"Wo gehst du hin, du kannst doch nicht schon wieder in den Wald gehen", sagte Lydia zu Mariah, als sie nach dem Essen aufstand.

"Deine Mutter hat recht, Mariah, du hast uns gestern Abend einen Schrecken eingejagt, als wir dich nicht gesehen haben. Wir dachten, dir sei etwas zugestoßen", fügte Josiah hinzu und sah von seinem Essen zu ihr auf.

"Ich weiß, Vater und es tut mir leid. Ich wusste nicht, wann es so spät wurde. Ich will nur ein bisschen spazieren gehen, ich war den ganzen Tag drinnen und ich glaube, ich werde hier vor Einsamkeit sterben", antwortete Mariah mit gesenktem Kopf. Irgendetwas Seltsames ging hier vor, sie muss wissen was und warum sie diese seltsamen Gäste empfing? Letzte Nacht hatte sie sich gedacht, dass der Wald die Antwort haben musste, sie kamen alle aus dem Wald und sie kehrten dorthin zurück, nachdem sie sie gesehen hatten. Es fühlte sich fast so an, als ob der Wald nach ihr rief und sie wusste, dass sie niemals ruhen würde, bis sie herausgefunden hatte, warum.

"Ich bleibe die ganze Zeit zu Hause und bin noch nicht an Einsamkeit gestorben", sagte Roderick und ihre Mutter warf ihm einen Blick zu, der ihn dazu brachte, sich auf sein Essen zu konzentrieren.

Josiah seufzte. "Es tut mir leid, das ist meine Schuld. Wären wir noch im Königreich, hättest du schon einen Verehrer, wenn nicht sogar verheiratet, es tut mir leid, meine Liebe. Ich wollte nie, dass dies dein Schicksal ist."

Mariah war überrascht, als sie seine Worte hörte; sie erkannte, dass er ihre Worte der Einsamkeit dahingehend missverstanden hatte. Er dachte, sie traurig war, weil sie nicht wie eine richtige Dame verheiratet werden konnte. Der Blick ihrer Mutter verriet ihr, dass sie das Gleiche dachte, und sie schüttelte sofort den Kopf: "Nein, Vater, es ist nicht deine Schuld, es ist die Schuld des Königs, weil er seinem alten Freund nicht vertraut hat." Sie ging auf ihn zu und umarmte ihn von hinten, "mach dir keine Sorgen Vater, es ist mir egal, wenn ich nicht heirate. Ich werde es in meinem nächsten Leben tun", sie küsste seine Wange.

"Aber eine Dame sollte heiraten und ihre eigene Familie haben; du brauchst einen Mann, der dich beschützt, wenn wir nicht mehr sind."

"Was Mutter, bin ich kein Mann? Ich werde meine Schwester mit allem beschützen, was ich habe", sagte Roderick und Mariah lächelte. Das war das Netteste, was er je zu ihr gesagt hatte.

"Mact euch keine Sorgen, Mutter und Vater, wenn es mir bestimmt ist, zu heiraten, werde ich einen Mann finden, den ich lieben werde und er wird mich auch lieben, egal, ob der König uns verbannt oder nicht", wandte sie sich von ihrem Vater ab, um die Wange ihrer Mutter zu küssen, "ich gehe nur nachts hinaus, weil ich den Wald liebe und ich liebe es, den Tieren beim Schlafen zuzusehen, das ist alles, Mutter."

"Aber der Wald ist nicht sicher, vergiss nicht das Ungeheuer, das dort leben soll und die Waldtiere beschützt", äußerte Lydia ihre Sorge.

"Ich weiß, Mutter, aber ich tue den Tieren nichts, die Bestie würde mir nichts tun", lächelte sie, "alles wird gut, Vater", lächelte sie ihm zu, "ich bin bald zurück, ich verspreche es", lächelte sie ihnen zu, bevor sie sich umdrehte und das Haus verließ. Ihre Eltern sahen ihr nach und konnten nur seufzen und sich wünschen, dass es ihr gut gehen würde, wie sie behauptete.

