Disclaimer: Saint Seiya pertenece a Masami Kurumada. Yo sólo estoy jugando con los personajes.

Advertencias: En este capítulo empieza la violencia (pero, para mis estándares, no creo que haya quedado demasiado gráfica).

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Cinco de ellos van a buscar el Valle al día siguiente. Un viejo granjero que conoce el camino. Jaime, su hijo, un fornido muchacho de dieciséis años. Phillips. El hombre de cabellos rubios. Nicole cubre la parte trasera con sus toscas botas.

Todos llevan linternas excepto Shaka. 

Descienden por un camino angosto y empinado hacia el valle debajo del pueblo, pasando por grandes acantilados de granito que cuelgan sobre sus cabezas como nubes de tormenta.

—¿Es ésta la única forma de entrar al Valle? —pregunta Philips a Nicole.

—Sí. Solía ​​haber un camino, pero lo arrasaron las inundaciones antes de la gran hambruna hace veinte años.

—Wow, eso es mucho tiempo.

El viejo granjero se estremece. 

—Tiempos oscuros —dice.

Decir que el Vale hace honor a su nombre sería quedarse corto.

El hueco sombreado es casi del tamaño de la aldea de arriba y está alfombrado con una capa de huesos más profunda que la altura de Shaka. En unos momentos, ve los cráneos blanqueados de una docena de animales diferentes, desde conejos hasta ciervos e incluso lobos, todos despojados de carne y cubiertos por un velo fantasmal de nieve.

—Holaaaaaaaa —llama el chico, Jaime—. ¿Hay alguien ahí fuera? ¿Puede alguien escucharme?

Un eco amortiguado es todo lo que le responde.

—Bueno —dice Phillips—. Supongo que deberíamos empezar a escarbar.

Las nubes se desplazan por el cielo. Los cinco deben buscar lentamente, ya que los huesos resbaladizos prueban ser un lugar traicionero. Cada paso trae consigo el desconcertante crujido de las extremidades, el chasquido de las costillas, el crujido de las espinas aplastadas. Buscan minuciosamente, pues ni siquiera están seguros, quizás, de lo que esperan encontrar allí. Después de todo, el resto de los habitantes no había hallado pistas ni nada concreto el día anterior.

Sin embargo, una cosa está fuera de toda duda, piensa Philips mientras estudia la quijada de un oso enorme. Este lugar no puede ser más que la misma guarida del responsable de los ataques, sea lo que sea.

—Simplemente parece una tontería —dice Nicole en voz baja.

—¿Cómo es eso?

—Dijiste que... el polvo hambriento se alimenta de cosas muertas, ¿no es así? Y que una pequeña mota puede llamar al resto.

—Lo hace.

—Y luego viene todo el enjambre, como hormigas, y cada uno toma un pequeño bocado...

—Sí.

—Y lo llevan a su nido y pueden volver a armar la cosa muerta.

—Sí.

—Y luego se lo comen de nuevo, esta vez de verdad, dejando atrás los huesos. Estos huesos.

—En efecto.

—¿Por qué no simplemente comerlo donde lo encuentran? ¿Por qué dejar ir a Gwen?

—No lo sé —responde Philips, encogiéndose de hombros—. Nunca he pensado en las razones de su comportamiento.

....

Nicole prefiere mucho las leyendas locales sobre el Valle (algo sobre un dios de la montaña y un demonio vencido) y se las cuenta con entusiasmo durante un descanso.

Phillips escucha a medias, su mente permaneciendo fija en el tema del Polvo Hambriento.

Por la evidencia que ha visto, parece probable que se llevara tanto a la niña como a los hombres desaparecidos, tal vez confundiendo su sueño con la muerte, lo cual es profundamente desconcertante. Supone que el enjambre pronto se dio cuenta de su error y liberó a la niña. Pero, entonces, ¿qué pasa con los hombres?

¿Dónde están?

...

