La ceremonia protocolar estaba cambiando a una celebración más informal cuando Shura reapareció al lado de Aioros.

Acercándose sigilosamente, susurró al oído del castaño.

-Tenemos que irnos, mi amor. Ahora mismo.- instó Shura. -Aquí no nos necesitan y hay algo importante debo atender.

Una mano se levantó y los dedos del pelinegro acariciaron la mejilla de su adoración. -Por favor, mi luz. Es muy importante. Debemos irnos lo más rápido posible...

Aioros no pudo evitar apoyarse en la muestra de afecto, sin importar que provocara sonrisas de complicidad en algunas de las personas más cercanas a ellos y algunos gestos de desaprobación en otras.

-Qué tan lejos?- La pregunta fue hecha en un medio suspiro. -¿Volveremos antes de que Aioria regrese a la torre de Esparta?

-No regresaremos a Atenas. Vamos a Arcadia... a través de las montañas. Ese es el camino más rápido. ¿Debemos traer a Aioria para contarle los detalles de esta aventura, mi amor? Porque preferiría que no lo hiciéramos...

Shura se inclinó más cerca, usando su susurro más suave y cargado de sensualidad para atraer la respuesta que quería de su amante. -¿Necesito que me escriba una carta de presentación para Krest, o conoces a Lord Krest lo suficiente como para suavizar las cosas?

El pelinegro continuó sosteniendo la mano de Aioros, su pulgar acariciando la muñeca de su amante a través del suave cuero de los largos guantes.

El castaño se enderezó y trató de sacudirse el estado mental distraído que provocaban las acciones del ex demonio.

-Sólo he visto a Krest dos veces, bastante formalmente, pero su hijo menor, Degel, pasó dos años en la guardia personal de mi padre. Nos conocemos bien...

Se lamió los labios, saboreando el sudor que comenzaba a acumularse gracias a las atenciones de Shura.

-Maravilloso...- Esa información provocó una sonrisa complacida en el pelinegro. -Ven entonces, amor. Vamos a despedirnos de Aioria. Podemos estar a millas de distancia antes de que se ponga el sol si nos vamos de inmediato.

Aioros se dejó arrastrar hacia donde estaban Kardia y Aioria. Un ceño fruncido estaba tratando de aparecer en su rostro, pero lo contuvo, no queriendo traicionar su inquietud frente a una audiencia ante la repentina necesidad de un largo viaje.

-Mi señor rey, príncipe Kardia...

Shura se entrometió con la pareja simplemente colocándose justo a su lado, inclinando la cabeza y hablando en una voz tan alta que era imposible que lo ignoraran.

-¿Shura?

Aioria lo reconoció incluso cuando Kardia lo fulminó con la mirada y se alejó.

-El Capitán de la Torre y yo debemos partir de inmediato, mi rey. Ha surgido una situación que debe abordarse de inmediato.

-¿Qué situación, mi hermano?

Aioria, sabiendo que era inútil presionar al pelinegro para que diera una explicación, le dirigió la pregunta a su hermano. Los ojos azules entrecerrados se volvieron hacia Shura, quien seguía mirando al suelo en una muestra de respeto obviamente fingido. La sonrisa tirando de las comisuras de su boca era exasperante. La frustración de Aioros era difícil de contener, porque no podía explicarle a su rey exactamente qué estaba pasando.

-Es un asunto relacionado con la seguridad de Esparta, mi señor. Enviaré los detalles más tarde...

Mintió Aioros, buscando una explicación con la que no tendría que dar más detalles. Maldito, Shura debió haber sabido que Aioria no cuestionaría más a su hermano después de que se lo negaran una vez, y había jugado con la confianza entre ellos.

-¿Debes irte de inmediato o puedes esperar hasta la mañana, Aioros?

Un toque de súplica tiñó la petición. El castaño sabía cómo se sentía Aioria, ese no era el tipo de despedida que quería de su hermano. No se atrevían a expresarse como normalmente lo hacían en medio del salón con la Reina, la corte y todos los habitantes de Atenas observándolos.

-Lo siento, mi señor, pero debemos partir de inmediato...

