Ngày mười lăm tháng tám năm Quang Nhật thứ sáu, thọ yến của Hoàng Đế Tống Chiêu Huy và yến tiệc đoàn viên trung thu được kết hợp tổ chức một thể, hoàng cung Bách Phượng vì vậy mà nhộn nhịp còn hơn lễ tết.

Ngày hôm nay, Hoàng Đế tròn mười tám tuổi. Tuy không phải đại thọ, sứ thần các nước mang quà đến chúc mừng cũng chỉ là hàng quan lại, không có hoàng tộc nhưng lễ tiếp đón vẫn phải làm long trọng đúng quy củ. Lễ tiếp đón sứ thần do đích thân Hoàng Đế chủ trì, thực hiện ở khoảng sân lớn phía trước điện Cát Tường. Hậu cung cũng phải có mặt từ sớm. Hoàng Đế ngồi ở bàn lớn chính giữa sân, Hoàng Hậu và Thái Hậu ngự ở hai bên. Nhiều ngày không gặp, Thái Hậu trông xanh xao hơn trước một chút, chỉ ngồi lặng lẽ ở đó mà không nói lời nào. Có lẽ thời tiết thay đổi làm ảnh hưởng đến bệnh khớp của bà, tâm tình cũng vì thế mà không được tốt.

Đây là lần đầu tiên ta thấy bộ dạng hoàn toàn nghiêm túc của Hoàng Đế. Hắn mặc long cổn màu đen, thân áo thêu hình "kim long tại thiên", hai ống tay áo cũng thêu kín hoa văn rồng phượng. Áo phủ ngoài đỏ thẫm, trang trí họa tiết bát cát tường. Mười hai sợi tua ngọc rũ dài từ chiếc mũ bình thiên gần như che khuất gương mặt khiến ta không nhìn rõ được biểu cảm của hắn, nhưng chỉ riêng tư thế ngồi thẳng lưng kia thôi thường ngày đã khó thấy rồi. (1) Nhiều khi ta cứ nghĩ mãi, không biết tên tiểu tử này rốt cuộc có bao nhiêu bộ mặt.

Hôm nay Hoàng Hậu cũng ăn mặc rất nghiêm trang. Phượng bào trên người nàng may từ vải sa nam, trên có thêu hình cửu phụng và tản vân, càng tôn thêm nét hiền từ, đoan chính cần phải có của một vị quốc mẫu.

Đế Hậu cùng ngồi một chỗ cười nói hòa hợp tạo cho người khác cảm giác triều chính và hậu cung hết sức ổn định, yên bình. Chính ta nhìn vào cũng cảm thấy mừng thay cho thiên hạ. Thế mà ở phía trước mặt ta, Liễu Thục phi nương nương lại hình như không nghĩ như vậy.

Vị trí ngồi được xếp theo địa vị cho nên bên phía hậu cung, dãy ghế đầu tiên tất nhiên thuộc về Thục phi Liễu Yến Yến và Đức phi Triệu Lam Kiều. Ta ngồi ở hàng thứ hai dành cho phân vị phi cùng với Trịnh Vân Anh và Minh Âm. Khoảng cách hai dãy khá gần, nhờ thế nhất cử nhất động của Liễu Yến Yến ta đều nhìn thấy cả. Liễu Yến Yến có một tật xấu là quá ghen tuông. Bất luận Hoàng Đế gần gũi nữ tử nào, nàng ta cũng đều sẽ nổi giận. Chỉ tiếc nữ tử đang ngồi sát bên Hoàng Đế kia là chính cung Hoàng Hậu, Liễu Yến Yến không có tư cách, càng không có gan ghen với người đó cho nên chỉ đành ngồi ở đây hậm hực trút giận lên đĩa điểm tâm. Dáng vẻ hầm hầm bẻ nát từng cái bánh một của Liễu Yến Yến thực sự rất buồn cười, cho nên Triệu Lam Kiều ngồi bên cạnh đã không nhịn được mà phì cười một tiếng. Liễu Yến Yến vốn chờ có người để trút giận, lập tức quắc mắt nạt Triệu Lam Kiều:

"Ngươi cười cái gì?"

Chẳng ngờ Triệu Lam Kiều lại chỉ thu lại nụ cười, uyển chuyển tránh đi sự khiêu khích của Liễu Yến Yến:

"Thần thiếp chỉ là nhớ lại một vài chuyện thôi."

