Es un movimiento subcultural existente en varios países. Empezó en el Reino Unido entre finales de los años 1970 y mediados de los 1980, dentro de escena del rock gótico (una derivación del post-punk). Su estética e inclinaciones culturales provienen principalmente de las influencias de la literatura de terror, el cine de terror, y en menor medida, de la cultura BDCM.

Los miembros de la subcultura gótica comparten gustos estéticos, musicales y culturales. A pesar de que la música gótica abarca varios subgéneros y estilos. Todos estos tienen en común la tendencia hacia una apariencia y un sonido oscuro. Los estilos de vestimenta dentro de la subcultura toman influencias del death rock, el punk, el estilo androgino y hasta el estilo de vestimenta del renacimiento o de la época victoriana; sin embargo, los góticos tienen una estética propia, que se sentara en el color negro: trajes negros, pintura para resaltar la palidez en el rostro o pintalabios negro o rojo.