-¿Y cuándo regresará con nosotros, Capitán?

-Cuando el asunto se resuelva...- evadió de nuevo. -regresaré a la Torre tan pronto como la situación lo permita, mi rey.

Cada uno de los títulos que Aioros eligió emplear, se usó con bastante propósito. -Intentaré llegar a casa a tiempo para ver nacer a tu hijo, hermano mío.

Asintiendo con tristeza en el marco de tiempo que esas palabras habían sugerido, Aioria levantó la mano para agarrar el hombro de Aioros, apretando con fuerza.

-Muy bien. Por favor, ten cuidado...

Los dedos se hundieron como si tuvieran la intención de mantener al castaño en ese lugar para siempre.

Necesitando más intimidad de la que permitía esa situación extremadamente formal, Aioros eligió el único espectáculo que el protocolo parecía aprobar, a pesar de que era una expresión bastante extravagante de devoción real.

-¡Mi señor!

Se arrodilló, tomó la mano de Aioria y le dio un beso prolongado. Una combinación de su proximidad y la pose casi hizo que la cabeza inclinada de Aioros presionara directamente contra la entrepierna del monarca.

Comprendiendo las restricciones de tener esta despedida presenciada por la Reina y la corte, el pulgar de Aioria rozó discretamente los labios de Aioros mientras su mano se retiraba. Sintió el movimiento rápido de una lengua contra su piel antes de que soltara su mano.

Aioria tuvo que tragar para que su voz funcionara correctamente.

-Buen viaje, capitán.

La mirada que el castaño levantó hacia Aioria estaba cargada de afecto.

-Gracias, mi rey...

Se levantó lentamente y dio un paso atrás.

-Si nos disculpa, rey Aioria...

Shura agregó un breve asentimiento al espectáculo, antes de darse la vuelta y salir rápidamente del salón. Aioros tuvo que moverse rápidamente para llegar al lado del pelinegro, antes de que saliera por las puertas del gran salón.

Una mujer de las cocinas se acercó a Aioria con una carta de explicación de Shura, temprano a la mañana siguiente.

Su elección de mensajeros parecía extraña, pero el rey estaba lo suficientemente familiarizado con la escritura cuidadosa de Shura para juzgar la misiva como genuina.

La noticia que transmitía Shura era precedida por una solicitud de que no compartiera la información con Kardia hasta que pareciera el momento adecuado.

Shura continuaba escribiendo que Milo se había escapado de casa en un ataque de mal genio y que el portador de la carta había sido testigo de las acciones de la muchacha.

El pelinegro anunciaba sus intenciones de perseguir a Milo, pero también presentaba la defensa de que ella tenía una ventaja de varias horas y los mejores caballos de los establos del palacio, por lo que no podía prometer que la persecución sería efectiva.

Apretando el puño sobre el papel, Aioria miró a la mujer que estaba frente a él.

-¿Qué fue lo que viste?

La muchacha arrastró los pies y parecía que quería huir de su presencia.

-¿Señor?

-Dime exactamente lo que viste hacer a Milo...

Preguntó nuevamente Aioria, tratando de mantener la calma.

-Oh, lo siento señor. Yo no... bueno...- La mujer se alisó la falda en lo que parecía ser una acción nerviosa. -Estaba cerca de los establos. Estaba buscando un poco de paja fresca, ¿sabe? Hubo un derrame espantoso y la paja es lo mejor para absorber... lo siento, su señoría- Una sincera reverencia acompañó la disculpa. -Pero eso no es de tu interés, supongo. De todos modos, Lady Milo salió con lágrimas en sus ojos, con su dama de compañía a cuestas... ambas cargadas con equipaje. Ella se quejaba, en voz alta, de 'esto les mostrará' y las dos fueron hacia los establos.- Los dedos se juntaron de nuevo en la tela. -Se llevaron tres caballos. Uno para montar cada una y el tercero fue cargado con las pertenencias de la joven.

El ceño de Aioria se arrugó. Era una historia bastante improbable, conociendo a Milo. Su media hermana era más propensa a pelear que a huir cuando se enfrentaba a un problema, pero la mujer contó la historia de manera bastante convincente y el rey no pudo ver ninguna razón por la que mentiría.

