"A amizade é realmente o melhor bálsamo para as dores do amor decepcionado."

 — Jane Austen

O grande prêmio para os campeões da segunda dinâmica — na visão de Joan, nem era tão grandioso. Tratava-se apenas de um belo piquenique, intimista, às margens do lago daquela exuberante casa de campo, que ocorreria na manhã seguinte, antes do próximo jogo programado para o período da tarde. Mas também não era de todo ruim. Estar a sós na companhia de Russel seria bem prazeroso, pois teria a oportunidade de conversar com ele abertamente, sem preocupação alheia. Prometia ser uma manhã agradável.

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No momento do jantar, ironicamente, quando Joan saiu pela porta de seu dormitório, deparou-se com o inconveniente lorde Davies.

— Acredito que ainda esteja apreciando o sabor da vitória. Consigo até ler os seus pensamentos. — disse o conde, enquanto ambos caminhavam lado a lado pelo corredor estreito.

— Se pudesse ler os meus pensamentos, com certeza o senhor se sentiria ofendido e um tanto ultrajado. — replicou Joan, sorrindo maliciosamente.

— Bom saber que ainda tenho o dom de lhe deixar irritada somente com a minha presença.

— Eu não chamaria de dom, Devil. Está mais para maldição.

— Aposto que está deveras empolgada em ficar a sós com Russel amanhã. — Ele mudou o rumo da conversa, de repente.

Joan não perdeu a chance de provocá-lo:

— O senhor não faz ideia. Talvez eu nem consiga dormir esta noite de tamanha ansiedade.

Aquele comentário acertou em cheio o ego do conde — ou melhor — o dele.

— Bom para você. — disse rispidamente, descendo a escada às pressas.

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O jantar seguiu como de costume. Cheio de risos e conversas agradáveis. Somente uma pessoa não compartilhava do mesmo sentimento: lorde Albert Davies que não dissera uma palavra sequer e permaneceu de cara amarrada até o fim.

Quando chegou o momento de se retirarem, Albert foi o primeiro a deixar a mesa e nem ao menos aguardou a companhia da noiva ao subir para seu aposento.

— Está animada para amanhã? perguntou Russel, subindo os degraus ao lado de Joan.

— Absolutamente! Desde que estamos aqui não tivemos tempo para colocar tantos assuntos em dia. Quero saber mais sobre o que fez durante esses cinco anos. Aposto que visitou muitos países. — respondeu a lady, animada.

Russel riu.

— Eu também estou ansioso para saber como se tornou uma grande empreendedora no trato de equinos. Deve ser uma história deveras interessante.

— Você nem imagina!

Então ambos se despediram e adentraram em seus respectivos quartos.

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Na tranquilidade de uma manhã ensolarada, às margens de um lago sereno, dois amigos encontravam-se para um piquenique encantador. A paisagem ao redor resplandecia sob a luz dourada do Sol, refletindo-se nas águas cristalinas, enquanto uma brisa suave agitava as folhas das imponentes árvores que margeavam a propriedade. A casa de campo, com sua arquitetura elegante e jardins meticulosamente cuidados, erguia-se ao longe, como testemunha silenciosa daquele encontro.

Joan vestia um delicado traje de musselina clara, adornado com rendas e fitas em tons pastel, ajeitava-se graciosamente sobre a manta estendida na relva macia. Seu chapéu, simples, protegia-lhe o rosto do brilho intenso do Sol, à medida em que seus olhos cintilavam ao observar o amigo de longa data. Russel, por sua vez, trajava um terno de linho em tons claros, condizente com a informalidade elegante da ocasião. Sentado ao seu lado, retirava com cuidado os itens da cesta de vime, revelando uma seleção primorosa de pães, queijos, frutas frescas e uma garrafa de limonada refrescante. O canto dos pássaros e o farfalhar das folhas compunham uma melodia suave, tornando aquele momento ainda mais especial.

Após ambos se deliciarem das guloseimas devidamente preparada para aquele momento especial, e depois de trocarem conversas animadas sobre o que ambos fizeram durante os cinco anos que ficaram afastados, Joan fez uma pergunta inesperada:

— Diga-me, William... Como está Alice? Tenho tantas saudades dela.

De imediato, o rubor tomou conta da face do homem, revelando o desconforto com aquela pergunta.

— Há algo errado? Alice está bem? — Joan ficou preocupada.

— Bem... — Pigarreou um tanto incomodado. — Faz cerca de quatro anos que eu não a vejo e nossa última conversa não foi tão boa.

— Como assim? — inquiriu Joan, confusa.

— Bem... — Gaguejou, meio desajeitado, antes de completar: — Alice acabou admitindo que era apaixonada por mim e eu, infelizmente, não pude corresponder os sentimentos dela.

Por um momento, Joan ficou pasma, sem saber ao certo o que dizer.

— Oh, meu Deus, Willian! Ao menos me diga que não foi rude com ela. Por favor, diga-me que não a desmereceu. — suplicou Joan, por fim.

— Eu apenas deixei evidente que Alice não era o tipo de mulher que me interessava e sentia muito por não corresponder às expectativas dela.

