Jeff e Liu uscirono fuori dalle porte del videonoleggio e il ragazzo grasso li vide avvicinarsi. Jeff non poteva sentire cosa stava dicendo ai suoi amici, ma, mentre urlava, fece alcuni gesti e gli altri due ragazzi lasciarono lì dov'erano le bici, per poi dirigersi verso il marciapiede, in direzione dei due fratelli.

«Sono le vostre bici?» chiese uno dei ragazzi, mentre Jeff e Liu rientrarono nel caldo estivo.

«Sì, perché le state usando?» chiese bruscamente Liu.

«Le abbiamo solo viste lì, rilassati, avevamo immaginato che qualcuno le avesse lasciate qua fuori per noi.» Rispose lo stesso ragazzo e i suoi due amici si unirono a lui, da entrambi i lati.

Jeff, determinato a partire col piede giusto in questo posto, cercò di cambiare il corso della discussione.

«Beh, sono nostre. Ci siamo trasferiti qui circa una settimana fa, viviamo a Fairmont Avenue, a un paio di isolati da qui. Stavamo solo dando un'occhiata al di fuori del condominio.» Jeff sperava che un tono civile potesse rivoltare la situazione, ma capì dallo sguardo insolente stampato sulla faccia del ragazzo che sarebbe stato difficile uscirne.

«Buon per te, ti sei trasferito da qualche parte.» commentò il ragazzo grasso.

«Oh sì, Troy,» rispose il ragazzo di prima «si sono trasferiti in quella casa di merda con il vialetto di ghiaia. Mi stavo giusto chiedendo chi si fosse trasferito in quel posto.»

«Beh, Randy, ora lo sappiamo» continuò il ragazzo grasso, apparentemente chiamato Troy.

Jeff, continuando a cercare di salvare la conversazione, provò a parlare pacificamente e in modo scherzoso un'altra volta. «Okay, così... tu sei Troy, e tu sei Randy. Beh, io sono Jeff e questo è mio fratello Liu, ci siamo appena trasferiti da New Orleans.»

«Non sei a New Orleans, ora» disse il terzo ragazzo, che solo ora aveva deciso di parlare.

«Già, e chi cazzo ti ha detto che puoi chiamarci con i nostri nomi?» chiede Randy, con l'insolente, spocchioso sorriso che non gli lasciava mai la faccia.

Jeff sorrise e rispose a Randy: «Beh, pensavo di chiamarti "fottuto stronzo", ma ho preferito lasciarti il beneficio del dubbio.»

In quel momento, una vampata di rabbia rimpiazzò il sorrisetto che era rimasto sul volto di Randy per l'intera conversazione. Gli altri due ragazzi, Troy e l'ancora sconosciuto terzo membro della banda, erano rimasti momentaneamente in silenzio a causa dello sgomento. Forse non accadeva spesso che qualcuno gli tenesse testa.

«Oh, scusami, questo linguaggio era troppo adulto per te?» chiese Jeff «E tu, ragazzo che sta in silenzio, sappiamo che qui non siamo a New Orleans» disse Jeff, fissando il ragazzo magro che gli aveva ricordato la località geografica «perché se ora fossimo a New Orelans, voi tre sareste stati presi a calci in culo per aver toccato la roba di qualcun altro.»

Il ragazzo magro guardò l'uno e l'altro amico, tuttavia, Randy, che era chiaramente il capo, sapeva già come controbattere. «Keith, vuoi davvero lasciare che questa puttanella ti parli in questa maniera?»

Jeff conosceva questa parte. E mentre lui desiderava piuttosto ardentemente picchiare Randy e i due amici intorno, una vera preoccupazione invase improvvisamente la sua mente. Se lui e Liu avessero partecipato a una zuffa durante la prima settimana nel loro nuovo quartiere, i loro genitori avrebbero sicuramente dato di matto. Li poteva già sentire.

E mentre a casa la situazione era lontana dall'essere perfetta, persino dopo il trasferimento, un senso di pace aveva pervaso la famiglia, e Jeff, cercando di sopprimere i suoi istinti, decise di fare del suo meglio per mantenerla. Jeff squadrò i tre, molto ben vestiti, dall'aspetto privilegiato di ragazzi di periferia, e cercò di respingerli.

«Come siete noiosi. Avanti, Liu, lascia che continuino a fare i loro giochi da bambini senza di noi.» Liu, a sentirlo, rise e seguì suo fratello, procedendo verso le bici.

Tuttavia, Randy e la sua piccola banda di aspiranti teppisti non accettarono niente di tutto ciò. Si spostarono per bloccare Jeff e suo fratello, ancora una volta.