El extraño no siente el mordisco del aire helado. No presta atención a los susurros desconfiados del viejo granjero y su hijo. No le horroriza el gemido de los restos terrenales bajo sus pies, ni los tenues gritos de los espíritus que todavía se aferran a algunos de ellos.

Una media sonrisa se forma en sus labios mientras el viento sopla contra su rostro, meciendo su cabello rubio y cubriendo de escarcha la punta de sus pestañas, que atrapan las diminutas partículas de nieve.

Así que la criatura ha estado aquí. Ha sido este lugar de huesos su refugio.

La pregunta es-

¿Dónde está ahora?

—No tenía sentido venir aquí —se queja el granjero.

—Oh, cállate —espeta Nicole.

Phillips, contra todo pronóstico, se inclina a estar de acuerdo con el anciano. Quizás el polvo no se había llevado a los hombres después de todo. Ya deberían haberlos encontrado vivos.

También le está dando dolor de cabeza y le zumban los oídos. Baja altitud, piensa.

El chico, Jaime, de repente grita. Su padre, Philips y Nicole bajan por una colina de cráneos de ojos huecos para alcanzarlo.

Pálido y tembloroso, Jaime señala.

Allí, encuentran lo que queda de los hombres desaparecidos. 

No están sus cabezas.

Con dedos enguantados, Philips voltea delicadamente una extremidad humana descarnada.

—Ésto —dice en voz baja—, fue obra del polvo. La mayor parte, al menos.

—¿Estás seguro? —chilla Nicole.

—Positivo. Ambos han sido despojados de todo lo remotamente comestible, incluso el cartílago de sus articulaciones. Completamente devorados, pero devorados sin quitarles la ropa: los pies de éste fueron comidos desde dentro de sus botas. Estos esqueletos también se habrían dispersado si algo más grande los hubiera tocado.

La cara de Nicole se vuelve verdosa. 

—¿Pero qué hay de sus cabezas? ¿Y sus cuellos? Es como si...

—Los hubiesen mordido —finaliza Philips, sombríamente, luego se aleja por un momento.

Nicole se dobla y vomita sobre la nieve una y otra vez, pero se recompone cuando Shaka se acerca.

—Dije que estaría bie- ¡oh, eres tú!

—Es la primera vez que eres testigo de algo como ésto, ¿no es así? La primera vez que tienes la muerte tan cerca —le dice—. Me sorprende que aún no hayas huido.

—Para tu información, no soy tan débil como parezco. He visto cosas extrañas, pero nada como... como...

—¿Como ésto?  —pregunta, y hay una ligera burla en su voz—. Y sin embargo, eres lo suficientemente fuerte como para soportar tal oscuridad. Admirable.

—Yo... —la niña lo mira, luego aparta la vista, sonrojada.

Ah.

—¿Vamos a ver qué más ha encontrado el detective? —pregunta Shaka.

—S-sí, vamos —responde ella.

...

Ésto... lo perturba. Realmente.

Los dedos índice y meñique de una de las manos de los hombres han sido intercambiados, cada falange frágil encajada contra el metacarpiano correspondiente como si hubiese crecido de esa manera. La pierna del otro esqueleto tiene la tibia hacia atrás.

Todo lo que Philips ha leído dice que el polvo siempre es perfecto para restaurar su comida. Siempre. La pequeña Gwen, capaz de volver a vivir después de haber sido descompuesta en sus propios elementos, es testimonio de ello.

Fallos en el reensamblaje. Robar a los vivos en lugar de a los muertos... estas cosas deben estar volviéndose locas.

Nunca antes había oído hablar de algo así.

...

—Oh, antes de que me olvide —le dice Nicole a Shaka—. Encontré ésto antes, enterrado debajo de los huesos.

Ella sostiene un peine, un peine ornamental, una obra maestra de nácar incrustado y marfil tallado. Incluso astillado y oscurecido por el tiempo, sigue siendo algo demasiado bueno para un pueblo humilde como el suyo.

