S/n abriu as cortinas e janelas, arejando o espaçoso quarto masculino, descobrindo uma parede de painéis de vidro com portas duplas que levavam a uma opulenta varanda no processo. A área espaçosa era emoldurada com uma balaustrada curva. Uma mesa e cadeiras de ferro forjado estavam à esquerda, onde a sombra permitiria a alguém passar a manhã assistindo o mundo despertar antes que o sol subisse muito alto. As paredes estavam cobertas de vinhas trepadeiras cheias de flores que perfumavam o ar.

Ela saiu, recebendo a brisa que a cumprimentava com uma carícia suave em sua bochecha. O sol lançava seus raios dourados sobre ela. Embora o clima estivesse bonito, trazendo uma calma muito necessária antes da tempestade que ela tinha certeza que se formaria mais tarde, a verdadeira beleza era a vista que apareceu à medida que ela se aproximava da grade.

O Labirinto se estendia diante dela, os giros e voltas se estendendo pelo horizonte. A maior parte da paisagem à distância estava rachada e desolada. Perigosa. Mas mais próxima do castelo, cercas-vivas e jardins traziam tons vívidos ao mundo. As flores nos canteiros se misturavam com altas gramíneas como se alguém tentasse conter os campos selvagens. Era difícil acreditar que ela havia conseguido atravessar e derrotar isso dez anos atrás.

Voltando para dentro, ela puxou uma mesa e cadeiras para o limiar. Ela moveu os móveis até que uma área de estar fosse reorganizada a seu gosto. Ar fresco e sol fariam bem a ele. Ela garantiria que ele não definharia na escuridão por mais tempo, mas o deixaria ficar dentro de casa até que se ajustasse à luz antes de forçá-lo a sair.

Um rangido aguçou sua curiosidade. Escaneando a câmara vazia, ela viu as portas do quarto se abrirem apenas uma fresta. Um olho espiou na luz do sol refletida de volta para ela, fazendo-o brilhar.

"Olá?" S/n perguntou cautelosamente, aproximando-se da entrada. A porta abriu-se com um rangido lento em suas dobradiças. Ela congelou, sua mandíbula caiu quando três criaturas entraram na sala. Sua mente gritou, um frenesi de excitação sobrecarregando suas sinapses. Ela não sabia o que esperava. Fadas... anões... goblins, talvez, mas não gatinhos.

Eles andavam muito como Sir Didymus, eretos no que seriam consideradas suas patas traseiras em seu mundo. Suas almofadas dos pés mascaravam qualquer som de seus passos. A da frente carregava uma pilha de lençóis dobrados cuidadosamente. Os dois atrás compartilhavam o peso de um cesto carregado entre eles.

Por um momento agonizante, S/n perdeu completamente a capacidade de controlar seu rosto. Por mais que ela tivesse amado Merlin e sua constante companhia desgrenhada quando era criança, ela sempre quisera um gato. Seu pai até a levou para o musical Cats, completo com souvenirs.

Mas Linda era alérgica. Ela deu a S/n o sheepdog e depois foi embora algumas semanas depois. S/n muitas vezes se perguntava se ela tinha feito isso para lhe dar algo para se lembrar ou para impedir seu pai de dar a ela o que ela realmente queria.

Como adulta, ela nunca estava em casa o suficiente para ter um animal de estimação. Ela estava sempre em audições, aulas de atuação ou trabalho. Aquela não era vida para um animal de estimação. Sempre sozinha. Esperando por ela. Ela não podia fazer isso com outro ser vivo.

"Perdão, minha senhora," falou o gato malhado com longos pelos cinzentos. "Meu nome é Phaedra. Fomos convocados para trocar a roupa de cama de Sua Majestade."

A testa de Phaedra era marcada por listras marrons escuras que criavam um padrão reminiscente do besouro escaravelho que a avó de S/n usava em sua antiga joia inspirada no Egito. Uma cor creme circulava seus olhos lilás. Seu nariz rosa repousava em um focinho branco com longos bigodes se estendendo de cada lado. Suas mãos - ou seriam patas? - eram brancas, dando-lhe a aparência de usar luvas delicadas.

"Oh, sim. Claro." S/n sentiu-se assentindo de maneira tola. De todas as coisas que tinha visto e experimentado ali, esta era de longe a mais surpreendente e a mais difícil de manter a compostura. Havia gatinhos andando e falando, dirigindo-se a ela com um leve ronronar na fala.