— E como ela reagiu a essa resposta?

— Apenas perguntou a que tipo de mulher eu me referia e eu fui sincero ao responder que me encantava por mulheres destemidas e a frente do tempo, que não se importam em seguir rigorosamente os padrões da sociedade. Disse, também, que ela é uma bela moça, com atributos únicos que com certeza encontraria um bom partido. — Suspirou profundamente. — Após essa conversa, nunca mais a vi, pois ela pediu remanejamento para outro navio da companhia. Não tive mais notícias delas, Jô. — Deu de ombros, lamentando aquele desfecho.

— Entendo. — Foi tudo que Joan foi capaz de dizer.

Por um longo momento, os dois ficaram em silencio, observando o lago, até que Joan tomou coragem para revelar:

— Por falar em sinceridade, meu amigo, devo confessar que na manhã de ontem, após eu ter convencido alguns lordes a se tornarem meus clientes, acabei ficando a sós com Davies na biblioteca, tivemos uma discussão calorosa acerca da opinião irredutível dele em me vender a propriedade em Staten Island. e... — Respirou fundo antes de confessar: — acabamos nos beijando.

Russel ficou boquiaberto com aquela revelação. Sabia que Joan ainda nutria sentimentos pelo conde, mas jamais pensou que tais sentimentos eram tão intensos.

— E como você se sentiu em relação a isso?

— Envergonhada, frustrada e com sentimento de culpa. Traí meus princípios e beijei um homem comprometido. Isso ainda está remoendo dentro de mim.

— Jô... diga-me a verdade... você ainda o ama?

Joan suspirou fundo, olhou prolongadamente para o céu azul pensando naquela indagação, então voltou o olhar para Russel e respondeu:

— Acho que uma parte de mim sempre o amará, afinal, Davies foi o meu primeiro amor. Por outro lado, sinto uma mágoa profunda ao saber que, após descobrir que eu era uma Morrison, ele ignorou tudo o que passamos juntos, partiu sem me dizer adeus, deixando apenas uma carta e um filho em meu ventre. Nem com isso ele se preocupou. O fato de eu ser uma Morrison o cegou completamente ao ponto de ele ter esquecido que tivemos relações íntimas e que isso poderia e gerou consequências.

— Pelo amor de Deus, Jô! Teve um filho com ele e não disse nada?

— Acalme-se, Russel. Davies realmente me engravidou, estava prestes a lhe escrever uma carta sobre o ocorrido, mas, infelizmente, sofri uma queda de cavalo e perdi o bebê. Como ele nunca mais me escreveu ou procurou por mim, achei melhor enterrar o passado e seguir em frente. Ainda assim, é doloroso constatar que Albert jamais se importou comigo.

Russel, tomado pela tristeza da amiga, aproximou-se dela e a envolveu em um abraço.

— Sinto muito, Jô. Nenhuma mulher deveria passar por isso e você ainda era apenas uma jovem sonhadora. A vida, por vezes, é injusta.

— Sim, é. — Fungou, deixando as lágrimas escorrerem pelo rosto.

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Logo após o almoço, todos se encontravam ansiosos para saber o que a senhora Foster havia preparado para aquela tarde. Todavia, quando ela se colocou em pé para fornecer os detalhes dos acontecimentos, seu semblante não era o dos melhores.

— Ladies e lordes... devo lhes informar que sou portadora de notícias nada agradáveis. Recentemente me veio a infeliz notícia de que minha irmã se encontra adoecida e acamada, portanto, teremos que encerrar nossas dinâmicas antes do prazo estipulado, pois devo retornar imediatamente a Londres. Dessa forma, hoje teremos nosso último jogo e também a última noite nessa casa esplendorosa. Espero, de coração, que tenham apreciado a estadia e que compreendam as razões pela qual não conseguirei manter o acordo. Sem mais delongas, informo que os vencedores dessa última demanda receberão o grande prêmio triunfal que fará a dama se regozijar com tamanha conquista e o lorde apreciar o seu triunfo. A dinâmica, meus caros, necessitará de uma boa mira e ocorrerá de forma distinta para as ladies e os lordes. As moças deverão de acertar bolas na boca do palhaço e os homens decidirão as disputas com armas de fogos. Aquela que acertar mais bolas será, obviamente, a vencedora e aquele que acertar mais discos lançados ao ar livre, será, portanto o vencedor. Em caso de empate, ou resultados deveras divergentes, o veredito final contará apenas com a sorte! Ou seja, será colocado o nome dos casais em um papel dentro de uma caixa e minha amiga, a senhora Montgomery, será responsável por sortear o casal vencedor. Alguma dúvida?

Russel levantou a mão.

— Diga, Capitão Russel.

— No caso, lady Foster, tenho a mais indubitável certeza de que minha parceira, lady Morrison é muito mais habilidosa que eu, quando se trata de tiro a alvos. Há possibilidade de trocarmos a dinâmica?

— Ah! Francamente, Russel! Que pedido mais descabível. Não se dá conta de que se trocar de lugar com sua parceira estará tirando desvantagem das moças? — retrucou Albert, indignado, ou melhor, com medo daquela decisão.