—¿Crees que es valioso? —pregunta, exageradamente.

Shaka lo toma y lo inspecciona. Un residuo de culpa y desesperación, un eco de la voz que lo atrajo a la montaña, le muerde las manos cuando envuelve los dedos alrededor del objeto.

 —Le compró a tu gente sólo la ruina —responde.

...

Habían traído capas y mantas adicionales con la esperanza de ayudar a los hombres desaparecidos si los encontraban con vida. Ahora, esas capas se convertirían en literas para llevar sus restos a casa, y las mantas en mortajas para cubrirlos.

Phillips observa a Nicole y los demás rodear los cuerpos. Él no es de su pueblo, no es de su gente, por lo que espera aparte.

El hombre de cabellos rubios también está solo, observando atentamente el borde oscuro del Valle.

—¿Hay algo mal? —Phillips le pregunta después de un momento.

Shaka frunce el ceño, sin quitar la vista del bosque. 

—Nos hemos quedado aquí demasiado tiempo, detective. Está viniendo. 

La voz de Jaime resuena de repente:

—Pero Padre, el Señor Philips dijo que el otro monstruo tenía dientes chatos. Que les aplastó el cuello mientras aún estaban vivos, antes de que el Polvo se los comiera a ambos...

—¿Monstruos? ¿Bichos mágicos que no podemos ver? ¡Bah! Chico, fue un oso el que les arrancó la cabeza y se los comió, recuerda mis palabras.

—Sí, padre —dice Jaime obedientemente—. Pero no creo que haya estado mintiendo en es-

—¡Tranquilo! —ladra el viejo granjero—. ¡No te crié para creer en viejos cuentos de hadas!

Phillips pone los ojos en blanco.

Un sello de papel, pegado a un árbol al otro lado del Valle, arde hasta convertirse en cenizas.

Los restos mortales de los humanos finalmente se empaquetan. El tiempo corre, y las sombras de los pinos circundantes alcanzan el valle perpetuamente crepuscular como dedos ennegrecidos y podridos.

El extraño camina.

Es demasiado pronto

Forma, verdad y pesar. No tiene ninguno de estos y, sin embargo, el monstruo se aproxima. Ahora puede saborear su acercamiento en su propia lengua: vieja agonía, viejo miedo y, sobre todo, hambre.

Las placas de Virgo vibran en su cuello, empujando suavemente la tela; luego, como en un sueño, se detienen. Descubre, con creciente alarma, que su cloth no responde.

Forma y verdad y pesar. No tiene ninguno de estos, y aún así el monstruo se acerca cada vez más. 

...

 —¿Estás bien? —pregunta Philips a Nicole—. Antes, te vi...

—Creo que ahora estoy mejor —responde ella. No mira los pequeños y tristes bultos atados a la espalda del viejo granjero y del hombre—. Sin embargo, si no fuera por mi dolor de cabeza, ésto se sentiría como un sueño horrible.

Phillips le da palmaditas en el hombro con torpeza.

—Deberías tomar algo para el dolor de cabeza cuando regresemos.

—No hay necesidad. Probablemente desaparecerá una vez que mis oídos dejen de zumbar.

Jaime interviene abruptamente. 

—Eh, raro. Mis oídos también están zumbando.

—Los míos también —dice el granjero.

—Y los míos —añade Philips, con cautela.

El hombre de cabellos rubios se queda inmóvil.

«Ha sido un invierno duro. No tan malo como la hambruna de hace veinte años cuando perdimos la mitad del pueblo. Pero malo».

 «...Dejando atrás los huesos. Estos huesos».

«¿Pero qué hay de sus cabezas? ¿Y sus cuellos? Es como si los hubiesen...»

«El Señor Philips dijo que el otro monstruo tenía dientes chatos. Que les aplastó el cuello mientras aún estaban vivos, antes de que el Polvo se los comiera a ambos... »

«-Mordido».