-¿Y cómo es que Shura se enteró de lo que había pasado y te metió en este asunto?

-Sé que no es mi lugar estar chismeando sobre las acciones de la realeza, pero no me pareció del todo correcto... la Dama se fue justo mientras todos estaban celebrando. Aún así, tenía la intención de guardármelo para mí...- dijo con seriedad. -Eso fue... hasta que regresé y el hombre de su majestad me vio. Me miró a la cara y supo que algo extraño estaba ocurriendo. No podía negarle nada, su señoría. Era como si estuviera mirando dentro de mí. Así que le conté lo que había visto... El hombre de su majestad, se fue de inmediato... no volvió a buscarme en la cocina durante más de una hora, luego me arrastró a la habitación de Lady Milo. Me puso a limpiar un desastre de vino en el piso mientras escribía esa nota que le di, mi señor...

Aioria dobló el papel para no aplastarlo.

-¿Shura te mandó conmigo?

-El hombre de su majestad tenía una razón en particular. Dijo que no debía molestar a nadie en la fiesta con esto, que no se lo daría a su majestad hasta la mañana... y eso era sólo si él no regresaba a quítamelo él mismo en algún momento de la noche.- Ella se encogió de hombros. -Pero no lo hizo, y se dice que su hombre se ha ido... así que lo mencioné, tal como él me dijo...

Asintiendo, Aioria levantó la mano pidiendo silencio.

-Tendrás que repetir todo esto para el Príncipe Kardia, pero aún no...

Estudió a la mensajera de Shura cuidadosamente por un largo tiempo, preguntándose si le estaba diciendo la verdad. Parecía improbable que el pelinegro pudiera haber reclutado a un miembro del personal de Kardia para su propio servicio en tan poco tiempo, pero no era imposible.

-Si eso es todo, su majestad, tengo trabajo en la cocina que atender...

-Si, gracias...

Tan pronto como ella se fue, Aioria caminó de regreso a la cama y se acomodó en el borde del colchón.

Marín, que había estado en silencio durante toda la entrevista, se movió para poder poner una mano en su brazo.

-Es una historia plausible, y probablemente, lo mejor que pueda pasar para todos los involucrados.

Volviéndose, Aioria miró a su esposa.

-¿Así que crees que ella también está mintiendo?

Una cascada de rizos rojizos cayó de lado cuando Marín inclinó la cabeza.

-Muy probable, pero mientras Kardia crea que TÚ eres inocente de cualquier maldad hacia su hermana, poco importa lo que haya hecho Shura.- Se encontró con la mirada de Aioria. -Es con el propósito de situaciones como esta, que contratas los servicios de Shura, ¿no es así?- La única respuesta del rey fue una fugaz sonrisa. Había claras ventajas en tener una esposa que había sido criada en una corte casi tan grande como la de Esparta y entrenada desde el nacimiento como una posible novia real. -Aioros te dirá todo cuando vuelvan a casa... mientras tanto, todos nuestros esfuerzos deben centrarse en ver que Kardia esté contento con la historia tal como la conocemos y distraído de la pérdida de su hermana por la presencia de Violate...

Dejando escapar un suspiro, Aioria se volvió para rozar un beso en la frente de su reina.

-Gracias mi Señora.- Su pulgar acarició su mejilla. -Has demostrado ser un tesoro maravilloso durante el último año. Espero que te des cuenta de eso...

Su sonrisa se abrió como el amanecer ante el cumplido.

-Tu elogio siempre es bienvenido, mi señor. Ahora, si estás preparado para enfrentar el día... tú y yo deberíamos ver si Kardia y Violate dejarán sus aposentos hoy... porque me gustaría mucho complacerte en algunas tontas frivolidades románticas mientras el tiempo lo permita...

Aioria escuchó el tácito 'mientras Aioros está lejos de tu lado' en el tono de su esposa, pero si Marín no iba a insistir, él tampoco lo haría.

Aioros solo se sorprendió levemente cuando Shura desenrolló el gran bulto en uno de los cinco caballos para revelar que Milo había sido atada adentro. Sabía que algo bastante extraño estaba pasando tan pronto como llegaron a los establos.

