Shang strinse il foglio nel pugno stropicciandolo. Il suo sguardo era perso, fisso sul panorama che si vedeva dalla grande finestra coperta da delle tende chiare.

"Capitano...", cominciò Chien Po posando una delle sue grosse mani sulla spalla del ragazzo.

"Sto bene Chien Po.", si girò verso l'interno della stanza mentre l'omone tornava a sedersi su un divano a due posti occupandolo quasi del tutto. La sua squadra lo ascoltò attentamente. "Come sapete, mio padre... Il generale Li è rimasto coinvolto nell'incidente alla centrale nucleare di Qinshan. Non sembrano esserci sopravvissuti."

Rimase in silenzio osservando i suoi uomini. Li aveva scelti personalmente suo padre e nonostante all'inizio avesse pensato volesse punirlo per qualche motivo, si era accorto infine di avere davanti a sé i più coraggiosi, anche se maldestri, soldati che si potevano trovare in Cina in quegli anni.

Chien Po era più alto e più grosso di un armadio, amava mangiare ed era l'uomo più pacifico che avesse mai incontrato. Yao era tutto il suo contrario: facile all'ira e impulsivo, nonostante la bassa statura. Ling, infine, era alto quanto Shang e magrissimo, ironico e brillante.

Aveva speso gli ultimi mesi ad addestrarli e a formare una squadra che non morisse alla prima missione, e poteva dichiararsi soddisfatto del suo lavoro. Non si sentiva ancora pronto, però, per un azione tanto pericolosa come dare la caccia a Shan Yu.

"Quando partiamo, Capitano?", chiese Yao.

"Noi non partiamo. Non finché non avremo l'autorizzazione dello Stato Maggiore. Nel frattempo, però, pensavo...", tacque per un attimo. Non sapeva come avrebbero preso le sue intenzioni. "Alla nostra squadra manca qualcosa per essere completa."

"Che cosa, Capitano?", chiese Ling.

"Non lo so.", prese la giacca dalla sedia. "Che ne dite di andare a cercarlo?"

***

Il bar era affollato, come sempre a quell'ora. Studenti delle superiori che comperavano il pranzo prima di correre fuori ridendo, uomini in giacca e cravatta in piedi davanti ad un caffè, giovani signore sedute a dei tavoli bassi intente a chiacchierare, mentre sullo schermo del piccolo televisore scorrevano le immagini del recente disastro nucleare.

In un angolo, accanto alla vetrina, stava seduta una ragazza. I suoi lunghissimi capelli neri erano raccolti in una crocchia, le dita dalle unghie curate erano intente a battere sulla tastiera del portatile che aveva davanti. Accanto ad esso un'insalata non ancora toccata ed un tè ormai freddo.

La sua attenzione venne attirata all'ingresso del locale quando entrarono quattro uomini. Uno di loro era alto almeno due metri, mentre quello accanto nemmeno uno e cinquanta. Erano seguiti da un altro, mingherlino, intento a parlare fitto con il quarto, un ragazzo sui vent'anni. Fu proprio su quest'ultimo che il suo sguardo si posò più a lungo. Era di bell'aspetto, nonostante stesse rigido, i muscoli contratti come quelli di una tigre mentre aspetta il momento migliore per sferrare l'attacco. Aveva tutta l'aria di essere un soldato, o almeno di essere cresciuto nell'ambiente militare.

Si sedettero poco lontano da lei, così fu costretta a tornare sul suo lavoro perché non si accorgessero di lei.

"Mio padre mi ha parlato, tempo fa, di un suo amico di vecchia data che lo ha aiutato molto. Si chiama Fa Zhou ed è un esperto di sicurezza informatica."

A sentire quel nome, la ragazza sussultò e cominciò a tossire. I quattro non diedero segno di averla notata.

"Esperto informatico?"

"Sì, Yao. Ling mi stava suggerendo, poco fa, di trovare proprio qualcuno del genere. Shan Yu è un criminale che minaccia le reti aziendali di tutta la Cina. Non basta qualche soldato, seppur ben addestrato, per metterlo in sacco. Ho trovato sulla scrivania del generale questo foglio.", tirò fuori dalla tasca il pezzo di carta che aveva malamente accartocciato.

"Sono numeri e lettere sparsi!", osservò Chien Po.