"Você é um humano?" perguntou uma calico atrás de Phaedra, com uma cesta na mão. Ela tinha uma mancha laranja sobre o olho direito que se estendia até a orelha e uma preta sobre o esquerdo, dando ao seu rosto branco a aparência de usar uma máscara.

"Orla, você não deve ser rude", sibilou a gata preta que compartilhava o fardo de Orla. Ela era elegante e esbelta. Seus olhos amarelos brilhavam enquanto olhavam para sua parceira.

As orelhas da calico se abaixaram. "Não estou sendo rude, Aoife." Elas deixaram a cesta de vime aos pés da cama e começaram a puxar a roupa de cama.

"Está tudo bem. De verdade. E sim, eu sou humana." Ela observou o rabo malhado de Orla balançar com excitação. "Sou S/n. Vim aqui para ajudar Sua Majestade. Nada ilícito está acontecendo nos aposentos de Sua Majestade, podem ficar tranquilas."

"Oh, benditos sejam Os Nove. Temos rezado para que alguém o ajude", disse Phaedra. As três gatas trabalharam em conjunto para despir e refazer a cama.

S/n sentiu-se olhando fixamente, incapaz de desviar o olhar. Elas se moviam rapidamente com tanta graça, e pareciam tão macias. Era uma sensação horrível querer acariciar alguém tanto assim e saber que elas não apreciariam nem um pouco.

Elas usavam cada uma uma blusa camponesa branca com um colete preto curto. Suas saias pretas tinham um avental branco preso com botões prateados na frente e um laço amarrado nas costas que repousava sobre suas caudas, que passavam por buracos projetados na vestimenta. Embora parecessem usar um uniforme, cada empregada gata tinha decorado suas roupas com bordados individualizados.

Phaedra, a tabby, tinha flores vermelhas e amarelas pontilhadas ao longo de vinhas verdes. As roupas de Orla eram emolduradas com redemoinhos e estrelas prateadas. Enquanto Aoife tinha um art déco dourado costurado em ângulos e linhas que lembravam a S/n do labirinto que cercava o castelo.

"Algo errado, minha senhora?" Aoife perguntou. Seu casaco preto brilhante reluzia à luz do sol enquanto ela retribuía o olhar fixo de S/n.

"Desculpe. Está tudo bem. Não quis encarar. Nunca conheci alguém como vocês antes." S/n tropeçou em suas desculpas.

Durante sua corrida, ela estava tão focada em resolver o labirinto que não teve tempo de processar todas as criaturas estranhas que encontrou. Ela pensou que já tinha visto de tudo. Se tivesse estado preparada, poderia ter fingido calma. Mas não, já tinha saído do personagem de enfermeira e caído no papel de idiota admirada. Agora, pelo menos, sabia que precisava se preparar para mais surpresas.

"Ah, mas você conhece Sir Didymus e ele também é Beithíoch," interveio Orla atrás do travesseiro que estava afofando.

"Beithíoch? Achei que ele fosse algum tipo..."

"Beithíoch? Achei que ele fosse algum tipo de cachorro?" As sobrancelhas de S/n se franziram. Em seu mundo, gatos e cachorros não eram iguais.

"Ele é, minha senhora. Beithíoch vem em muitas espécies. Felinos, caninos - até lebres e raposas. Seu tipo nos conhecia uma vez como familiares e muitas vezes através de suas fábulas e contos de fadas."

"Eram reais?" S/n perguntou, lembrando das Fábulas de Esopo que sua avó lia para ela quando era pequena enquanto tentava lhe ensinar lições de vida.

"Há verdade em cada conto, minha senhora." Phaedra afirmou enquanto alisava as rugas da cama recém-feita.

"E Ambrosias? Ele é apenas um cachorro normal? Por que ele não é Beithíoch?" Havia tanto que ela não sabia sobre esse mundo. Provavelmente levaria uma vida inteira para aprender tudo sobre ele. Ela queria saber o máximo possível.

"O nobre corcel?" riu Orla. "Pobre coitado. Ele era um filhote quando Didymus o encontrou e criou. Sem dúvida, ele atravessou mundos de alguma forma. Pessoas e animais muitas vezes se encontram perdidos em nosso mundo. Anéis de fadas, portais mágicos deixados sem vigilância, desejos. Há muitas maneiras de viajar até aqui, minha senhora."

"Por favor, apenas S/n." Sua mente fervilhava com a possibilidade de tais seres magníficos terem andado uma vez pelo mesmo mundo que o dela. "Por que nunca vi nenhum Beithíoch em meu mundo?"