Liễu Yến Yến chẳng ngờ Triệu Lam Kiều tự nhiên bị nạt nộ như thế ở chỗ đông người mà vẫn có thể nhún nhường, nhất thời nghẹn lời. Nếu là người khác chưa chắc Liễu Yến Yến sẽ buông tha nhưng người này lại là Triệu Lam Kiều. Nàng ta chẳng những là quý nữ Triệu thị, phân vị cũng chẳng thấp hơn Liễu Yến Yến bao nhiêu mà bây giờ đang là đại lễ, huynh trưởng Triệu Họa của nàng ta cũng đang ngồi ở hàng đầu bên phía triều thần. Liễu Yến Yến đành phải ngậm miệng. Tính ra hai người này vốn chẳng ưa nhau, thêm nữa, sau sự việc Triệu Lam Kiều nâng đỡ Quách Ngữ tranh sủng, Liễu Yến Yến càng thêm căm ghét Triệu Lam Kiều. Mối quan hệ giữa hai người càng lúc càng xấu, mỗi lần gặp nhau đều như nước với lửa. Có điều hôm nay là ngày trọng đại, Liễu Yến Yến dẫu càn quấy đến đâu cũng không dám làm loạn vào lúc này nên chỉ có thể dùng ánh mắt hừng hực lửa căm thù mà nhìn Triệu Lam Kiều. Trái lại, Triệu Lam Kiều như chẳng để tâm đến Liễu Yến Yến, cứ thản nhiên uống trà, ăn điểm tâm. Liễu Yến Yến thấy Triệu Lam Kiều phớt lờ mình, sát khí càng tỏa ra dữ dội. Trước tình cảnh ấy, mấy người ngồi sau bọn ta đều sợ đến run người, chẳng ai dám hó hé một lời nào, chỉ sợ không dưng mang họa. Ngay đến Trịnh Vân Anh luôn thích nói cười cũng im thin thít.

Đoàn sứ thần vẫn chưa thấy bóng dáng, trà nước trên các bàn đang dần vơi đi thì có cung nữ bưng ấm trà mới đến. Vì tính chất trọng đại của buổi lễ, cung nữ phục vụ đều là người ở Ngự tiền và mấy đại cung nữ bên Triêu Lan cung điều đến. Chính vì vậy khi nhìn thấy một cung nữ lạ mặt trong đám người châm trà, lòng ta liền sinh nghi. Thấy cung nữ đó bưng bình trà tiến về phía mình, ta nghiêng đầu nhìn về phía khác, vờ như không để ý đến nhưng hai tai thì vểnh lên, cố gắng tập trung nghe thật kĩ từng bước chân của nàng ta.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần hơn, dù đã cố kiềm chế nhưng nhịp bước vẫn hơi dồn dập, đủ thấy nàng ta đang căng thẳng. Quả nhiên ta chẳng phải đợi lâu, vừa nghe tiếng đế giày trượt trên nền đá, ta xoay nhìn đã thấy cung nữ kia đã muốn ngã dúi về phía mình, khay trà trên tay cũng hướng thẳng ta mà bay đến. Đã có chuẩn bị từ trước nên chỉ trong tích tắc, ta đã xòe bàn tay đón lấy chiếc khay vừa bay đến, bình trà bên trên cũng theo chuyển động cổ tay ta mà xoay tròn mấy vòng nhưng vẫn yên vị trên khay, một giọt trà cũng không rơi ra ngoài.

Mấy năm ta học võ, tuy không thể gọi là giỏi giang gì nhưng đỡ lấy một bình trà cũng chưa phải là quá khó.

Cung nữ kia sau khi ngã xuống đất mà chẳng nghe chỗ ta có biến động gì, bèn ngẩng đầu nhìn lên. Khi thấy khay trà của mình đang an toàn nằm trên tay ta mà ta lại đang thản nhiên nhìn nàng mỉm cười, mặt của nàng ta liền tái đi.

"Nô tỳ vụng về, xin nương nương tha tội!"

Cung nữ kia chẳng bối rối lâu đã thuần thục cúi lạy ta lia lịa. Ta vẫn tỏ ra không có việc gì, nhấc ấm trà để xuống bàn của mình rồi trả lại cái khay cho nàng ta:

"Không sao, ngươi đi đi."

Sự việc diễn ra quá nhanh.

Mãi đến lúc này, Minh phi và Trịnh Vân Anh mới giật mình, đồng loạt hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Ta lắc đầu, trấn an hai người bọn họ:

"Không có gì đâu."

Minh phi tinh ý, nhìn thấy cung nữ châm trà nọ quỳ dưới đất, lại thấy ta đang đưa trả khay cho nàng ta, liền hiểu ra, lo lắng hỏi:

"Nương nương không bị bỏng chứ?"