"Crittografia. Per leggere quello che c'è scritto bisogna avere la chiave. Oppure trovare un altro modo per tradurre questo testo.", spiegò Ling.

"Credo di sapere cosa ci sia scritto. Questo messaggio ha portato mio padre proprio alla centrale Qinshin, tra le grinfie di Shan Yu."

La ragazza raccolse in fretta le sue cose, lasciò qualche monetina sul tavolo e uscì senza aver assaggiato niente.

***

Shang era pronto per andare a dormire. Si stava asciugando i capelli con un asciugamano ormai bagnato, quando notò il suo telefono vibrare e illuminarsi. Si avvicinò e lo schermo divenne completamente rosso, poi fece la sua comparsa un cerchio bianco e al centro un piccolo drago.

"Ciao", gracchiò esso. "Il mio nome è Mushu. Sono qui per aiutarti: inserisci il testo da decrittare."

Una tastiera comparve sullo schermo, accanto ad uno spazio rosso con dentro un puntatore. Shang non si mosse.

"Non ti fidi di me?"

"Sinceramente no...", biascicò.

"Peccato, il mio mandante si fida di te!"

Shang sussultò sorpreso.

"Sei in grado di decrittare i messaggi?", chiese.

"Oh, so fare questo e molto altro. Il mio mandante è un vero esperto, amico."

"Chi è il tuo mandante?"

Il draghetto rimase muto qualche secondo, intrecciando il corpo in una strana danza, prima di rispondere: "Si chiama Ping."

"Ping?"

"Sì, Ping. Come il comando di rete: un nome, un destino! Ora, per favore, potresti inserire i caratteri o dobbiamo passare qui tutta la notte?"

***

Passò qualche giorno, e Shang si convinse di aver sbagliato a fidarsi di quello che probabilmente era solo un virus di Shan Yu.
Fu propria durante una sera tempestosa che si dovette ricredere. Yao entrò nel suo ufficio trafelato, dimenticandosi persino di bussare, ed esclamò: "Capitano, avete visite! Gli ho chiesto il nome ma mi ha detto solo Ping..."

"Fallo entrare Yao.", ordinò Shang alzandosi.

Nella stanza entrò una figura esile ed incappucciata. Indossava larghi pantaloni scuri sopra ad un paio di stivali militari, una felpa nera con un enorme cappuccio che ne nascondeva completamente il volto.

"Come hai fatto ad arrivare fin qua? Chi ti ha fatto passare?"

"Avete un sistema di sorveglianza ridicolo, Capitano.", osservò togliendosi il cappuccio. Shang rimase stupefatto da quello che vide: aveva un viso armonioso, i capelli corti e leggermente mossi, le labbra che avrebbero fatto invidia a qualsiasi ragazza.

"Tu sei...", cominciò.

"Fa Ping. Figlio di Fa Zhou, quel Fa Zhou."

"Non sapevo avesse un figlio..."

"E cosa sapevi esattamente su di lui?", sorrise, attirando di nuovo l'attenzione del ragazzo. Anche la voce, bassa e melodiosa, sembrava quella di una ragazza.

"Cosa vuoi esattamente da noi, Fa Ping?"

"Entrare nella vostra squadra.", posò un foglio sul tavolo. "Ho decrittato il messaggio, ma immagino sappiate già cosa ci sia scritto. Ho comunque conquistato un piccolo vantaggio: ho imparato come Shan Yu cripta i dati, e i messaggi, e la prossima volta ci metterò molto meno tempo, Capitano."

"Come fai a conoscerfe Shan Yu? Non posso farti entrare nella squadra così..."

"Sei il figlio del Generale. Chiedi e ti sarà dato... Certo, non devi proprio far presente la mia attività o il modo in cui ci siamo conosciuti. Ci sono decine di programmatori che lavorano a questo caso e il Governo ritiene non ne servano altri. Quelli come me sono considerati pericolosi e imprevedibili.", esibì di nuovo il suo sorriso leggermente sarcastico.

"Ti allenerai con noi."

"Non c'è problema."

"Presto raggiungerai il livello di addestramento dei miei uomini. Un'ultima cosa: cosa ti spinge a fare questo?"

"Lo stesso tuo motivo, Capitano: mio padre. Fa Zhou è stato rapito da Shan Yu."