— De fato, lorde Davies tem seu ponto. Creio que seja melhor mantermos a dinâmica de acordo com o informado. — declarou a senhora Foster.

Todavia, Joan não ficaria calada mediante aquela decisão.

— E se eu disputar ambas as dinâmicas, deixando meu parceiro de fora?

A senhora Foster pensou por um momento e então indagou:

— Se todos concordarem com isso, não vejo objeção.

Um pequeno alvoroço tomou conta do ambiente, os homens, é claro acharam que seria muito vantajoso competir com uma mulher e as damas também pensaram que teriam a mesma vantagem. Somente Albert, que conhecia muito bem as habilidades de Joan, permaneceu irredutível.

— Meus caros, por favor, silêncio. — ordenou Foster, contendo a comoção. — Está evidente que a maioria concorda que lady Morrison dispute ambas as dinâmicas, sendo assim, caro Davies, é melhor se contentar com a decisão da maioria.

Albert bufou furioso.

— Que seja.

Assim, após uma leve discussão, todos foram para área externa, onde seriam realizados os jogos.

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Em uma tarde ensolarada nos extensos campos de tiro da propriedade, reuniram-se doze habilidosos atiradores, além de uma única competidora: a destemida lady Morrison. O evento, marcado por grande expectativa, colocava frente a frente nobres e experientes caçadores em uma disputa acirrada de tiro ao disco.

Desde os primeiros disparos, ficou evidente que a competição não seria decidida facilmente. Cada participante demonstrava precisão e destreza, derrubando os alvos em sucessão quase perfeita. No entanto, à medida que os discos eram lançados ao céu e os tiros ecoavam pelo campo, dois nomes começaram a se destacar: lorde Albert, um veterano e favorito entre os espectadores, e lady Joan, cuja elegância escondia uma impressionante firmeza ao manusear a espingarda.

A multidão, inicialmente cética quanto à participação da dama, logo se viu tomada pelo fervor da disputa.

— Tenho que admitir, lady Joan, não esperava enfrentar uma dama no duelo final — comentou Albert, ajustando sua luva com um meio sorriso.

— Acredito que a surpresa seja um problema seu, lorde Albert — retrucou Joan, erguendo uma sobrancelha. — Eu, por outro lado, esperava encontrar uma competição à altura.

O público, atento, murmurou entre si diante da troca de farpas.

Albert atirou novamente. O estrondo da espingarda ecoou no campo, e o disco explodiu em fragmentos no ar.

— Belo disparo — disse Joan, inclinando levemente a cabeça. — Mas vamos ver se consegue manter esse desempenho quando a vitória não estiver garantida.

— Eu diria o mesmo a você, lady Joan — respondeu Albert, com um brilho de desafio nos olhos.

O disco seguinte foi lançado, e Joan disparou com precisão milimétrica, destruindo o alvo com um tiro limpo. O público prendeu a respiração, a tensão aumentando a cada rodada. Nenhum errava. Um disco após o outro, a disputa se transformava em um embate de nervos.

No último lançamento, Albert manteve sua frieza característica. Acompanhou o movimento do disco no céu, mirou e disparou. O alvo se partiu em mil pedaços. Ele abaixou a espingarda com um sorriso satisfeito.

— Agora, lady Joan, veremos do que realmente é capaz — provocou, cruzando os braços.

Ela nada respondeu, apenas ergueu sua espingarda. O disco foi lançado, descrevendo um arco irregular no céu. Joan esperou um instante a mais do que o esperado, sentindo o tempo desacelerar. Então, com um tiro preciso e implacável, destruiu o alvo no último momento possível.

O campo explodiu em aplausos. O mordomo ergueu a bandeira e anunciou o resultado:

— Lady Joan vencera por um único disco de vantagem.

Albert soltou um suspiro baixo, observando-a por um instante antes de dar um passo à frente.

— Bem, devo admitir, ainda continuo impressionado — disse ele, oferecendo um sorriso torto. — Parece que ainda é digna do título de melhor atirador, ou devo dizer, atiradora.

Joan deu um meio sorriso, limpando a lateral da espingarda com um movimento elegante.

— Ah, não se preocupe, lorde Davies. Sempre haverá possibilidades em que poderá atestar minha invencibilidade. — disse ela, inclinando-se levemente para perto dele. — Se decidir treinar mais, talvez consiga me oferecer um desafio maior da próxima vez.

O conde soltou uma risada breve, balançando a cabeça.

— Parece que além da mira, sua língua também é afiada.

— E ambas são letais — retrucou ela, piscando antes de se virar para receber os cumprimentos dos espectadores.

Albert a observou partir, um sorriso jogado no canto dos lábios. Lady Joan não apenas vencera a competição, mas também conquistara algo ainda mais raro: admiração de todos os homens. Um verdadeiro perigo, afinal. 

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Olá, ladies!

Espero que tenham gostado do capítulo!

Desejo a vocês um excelente final de semana!

bjos, Luana Maurine