Enquanto Aoife pegava os lençóis velhos do chão e os depositava na cesta, ela explicou, "Os humanos com quem nossos ancestrais interagiram muitas vezes acabaram perseguidos. Então nossa espécie se retirou para O Subterrâneo. Era mais seguro para todos."

S/n não pôde evitar distraí-las de seus afazeres enquanto perguntas rodopiavam em sua mente. "Onde todos vocês vivem? Não vi ninguém como vocês da última vez que estive aqui."

Orla riu. "Você viu muito pouco do reino, minha S/n. Temos nossa própria vila longe da cidade dos goblins. Se você tivesse andado pela periferia do labirinto, encontraria muitas cidades e vilarejos, cada um com seu próprio portal diretamente para os terrenos do castelo."

"Eu poderia ter pulado tudo isso?" Ugh, Hoggle e aquele pequeno verme fofo também. Ela mentalmente fez uma nota para pedir atalhos sempre que pedir direções neste lugar. Não dá para tomar nada como garantido... nem mesmo conselhos úteis.

Aoife lançou um olhar astuto para S/n. "Ah, não. Você precisa da Marca do Rei para viajar pelo portal. Aqueles de nós que trabalham no castelo têm magicamente aderida às nossas palmas. Outros que buscam uma audiência pedem uma de papel para viajar."

"Bem, isso me faz sentir um pouco melhor. Acho que terei que conseguir uma dessas se algum dia quiser visitar." Que outras curiosidades ela encontraria além do Labirinto? Ela queria saber. Aprender. Ver e experimentar tudo o que este mundo tinha a oferecer. Seu coração acelerou com a perspectiva.

"Uma hóspede honrada você seria, minha senhora." disse Phaedra. "Assim que Sua Majestade estiver curada, nós a receberemos com muitas festividades." Ela fez uma pequena reverência e acenou com a cabeça. "Assim que Sua Majestade estiver curada," repetiu, captando os olhos de suas companheiras.

"Claro," S/n respondeu, sentindo-se levemente repreendida. No entanto, elas estavam certas. Ela estava ali com um propósito, não para fazer turismo. "Mais um motivo para eu começar a trabalhar. Mais uma pergunta antes de vocês irem. Como Sua Majestade chamou vocês?"

Orla deu um passo à frente. Ela puxou um objeto dourado familiar do bolso do avental. "É um espelho, entende? Fale nele e alguém responderá. Aqui," ela o estendeu para S/n, "pode ficar com o meu. Eu pegarei outro do Lorde Camareiro."

"Obrigada." Ela abriu e fechou o compacto dourado, admirando o design trabalhado gravado no fecho. A tampa tinha marcas que lembravam o pingente que Jareth usava. "Eu uso isso para pedir comida também?"

Aoife assentiu. "Basta dizer 'cozinha' e você pode fazer um pedido de refeição com eles. Será trazido para a suíte de Sua Majestade."

"Posso pedir um favor em troca, S/n?" perguntou Orla.

S/n hesitou, lembrando o que Hoggle tinha dito sobre ficar em dívida, mas isso era com Fae. Anões e Beithíoch não eram exatamente Fae, então isso deveria ser seguro, certo? "Sim."

"Podemos deixar algumas coisas de limpeza com você? Sua Majestade não nos permite limpar aqui. Talvez ele permita que você. Fechamos tantos dos quartos do castelo porque não estão mais em uso. Nos preocupa que este quarto tenha caído em tal desordem."

Limpeza? Só isso? "Ah, com certeza," respondeu com alívio. "Se ele não permitir que vocês limpem, então eu o farei com prazer." Ela poderia tirar o pó e varrer enquanto ele dormia. O quarto certamente precisava de uma arrumação. Parecia mais uma casa assombrada do que um quarto elegante no momento, com teias de aranha e poeira.

As gatinhas sorriram, suas pequenas presas brilhando na luz enquanto faziam uma reverência e se despediam de Sarah. Ela os observou partir com os passos silenciosos e o balançar das caudas enquanto puxavam os lençóis de terra, fechando as pesadas portas atrás deles.

Sozinha, ela abriu o estojo e falou: "Cozinha". Quanto tempo levaria para alguém responder? O que aconteceria se não houvesse ninguém lá? Havia uma secretária eletrônica espelhada?

"Sim?" Uma anã apareceu no pequeno espelho. Ela tinha um nariz arrebitado e uma testa proeminente sob uma bagunça de cabelo loiro encaracolado. "Quem é você?" ela perguntou, seu semblante mudando para uma carranca.

