Ang araw ng kasal ni Elara at Hadis ay tila isang masayang pista. Ang buong kaharian ay puno ng kasiyahan at mga handog na mensahe. Ang mga bisita ay nakadamit ng pinakamagaganda nilang kasuotan, at ang mga bulaklak na paborito ng bagong kasal ay pumapawi ng amoy sa hangin. Ang bawat tao ay may ngiti sa kanilang mga labi habang pumapalakpak para sa magkasintahan.

Si Heneral Lysandra ay unang nagbigay ng kanyang mensahe. "Sa araw na ito, ipinagkakaloob natin ang aming taos-pusong pagbati sa bagong kasal. Elara at Hadis, nawa'y magpatuloy ang inyong pagmamahal at lakas sa pagbuo ng isang matatag na kinabukasan para sa ating kaharian."

Pagkatapos ni Heneral Lysandra, isa-isa nang umakyat sa harapan ang mga bisita. Si Javier ay nagbigay ng masiglang pagsalita, sinundan ni Dita na puno ng emosyon. Si Vira at Gima naman ay nagbigay ng kanilang mga salitang puno ng suporta at pagmamahal. Ngunit ang pinaka-madamdamin sa lahat ay si Caelum, na kinailangan pang mag-pigil ng emosyon sa kanyang pagbibigay ng mensahe.

"Sa aking pinakamamahal na kapatid, Elara," simula ni Caelum, ang boses niya ay medyo nanginginig. "Ngayon, habang tinatahak mo ang bagong landas kasama si Hadis, nawa'y ang inyong pagmamahalan ay magbigay ng lakas sa isa't isa. Mula pagkabata, nakita ko ang iyong tiyaga at kabutihan, at ngayon, sa bagong yugto ng iyong buhay, nawa'y magpatuloy kang maging inspirasyon sa lahat sa paligid mo."

Nagpatuloy ang kasiyahan sa hapunan, kung saan ang bawat pinggan ay puno ng pinakamasarap na pagkain, isang palatandaan ng kasaganaan sa kanilang kaharian. Ang pinaka-mahabang table ay tinatakpan ng mga masasarap na putahe, at ang lahat ay tila abala sa pag-enjoy ng kanilang mga pagkain.

Habang lumubog ang araw at lumitaw ang mga bituin, nagsimula ang sayawan. Ang bawat tao ay sumali sa pag-sayaw sa ilalim ng mga kumikislap na ilaw, sabay na ipinapakita ang kanilang saya sa bawat galaw. Ang bagong kasal, si Elara at Hadis, ay nangunguna sa sayawan, naglalakad sa ilalim ng buwan, sumasabay sa masilayan ng musika.

Tulad ng pagsasayaw na iyon, naiisip ni Caelum ang isang bagay na matagal na niyang pinag-isipan. Hindi siya makapaniwala na ang mga lihim na ipinagkait sa kanya ay nasa mga mata ng kanyang kaibigan. Kaya't nagpasya siyang tanungin si Amira sa isang tahimik na kanto ng ballroom.

"Amira," ang sabi ni Caelum habang ini-engganyo ang kanyang kaibigan na sumayaw kasama siya. "May mga bagay akong nais malaman. Hindi ko pa rin lubos na nauunawaan ang lahat ng nangyari sa Crown of Shadows. Ano ba talaga ang sekreto?"

Si Amira ay tila nag-aalangan, ang kanyang mukha ay may halong takot at pag-aalala. "Caelum, hindi ko alam kung paano ko sisimulan. Pero, ang totoo... ikaw ang tunay na tagapagmana ng Crown of Shadows. Ikaw lamang ang may kakayahang kontrolin ang mga anino ng mga ninuno na nakabalot sa korona."

Ang mga salitang iyon ay parang isang dagok sa kanyang dibdib. Ang pag-amin na ito ay tila magbibigay linaw ngunit nagpapakaba din sa kanya. "Paano ko malalaman na tama ang aking intensyon? Paano ko masisiguro na hindi ako mapapahamak ng korona?" tanong ni Caelum, na tila nawawala sa pag-iisip.