***

Mariah lief im Wald umher, in der Hoffnung, etwas zu finden oder sogar den Vogel oder den Drachen zu treffen. Sie wusste nicht, ob sie den Panther treffen wollte, aber sie hat auch das Gefühl, dass er ihr nichts tun würde. Er hatte es letzte Nacht nicht getan, als er die Möglichkeit hatte, also warum sollte er es jetzt tun? Sie kam auf eine Lichtung und war überrascht. Sie war zum ersten Mal dort und wusste nicht, dass der Wald eine Wiese hatte. Zufrieden mit dem, was sie gefunden hatte, auch wenn es nicht das war, wonach sie gesucht hatte, war sie froh, dass sie einen Ort gefunden hatte, an dem sie ihren Nachmittag verbringen konnte.

Die Wiese war weitläufig und von Bäumen umgeben, das darauf wachsende Gras war wunderschön und sie liebte, wie das Mondlicht auf den Halmen reflektierte. Lachend lief sie zum Zentrum und drehte sich herum, ihre Haare flatterten auf und das Mondlicht ergoss sich auf ihren Körper, ließ ihre Haut im Licht erstrahlen. Mariah wusste, dass es nun schwer sein würde, sie vom Wald fernzuhalten, besonders wenn sie wusste, dass ein solcher Ort darin existiert. Ihre einzige Sorge war, dass es tief im Wald lag, aber aus irgendeinem Grund wusste sie, dass ihr im Wald kein Unheil widerfahren würde. Sie fühlte sich beschützt und darin zu Hause.

Erschöpft vom Herumrennen, ging sie zu einem Baum und setzte sich unter seinen Schatten, keuchend. Sie hatte schon lange nicht mehr so viel Spaß gehabt. So weit sie sich erinnern konnte, hatte sie nur als Kind so viel Spaß gehabt, als ihr Vater sie in seinen Armen trug und sich mit ihr im Garten drehte. Sie atmete vor Freude aus. Das waren gute Zeiten, die sie nie vergessen würde.

Sie öffnete die Augen bei dem Geräusch von raschelnden Blättern hinter ihr, drehte sich um. Da war kein Panther, aber es gab etwas, ein Schatten lehnte sich an einen Baum. Sie stand sofort auf, ihre Augen ließen nicht davon ab. "Wer ist da?" fragte sie, aber der Schatten sagte nichts. "Ich kann dich sehen."

Es geschah nichts und sie glaubte fast, dass sie sich irren müsse und das ein Baum sein könnte, aber das war nicht möglich. Sie war dort davor durchgegangen und es war vorher nichts dergleichen da gewesen. Sie konnte spüren, wie ihr Herzschlag anstieg, gepaart mit ihrem Laufen und der aufsteigenden Angst in ihr. Das war der einzige Weg nach Hause und vor dem, was auch immer da war, zu fliehen, musste sie ebenfalls diesen Weg gehen, sonst würde sie im Wald verloren gehen.

Tief Luft holend sagte sie erneut: "Wenn du denkst, du versteckst dich, dann denk nicht, denn ich kann dich sehen und ich weiß, du bist da." Als der Schatten immer noch nicht auf sie antwortete, änderte sie die Taktik; sie musste das, was auch immer es war, aus dem Weg räumen.

Einen Schritt zurücktretend wurde sie vom Mondlicht umhüllt. "Wenn du Angst hast, brauchst du es nicht zu haben, ich werde dir nichts antun." Sie machte noch ein paar Schritte, um ihren Standpunkt zu beweisen.

Diesmal erhielt sie eine Reaktion, eher eine Antwort. Der Schatten kicherte und es war der friedlichste Klang, den sie je gehört hatte. Überrascht und gleichzeitig erleichtert über den Klang setzte sie fort: "Ich werde dir wirklich nichts antun, du musst keine Angst haben."