"Sou S/n. Estou aqui para cuidar de Sua Majestade. Gostaria de pedir comida para ele", disse S/n. Embora ela tenha falado com seus amigos através de seus espelhos muitas vezes durante a última década, esse pacto parecia algo saído de um programa de televisão de ficção científica. Quais foram os próximos hologramas?

"Já era hora também, eu diria. Ele não manda comer há dois dias. Ele terá um estômago fraco. Melhor começar com um pouco de caldo e pão. Talvez um pouco de chá. Eu tenho alguns de seus biscoitos favoritos. Se ele comer, mandarei alguns deles mais tarde."

"Obrigado, hum, qual era o seu nome?" S/n perguntou acima do som de pratos batendo à distância.

"Bracken. Estará pronto em breve. Se precisar de mais alguma coisa, é só ligar." E com isso, a anã desapareceu.

Bem, até agora, tudo bem. Ela conseguiu colocar Jareth na banheira. Roupa de cama nova. Os materiais de limpeza estavam a caminho e a comida também. Ele ficaria melhor em pouco tempo.

Uma batida ressoou no banheiro cavernoso, ecoando nas paredes de pedra. "Você precisa de alguma ajuda?" S/n gritou através da porta. Tudo o que ela precisava era que ele escorregasse e sangrasse até a morte sob seu comando. Ela passaria o resto da vida em uma masmorra.

"Não, muito bem, não quero!" Jareth rugiu, renunciando ao seu relaxamento para esfregar vigorosamente seu corpo antes que ela colocasse sabão e esponja na mão. Ele não estava indefeso... ainda.

Ensaboando o cabelo, as unhas curtas arranharam e massagearam suavemente o couro cabeludo, mas não fizeram nada para aliviar a dor atrás dos olhos. Ele rapidamente cobriu os membros e o peito desfigurado com as pinceladas de sabão das mãos. Vetiver, sândalo e âmbar almiscarado enchiam o ar.

Ele fervia em sua própria humilhação enquanto a água quente escorria por seu corpo, enxaguando as bolhas de sabão em sua cachoeira. Tê-la aqui entre todas as pessoas. Ela era a razão pela qual ele era tão fraco quanto era.

Você sabe que isso não é verdade, uma voz
sussurrou nos recônditos escuros de sua mente. Ela foi apenas a última rachadura em sua armadura. Sua morte foi orquestrada por suas próprias mãos há séculos. Você só conseguiu prolongar sua sentença de morte.

Espremendo o excesso de água do cabelo, ele saiu da água, grato pelo ar úmido que nunca esfriava em seu banheiro. Seu corpo pingava no chão de ladrilhos, formando uma poça ao redor de seus pés descalços que secou quase instantaneamente devido à magia imbuída dentro deles.

A mandíbula de Jareth apertou. Ele sabia a verdade. Ele simplesmente não queria enfrentar isso. Para enfrentar a si mesmo. Era muito mais fácil culpar a garota.

Maldita seja. Malditos sejam todos. Mas ela estava certa. Não havia muito que ele pudesse fazer para impedi-la. Ele poderia ordenar aos goblins que a expulsassem, mas o dano e o caos que isso causaria não eram algo que ele pudesse minimizar. Torren nunca teria coragem de removê-la sem cerimônia de sua presença. E seu alegre grupo de seguidores nunca machucaria um fio de cabelo de sua cabeça, mesmo que isso significasse desafiar seu Soberano.

Quando ele perdeu o controle? Quando você a perdeu.

Ele enrolou uma toalha de pelúcia decadente em volta da cintura, usando outra para secar o cabelo. Sentado na espreguiçadeira, enxugou-se bem antes de vestir as roupas escolhidas pela senhorita S/s. Ele teria preferido voltar de pijama, mas como ele era, aparentemente, uma companhia divertida, roupas de verdade teriam que servir.

Seu cabelo, suficientemente despenteado em seu estado habitual de desgrenhado, era um resquício de sua juventude. Quando a maioria dos seus pares desperdiçava os seus dias a envaidecer-se durante horas como pavões num passeio, aperfeiçoando as suas imagens, ele aperfeiçoou o seu poder em vez de evitar os seus padrões com flagrante desrespeito. Acumulando talentos que até mesmo o Rei Supremo invejava por nenhuma outra razão além de lhe terem dito que não conseguiria.

Claro, isso não o tornou querido por ninguém. Até seus próprios pais se distanciaram do filho. Ele não precisava deles. Ele não precisava de ninguém.

Você precisa dela. Mas ela não estava aqui. Ela não estava em lugar nenhum.