***

Mulan entrò nella stanza e constatò con piacere che vi fosse un letto unico. Si tolse i vestiti di dosso e sciolse la fasciatura al seno. Convincere Shang a farla entrare nella squadra non era stato poi così difficile. Aveva saputo, però, che i quattro non si sarebbero mossi senza autorizzazione, e lei non poteva aspettare così a lungo. Avrebbe dovuto agire in fretta, e anche da sola se necessario, se voleva salvare suo padre.

Si lanciò sul letto e cominciò a preparare il suo piano, quando qualcuno bussò. Fece appena in tempo a nascondersi sotto le coperte che Shang entrò.

"Ling ha scoperto qualcosa.", balbettò. "Non credevo di trovarti già a letto, Ping. Ti aspettiamo."

"Arrivo subito, Capitano.", sussurrò.

Appena la porta fu chiusa sospirò di sollievo, sperando che Shang non avesse notato nulla.

Si rivestì in fretta, e raggiunse gli altri nella sala dove erano soliti passare il tempo. C'erano alcuni divani posti intorno ad un tavolino basso, una credenza e in un angolo una cucina.

"Dev'essere bello vivere tutti insieme, rafforza lo spirito di squadra...", cominciò sedendosi su uno dei divani.

"Quello è il divano di Chien Po.", l'avvisò Yao.

"Oh...", sussultò alzandosi e cercando un altro posto per sedersi.

"Non c'è problema, Ping. Puoi sederti dove vuoi, io mi adeguerò.", una pacca sulla spalla di Chien Po la fece tornare al suo posto. Lei si rialzò borbottando: "Sono l'ultimo arrivato, mi siederò dove troverò posto."

"Sei proprio uno scricciolo, eh?", commentò l'omone. Yao rimase in silenzio davanti a tutta quella scena, finché Ping non gli chiese: "Ho bisogno di un caffè, sarà una lunga nottata, vero?"

"La cucina è quella. Fai come fossi a casa tua."

La ragazza si avviò e cominciò a preparare un'enorme brocca di caffè. Era persa nei suoi pensieri, così non si accorse di Yao che le arrivò alle spalle e cominciò a parlare lentamente: "Hai uno strano modo di comportarti: parli a bassa voce, sei rigido quando cammini, per non parlare di questi vestiti larghi... Cos'è che ci nascondi, Ping? Non ti chiami Ping, vero?"

La ragazza sospirò. "Sapevo mi avreste scoperto subito. Il mio nome è Mulan. Ma per quanto riguarda il resto, è tutto vero."

"Coma mai ce lo hai nascosto?"

"Non mi avreste accettata nella squadra.", biascicò.

"Shang non lo avrebbe mai fatto, vero. E per qualche strano motivo non sembra essersi accorto di nulla. Noi manterremo il segreto, a patto che tu non ci menta mai più."

"Avete la mia parola. Basta che il Capitano non lo sappia."

"È l'unico qui che non se ne è accorto."

"Anche Ling?"

"Sarà stato il primo ad accorgersene. Per quanto riguarda il Capitano, è ridicolo che non se ne renda conto: trasudi femminilità da tutti i pori."

"Magari...", sospirò Mulan.

"Oh, per essere una che vuole passare per uomo sei molto poco rozza, credimi."

Vennero interrotti dalla porta che si apriva. Mulan posò la brocca di caffè sul tavolo e si sedette, in attesa di sentire le novità.

"Forse andiamo in azione!", esultò Ling, suguito da Chien Po e Yao. Mulan sorrise speranzosa.

***

"Sono nel sistema. Avete tre minuti di tempo."

"Finalmente in azione...", esultò Yao prima di scavalcare il muro di cinta.

"Ping, se noti qualcosa di strano, avvertici subito."

"Certo, Capitano."

"Chien Po, potresti aprir...", un sibilo acuto interruppe le parole di Ling e Mulan vide sui suoi schermi tutti e quattro i suoi compagni di squadra buttare per terra le ricetrasmittenti e massaggiarsi le tempie per riprendersi. Poi si guardarono e con un gesto si divisero in due coppie che si diressero verso due direzioni differenti.

"No!", sussurrò Mulan. Senza trasmittenti non avrebbe potuto avvisarli di eventuali pericoli, e una strana sensazione cominciò a farsi largo nel suo stomaco.

