Il est présent dans de nombreuses mythologies et vient du mot gerce "pourpre". C'est un oiseau légendaire qui vit 500 ans, puis se consomme et renaît de ses cendres. En Egypte il est affilié à Rê, il est présent dans la mythologie perse, dans les écrits d'Hérodote, Dans les légendes juives il est appelé khôl et est le seul animal n'ayant pas mangé le fruit interdit. Dans la civilisation romaine on le retrouve sur des pièces sous les règnes de Tragent et Constantin. Il est représenté dans certaines églises catholiques, et on le retrouve plus récemment dans les écrits de Voltaire, la Princesse de Babylone ou dans Harry Potter.