Ele ficou com a mulher na sala ao lado, que não tinha ideia do que estava fazendo ou com quem estava lidando. Ele abotoou a camisa o mais alto que pôde.
Amarrando a faixa de seu roupão de seda azul-marinho, ele puxou as mangas compridas e largas e ajeitou a gola alta, escondendo as evidências de sua doença.

Jareth se olhou no espelho antes de se juntar àquela mulher e seu cuidado certamente vexatório. Um sorriso se esticou em seus lábios finos enquanto a inspiração o atingia tão rapidamente quanto a lâmina de um carrasco. Embora fosse verdade que ele não poderia remover a campeã à força, ele poderia tornar impossível para ela ficar.

S/n respondeu com uma batida na porta. Um carrinho de servir com duas bandejas de prata esperava por ela, mas não havia ninguém lá. Ela empurrou o carrinho para a sala ao lado da mesa de centro na área de estar perto das portas da varanda. A brisa quente trazia consigo o cheiro de petricor, embora não houvesse nenhuma nuvem no céu.

Levantando a tampa de uma travessa de prata, revelou-se uma terrina de caldo e um talheres de porcelana fina. Hmmm. Apenas um lugar. Ela teria que preparar as refeições para si mesma mais tarde, ao que parecia.

Ela arrumou a mesa como fazia sempre que Karen organizava jantares. Ela recuou e admirou seu trabalho, orgulhando-se especialmente de dobrar os guardanapos. Felizmente, isso foi bom o suficiente para um rei.

Pobre, Karen. Ela havia se esforçado tanto para criar S/n para ter as graças sociais e a etiqueta necessárias para conseguir um médico ou advogado, mas sua enteada tinha muito sonhador dentro dela. Embora S/n não tivesse realizado seus sonhos, pelo menos ela não estava sentada nos subúrbios planejando festas para estadistas e profissionais com os quais não tinha nada em comum. Não, apenas refeições íntimas com a realeza. Não é grande coisa, certo?

Jareth se apoiou na maçaneta da porta. Ele poderia chegar à mesa. Ele não seria alimentado na cama como um inválido, onde ela teria pena dele. Ele abriu a porta do banheiro, examinando seu quarto em busca da mesa que não estava em seu lugar habitual. Suas sobrancelhas inclinadas franziram para a mulher presunçosa que estava perto das portas abertas onde sua mesa estava agora. Seu andar era firme, embora sua cabeça girasse e sua visão ficasse turva. O rancor foi a única força que o impediu de desmaiar.

Por fim, sentou-se na cadeira, fechou os olhos e uniformizou a respiração, inalando o aroma de caldo e chá. Tarifa de enfermaria. Ele não teve que suportar esse cardápio insípido desde que era um jovem Fae e uma infecção surgiu devido a um ferimento que ele escondeu de seus pais. Unicórnios, como fadas, mordem.

Cautelosamente, ele abriu os olhos. Ele se virou para a direita e viu S/n esperando obedientemente. A luz do sol brilhava atrás dela, refletindo no brilho de seus longos cabelos escuros, dando-lhe uma aparência de halo. Seus olhos estavam brilhantes, o sorriso pronto. Ela era uma criança bonita. Não deveria ser um choque para ele que ela se tornasse uma mulher bonita, mas aconteceu. Embora os Fae fossem etéreos em sua beleza, S/n era impressionante.

Infelizmente, ou talvez felizmente para ele, as roupas que ela usava eram trapos horríveis. Sua camisa era larga, com uma espécie de figura de anjo na frente e uma palavra impressa acima dela. Suas calças eram de tecido áspero, mas de alguma forma ela conseguiu fazer buracos nos joelhos. Seus goblins pelo menos remendaram seus trapos. "É assim que você se veste para atender um rei?" ele perguntou.

S/n olhou para suas roupas. Isto
não parecia uma decisão que importaria quando ela escolhesse sua roupa mais cedo. Uma camiseta e jeans eram aceitáveis ​​quando se fazia trabalho manual, mas ela supôs que havia superestimado quanto seria o trabalho manual cuidando de um Fae doente. Ou o quanto ele se importaria com o traje dela. Agora era o momento perfeito, porém, para praticar o que Hoggle havia dito a ela. Sem desculpas. "Tentarei me vestir com mais consciência no futuro."

"Por favor faça." Ele zombou da mulher mortal. "Eu não sabia que o budismo havia chegado tão longe no oeste."

"Budismo?" Isso clicou quando ela viu os olhos dele descerem para sua camisa mais uma vez. "Oh! Não, o Nirvana é uma banda. Eles tocam música."