Fu distratta, però, da un piccolo grillo digitale che si mise a saltare sul suo schermo gracidando debolmente.

Quando si fermò, apparve una finestra della videosorveglianza, dove si poteva distinguere soltanto un'ombra seguire Yao e Shang. La ragazza deglutì, in preda al panico. Pochi secondi dopo, però, decise di intervenire. Prese una piccola pistola dal retro del furgone ed uscì.

***

Il silenzio aveva sempre aiutato Shang a concentrarsi, a sentire ogni muscolo del suo corpo, ad arrivare dritto al suo obiettivo.

Quel silenzio, però, lo distraeva. Aveva qualcosa di strano, come se non fosse naturale, come se ci fosse una fiera in agguato dietro l'angolo.

"Qualcosa non va...", sussurrò a Yao.

"Capitano?"

"Vai avanti, ti raggiungo subito."

"Non ti lascio da solo, Capitano!"

"È un ordine."

"Sissignore."

Yao si allontanò in fretta. Shang estrasse un piccolo stiletto dallo stivale e la pistola dalla fondina. Si appiattì in un angolo buio e aspettò.

Un'ombra lo oltrepassò, ma la lasciò fuggire. Non era quella la causa della sua inquietudine. Un'altra, più grossa, la seguì, e Shang decise di muoversi.

***

Mulan corse più veloce del vento, verso la posizione dove si ricordava aver lasciato il Capitano e Yao. Quando arrivò, non li trovò, ma si ricordò del loro obiettivo e imboccò uno dei corridoi meno illuminati. Non si accorse di essere spiata, né tanto meno della figura minacciosa che l'aveva appena notata.

La ragazza tirò fuori da una tasca un piccolo palmare e digitò qualche lettera.

"Andiamo, Mushu...", sussurrò. "Non puoi abbandonarmi ora..."

Il rumore di un respiro, leggero ma assordante nel silenzio più assoluto le fece gelare il sangue nelle vene. Non fece in tempo a girarsi che qualcosa la colpì e cadde a terra con un tonfo.

***

"Maledizione, cosa ci fa qui?", pensò Shang, non appena vide Ping accasciarsi ai suoi piedi. "Non dovevi rimanere nel furgone a monitorare la situazione?", chiese mentre lo prendeva in braccio. "Certo che sei leggero..."

Si avviò verso l'uscita, pensando ad un modo per richiamare i suoi uomini, quando il suo sguardo cadde sul palmare ancora acceso.

"Ciao, Mushu è qui per servirti. Cosa ti serve?"

"Un modo per uscire di qui..."

"Sto elaborando le informazioni."

"Sbrigati."

"Non mettermi fretta. Già mi hai dato informazioni incomplete. Spero almeno siano esatte. Dov'è Ping? Come mai parli tu?"

"Sei piuttosto logorroico per essere un virus."

"Io non sono un virus!", gonfiò il petto. "Io sono un software di tutto rispetto, non un frammento di codice. Non permetterti mai più di offendermi così, o ti lascio morire qui."

Shang sospirò. Gli toccava pure fare il filo a del codice informatico.

"Avanti per venti metri, poi a destra. Nell'edificio ci sono sette uomini. Quattro riconosciuti come Squadra e tre di dubbia provenienza. Posso tirare a indovinare: due guardie e Shan Yu. Almeno spero sia Shan Yu, altrimenti perché tutta questa strada? Bisogna far sparire tutto il suo archivio, così rimarrà senza risorse e non potrà più nuocere a nessuno!", il draghetto scrosciò in una risata demoniaca.

"Io mi chiedo chi ti abbia inventato, così..."

"Così?"

"Così..."

"Attraente? Simpatico? Intelligente?"

"Malefico."

"Oh, il mio creatore si è divertito molto, devo ammetterlo. In ogni caso, ne è valsa la pena: sono probabilmente l'intelligenza artificiale più completa sulla faccia di questo pianeta."

"Anche modesto, mi sembra."

Nel frattempo, Ping cominciò a svegliarsi. Allacciò le braccia intorno al collo di Shang e mugugnò: "Dove sono? Ho un mal di testa..."

"Nella tana del lupo."

Sentendo la voce del suo Capitano, l'informatico sussultò e saltò in piedi con foga.