Bago pa makapagsalita si Amira, isang malakas na pagsabog ang yumanig sa buong kaharian. Ang mga haligi ng ballroom ay nagwagi, ang mga bintana ay nabasag, at ang mga tao ay nagkagulo. Ang lahat ng kasiyahan ay napalitan ng takot at pagkabahala.

"Anong nangyari?" ang tanong ni Elara habang mabilis na lumapit sa kanila.

"Mukhang may nangyaring malubha," sabi ni Javier, na nagmamasid sa paligid. "Kailangan nating alamin kung ano ang sanhi ng pagsabog."

Sa gitna ng kaguluhan, si Caelum at Amira ay agad na nagtungo sa labas ng palasyo, sinusundan ni Elara at Javier. Ang dilim ay sumakop sa buong kaharian, at ang mga sigaw ng takot mula sa mga tao ay naririnig mula sa malayo. Nagpatuloy sila sa pagtakbo patungo sa sentro ng kaguluhan, kung saan natagpuan nila ang isang malaking pira-pirasong pader na nagbubukas.

"Dito!" sigaw ni Caelum. "Tingnan natin kung anong nangyayari sa loob."

Habang bumukas ang pinto, tumambad sa kanila ang isang nakakatakot na tanawin. Ang buong palasyo ay nasira, ang mga dingding ay nabasag, at ang mga haligi ay nakabagsak. Ang madilim na anino ay naglalakbay sa paligid, nagdadala ng isang masamang presensya.

"May nangyaring malaki," sabi ni Elara, habang tinitingnan ang paligid. "Hindi ito ang ordinaryong pagsabog. Tila may mas malalim na dahilan."

"May nararamdaman akong hindi tama," dagdag ni Amira, habang ang kanyang mga mata ay naglalaman ng pag-aalala. "Kailangan nating matukoy ang sanhi ng lahat ng ito. Ang lihim na pinag-uusapan natin ay maaaring may koneksyon sa mga pangyayaring ito."

Habang tinutok nila ang kanilang pansin sa mga piraso ng nasirang pader, napansin nila ang isang bagay na nagbigay ng labis na takot sa kanila. Ang mga piraso ng anino mula sa mga lugar na nasira ay nagbubukas ng portal patungo sa isang pook na pamilyar sa kanila.

"Mukhang may plano si Nunes," sabi ni Caelum, na nagtatangkang suriin ang nasirang pader. "Kailangan nating maghanda para sa anumang maaaring mangyari."

Sa gitnang dilim ng kalamidad, si Hadis ay nagmamasid sa mga pangyayari mula sa malayo. Ang kanyang plano upang i-kidnap si Elara ay tila nakalimutan sa gitnang kaguluhan, at ang balak ni Nunes ay maaaring natagpuan ang landas patungo sa pagkapanalo.

"Nagiging mali ang lahat," sabi ni Hadis sa sarili. "Pero kailangan kong magpanggap na wala akong alam. Kung hindi, masisira ang plano ko., ang plano namin."

Sa gitnang kaguluhan ng kasal, nagpatuloy si Hadis sa pagpapanggap ng pag-aalala kay Elara. Ang lahat ng tao ay abala sa pag-aasikaso ng mga pangangailangan ng bagong kasal, kaya't wala silang ideya sa lihim na balak ni Hadis. Ang mga ngiti at masayang pag-uusap ay nagpatuloy habang si Hadis ay nagplano ng isang madilim na hakbang.

"Caelum," sabi ni Hadis, na tila may pag-aalala sa kanyang tono. "Pupunta muna kami ni Elara sa isang lugar na mas ligtas, kailangan naming magpahinga at magplano ng maayos."

Hindi nagduda si Caelum, kaya't nagbigay siya ng pahintulot kay Hadis na umalis kasama si Elara. Ang mag-asawa ay naglakad palayo mula sa kasiyahan, ngunit ang mga mata ni Hadis ay naglalaman ng isang lihim na plano.

Habang naglalakbay, lihim na ginamit ni Hadis ang isang spell na pampatulog upang mahulog sa malalim na pagkakatulog si Elara. Ang pagtalukbong ng dilim ay bumabalot sa kanya habang siya ay nalulunod sa mga panaginip.