Les esperaba mucho más equipaje del que ellos dos podrían necesitar, así como una niña de no más de doce años, que estaba atada y amordazada debajo de una manta.

Incluso después de sacar a Milo de sus muchas envolturas, el pelinegro no se arriesgó con ella. Cabalgaba con las manos dobladas detrás de la espalda y atadas juntas desde el codo hasta la muñeca. La montura de la muchacha estaba unida a la suya por medio de una cuerda larga.

El caballo de la sirvienta fue atado al de Aioros, dejándola sin riendas con las que guiar a su animal, pero al menos la niña ya no estaba atada.

El impulso estaba allí para hacerle preguntas a Shura, pero no tenía ningún deseo de admitir su ignorancia de las intenciones de su amante mientras Milo los miraba como con dagas en sus ojos.

La situación básica era lo suficientemente simple como para resolverla. Shura había decidido que Milo necesitaba estar en otra parte y estaba atendiendo el problema. Los detalles tendrían que esperar hasta que tuvieran un momento de privacidad.

Milo debería estar agradecida de que todavía respiraba, pensó el castaño, pero, por supuesto, la niña tonta tenía que tentar su suerte. Todo el tiempo que habían estado montando había estado lleno de una burla tras otra.

Su fuente de abuso se había calmado brevemente cuando se puso el sol, solo para comenzar de nuevo cuando se dio cuenta de que Shura los haría cabalgar durante la noche ya que la luna estaba brillante y el cielo estaba despejado.

El ex demonio parecía haber cerrado sus oídos con eficacia contra todo lo que Milo tenía que decir, pero Aioros estaba más que harto de sus insultos, silbidos y escupitajos. Había alejado su propio caballo a una buena distancia de su amante y su prisionera, sólo para silenciar el flujo de insinuaciones y abusos.

En contraste, la sirvienta era bastante inofensiva. Las únicas veces que abrió la boca en todo el viaje fueron para pedir comida, agua y tiempo para bajar y hacer sus necesidades en los arbustos, todo lo cual fue expresado en susurros tímidos y más bien serviles.

Desafortunadamente, ese poco tiempo de aislamiento permitió que Aioros se llenara de extrañas reflexiones. Normalmente sumergía este tipo de pensamientos en actividad constante o en la compañía de Shura o Aioria, cuando estaban disponibles para él.

Era fácil para Aioros pensar que estaba satisfaciendo todas las necesidades de su amante, su señor y hermano, y el imperio cuando había sonrisas de placer a su alrededor. Sólo en momentos como este, cuando la oscuridad y la falta de actividad útil lo presionaban, sus pensamientos se volvían desalentadores.

A medida que pasaba el tiempo, Aioros comenzaba a ver fallas en sus habilidades para liderar el vasto poderío militar de Esparta, los peligros que amenazaban a su hermano debido a la relación incestuosa que mantenían y las deficiencias que tenía como amante del pelinegro.

A pesar de las garantías de Shura de que la chica sólo decía tonterías, los comentarios cortantes de Milo sirvieron para subrayar la más intensa de sus preocupaciones.

Gruñendo molesto por el giro que estaban tomando sus pensamientos, Aioros se frotó el puente de la nariz y parpadeó con fuerza. La luz de la luna se estaba desvaneciendo y, sin embargo, todavía faltaba al menos una hora para el falso amanecer.

Estaba confiando casi por completo en las habilidades de Shura en este punto, incapaz de discernir el camino por sí mismo.

Todo sobre Aioros y Shura, tantas vidas parecían girar en torno a los matrimonios y los hijos que surgían de ellos, algo que ellos obviamente no tendrían. Ciertamente, el pelinegro nunca había parecido tan completamente humano como cuando estaba en compañía de su pariente, Violate y su hija.

El cambio en Shura a su regreso a Esparta después de ir a Argos a recoger a la pareja de Kardia, había sido sorprendente para todos, pero más significativo para él mismo.