"Capitano, c'è qualcuno che vi segue! Ma... Dov'è Yao?"

"L'ho mandato avanti."

"Oh, no... Capitano, fidati di me: corri da Chien Po e Ling. Uscite da qui. Io vi raggiungerò con Yao. Abbiamo poco tempo e... Cavolo!", si girò e corse nel buio. Shang rimase basito, con il palmare ancora in mano e un Mushu molto divertito a fargli compagnia.

***

Mulan entrò nell'archivio pochi minuti dopo. Yao, nel frattempo, aveva riempito la sua borsa di dichetti.

"Yao, dobbiamo andarcene."

"Ragazza, che ci fai qui?", chiese stupefatto.

"Dobbiamo distruggere tutto e andarcene."

"Lo hai già detto, ma non hai risposto alla mia domanda."

Non si accorsero, presi come erano dalla discussione, dell'ombra che si stava avvicinando.

"Fuoco, dobbiamo far prendere fuoco a tutto.", cominciò Mulan aprendo la sacca di Yao ed estraendo due bottiglie scure. Svuotò il loro contenuto nella stanza e diede fuoco ad un pezzo di carta. Non si accorse del losco figuro che aveva seguito la loro conversazione finché non si trovò un coltello conficcato nel ventre. Urlò abbastanza forte da attirare l'attenzione di Yao che sbiancò, mentre il foglio di carta finiva per terra, e le fiamme si propagavano per tutta la stanza. L'uomo prese Mulan per un braccio e la trascinò fuori. Chiusero la porta e la bloccarono con una sedia trovata poco lontano.

Quando furono sicuri che non si potesse uscire dall'archivio infuocato, si girarono e corsero verso la salvezza.

***

"Ce la farà, dottore?"

"La ferita è brutta, ma è una ragazza forte e non avrà problemi a riprendersi. Le servirà qualche settimana di riposo e i giusti medicinali, nulla di più."

"Ra... Ragazza?", chiese Shang confuso.

"Capitano, dobbiamo confessarle una cosa.", cominciò Yao.

***

I risvegli migliori sono sempre quelli graduali, quando la luce del sole raggiunge gli occhi che, lentamente, vengono aperti su un nuovo giorno.

A Mulan non ne erano concessi tanti, di questi risvegli.

"Ci hai mentito!", urlò Shang entrando nella stanza sbattendo la porta.

"Capitano...", lo seguì Chien Po cercando di calmarlo.

"Zitto. Voglio prima sentire la sua spiegazione."

"Non mi avresti mai accettato in squadra."

"Non è una motivazione valida per mentirmi così."

Mulan si alzò, poggiando la schiena sul cuscino: "Volevo salvare mio padre, nulla più. Anche tu, al mio posto, avresti fatto così. Non ho rimpianti, se tornassi indietro rifarei esattamente le stesse cose."

"Devi essere fuori di qui entro due ore."

"Capitano, non si può alzare!", intervenne Yao.

"Non ti denuncierò solo perché hai salvato la vita ad uno dei miei uomini. Ma con questo, siamo pari. Non ti devo più nulla e tu non ti immischierai mai più nei nostri affari."

"Agli ordini, Capitano."

***

La neve aveva smesso di cadere da tempo, e aveva lasciato il suo spazio ad una pioggia insistente.

Mulan si trovava nel solito bar, quella sera, nel suo solito angolo, ad osservare le gocce con una tazza di cioccolata fumante in mano.

Il portatile che aveva davanti emetteva una flebile luce, senza ottenere a pieno l'attenzione della sua proprietaria.

Un grillo saltellò sullo schermo, e solo allora Mulan spostò lo sguardo.

"E tu? Chi saresti tu?", non si curò delle cameriere che la squadrarono sentendola parlare da sola. "Chi ti ha mandato? Perché da me? E soprattutto: da che parte stai?"

Un foto fece la sua comparsa sullo schermo: del fumo, rovine e fiamme, e in mezzo a tutto ciò una figura imponente, scura, stava in piedi.

"Non è possibile...", sussurrò Mulan.

***

"Signor Presidente, siamo lieti di annunciare la fine del periodo di terrore iniziato con l'arrivo di Shan Yu. La notte scorsa, durante un incendio appiccato dalla mia squadra, è stato distrutto tutto l'archivio del criminale, che ci ha rimesso la vita. Non sembrano esserci sopravvissuti al rogo."