Ang pagdating nila sa kaharian ni Nunes ay isang kabiglaanan. Ang lugar ay puno ng mga itim na anino at isang masamang kapaligiran. Nang makapasok sila sa loob, naglaan ng oras si Nunes upang ipakita ang kanyang pagmamalaki sa kanyang teritoryo, at isang demonyong ngiti ang sumilay sa kanyang mukha.

"Ah, Hadis," ang sabi ni Nunes na may kasamang malakas na tawa, "nagtagumpay ka sa iyong plano. Nakita ko ang iyong dedikasyon. Ang pagdating mo ay tanda ng iyong katapatan sa akin."

Pinuri ni Nunes si Hadis at ipinakita ang kanyang kasiyahan sa pag-alis ng Elara mula sa kaharian ng Velaris. Sa ilalim ng kanyang pamamahala, ang mga patibong at mga anino ay tila nagiging mga tauhan na sumusunod sa kanyang utos. Ang pagbuo ng kanyang plano ay patuloy na nag-aalala kay Hadis.

"Pinangako mo sa akin na magdadala ka ng Elara dito," sabi ni Nunes, na tila nag-iisip ng higit pang pakinabang. "Ngayon, sa wakas ay maaari kong mapakawalan ang iyong mga magulang mula sa aking kapangyarihan."

Pinutol ni Nunes ang kanyang pagsasalita at nagpasya na i-alis ang sumpa sa mga magulang ni Hadis. Ngunit may kondisyon siya: "Ngunit tandaan, Hadis, kailangan ko pa rin ang korona at ang kaharian ng Velaris. Ang iyong gampanin ay hindi pa natatapos."

Sinasalamin ng mga mata ni Nunes ang kasiyahan sa ideya ng pagkuha ng higit pang kapangyarihan. Si Hadis ay tila nag-aalala, ngunit pinili niyang huwag ipakita ang kanyang nararamdaman. Ang mga magulang niya, na naging alipin ng sumpa, ay unti-unting lumaya mula sa kapangyarihan ni Nunes.

Ngunit hindi lahat ay natapos sa kanilang pakikipagkasundo. Si Hadis ay may natutunan sa pag-alis ng sumpa sa kanyang mga magulang, na isang paalala na ang kanyang mga plano ay magdadala ng mas malaking pagsubok sa hinaharap.

Ngunit sa kabila ng mga naganap, si Hadis ay nahulog sa isang matinding pakikibaka. Habang ang kanyang mga magulang ay unti-unting bumabalik sa kanilang orihinal na anyo, nagpatuloy ang kanyang pagsasanay upang maghanda para sa higit pang hamon. Ang kaharian ni Nunes ay nagtataglay ng maraming lihim at panganib, ngunit ang pinakamalaking pagsubok ay nananatili sa mga susunod na yugto ng kanilang pakikibaka.

Ngunit ang lihim na plano ni Hadis ay hindi pa natatapos. Ang pag-asa ng isang mas maliwanag na kinabukasan ay nagmumula sa dilim ng mga pangarap na nagiging realidad. Ang bawat hakbang na kanilang tatahakin ay nagdadala ng mas malalim na panganib at pagsubok, ngunit ang kanilang tapang at pagkakaisa ay magiging sandigan nila sa kanilang laban para sa katarungan at kapayapaan.

Nagising si Elara sa loob ng isang madilim na silid, ang malamig na hangin ay tila sumasakal sa kanyang katawan. Nagkakagulo ang kanyang isipan habang sinubukan niyang gamitin ang kanyang kapangyarihan upang makawala, ngunit tila walang epekto ang kanyang mga pagsisikap. Ang silid ay tila walang pintuan, at ang mga dingding ay tila nasusukat na pader ng kadiliman.

Habang siya ay nagtatangkang makahanap ng paraan, bigla siyang nabigla nang buksan ang pinto at lumabas si Nunes, ang kanyang mga mata ay puno ng kasiyahan at kalupitan. Ang likod ng kanyang katawan ay nababalot ng makapal na anino na parang nagmamasid sa bawat galaw ni Elara.

