cảnh sát hoàng cung đến đây.

"Ôi trời, những người quý tộc này thật phiền phức," nam nhân nói lơ đãng khi tay bắt đầu tìm kiếm trong giỏ thuốc lá, không vội vã, như thể thời gian vô nghĩa trên thế giới này là của mình.

Nam nhân chọn lấy thuốc lá từ giỏ, cùng với que diêm mới hơn so với thân hình của anh ta. Gương mặt cười tươi thể hiện sự tinh nghịch pha lẫn thách thức. Que diêm nhỏ sáng lên trước khi cháy vào thuốc lá mà anh ta cuốn vội vàng. Hoàng tử PP Patcharawee nhìn hành động của nam nhân với ánh mắt pha lẫn sự tò mò và khinh miệt. Thuốc lá rẻ tiền lại được châm bằng que diêm đắt tiền, hoàn toàn mâu thuẫn.

"Ngươi đang làm gì đó?" hoàng tử hỏi, giọng cao pha lẫn sự bực bội.

Nam nhân thổi khói ra một cách chậm rãi, miệng nhếch lên cười nhỏ, trước khi nói thêm một câu làm hoàng tử càng bối rối hơn. "Hút thuốc lá. Có gì không? Máu hoàng tử chỉ hút xì gà thôi sao?"

"Tôi chỉ đến đây chơi vì nghĩ rằng cung điện này vẫn còn bỏ hoang. Còn ngài thì sao, có phải là chủ nhân mới của cung điện không?" chàng trai hỏi, thổi khói thành vòng trêu chọc người nhìn.

"Không phải việc của ngươi. Ngươi định chờ cảnh sát phải không?" hoàng tử hỏi lại để đe dọa, nhưng giọng nói lại dịu xuống vì thái độ không sợ hãi của người kia. Nam nhân đứng thẳng, cơ thể ướt đẫm phản chiếu ánh nắng. Anh ta đứng thẳng, tay chống hông nhìn y với ánh mắt đầy kiêu ngạo.

"Tôi hỏi không có gì nhiều, chỉ vì tôi đã chờ gặp chủ nhân của cung điện này nhiều năm rồi. Càng thay đổi từ quyền lực hoàng cung, càng thú vị," anh ta nói, thổi khói thuốc lá trước khi cười nhạo nhẹ nhàng. "Tôi chỉ muốn mua cung điện này."

"Ngươi nghĩ ngươi có đủ tiền để mua sao?"

"Chính tôi đây,

Tôi muốn mua hoàng cung của ngài để làm nhà chứa."

PP sững sờ, mắt mở to, miệng mím chặt vì kinh ngạc. Cảm xúc mà hoàng tử cố gắng kiềm chế bắt đầu bùng lên. Tay nắm chặt đến mức nổi gân. Làm sao ngươi dám nói xấu nơi ở của hoàng tử như vậy?

"Ngươi là con cái nhà ai mà dám nói như vậy!" hoàng tử hỏi, giận dữ.

Nam nhân cười mỉm trước khi trả lời một cách thờ ơ, "Tôi chỉ muốn có cung điện bỏ hoang này để làm ăn sinh lời. Không giống ngài, có mà không biết làm gì, không biết có ở được hay không."

"Thấp hèn! Miệng lưỡi giỏi thật!" hoàng tử đáp ngay lập tức, giọng càng cao hơn.

"Miệng lưỡi giỏi? thấp hèn sao?" anh ta nói, bước lại gần hoàng tử, mặt cười mỉm. "Nhìn xem... Hoàng tử sa cơ đứng trong cung điện này với tôi. Chúng ta khác nhau ở điểm nào? Cả thủ đô ai cũng biết hoàng tử PP Patcharawee Amarinrat bị đuổi đi. May mắn là không bị tước danh hiệu rồi thành người hầu."

Lời nói đó như mũi dao đâm vào ngực hoàng tử Patcharawee. Y im lặng một lúc trước khi nói với giọng trầm, "Ngươi không có quyền nói như vậy."

"Ồ, tôi đang nói đấy thôi," nam nhân nói rồi cười khúc khích. Thái độ vui vẻ của anh ta càng làm y khó chịu. Nhưng thay vì đáp trả, hoàng tử quay mặt đi, cố gắng bình tĩnh theo cách của người quý tộc.