"Ich habe keine Angst", sagte eine Stimme. Sie war heiser, samtig und im Einklang mit der Schönheit des Waldes.

Es dauerte eine Weile, bis Mariah erkannte, dass der Schatten es war, der sprach. Sie schluckte, nun wirklich neugierig zu wissen, was es war, obwohl die Stimme wie die eines Mannes klang. "Wenn du keine Angst hast, warum versteckst du dich dann hinter einem Baum?"

"Ich fürchte, du würdest Angst haben."

Mariah runzelte die Stirn. "Warum sollte ich Angst haben? Ich bin hier draußen im Freien, du versteckst dich hinter einem Baum, du bist derjenige, der Angst hat. Aber du musst keine Angst haben, ich bin nur ein Mädchen, ich kann dir nichts antun."

"Ich habe keine Angst", wiederholte er.

"Dann komm ins Licht."

"Dann wirst du Angst haben", antwortete er.

"Das werde ich nicht", sagte Mariah stur.

"Das tust du bereits."

"Wie kannst du so sicher sein?"

"Ich weiß, wann Menschen Angst haben."

"Das glaube ich nicht, denn ich habe keine", antwortete sie.

"Ja, das tust du, obwohl du so klar sprichst, ist immer noch ein Zittern in deiner Stimme."

Mariah räusperte sich. "Ich habe wirklich keine Angst."

"Du wirst weglaufen, wenn du mich siehst."

"Warum sollte ich das tun? Ich bin diejenige, die dich gebeten hat, herauszukommen."

"Willst du das wirklich?"

"Ja, komm heraus."

"Wirst du keine Angst haben?"

"Ja, ich schwöre es, also komm sofort heraus."

"Aye, aye, gnädige Frau", lachte er und trat von dem Baum weg. Mariah schluckte, als sie sah, wie er Schritte auf die Lichtung zu machte. Sie verspürte die Versuchung zu fliehen, aber sie blieb stehen. Sie hatte ihr Wort gegeben und es war ihre Pflicht, es zu halten. Außerdem war der Weg, den er einschlug, der einzige Weg, den sie nach Hause kannte.

Er blieb stehen, als er zu dem Baum kam, an dem sie zuvor gesessen hatte. Sie konnte seinen Körper schwach erkennen und konnte erkennen, dass er in Schwarz gekleidet war, aber sein Gesicht war immer noch von Dunkelheit verhüllt, die von den Baumzweigen und Blättern kam. "Bist du wirklich sicher, dass du mich sehen willst?" fragte er.

Mariah war so neugierig, zu wissen, wer er ist. Sie hatte noch nie von einem Mann im Wald gehört und sie würde nicht gehen, ohne das Gesicht des vor ihr stehenden Mannes zu sehen, also nickte sie. Er lachte leise und machte noch ein paar Schritte auf die Lichtung. Das Mondlicht fiel auf ihn und das Erste, was Mariah bemerkte, war der Schimmer seines silberweißen Haares. Er war nicht weit von ihr entfernt, vielleicht vier Schritte von ihr.

Ihre Augen verließen sein Haar, das in der Nacht glitzerte und sanft im Wind wehte. Sie betrachtete sein Gesicht. Er hatte ein langes Gesicht, seine Augenbrauen waren schwarz und passend geschnitten. Seine Nase war perfekt spitz und seine Lippen waren dünn und wie die Farbe seiner Haut. Sie schaute wieder auf seine Kleidung, das schwarze Hemd, das er trug, und runzelte die Stirn. Sie hatte noch nie einen Mann so gekleidet gesehen.

Sie schaute wieder in sein Gesicht, um die Frage zu stellen, aber das Nächste, was sie sah, schockierte sie. Seine Augen waren eine Mischung aus Schwarz und Gold, schwach leuchtend wie eine Mitternachtssonne.