"Ah, Elara," sabi ni Nunes sa isang tono ng pang-aasar. "Mukhang nagising ka na sa wakas. Pero sa halip na malaya, ang iyong kapangyarihan ay tila naglaho."

Ang kanyang tinig ay tila naglalaman ng halakhak na nagbubuklod ng sakit at kahirapan. Ang pag-asa ni Elara ay naglaho habang unti-unting lumalapit sa kanya si Nunes, ang bawat hakbang nito ay parang isang panibagong dagok sa kanyang puso. Ang pinto ay nagbukas sa harap ni Elara, lumantad ang mukha ni Hadis at sa tabi ni Nunes.

"Hadis!" sumigaw si Elara sa pagsisisi at galit. "Hindi mo ba ako mahal? Paano mo nagawang magtrabaho para kay Nunes?"

Ngunit si Hadis ay hindi makatingin kay Elara. Ang kanyang mukha ay may halong pagkasisi at kalungkutan, ngunit tila may pangako na hindi niya magagampanan. "Elara, hindi ko ito gustong mangyari. Ang mga pangyayari ay mas kumplikado kaysa sa iniisip mo."

Hindi makapaniwala si Elara. Ang sakit sa kanyang dibdib ay lumala habang unti-unting nagiging malinaw ang katotohanan sa kanya. Ang kanyang mga luha ay hindi na mapigil, at ang kanyang boses ay puno ng pighati. "Hindi mo ba naiintindihan? Nakipagtulungan ka sa mga taong naglalayon na sirain ang lahat ng ating pinagsamahan."

Nagpasya si Nunes na ipakita kay Elara ang tunay na kalagayan. Ang kanyang mga mata ay nagbukas sa isang malasakit na kagustuhan na iwasan ang galit ni Elara. "Bakit mo pinipilit ang sarili mong pakialam sa mga bagay na wala ka nang magagawa? Ang iyong kapangyarihan ay wala nang bisa sa ilalim ng aking pamamahala."

Ang sakit na nararamdaman ni Elara ay nagiging dahilan ng kanyang matinding pagkasira. Pinilit niyang kontrolin ang kanyang emosyon, ngunit hindi niya na magawa. Ang mga salitang binibitawan ni Nunes ay tila mga patalim na sumasaksak sa kanyang puso. At higit pang nagpapalubha sa kanyang pakiramdam ay ang mga pangako ni Hadis na tila nagiging dahilan ng kanyang pagkawala.

"Hindi mo ba alam kung ano ang ginagawa mo?" sabi ni Elara na halos magwala. "Ang ginagawa mo ay mas malala kaysa sa inaakala mong magagawa ko. Ang puso mo ay napuno ng kadiliman, Hadis, at hindi mo na magagampanan ang ating pangako."

Habang si Elara ay naglalaban sa kadiliman sa silid na iyon, sa kaharian ng Velaris ay umaapoy ang laban laban sa mga kampon ni Nunes. Ang kagalakan ng kasal ay mabilis na naglaho sa isang sandali ng kaguluhan at pagkakasira. Ang pader ng kaharian ay puno ng tunog ng digmaan-ang tunog ng mga espada, pangalawang putok ng mga armas, at ang sigaw ng mga mandirigma.

Si Caelum, Javier, Amira, at Heneral Lysandra ay nagtatagumpay sa pagsugpo sa mga kampon ng kadiliman na pinadala ni Nunes. Ang kanilang mga mata ay punung-puno ng galit at determinasyon, ang kanilang mga katawan ay puno ng takot at pag-asa. Ang kanilang pagkakaisa at lakas ng loob ay nagpapalakas sa kanila upang labanan ang kadiliman na nagtatangkang bumalot sa kanilang kaharian.

"Hindi natin pwedeng hayaan na magtagumpay ang mga kampon ng kadiliman!" sigaw ni Caelum, habang ang kanyang espada ay naglalabas ng liwanag at nagbibigay ng tama sa bawat kalaban. Ang kanyang mga galaw ay mabilis at tumpak, bawat suntok at sipa ay umaabot sa layunin nito.