"Músicos? Os humanos concordaram em usar roupas que anunciam os músicos como moda agora? Esses músicos estão orgulhosos de ter seus seguidores usando calças com buracos, expondo seus joelhos a todos?" Houve um tempo em que os humanos, especialmente as mulheres, costumavam mostrar até mesmo o tornozelo, e aqui estava ela com metade do braço exposto e partes das pernas.

S/n sentiu um rubor de raiva espalhar-se por suas bochechas. Lembre-se que ele está doente. Você está aqui para cuidar dele. Faça o papel, S/n. Você é uma atriz. "De novo" - recompondo-se, ela sorriu - "é a moda. Não vou usá-los na sua presença novamente." Recuperando a tigela dele, ela colocou um pouco de caldo nela e colocou na frente dele.

Ele suspirou e estalou a língua para ela, estalando a língua com escárnio decidido. Ela estava facilitando demais. "É preciso saber que você serve pela esquerda e recebe pela direita." Ele sacudiu o guardanapo e colocou-o no colo, já que ela não o fizera.

Seus olhos percorreram a sala antes de se concentrarem na mesa no canto, coberta de pilhas e mais pilhas de papéis. Ela correu e encontrou uma pena com um tinteiro ao lado de uma pilha de pergaminhos limpos.

"O que você está fazendo?" ele perguntou, observando suas travessuras enquanto ela mais uma vez vasculhava seus pertences. "Essa é minha mesa particular."

"Ah, vou encontrar mais papel para você substituir o que uso. Só quero fazer algumas anotações. Sirva à esquerda e leve à direita. Ok, entendi." Lembrar instruções era como memorizar falas. Anotar foi o primeiro passo. Ela poderia revisar isso mais tarde para ter certeza de que estava tudo bem. Ela trouxe o papel, a pena e o tinteiro consigo, colocando-os na bandeja.

Mulher impertinente e atrevida. Ela não tinha nada a ver com estar aqui. Ela tinha que respeitar onde estava e a quem estava a serviço. Ele observou, ou melhor, ouviu a tentativa dela de servir o chá com a xícara chacoalhando no pires. "Vou servir meu próprio chá. Prefiro não beber em uma xícara lascada."

S/n observou seus dedos longos e finos derramando. Ele agarrou a alça com a mão direita enquanto as pontas dos dedos da esquerda repousavam sobre o remate dourado da tampa. O líquido âmbar encheu o copo sem derramar apenas uma gota. Ele acrescentou apenas uma rodela de limão. Sem leite ou açúcar. Obviamente era uma arte bem praticada. Se Karen pudesse testemunhar isso, ela seria uma twitterista na Regência de tudo isso.

Jareth preferia não ter empregados em seus aposentos privados e agora se lembrava do porquê. Sendo observado. Ter alguém pairando sobre ele. É claro que, em sua juventude, esses mesmos servos reportavam regularmente aos seus pais. Isso nunca terminou bem para ele.

Sem saber o que fazer consigo mesma,S/n balançou-se sobre os calcanhares, observando seus tênis esticarem e enrugarem enquanto ela ficava na ponta dos pés. Seus dedos entrelaçados atrás das costas. Ela deveria estar de pé? Sentado? Colher alimentando-o? Ele parecia ter tudo sob controle, mas a exaustão e talvez a irritação estavam gravadas em seu rosto.

Pelo canto do olho, ele podia vê-la inquieta enquanto comia seu caldo. Ele raspou um pouco de manteiga em uma fatia de pão fermentado. A arte mais requintada da etiqueta deve ser verdadeiramente perdida para os mortais. Quão curta era a memória deles.

Parecia que foi ontem que eles tentaram com todas as suas forças imitar seu
melhora. E seus superiores tentaram imitar as criaturas do mito, sejam os deuses e deusas dos mundos antigos ou os Fae que outrora habitaram a mesma terra que agora possuíam. Sem essas crenças e tradições, a humanidade parecia ter caído em desordem nos últimos dois séculos. Que pena.

"Se formos forçados a nos aproximar, então posso pedir que você aprenda a fazer seu trabalho corretamente?" ele comentou.

"Claro. O que eu preciso fazer?" Seus movimentos pararam enquanto ela esperava por suas instruções. Um trabalho que vale a pena ser feito vale a pena ser feito corretamente. Ela aceitaria qualquer crítica construtiva que ele tivesse, usando-a em seu próprio benefício. Adaptar-se sempre foi um de seus pontos fortes.

"Primeiro, você deveria saber que um servo deve ser invisível. Eu não deveria estar ciente de sua presença." Como se ele pudesse estar tudo menos consciente dela ao seu lado.