La primera vez que Berenice había corrido por el suelo y se había arrojado a los brazos de Shura había sido realmente asombroso de contemplar. Él nunca indicó que quisiera tener hijos propios, aunque ocasionalmente mencionó recuerdos de engendrar y criar hijos e hijas. Las líneas se podían rastrear para mostrar que tanto Aioros como Violate eran descendientes de Shura, por así decirlo.

Aún así, Aioros no podía evitar preguntarse si podría llegar el momento en que el pelinegro quisiera un hijo de su propio cuerpo, en lugar de conformarse con los recuerdos desvanecidos de los otros anfitriones de Ilias.

Hubo momentos en que Aioros sentía que los recuerdos de Shura de sus otras vidas no podían desvanecerse lo suficientemente rápido. No podía evitar sentirse inadecuado para mantener las atenciones de alguien que había visto pasar más de mil años delante suyo, que lo había visto y probado todo... había viajado a todas partes y disfrutado de la compañía de más personas de las que él podría esperar conocer en toda su vida.

Una punzada de dolor se clavó en el corazón de Aioros, aunque se esforzaba por no pensar en ello.

Si se tomaban en cuenta todas sus vidas recordadas, los amantes de Shura se contaban por cientos, tal vez incluso por miles. Aioros se había acostado con solo tres hombres en toda su vida, una experiencia bastante lamentable en comparación. Más aún, las duras lecciones que había aprendido de Káiser habían encerrado numerosas posibilidades sexuales detrás de inmensos muros de miedo.

El castaño sospechaba que había una gran cantidad de actos en los que Shura disfrutaría, que se le estaban negando debido a la falta de voluntad que él mismo se imponía. Podría ser solo cuestión de tiempo antes de que el pelinegro se aburriera y sintiera el deseo de buscar un amante con más experiencia y menos reservas.

Más de una vez, Aioros había decidido intentar algo sexualmente aventurero con su amante, solo para desatar los nervios en el último momento. Con demasiada frecuencia había visto que la expresión de Shura se nublaba brevemente cuando él se alejaba de algún acto u otro.

Su último malentendido era tan reciente como la noche en que se escabulleron de la caravana real para explorar una ciudad.

El tiempo los había estado presionando, pero había pasado tanto tiempo desde que habían tenido la oportunidad de sentirse el uno al otro que el deseo era casi doloroso.

Las circunstancias poco comunes de la necesidad negada durante mucho tiempo y la necesidad de apresurarse habían sido las responsables, Aioros lo entendía, pero los dedos de Shura se habían apretado demasiado rápido y con demasiada fuerza en su largo cabello. Su voz había sido exigente, en lugar de la coacción seductora normal que el pelinegro solía usar al comienzo de un encuentro.

No fue hasta que sus propias necesidades fueron satisfechas que Shura se dio cuenta de que su amante estaba temblando con algo más que la emoción del momento. Palabras suaves, caricias más gentiles y besos habían calmado a Aioros lo suficiente como para permitir que su cuerpo encontrara la liberación que su pánico casi había extinguido, pero la débil corriente de ansiedad entre los dos había durado todo el camino hasta la noche siguiente. Se había disipado solo tras una noche entera de reclusión en su habitación en la posada que sus exploraciones habían descubierto.

Una ráfaga de viento fresco alborotó el cabello alrededor de la cara de Aioros, haciéndole cosquillas en la nariz, por lo que movió la cabeza para sacudirse el destello de tormento y se dio cuenta de que un poco de luz comenzaba a iluminar el cielo por el este.

Más inquietante fue darse cuenta de que Milo estaba usando esa débil iluminación para estudiarlo. Dada la vuelta en su silla, ella lo miró fijo. Lo que sea que vio, hizo que una sonrisa inquietante levantara las comisuras de su boca.

-Ojos al frente.

Le espetó Aioros a la chica, sin saber qué era exactamente lo que le hacía sentir tan incómodo acerca de su atención.

La orden no tuvo efecto en ella, pero Shura respondió al instante. Atrapando la cuerda de cuero del caballo de la muchacha, tiró de ella, acercando el animal al suyo. Esa muchacha era veneno para su amado y él no dejaría que lo dañara aún más.