"Pumili tayo ng mga tamang hakbang, Heneral!" sigaw ni Javier habang siya ay lumilipad mula sa isang kalaban papunta sa isa pa, ang kanyang mga paboritong espada ay sumisikò sa hangin sa bawat pag-ikot. "Hindi tayo dapat mawalan ng pag-asa!"

"Hindi tayo magwawagi kung ang ating mga puso ay magdedesisyon para sa kasamaan," sabi ni Heneral Lysandra habang siya ay gumagamit ng kanyang mahiwagang kapangyarihan upang lumikha ng isang proteksiyon na pader laban sa mga atake ng kanilang mga kaaway. "Ang ating lakas ay nagmumula sa ating pagkakaisa."

Ang mga kampon ng kadiliman ay hindi madaling talunin. Ang kanilang lakas at kakayahan ay tila walang hanggan, at ang kanilang mga armas ay naglalaman ng pwersa na pumapalibot sa kanila. Ang mga kaguluhan ay tila walang katapusan, ngunit ang mga mandirigma ng Velaris ay hindi umatras.

Si Amira, na kilala sa kanyang kakayahang gumawa ng mga spell, ay naglalabas ng mga lihim na kapangyarihan upang lumikha ng mga pader ng apoy at liwanag. Ang kanyang mga spell ay nagiging gabay sa kanilang laban, nagbibigay daan sa kanilang mga kaibigan upang makalaban sa mga kalaban.

"Iwasan ang mga atake!" sigaw ni Amira, habang ang kanyang mga kamay ay naglalabas ng mga matinding enerhiya. "Tumulong tayo sa bawat isa!"

Ang labanan ay lumipat sa isang bagong antas ng paggalaw. Ang bawat mandirigma ay tumatanggap ng mga sugat at pagod, ngunit ang kanilang determinasyon ay hindi nagbago. Ang mga balak ni Nunes ay naglalaman ng maraming panganib, ngunit ang kanilang tapang ay nagpapatuloy na magbigay ng pag-asa.

Habang ang labanan ay patuloy, napansin ni Caelum na ang mga kampon ng kadiliman ay tila may mga estratehikong paggalaw. Ang kanilang mga lider ay tila may mga espesyal na plano upang patagilid ang laban para sa kanilang pabor. Ang bawat hakbang ng kanilang plano ay tila kinakalabit ang bawat piraso ng kaharian.

"Nakikita mo ba ang mga lider ng kalaban?" tanong ni Caelum kay Javier habang sila ay naglalaban ng magkasama. "Mukhang may espesyal na plano sila para sa laban na ito!"

"Oo," sagot ni Javier, na pumipilit na labanan ang isang malaking halimaw na may mga mata ng galit. "Kailangan nating mapigilan ang kanilang plano bago pa lumala ang sitwasyon."

Habang sila ay nagtatrabaho upang labanan ang mga kampon ng kadiliman, dumating ang isang bagong piraso ng balita mula kay Heneral Lysandra. Ang kanyang mga mata ay puno ng pag-aalala, ngunit ang kanyang tinig ay nagpapahayag ng determinasyon.

"May bagong hakbang si Nunes," sabi ni Heneral Lysandra. "Ang kanyang layunin ay hindi lamang ang pag-takeover ng kaharian, kundi ang pagkontrol sa bawat aspeto ng buhay sa Velaris."

"Paano natin ito mapipigilan?" tanong ni Amira habang patuloy siyang naglalabas ng mga spell upang protektahan ang kanilang mga kaibigan.

"Kailangan nating magtulungan," sagot ni Caelum. "Ang ating lakas at determinasyon ay magiging sandata natin laban sa kanilang kadiliman."

Ang labanan ay umabot sa isang kritikal na punto. Ang bawat mandirigma ay may kanya-kanyang hakbang upang mapanatili ang kanilang lakas at katatagan. Ang galit at determinasyon ni Caelum ay lumabas sa bawat galaw ng kanyang espada, ang kanyang mga hakbang ay naglalaman ng ligaya ng tagumpay at pighati ng pagkatalo.