"Ta sẽ nói lần cuối, rời khỏi cung điện của tôi ngay. Ta không thích nói chuyện với người không biết đầu đuôi, không có học thức, không có danh vị, lời nói không tốt, tâm hồn không tốt."

Nam nhân cười nhẹ, như không quan tâm đến lời đuổi dài của hoàng tử. Anh ta đưa tay vuốt cằm, nhìn hoàng tử với ánh mắt trêu chọc, nghiêng đầu một chút, nụ cười mỉm hiện ra trước khi giới thiệu tên.

"Tôi tên là Billkin."

"Billkin Putthipong Assataranakul."

"Chân tôi ở đây, đầu tôi ở kia... nhà Tàu của ông Panut. Tôi là con trai cả của nhà máy bút chì Assataranakul . Chắc ngài đã nghe về gia đình thấp hèn của tôi rồi."

"Nếu ngài muốn gặp cảnh sát,"

"Tôi đây."

"Cảnh sát Putthipong Assataranakul ."

"Tôi là cảnh sát trưởng khu vực BangRak."

Hoàng tử Patcharawee im lặng, mắt nhìn chàng trai trước mặt một cách cẩn thận. Miệng mím chặt, cảm xúc cố gắng kiềm chế vẫn bùng lên trong lòng. Sự không hài lòng càng tăng khi thấy thái độ không kính trọng. Không muốn tin những gì nghe thấy.

"Vậy sao... Ngươi có thể nói dối bất cứ điều gì mà." hoàng tử đáp, giọng lạnh lùng, nhưng trong mắt lại chứa đựng sự khinh miệt nhiều hơn.

Billkin nhún vai, không quan tâm đến giọng nói sắc bén của hoàng tử. Anh ta bắt đầu đi quanh bến nước, quần Tàu lỏng lẻo gần như tuột khỏi eo. Vải mềm mại bay theo chuyển động. Thân hình cao lớn cúi xuống dập tắt thuốc lá với đống đất.

PP nhìn cảnh đó với sự kinh ngạc, mắt mở to khi thấy quần của chàng trai sắp tuột ra. Hoàng tử lùi lại một bước trước khi nói với giọng cao hơn.

"Thật đáng ghê tởm! Thật vô liêm sỉ!"

"Ồ... Chưa kịp khoe mông mà ngài đã giật mình đến vậy sao?" Billkin quay lại trả lời, cười khúc khích. Thái độ trêu chọc đó càng làm hoàng tử không chịu nổi. Hoàng tử Patcharawee bước lại gần, rồi đá anh ta một cái mạnh mẽ.

Bùm!

Billkin mất thăng bằng rơi xuống kênh, nước bắn tung tóe ướt cả bến. PP lùi lại ngay lập tức, cố gắng kiềm chế cảm xúc bùng nổ trong lòng, rồi đứng thẳng lưng một cách kiêu hãnh như trước. Ánh mắt nhìn nam nhân nổi lên từ nước với sự khinh miệt, như muốn che giấu hành động của mình.

"Chân của hoàng tử là cao quý. Hy vọng đây là bài học để ngươi biết kiềm chế hành vi."

Đầu của Billkin nổi lên khỏi nước, lăn lộn trước khi lật người lên một cách linh hoạt. Nam nhân nổi giữa kênh, lau nước khỏi mặt. Anh ta cười lớn khi thấy quần Tàu của mình tuột ra, trôi về phía bến. Cảnh sát nổi loạn giơ tay chỉ vào hoàng tử.

"Uy quyền của hoàng tử thật mạnh mẽ."

Hoàng tử quay đi không muốn nghe, trong khi nam nhân bơi trở lại bến nước phía nhà mình. Có lẽ lần này hoàng tử Patcharawee sẽ phải đối mặt với thử thách lớn trong cuộc đời. Dù còn danh hiệu nhưng phải sa cơ từ vị trí cũ, trong khi cung điện Tawan trở thành nơi trú ẩn cuối cùng... nơi trú ẩn với tiếng vọng từ phía bên kia kênh.

"Tôi sẽ nhớ rằng phải làm cho hoàng tử không hài lòng lần nữa."

———————————————————
Mình vừa đọc vừa edit luôn nên không có thời gian beta. Xin mọi ý kiến đóng góp nếu có sai sót!