"Bem, eu não sou seu servo. Hoggle me pediu para cuidar de você enquanto você estiver doente. Então, vamos deixar isso claro. Mas tentarei me tornar o mais invisível possível e ao mesmo tempo ser útil." Ela escreveu "refrão, não chumbo" enquanto a pena arranhava o pergaminho.

Enquanto ele continuava a listar e ela a escrever, S/n percebeu que uma criança gritando e coberta de manchas vermelhas que coçavam poderia na verdade ser um paciente melhor do que um rei mimado. Mesmo assim, ela lhe mostraria que levava sua posição a sério. Ela mostraria a si mesma que poderia fazer qualquer coisa que decidisse. Ela precisava dessa vitória e não iria cair sem lutar.

Horas depois, Jareth estava deitado entre seus travesseiros macios e lençóis limpos e macios. A dor percorreu seu corpo.

Interessante como parecia se dissipar durante o dia quando sua nova enfermeira estava presente. Talvez ele só tivesse outras coisas em que se concentrar quando ela estava por perto. Como fazê-la ir embora. E agora ele foi deixado por conta própria.

Embora uma certa parte dele quisesse desfrutar de ser servido de mãos e pés pela única pessoa que o derrotou, sua natureza feérica não lhe permitiria ignorar o desprezo de sua presença. Planejar tarefas servis para ela realizar o animou consideravelmente. Mas os humanos provocadores sempre tiveram.

Mas ele sabia que não deveria se entregar demais. Ela ainda precisava ir. Ele preferia enfrentar sua morte sozinho. Como ele aparentemente deveria ser.

Era mais fácil desse jeito. Ao contrário da vida, ele não causaria espetáculo na morte. Não haveria visitantes. Sem enlutados. Ninguém para segurar sua mão.

Os Fae fizeram tanto barulho quando um de sua espécie cruzou o véu. Como poucos fizeram, a menos que quisessem. Era costume deixar os moribundos saberem que sua falta seria lembrada. Honrado mesmo.

Jareth não desejava que seus erros se tornassem um alerta para os outros. Deixe que todos esqueçam que ele existiu ou, melhor ainda, que todos se perguntem o que aconteceu com ele. Melhor ser um mito ou lenda do que um aviso.

Ele se virou de costas e suspirou. Seu corpo doía, cansado de tanta atividade. Era patético que sentar e caminhar alguns metros fosse suficiente para exauri-lo fisicamente, quando houve um tempo em que sua força era incomparável, embora sua figura ágil nunca sugerisse isso.

Aqueles que o testaram receberam provas sólidas quando necessário.

Sua mente, no entanto, ainda estava se recuperando de todo o estímulo. Fazia anos que ninguém o desafiava. Torren prefere rastejar pelo Labirinto sobre vidros quebrados do que criar conflito. Hoggle foi muito rápido para quebrar. O resto das criaturas aqui estavam muito gratas por sua posição para fornecer qualquer interação de mérito ou eram muito estúpidas para lidar com elas. Foi assim que ele projetou sua vida. Se ele não podia estar com quem queria, por que estar com alguém? Qual era o sentido disso, realmente?

Ele gemeu e olhou carrancudo para o teto. Bem, se ele não ia dormir, não havia razão para que sua enfermeira também o fizesse.

O corpo de S/n caiu de bruços no colchão de penas. A luz da lua brilhava na roupa de cama através das cortinas que tremulavam com a brisa. Ela não se importou o suficiente para se levantar e fechá-los. Nem me importei o suficiente para vestir pijama. Sua Bunda Real finalmente estava dormindo. E ela finalmente estava livre.

Nunca uma cama foi tão acolhedora e confortável, cada pena macia amortecendo seus ossos cansados ​​e doloridos. O longo dia de mudança e de cuidar dos caprichos de sua responsabilidade a esgotou física, mental e emocionalmente. Ela deveria ter esperado para começar seu trabalho até que estivesse acomodada e aclimatada ao novo ambiente. Deu-se alguns dias para explorar e conhecer primeiro seus deveres. Ela teria feito isso se realmente soubesse que tipo de paciente ele seria.

Ela havia lidado com muitos clientes exigentes em seus vários trabalhos de serviços. Pelo menos Jareth tinha a desculpa de ser nobre por suas expectativas elevadas, em vez de idiotas com um nível irreal de autoestima. Mas foi apenas o primeiro dia.