"Capitano Li, sono molto contento di constatare che avete preso da vostro padre. Mi aspetto grandi cose da voi, in futuro. Lasciate una relazione dettagliata alla mia segretaria quanto prima. Ora, se premettete, ho affari urgenti da...", tutte le luci del Palazzo di Governo si spensero simultaneamente, "... sistemare."

"Credevate davvero che bastasse così poco per battermi? Io sono il grande Shan Yu, e sono qui per vendicarmi."

"Ma sta zitto.", lo interruppe una voce femminile parecchio arrabbiata.

"Ping?", si chiese Shang confuso.

"Chi saresti tu? Come hai fatto a trovarmi?"

"Semplice. Usi sempre i soliti server, vero Shan Yu? E ogni volta che finisci, li spegni. Mi è bastato mandare ping a tutti quelli nella mia lista, e collegarmi poi a quello che rispondeva per primo, per trovarti."

"Dei semplici ping non possono avermi smascherato."

"Oh, ma hai di fronte a te il maestro dei ping. Io sono Fa Ping, e sono qui per finirla una volta per tutte."

"Presidente", sussurrò Shang, "le consiglio di avviarsi verso l'uscita in silenzio."

I due si alzarono, ma furono interrotti dal rumore delle serrature elettroniche dell'edificio.

"Non ci credo...", si lamentò il Capitano. "Ma avete qualcosa, qui dentro, che funzioni alla vecchia maniera?"

"Presidente...", salutò un uomo alto quasi quanto Chien Po, dai muscoli definiti e i denti stretti in un ringhio ferino. "Io sono Shan Yu, e finalmente ho l'onore di incontrarvi."

"Cosa volete?"

"Non ho ancora deciso. Pensavo di chiedere un riscatto, ma non ho nessuna intenzione di lasciarvi andare vivo. Mi hanno mandato ad uccidervi e io... non lascio mai il lavoro a metà. Al massimo posso tentare di ottenere il massimo vantaggio per me."

"Ti ho detto di stare zitto, cracker dei miei stivali!", urlò Mulan impugnando una pistola e puntandola contro l'uomo.

"Come hai fatto ad entrare, ragazzina?"

"Come ho già detto una volta, il loro sistema di sorveglianza fa un po' schifo. E le tue chiavi sono così prevedibili. Sul serio, non capisco come tu abbia fatto a dare tanto filo da torcere ai migliori informatici del paese..."

"Tu!", esclamò guardandola meglio, "Tu sei il ragazzo che ha dato fuoco al mio archivio!", urlò gettandosi addosso a Mulan, che presa in contropiede cadde a terra e si strinse la ferita che aveva ricominciato a sanguinare.

Shang, nel frattempo, aveva recuperato la sua pistola e l'aveva puntata verso Shan Yu, senza il coraggio di sparare per paura di colpire la ragazza.

"Shang...", lo chiamò questa per nome. "Sparagli, ti prego. Trova mio padre e liberalo... Te ne sarei grata per l'eternità..."

"Ragazzina, l'eternità è un periodo molto lungo...", sibilò prima di premere il grilletto.

***

Mulan entrò nel suo appartamento appoggiandosi a Shang.

"Io... Ti devo delle scuse...", cominciò questo.

"Lo so."

"Mulan!", esclamò un uomo di mezz'età entrando nella stanza d'ingresso.

"Padre!", la ragazza gli si gettò in braccio, incurante della ferita. "Siete salvo!"

"Certo che lo sono. Non sono un principiante, figliola. Piuttosto, ho visto che hai fatto amicizia con Cree-Cree."

"Cree-Cree? Il grillo? È tuo? Mi hai sempre vegliato, anche da lontano."

"Certo, avevi forse dubbi? Ma ora, dimmi un po', chi è questo bel giovanotto?"

"Oh, padre, è una storia lunga..."

"E noi abbiamo tempo, vero?"

"Certo che è vero!", li interruppe Mushu avviandosi sul computer fisso acceso sul tavolo in soggiorno. "Padrone vecchio, sapeste come sono stato bravo! Credo di essermi meritato un upgrade. In fondo, quando mai un piccolo draghetto come me ha battuto un grande, grosso e cattivo barbaro che..."