Trịnh Vân Anh nghe xong liền kinh hãi hỏi theo:

"Tỷ tỷ bị đổ trà lên người à? Đâu, đưa tay cho muội xem nào... "

Trên tay ta chẳng hề có giọt nước trà nào, nhưng nhìn ánh mắt ngập tràn lo âu của Trịnh Vân Anh lại thấy không đành lòng, bèn đưa một tay ra cho muội ấy yên tâm. Nào ngờ cung nữ kia thực to gan, dám thừa cơ hội ấy chụp lấy tay ta, luôn miệng nói:

"Nương nương có bị thương không? Nô tỳ thật đáng tội! Để nô tỳ xem..."

Nàng ta miệng vừa nói, tay vừa cầm chặt cổ tay ta, chỉ chực muốn tháo nếp gấp trên tay áo ta xuống.

Đúng là đến thật rồi.

Ta cười nhạt, lập tức thẳng tay hất nàng ta ra không chút khoan nhượng.

Nhờ ơn Triệu Lam Kiều, ở trong cung ta luôn có tiếng hiền lành nhân từ, thế nên dĩ nhiên cung nữ kia chẳng ngờ ta lại phản ứng thô bạo như thế. Bị ta bất ngờ hất ra, nàng ta ré lên một tiếng rồi loạng choạng ngã xuống đất. Thế là kinh động đến Thục phi và Đức phi ngồi phía trước.

Tâm tình Liễu Yến Yến đang không tốt, nghe thấy ồn ào liền quay lại xẵng giọng hỏi:

"Hòa phi làm cái gì mà ầm ầm thế? Không biết hôm nay là ngày gì hay sao mà lại làm loạn lên như vậy?"

Ta vội đứng dậy chắp tay thưa:

"Bẩm Thục phi nương nương, cung nữ này chỉ bất cẩn bị ngã thôi. Xin nương nương rộng lòng lượng thứ."

Liễu Yến Yến lườm ta, mở miệng định mắng tiếp nhưng chưa kịp lên tiếng thì cung nữ kia lại quỳ mọp xuống đất, dập đầu nói lớn:

"Nô tỳ vụng về làm đổ trà ra áo Hòa phi nương nương... Nô tỳ đáng tội!"

Triệu Lam Kiều quan sát nãy giờ, dường như chỉ chờ câu này, lập tức đứng dậy bước lại chỗ ta, lo lắng hỏi:

"Bị đổ trà lên người sao? Hòa tỷ tỷ thật là... Việc nguy hiểm thế mà lại làm như không có gì... Tỷ tỷ không bị thương đó chứ?"

Nói rồi nhanh như chớp tóm lấy tay ta kéo lên cao như thể là để nhìn cho rõ, nhưng thực chất ngón tay lại đang luồn vào nếp gấp trên ống tay áo của ta.

Ta cười gượng, nhanh chóng rút tay lại:

"Thần thiếp quả thực không sao cả. Ấm trà vẫn còn nguyên đây, nương nương nhìn xem, nào có đổ ra ngoài đâu..."

Triệu Lam Kiều thấy ta có ý định rút tay về, lập tức dùng hết sức giữ chặt lấy. Tốn bao nhiêu tâm sức mới có được cơ hội tốt như vậy, nàng ta sao có thể dễ dàng bỏ qua.

Tạ Thu Dung, Ngọc Thủy và Ngọc Nga vất vả đến tờ mờ sáng mới sửa xong hai tay áo cho ta. Tay nghề thêu của Tạ Thu Dung và Ngọc Thủy rất tốt, nhìn những dải mây thêu chèn vào cạnh họa tiết phượng hoàng tám đuôi mềm mại sống động e rằng chẳng ai dám nghĩ nó chỉ mới được thêu vội trong một đêm. Ban sáng trước khi rời cung, ta đã kiểm tra kĩ lưỡng lại từng mũi thêu, cho dù người khác nhìn vào cũng không thể phát hiện bất cứ sai sót gì, nhưng suy nghĩ một hồi ta vẫn quyết định gấp phần viền đó lên.

Thử nghĩ mà xem, nếu kẻ nào đã có lòng dùng đám phượng hoàng chín đuôi này hại ta thì nhất định không bỏ qua cơ hội phơi bày thứ này. Hôm nay là ngày trọng đại, chẳng những bách quan tề tựu mà cả sứ thần các nước đều có mặt, nếu để lộ ra việc ta đại nghịch bất kính, có ý đồ lấn lướt Hoàng Hậu thì cái mạng nhỏ của ta dù là Hoàng Hậu hay Hoàng Đế cũng không cứu nổi. Vì vậy ta mới nảy ra ý định gấp tay áo lên, dùng kim nhỏ ghim cố định lại, kẻ nào muốn gỡ tay áo ta xuống thì kẻ đó chính là chủ mưu hãm hại ta.