Ainda assim, foi a escolha certa. Hospedagem e alimentação. Não, Edith. E por mais que ele tentasse deixá-la maltrapilha, buscar e carregar para Jareth ainda era melhor do que empacotar mantimentos. Pelo menos aqui, ela era necessária. Ela tinha um propósito e uma meta a alcançar.

Ela estava acostumada com as pessoas dizendo que ela estava fazendo coisas erradas. Itens frios juntos. Ovos por cima. Não esmague o pão. Sirva da esquerda. Foi tudo igual. S/n deixaria tudo escorrer dela como água nas costas de um pato.

Amanhã seria um novo dia. Uma noite de sono e ela estaria pronta para começar de novo.

"S/n", uma voz abafada chamou.

Ela sentou-se, semicerrando os olhos na sala escura, procurando qualquer sinal de movimento e não encontrando nenhum. Ela se recostou, pronta para se tornar uma só com seu colchão, deixando o esquecimento preencher seu cérebro enquanto ela dormia, mas assim que seus olhos se fecharam ela ouviu novamente.

"S/n", disse a voz com um tom distinto e irritado.

Foi então que ela percebeu que a Voz vinha de seu bolso. O bolso que guardava seu novo pó compacto dourado.

As portas de seu quarto se abriram, a mortal enlameada bufou quando ela irrompeu pela soleira.

"Você está bem? O que foi? O que há de errado?" S/n perguntou através da respiração pesada. Aparentemente, seu regime de condicionamento físico precisava adicionar sprints após um sono quase morto. Por que ela estava tão sem fôlego? Ela olhou para Jareth, cujos olhos brilhavam com o brilho suave do fogo na lareira.

"Meu travesseiro é irregular. Afofe-o", ele ordenou casualmente, tomando cuidado para não parecer petulante ou fazer beicinho.

S/n beliscou a ponta do nariz e respirou fundo, tentando diminuir o ritmo cardíaco, que agora aumentava por motivos não relacionados à falta de exercícios calistênicos em sua vida. "Você quer que eu afofe seu travesseiro?" Ele estava falando sério?

"Sim. Você está aqui para cuidar de mim, não está?" Ele jurou que a ouviu rosnar quando ela se aproximou e tirou o travesseiro de trás de sua cabeça. "E abra a janela. O fogo superaqueceu a sala."

S/n, privada de sono e cheia de adrenalina, imaginou brevemente sufocá-lo com o travesseiro. Em vez disso, ela sacudiu e amassou até que as penas internas estivessem uniformemente espaçadas mais uma vez. Ela deslizou-o atrás de Jareth e atravessou a sala até o assento da janela que ficava na parede oposta à lareira de pedra. Levantando as travas, ela abriu as janelas que as prendiam para que não batessem com a brisa e quebrassem.

"Isso é tudo?" ela perguntou, virando-se para encará-lo mais uma vez.

"Meus lençóis estão torcidos." Seus olhos apontaram para a protuberância sob as cobertas ao pé da cama.

Com um suspiro interno pesado, ela se aproximou da cama. Dobrando a parte inferior do edredom cinza escuro, revelou um emaranhado de lençóis cinza-pomba que ela suspeitava terem sido desgrenhados recentemente apenas para seu benefício. Ela os girou e os colocou para dentro, puxando a coberta por cima deles.

Caminhando até a cabeceira da cama, ela puxou as cobertas até o peito de Jareth. Ela deu um tapinha na mão dele que estava acima da cama. Por uma fração de segundo, a dor dele aliviou uma vez.
mais.

"Isso é tudo, sua majestade?" ela perguntou com expectativa.

Um silencioso "sim" foi tudo o que conseguiu. Ele a observou sair, sem mais disposição para trapaças mesquinhas. Por que o toque dela, sua mera presença, seria um bálsamo para seus nervos em frangalhos e em frangalhos? Isso deveria importar? Ele se importava? Não. Nada mudaria seu destino agora. Ela ainda era apenas um inconveniente que precisava ser resolvido. Quando ela desapareceu, a porta se fechando atrás dela, a dor dele retornou, multiplicando-se, queimando cada centímetro de seu corpo.

S/n parou do lado de fora da porta, gemidos baixos e torturados soando através da madeira esculpida. Sua raiva se dissipou enquanto ela esperava ser chamada mais uma vez. Por mais irritante que fosse capaz de ser, não havia dúvida de que estava sofrendo. E como todas as criaturas feridas, ele atacaria a mão que tentasse ajudá-lo. Mas isso não significava que ele não fosse digno de conforto e cuidado. Ela precisava se lembrar disso, por mais que tentasse.
era.