«Vieja agonía, viejo miedo y, sobre todo... »

 «Eh, raro, mis oídos también están zumbando».

«Los míos también».

«Y los míos».

«-Hambre».

Ah.

Entonces, este es su formulario.

—Todos ustedes, pónganse detrás de mí.

Phillips se sobresalta ante la repentina y dura orden de Shaka.

—¿Qué? ¿Por qué? —pregunta Nicole. El anciano granjero y su hijo miran sorprendidos.

—No pueden huir de él. No pueden luchar contra eso. El monstruo está sobre nosotros —la voz del hombre se oye fría y absolutamente implacable, como si no fuera la primera vez que actúa así.

—N-no entiendo. ¿Qué quieres decir? ¿Qué viene? —el miedo tiñe las palabras de la muchacha.

Los labios de Shaka se tuercen en una fina sonrisa burlona, incluso desagradable. 

—Un monstruo, ¿no te lo dije?

...

¡Aférrate, ha llegado!

El horror que brota de entre los árboles no se parece a nada que Philips haya visto antes. Un esqueleto humano colosal, tan alto como un pino, un gigante de huesos amarillos y podridos y ojos ardientes desciende por la ladera de la montaña hacia ellos, con la implacable inexorabilidad de un deslizamiento de tierra. Las fauces del monstruo se abren negras y anchas, como si estuviera rugiendo, pero Philips no puede escuchar nada más allá del horrible zumbido en sus oídos.

No puede hablar. No puede moverse. Ésto que tiene delante no es más que la muerte.

Una mano grande y descarnada se estira hacia él, sus dedos agarradores convirtiéndose en garras. ¿Debería cerrar los ojos?, se pregunta. Éste es seguramente el fin.

Dorado.

Un torbellino de oro pasa frente sus ojos. El cabello de Shaka, piensa Philips. Ahora puede oír palabras por encima del timbre, palabras bajas, ásperas y antiguas. El hombre se interpone entre él y la pesadilla que se avecina, un círculo dorado que los cubre, pero no es más que una barrera delgada, tan endeble como una pantalla de pétalos de flores que intentan contener una tormenta que se aproxima.

La mano esquelética que se extiende se estrella contra el escudo con un estrépito y una lluvia de polvo estelar. Un olor a metal calentado llena la nariz de Philips, enmascarando el hedor a descomposición que emana de la criatura.

El escudo aguanta.

El monstruo echa hacia atrás su cráneo y aúlla, como si le hubiesen devuelto el golpe, y Philips se da cuenta de que ahora puede oírlo, que el zumbido en sus oídos ha disminuido, que puede respirar de nuevo.

Nicole está presionada contra su costado, con los brazos alrededor de su cintura y la mano de él enroscada protectoramente sobre la parte posterior de su cabeza. El viejo granjero y su hijo están acurrucados a un paso de distancia, agarrándose el uno al otro con la fuerza que les otorga el terror.

Y allí, entre todos ellos y el horror voraz, se encuentra Shaka.

—¡¿Cuánto tiempo puedes aguantar?! —pregunta Philips, alzando la voz. Su boca está seca como el polvo: nada de lo que haya estudiado, nada a lo que se haya enfrentado antes, podría haberlo preparado para encarar a esta monstruosidad encarnada. Ningún ser con el que se haya encontrado ha sentido esta rabia, esta venganza, esta intención de derramar sangre. Sus artes y herramientas no lo salvarán aquí.

—No mucho —dice Shaka. Sus brazos mantienen en pie el círculo dorado. Ya está temblando de la tensión.

—¿Puedes derrotarlo?

—Puedo, pero es más fuerte de lo que esperaba. No será sencillo.

Aullando de furia, la criatura se lanza hacia adelante, su golpe rebotando en la barrera como lo había hecho antes. Shaka se estremece y un pequeño hilillo de sangre corre por su nariz.

—¡¿Qué estás esperando, entonces?! —chilla Nicole—. ¡Si puedes luchar contra él, hazlo de una buena vez!

—Yo... me siento muy débil —el monstruo ataca de nuevo, esta vez golpeando el escudo de oro con sus enormes puños huesudos. Otro pulso de sangre, más espeso, brota de la boca de Shaka, y cuando habla, su voz está tensa por el dolor—. Necesito la forma, la verdad y el arrepentimiento. Ya tenemos su Forma: el monstruo se encuentra ante nosotros en su verdadera apariencia. Pero la verdad y el arrepentimiento todavía están oscurecidos.

La criatura se lanza contra la barrera una vez más, y Shaka se tambalea como si hubiera recibido el golpe en su propio cuerpo. Otro riachuelo de sangre comienza a fluir de la comisura de sus labios, su nariz, las relucientes gotas rojas cayendo desde el borde de su mandíbula hacia la nieve.

—Si no desean morir —gruñe—, ¡deben contarme sobre esta verdad y pesar!

El hijo del anciano granjero llora en el pecho de su padre mientras la criatura redobla su asalto. Shaka se estremece con cada impulso, su cosmos titilando peligrosamente a medida que continúa. Incluso carece del intenso color dorado que debería tener. Algo aquí simplemente no le permitirá acceder a su verdadera fuerza, porque ni siquiera su armadura responde a su llamado. Pero eso es algo que ninguna de la gente que lo rodea podría entender.

El escudo no resistirá por mucho tiempo, piensa Philips con desesperación.

—¡No entiendo! —gime Nicole—. ¡¿Qué quiere de nosotros?!

—La verdad es el estado natural de todas las cosas —responde Shaka, irritado—, y el arrepentimiento está siempre presente en los corazones de los hombres. Esta cosa nació de humanos que fueron enterrados incorrectamente, a menudo de aquellos caídos en batalla o muertos de hambre. ¿Quién fue el que guardó rencor contra tu pueblo, un rencor tan profundo que busca venganza incluso después de su muerte? ¿De quién fueron los huesos que tu gente abandonó en este Valle para que se pudriesen? ¡Habla!

El viejo granjero levanta la cabeza. 

—No puede ser —susurra—. No puede-

Hay un sonido como mil paneles de vidrio rompiéndose. El escudo se convierte en diminutas partículas de polvo dorado. El hombre de cabellos rubios se desploma en el suelo, ya sea muerto o inconsciente, Philips no puede decirlo, pues la sangre brota de sus labios, ojos, nariz y oídos.

La barrera ha caído.

Vuelve el zumbido, increíblemente fuerte. Nicole está gritando, pero Philips no puede oírla y, por el contrario, siente el viento de la mano esquelética del monstruo cuando la estira-

-más allá de ellos, para cerrarse alrededor del cuerpo del granjero. Entonces observa cómo la criatura arranca al anciano de su hijo, observa cómo lo levanta hasta sus fauces extendidas y sin labios. La boca del hombre está abierta, como si estuviera gritando del más puro terror, pero Philips tampoco puede oírlo; sólo escucha un repugnante crujido cuando el monstruo cierra los dientes sobre el cuello del hombre.

La forma sin cabeza del viejo granjero cae sobre la nieve. La criatura baja su gran cráneo y Philips se encuentra con su mirada por un momento. Hay fuego en las cuencas vacías de sus ojos. Fuego y dolor.

Y luego está girando, girando, arrastrándose por el costado de la pendiente del valle sobre manos y rodillas descarnadas. En el espacio de una docena de latidos del corazón, se ha desvanecido por completo en el bosque circundante.

El ruido se desvanece con él, y pronto el Valle de los Huesos queda en silencio excepto por el sonido de los sollozos de Jaime mientras llora sobre el cuerpo destrozado de su padre.